บทที่ 204 ข่าวลือที่ไม่น่าเชื่อถือ

บทที่ 204 ข่าวลือที่ไม่น่าเชื่อถือ

หลังจากมื้ออาหาร กงเป่าจูและกัวหมิงจูแทบจะกลายเป็นพนักงานเสิร์ฟของร้านอาหาร คอยรินน้ำให้ฉินหวยจนชาในท้องของเขาเต็มเปี่ยม แม้แต่ข้าวแทบไม่ได้กินสักคำ

ฉินหวยเริ่มสงสัยว่านี่เป็นแผนการของสองแม่ลูก ที่ตั้งใจจะทำให้เขากินข้าวน้อยลง

หวงเซิ่งลี่ทำอาหารทั้งหมด 8 อย่าง ซึ่งเป็นปริมาณที่มากเกินไปสำหรับหกคนที่โต๊ะ ดังนั้นครอบครัวกงจึงไม่ลังเลที่จะเก็บกลับไปทุกอย่าง แม้แต่ซุป

กงเป่าจูและกัวหมิงจูถึงขั้นเกือบทะเลาะกันเพราะแย่งเจ้าของต้มแห้งเส้นใหญ่

หลังจากอาหารจบลง กงเหลียงไปคุยกับหวงเซิ่งลี่ที่หน้าครัวเรื่องงานเลี้ยงพรุ่งนี้ ส่วนเสี่ยวหลิวซึ่งพยายามจะห้ามปราม กลับถูกดึงเข้าไปเป็นกรรมการตัดสินว่าใครควรได้ต้มแห้งเส้นใหญ่ไป

ขณะที่เสี่ยวหลิวหันไปหากงลี่เย่เพื่อขอความช่วยเหลือ เขากลับพบว่าเจ้านายของเขาได้หนีไปจ่ายเงินแล้วปล่อยให้ทุกอย่างเป็นไปตามยถากรรม

ส่วนฉินหวย หลังจากดูละครหลังอาหารเสร็จ ก็เดินกลับไปที่ครัว ตั้งใจจะพูดคุยเกี่ยวกับข่าวลือต่าง ๆ และฝึกควบคุมอุณหภูมิของเตาอบ

แต่ระหว่างทาง เขากลับถูกกงลี่เย่ดักไว้

“เชฟฉิน...” กงลี่เย่พูดอย่างประหม่า พร้อมยื่นกระปุกชาเล็ก ๆ ให้ “ผมได้ยินพ่อพูดว่าคุณเริ่มดื่มชา นี่เป็นชาที่ผมหามา ถ้าคุณชอบ เดี๋ยวผมจะเอามาให้อีก”

ฉินหวยรับชามา และรอดูว่ากงลี่เย่ต้องการพูดอะไรต่อ

พวกเขาแทบไม่เคยคุยกันมาก่อน และเรื่องของขวัญมักเป็นหน้าที่ของกงเหลียง การที่กงลี่เย่ทำแบบนี้แสดงว่ามีบางอย่างที่เขาต้องการขอร้อง

“ผมมีเรื่องอยากขอความช่วยเหลือ...”

“คุณอยากให้ผมทำขนมอะไรหรือเปล่า?”

“คุณทำขนม ‘ไป๋ถางเกา’ ได้ไหม? ตอนเด็ก ๆ ผมเคยกินจากร้านหน้าประตูโรงเรียน แต่หลังจากนั้นก็ไม่เคยเจอรสชาติแบบนั้นอีกเลย”

ไม่มีเสียงแจ้งเตือนภารกิจจากระบบ

แสดงว่ากงลี่เย่เป็นเพียงคนธรรมดา ไม่เกี่ยวข้องกับระบบของเขา

“ไป๋ถางเกาเหรอ? ผมทำได้ คุณเพิ่มผมใน WeChat ไว้ แล้วถ้าคุณอยากกินก็บอกผมล่วงหน้า ผมจะทำเตรียมไว้ให้” ฉินหวยตอบรับทันที

