ตอนที่ 39 หนีอาจอัปยศแต่ก็ได้ผล

ภายในอุโมงค์งูใต้ดินในหุบหมื่นงู

สวี่เฮยจ้องมองถุงเก็บของตรงหน้า พบว่ามันมีร่องรอยประทับญาณที่แข็งแกร่งยิ่ง ไม่ว่าจะลองยังไง ก็ลบออกไม่ได้

เขาทดลองอยู่หลายครั้ง สุดท้ายมีสองทางเลือก หนึ่ง ใช้เกล็ดดำทองบากฝืนตัดผนึก เสี่ยงทำเสียหายของภายใน หรือสอง กลืนมันเข้าสู่หม้อเทพอสูร กลั่นเผามันไปเลย ก็อาจเผาผลาญสิ่งของข้างในไปด้วย

ไม่ว่าทางใดก็มีโอกาสเสียหาย

ขณะนั้น เฮยหวงโผล่มาข้าง ๆ หยิบถุงเก็บของพลิกซ้ายพลิกขวา

“หึ ก็แค่ประทับญาณ ตัวข้าจัดการได้สบาย”

มันกระดิกคอเล็กน้อย ก่อนโยนขึ้นยักน้ำหนัก

สวี่เฮยไม่วางใจ “มั่นใจหรือ?”

“ฝากไว้กับข้า สามวันเสร็จแน่!”

เฮยหวงตบอกตัวเองดังปั๊ก ๆ

สวี่เฮยพยักหน้า ในเรื่อง “เล่ห์กล” เขายังเชื่อหมาดำเฒ่าอยู่อย่างหนึ่ง

จากนั้น สวี่เฮยออกจากหุบหมื่นงูพร้อมกับงูขาวและจ่าฝูงหมาป่าจันทราคราม กล่าวอำลาไม่นานก็แยกทาง

ก่อนจาก เฮยหวงปล่อยละอองพลังสองสายลงสู่จิตของงูขาวและหมาป่า

สวี่เฮยขมวดคิ้ว “เจ้านี่คืออะไร?”

“ก็ความทรงจำถ่ายทอดนิดหน่อย จะช่วยให้พวกนั้นเปิดสติปัญญาเร็วยิ่งขึ้น นี่คือวิชาเอกลักษณ์ของข้า หาไม่ได้ที่ไหนอีกแล้ว”

เฮยหวงพูดด้วยท่วงทีภูมิใจ

ผลก็คือ นัยน์ตาของงูขาวและหมาป่าจันทราครามฉายแววสติปัญญา เด่นชัดขึ้นทันตา

จากนั้น เฮยหวงส่งคาถาสีทองสองสาย ลงฝังในร่างงูขาวและหมาป่า อธิบายว่าเมื่อถึงคราวคับขันก็อาจช่วยรักษาชีวิตได้สักหน

“ไปกันเถอะ การรับมรดกความรู้นั้นไม่ใช่เรื่องจะย่อยได้ในวันสองวัน ต้องอย่างน้อยสิบวันครึ่งเดือน จะสำเร็จแค่ไหนก็สุดแล้วแต่โชคชะตา”

เฮยหวงว่า

สวี่เฮยทอดถอนใจ หันหลังเลื้อยจาก ไม่รู้เมื่อใดจะได้พบกันอีก

เฮยหวงเหลือบมองสภาพหุบหมื่นงูรอบ ๆ อดยิ้มเศร้าไม่ได้

“แดนสวรรค์แท้ ๆ แต่คงเป็นของคนอื่นไปในไม่ช้า”

มันมองปราดเดียวก็เห็นว่า หุบหมื่นงูแห่งนี้คล้าย “ค่ายกลรวมปราณ” ตามธรรมชาติ เก็บเกี่ยวพลังฟ้า–ดินมารวมไว้ มีโอกาสเกิดสมุนไพรหายากในอนาคต ถือเป็นขุมทรัพย์ล้ำค่าทีเดียว

สวี่เฮยเองระหว่างเดินทาง นิ่งขรึมตลอด เฮยหวงจึงไม่พูดอะไรมาก เพราะเข้าใจดีว่าทุกผู้ฝึกตนที่เริ่มแข็งแกร่งต้องเคยผ่านบททดสอบเช่นนี้—เมื่อยังอ่อน ต้องก้มหัวหนีหรือยอมรับชะตา ถ้าบุ่มบ่ามแค่จบชีวิต