ถ้ากงลี่เย่ไม่พูดถึง ฉินหวยก็แทบจะลืมไปแล้วว่าเขาเคยทำขนมนี้

ตอนเด็ก ๆ ฉินลั่วเคยชอบกินไป๋ถางเกา แต่หลังจากโตขึ้นและเริ่มดูซีรีส์เกี่ยวกับวังหลวง ความสนใจของเธอก็เปลี่ยนไป ไป๋ถางเกาจึงถูกลืมไป

นี่เป็นโอกาสดีที่จะฝึกฝีมืออีกครั้ง

ถ้าผลออกมาดี พรุ่งนี้จะทำให้ซวีเฉิงลองชิมด้วย

ช่วงนี้เขาทำแต่ขนมที่มีชื่อหรูหราและหน้าตาเรียบง่าย ควรถึงเวลาทำอะไรที่ดูเรียบง่ายไปพร้อม ๆ กัน

เมื่อกลับถึงครัว ฉินหวยต้องแปลกใจที่เชฟจากร้านจือเว่ยจวี้ยังคงทำงานอยู่

พวกเขากำลังทำงานอย่างเต็มใจ!

เมื่อเห็นฉินหวยกลับมา หนึ่งในผู้ช่วยที่ช่วยเขาตลอดช่วงเช้าก็รีบเทน้ำชาให้เขา แล้วกลับไปที่โต๊ะทำงานเพื่อเริ่มนวดแป้งต่อ

“เกิดอะไรขึ้น?” ฉินหวยถามต่งซือที่กำลังแอบฟังการสนทนาของกงเหลียงและหวงเซิ่งลี่

“คุณกงอยากได้หมูสามชั้นที่ใหญ่ขึ้น” ต่งซือตอบ

“ผมไม่ได้ถามเรื่องนั้น ผมหมายถึงพวกนั้น” ฉินหวยชี้ไปยังเชฟจือเว่ยจวี้ที่ยังคงทำงาน

“อ๋อ คุณหมายถึงกู่ลี่กับพวกเขาเหรอ? คนจากจือเว่ยจวี้เป็นแบบนี้อยู่แล้ว” ต่งซือเหลือบมองไปที่พวกเขา ก่อนจะกระซิบว่า “ผมมีข่าวลือจากจือเว่ยจวี้ แต่ไม่แน่ใจว่าเป็นเรื่องจริง คุณอยากฟังไหม?”

“เอามาเลย” ฉินหวยตื่นเต้น แม้ว่าจะเป็นข่าวลือที่ไม่น่าเชื่อถือ แต่เขาสามารถวิเคราะห์ได้เอง

“พวกกู่ลี่มาที่นี่เพราะถูกกันออกไป” ต่งซือกล่าว “อาจารย์ถานมีศิษย์ห้าคน ท่านเหวยอันเป็นศิษย์พี่สาม กู่ลี่เป็นศิษย์น้องสุดท้อง”

“ตั้งแต่ประมาณสามถึงสี่ปีก่อน ตอนที่อาจารย์ถานเริ่มป่วยหนักและไม่สามารถทำงานได้เหมือนเดิม ในปีสุดท้ายของท่าน ท่านต้องรักษาตัวอยู่ที่โรงพยาบาลตลอดเวลา”

“หลังจากที่อาจารย์ถานจากไป ศิษย์พี่ใหญ่และศิษย์พี่รองก็ออกจากจือเว่ยจวี้ไปเปิดร้านของตัวเอง ปีที่แล้วศิษย์พี่สี่ก็จากไป ตอนนี้เหลือแค่ท่านเหวยอันกับกู่ลี่”

“เรื่องนี้มีข่าวลือมานานแล้ว แต่นี่เป็นการยืนยันอย่างเป็นทางการ คุณเห็นไหมว่าเชฟที่มาพร้อมกับพวกเขาสี่คนที่เหลือเป็นแค่เด็กฝึกงาน ไม่มีใครมีอาจารย์เลย ถ้านี่ไม่ใช่การถูกกันออกไป แล้วมันคืออะไร?”

“แล้วทำไมท่านเหวยอันถึงไม่คิดว่าเขามาช่วยเจิ้งต้าตามที่อาจารย์ถานเคยมีความสัมพันธ์ที่ดีด้วย?” ฉินหวยถามกลับ

คำถามนี้ทำให้ต่งซือต้องหยุดคิด และพบว่ามันมีเหตุผล

“จริงด้วย อาจเป็นไปได้ว่าท่านเหวยอันมาเพราะต้องการช่วยตามความสัมพันธ์ของอาจารย์ถาน”

“เรื่องที่ศิษย์ของอาจารย์ถานไปเปิดร้านตัวเองก็เป็นเรื่องปกติ จือเว่ยจวี้รับเชฟเข้ามาทุกปี และเชฟก็ออกไปทุกปี ถ้าพวกเขาถูกกันออกไปจริง ๆ ทำไมต้องรวมท่านเหวยอันด้วย?”

“ผมว่าข่าวลือนี้น่าจะไม่จริง ผมต้องไปแจ้งในกลุ่มข่าวซุบซิบซะแล้ว” ต่งซือหยิบมือถือขึ้นมาเตรียมพิมพ์ข้อความ

ฉินหวยมองต่งซืออย่างสงสัย “ทำไมถึงบอกว่ากู่ลี่ถูกกันออกไปได้ แต่ท่านเหวยอันไม่โดน?”

“กู่ลี่เป็นที่รู้จักเหรอ?”

“แน่นอน เขาคือศิษย์ที่มีชื่อเสียงที่สุดของอาจารย์ถาน…”

ว่ากันว่า กู่ลี่เกิดในครอบครัวเชฟโดยแท้จริง พ่อของเขาเป็นหัวหน้าเชฟของร้านกวนเฮ่อลou หนึ่งในยอดฝีมือด้านอาหารแดงของกู่ซู และยังติดอันดับ 67 ในรายชื่อเชฟชื่อดัง ส่วนแม่ของเขาเป็นเชฟอาหารขาว แม้จะไม่ติดทำเนียบเชฟระดับประเทศ แต่ก็เป็นหนึ่งในเชฟหญิงที่มีชื่อเสียงในภูมิภาคเจียงหนาน

ตามหลักแล้ว คนที่มีพื้นฐานแบบนี้ควรเป็นอัจฉริยะด้านอาหารแบบเจิ้งซือหยวน หรืออย่างน้อยก็ควรเป็นทายาทธุรกิจแบบหวงอันเหยา

แต่กู่ลี่กลับเป็นส่วนผสมของสองคนนี้

เขาไม่มีพรสวรรค์แต่รักการทำอาหาร มุ่งมั่นที่จะเดินสายอาหารขาว แม้พ่อแม่จะพยายามโน้มน้าวให้ไปทางอื่น สุดท้ายก็ต้องใช้เส้นสายดึงเขาเข้าร้านจือเว่ยจวี้

ในร้านที่เต็มไปด้วยอัจฉริยะด้านอาหารขาว กู่ลี่ที่มีพรสวรรค์ระดับปานกลางจึงกลายเป็นคนที่อ่อนที่สุดในหมู่พวกเขา และถูกตราหน้าว่าเป็น ‘เด็กฝาก’

อย่างไรก็ตาม อาจารย์ถานเหวินเหยียน ผู้ที่อุทิศชีวิตให้กับการฟื้นฟูสูตรขนมที่สูญหาย กลับเลือกกู่ลี่เป็นศิษย์ปิดประตู

“พูดตามตรง เรื่องที่กู่ลี่ไม่มีพรสวรรค์เป็นที่รู้กันดีในวงการ ไม่ว่าเชฟอาหารแดงหรืออาหารขาวที่มาจากอาจารย์ชื่อดัง ล้วนรู้เรื่องนี้” ต่งซือเล่าต่อ “แต่ถึงเขาจะไม่มีพรสวรรค์ ก็ไม่ควรถูกใส่ร้ายไปเสียทุกเรื่อง หลายคนลือกันว่า พ่อแม่เขาใช้เส้นสายให้อาจารย์ถานรับเขาเป็นศิษย์ ซึ่งเป็นเรื่องที่ไม่จริงเลย”

“มีคนพูดกันว่า อาจารย์ถานรับเขาด้วยความไม่เต็มใจ จึงให้ฝึกแต่พื้นฐาน ไม่ยอมสอนเทคนิคชั้นสูง ขณะที่ศิษย์คนอื่นเริ่มเรียนทำอาหารชั้นสูง กู่ลี่ก็ยังคงฝึกพื้นฐานอยู่”

“แต่คิดดูดี ๆ นะ ไม่มีอาจารย์คนไหนจะรับศิษย์เพียงเพราะเส้นสาย แล้วยังเสียเวลาหลายปีให้ฝึกพื้นฐานแบบนี้หรอก”

“กู่ลี่ฝึกพื้นฐานอยู่หลายปีเป็นเรื่องจริง เขาเป็นศิษย์ที่มีพรสวรรค์ต่ำที่สุดในบรรดาศิษย์ของอาจารย์ถาน จึงกลายเป็นที่ล้อเลียนในวงการ”

“ถ้าเขาเกิดเร็วขึ้นสักสิบปี เรื่องอาจไม่แย่ขนาดนี้ กู่ลี่ฝึกพื้นฐานได้ไม่นาน อาจารย์ถานก็ล้มป่วยหนัก และเสียชีวิตในเวลาต่อมา”

“เมื่ออาจารย์ถานจากไป ท่านเหวยอันซึ่งเป็นศิษย์พี่ก็น่าจะเป็นคนที่สอนเขาแทน”

“แต่ในร้านจือเว่ยจวี้ หากไม่มีอาจารย์คอยสอนโดยตรง ก็ต้องไปยืนแอบฟังตอนอาจารย์คนอื่นสอนศิษย์ของตัวเอง”

“ปัญหาคือ กู่ลี่ทำแบบนั้นไม่ได้ เพราะเขาเป็นศิษย์ปิดประตูของอาจารย์ถาน ถ้าไปยืนแอบฟังเหมือนศิษย์ทั่วไป คงจะเสียศักดิ์ศรีเกินไป”

“ส่วนท่านเหวยอัน แม้จะเก่ง แต่ก็ยังห่างไกลจากระดับอาจารย์ถาน”

“ถ้ากู่ลี่เป็นอัจฉริยะ เชฟรุ่นเก๋าคงเข้ามาสอนเขาแล้ว แต่เพราะเขาไม่ใช่ อะไรก็เลยยากไปหมด”

ต่งซือหยุดเล่า ฉินหวยเข้าใจทุกอย่างแล้ว

กู่ลี่เหมือนเป็นศิษย์ของสำนักใหญ่ แต่ดันสูญเสียอาจารย์หลักไปก่อนจะได้เรียนเทคนิคที่แท้จริง สุดท้ายจึงเหลือเพียงตำแหน่งและชื่อเสียง แต่ไม่มีฝีมือที่คู่ควร

นี่มันพล็อตพระเอกนิยายแฟนตาซีสายต่อสู้ชัด ๆ!

“อาจารย์ถานให้เขาฝึกพื้นฐานหลายปีเป็นเรื่องถูกต้อง” ฉินหวยกล่าว “ถ้าพรสวรรค์ไม่ดี ก็ต้องสร้างรากฐานให้มั่นคง เพื่อที่วันหนึ่งจะสามารถต่อยอดได้”

“อย่างนั้นเหรอ?” ต่งซือยังไม่แน่ใจ แต่ถ้าฉินหวยพูดแบบนี้ เขาก็เลือกจะเชื่อ

“งั้นฉันก็ควรฝึกพื้นฐานด้วยสินะ? อาจารย์ฉันบ่นเรื่องนี้ตลอด”

ฉินหวย: …นายควรเริ่มจากฝึกหัดไม่พูดมากตอนหั่นผักก่อน

ต่งซือยังอยากคุยต่อ แต่ในขณะนั้น หวงเซิ่งลี่กับกงเหลียงออกจากโกดัง ดูเหมือนจะคุยเรื่อง ‘สามหัว งานเลี้ยง"’ จบลงแล้ว

“เชฟฉิน คืนนี้ว่างไหม? ฉันจะไปบ้านนายตอนหนึ่งทุ่ม เอาชาดี ๆ ไปให้” กงเหลียงกล่าว

“คืนนี้ฉันกะจะฝึกทำ ‘สี่มงคลถังถวน’ อยู่บ้านแน่นอนครับ” ฉินหวยตอบ

กงเหลียงดูซาบซึ้งจนนึกอยากไปเอาชาที่ให้หวงเซิ่งลี่ก่อนหน้านี้คืนมา แล้วให้ฉินหวยแทน

“เชฟฉิน พักอีกครึ่งชั่วโมงนะ แล้วเรามาฝึกควบคุมอุณหภูมิของเตากัน” หวงเซิ่งลี่กล่าวด้วยรอยยิ้ม

“ได้ครับ เชฟหวง”

พอหวงเซิ่งลี่ออกไป ฉินหวยคิดว่าเขาคงไปนวดที่ร้านฝั่งตรงข้าม

ต่งซือยังอยากนั่งคุยต่อ แต่ฉินหวยกลับสนใจกู่ลี่มากกว่า จึงเดินถือชาถ้วยหนึ่งไปหากู่ลี่ที่กำลังทำ ‘หรูอี้จ้วน’ อยู่

เขาสังเกตจานขนมที่เสร็จแล้ว ก็ดูสวยงามดี

หรูอี้จ้วนเป็นขนมทอด ใช้ไข่ห่อไส้เนื้อสัตว์ แล้วนำไปคลุกแป้งทอดให้เป็นลายก้อนเมฆ เมื่อตัดออกมาแล้วลวดลายต้องชัดเจน

เมื่อก่อนอาจารย์ถานเคยทำขนมนี้เป็นหนึ่งในเมนูของ ‘มองโกลชินฟานเยี่ยน’ และต้องใช้เทคนิคสูงมาก

แต่เมื่อฉินหวยมองของกู่ลี่…

เขาสามารถบอกได้ทันทีว่า รสชาติคงไม่แย่ แต่ลวดลายยังห่างไกลจากคำว่าสมบูรณ์แบบ

เขามองกู่ลี่ที่กำลังหั่นเนื้อ

ตอนเช้า ฉินหวยก็สังเกตเห็นแล้วว่ากู่ลี่เป็นคนทำงานช้า ไม่ใช่แค่ช้าในการนวดแป้ง หรือสับเนื้อ แต่ทุกอย่างที่ทำต้องใช้เวลา

แม้แต่การพูด การพยักหน้า หรือแสดงสีหน้าก็ยังช้า

แต่เขาเป็นคนละเอียด

ฉินหวยมองกู่ลี่หั่นเนื้อ และสังเกตว่า อย่างน้อยมีดของเขาก็ใช้ได้ดีทีเดียว

เขาคงไม่ได้ฝึกแค่พื้นฐานทั่วไป แต่รวมถึงพื้นฐานการใช้มีดด้วยใช่ไหม? สำหรับเชฟขนม กู่ลี่ถือว่ามีทักษะใช้มีดที่ดีมาก

อย่างน้อยก็เหนือกว่าฉินหวยที่มีทักษะใช้มีดแค่ระดับ 179 อยู่หลายช่วงตัว

ฉินหวยมองอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะชี้ไปที่ขนม ‘หรูอี้จ้วน’ แล้วถามว่า “ผมลองชิมได้ไหม?”

กู่ลี่ชะงักไปเล็กน้อย ก่อนจะพยักหน้า

ฉินหวยใช้ตะเกียบคีบขึ้นมา

เย็นแล้ว ขนมนี้ตอนเพิ่งออกจากกระทะน่าจะยังใช้ได้อยู่

ลองอีกคำ

กลิ่นเหล้าเส้าซิงดูเหมือนจะใส่เยอะไปหน่อย

อีกคำ

กู่ลี่ควบคุมไฟได้ดีทีเดียว ขนมทอดต้องอาศัยการควบคุมอุณหภูมิที่แม่นยำ โดยเฉพาะขนมอย่างหรูอี้จ้วนที่ต้องกรอบนอกนุ่มใน ความแตกต่างเพียงเล็กน้อยก็ส่งผลต่อรสชาติ

“ลองจิ้มพริกเกลือดู” กู่ลี่เงียบ ๆ ยื่นถ้วยพริกเกลือมาให้

ฉินหวยจิ้มไปเล็กน้อย และพบว่ารสชาติดีขึ้นจริง ๆ

ถ้าจะหาข้อติ คงเป็นเรื่องแป้ง

ตอนแรกฉินหวยเห็นกู่ลี่นวดแป้ง ก็คิดว่าขนมนี้ใช้แป้งห่อไส้ แต่แท้จริงแล้วเป็นแป้งไข่ที่ห่อเนื้อไว้ จากนั้นชุบแป้งบาง ๆ ด้านในและหนาขึ้นด้านนอก

ถ้าเป็นแบบนี้ คำพูดที่เขาพูดไว้ตอนเที่ยงอาจจะผิดไปนิดหน่อย แป้งชั้นในที่บางขนาดนี้ ควรต้องนุ่มอยู่แล้ว

ถ้าจะให้คะแนนขนมนี้ ฉินหวยคงให้ C-

กู่ลี่มีพื้นฐานที่แข็งแกร่งมาก แต่ก็แค่พื้นฐาน เขาต้องฝึกอีกมาก ต้องทำซ้ำ ๆ เพื่อให้ศักยภาพของเขาแสดงออกมาอย่างเต็มที่

“เมื่อกี้ผมพูดผิดไป ผมไม่คิดว่าขนมนี้จะเป็นแบบนี้” ฉินหวยกล่าว “แป้งของคุณนวดได้ถูกต้องแล้ว มันต้องนุ่ม”

กู่ลี่พยักหน้าโดยไม่พูดอะไร

“แต่ผมก็ยังแนะนำให้คุณใช้เทคนิคให้มากขึ้น ไม่ว่าต้องการแป้งแบบไหน ถ้าใช้แรงนวดแบบแข็งทื่อเกินไป ก็จะไม่ได้ผลลัพธ์ที่ดีที่สุด” ฉินหวยชี้ไปที่แป้งที่เหลืออยู่ “ถ้าจะพูดตามสไตล์เชฟเจิ้ง แป้งที่นวดแบบนี้มันไม่มี ‘จิตวิญญาณ’”

“แล้วก็ ไส้ของคุณใส่เหล้าเส้าซิงมากไปหน่อย กลิ่นขิงก็แรงเกินไป”

“อย่างอื่นถือว่าดี ทักษะใช้มีดของคุณเหนือกว่าผมเยอะ”

คอลเลกชันขนมจีน ได้ถูกเพิ่มเข้าสู่รายการเมนูของเชฟระดับสูง