นั่นทำให้เฮยหวงชื่นชมสวี่เฮย ที่แม้โกรธแต่ก็รู้จักถอย

สวี่เฮยเองก็เข้าใจดีว่า หากพลังไม่พอ ต่อให้ไฟแค้นสุมอก ก็สู้ไม่ได้ ต้องหลบก่อน

…

อีกฟากหนึ่ง ไกลไปหมื่นลี้ ทางตอนใต้แคว้นฉู่ ณ ถ้ำสำนักอันเงียบสงบ

บุรุษกลางคนหน้าตาคล้ายผู้คงแก่เรียน เปิดตาจากสมาธิฉับพลัน แววตาฉายประกายประหลาด

“ร่างไม้ของข้าดับสูญไปแล้ว… แถมบันทึกข้อมูลยังไม่ส่งกลับ แล้วใครกันกล้าทำ?”

เขาคือเสวียนหยางจื่อตัวจริง รู้ว่าร่างแยกนั้นพลังไม่สูงมาก แต่ aura ขั้นก่อแกนอันเป็นลายเซ็นก็น่าหวั่นสำหรับพวกขั้นต่ำอยู่ดี ต่อให้เจออสูรหรือผู้ฝึกตนทั่วไปก็ไม่น่ามีปัญหา

คนที่ลบมันได้ คงเป็นพวกกล้าบ้าบิ่น หรืออาจมีพลังแกร่งทัดเทียมจริง ๆ

“ไม่คาดคิดว่าหุบหมื่นงูนั่นจะดึงดูดคู่แข่งได้ขนาดนี้… น่าสนใจยิ่งขึ้นเรื่อย ๆ”

ชายผู้นั้นหลับตาลง เอานิ้วจิ้มพื้นเบา ๆ เข้าสู่สภาวะคำนวณ

“ทางใต้แคว้นฉู่ไม่มีใครกล้าเป็นศัตรูกับสำนักจับงู… งั้นคงมาจากข้างนอก? หรือไม่ก็เป็นพวกอสูรใหญ่…”

เขาเรียกเสียงเข้ม “ซูเป้ย!”

ทันใดนั้น ชายหนุ่มชุดเหลืองปรากฏขึ้นคำนับ “คารวะอาจารย์”

“เจ้านำศิษย์ในสำนักห้าคนไปตรวจสอบรอบ ๆ หุบหมื่นงูให้ละเอียด หาให้เจอว่าใครทำลายร่างแยกของข้า”

เสวียนหยางจื่อสั่ง

“ขอรับ!”

หนุ่มชุดเหลืองรับคำ แล้วสลายร่างไป

…

หลังจากนั้น งูและหมาสองตัว คือสวี่เฮยกับเฮยหวง ก็เดินดั้นด้นทางใต้ ยิ่งลึกในเขามากขึ้นเพื่อหนีไฟป่าและหลบหนีผู้แข็งแกร่งสำนักจับงู

พวกเขาต้องระวังเหล่าอสูรใหญ่ในป่าด้วย บางครั้งก็เจอ “อสูรขั้นสร้างรากฐาน” แต่จมูกหมาของเฮยหวงไวก่อนเสมอ จึงหลบหลีกได้ทุกครั้ง

สวี่เฮยไม่ได้นิ่งดูดาย วัน ๆ ฝึกขัดเกลาร่างกายให้แกร่งขึ้น

“ดินทะลุ!”

ร่างเขาค่อย ๆ จมลงใต้พิภพ ใช้แรงกดของชั้นดินเป็นการขัดเกลากระดูกกล้ามเนื้อ เป็นวิธีง่ายแต่มีประสิทธิภาพ

เมื่อก่อนเขาดำดินได้ลึกแค่ร้อยเมตร

คราวนี้สองร้อยเมตร… สามร้อยเมตร… และยังไม่หยุด

“เฮ้! อย่าลงลึกนัก เดี๋ยวติดอยู่ขึ้นไม่ไหว ข้ารับประกันไม่ได้ว่าจะไปช่วย!”

เฮยหวงตะโกนเตือนห่าง ๆ

เมื่อยิ่งลงลึก พื้นอ่อนแข็งสลับกัน กลายเป็นชั้นหินทรายแรงอัดมากขึ้น วิชาดินทะลุใช้ยากขึ้น

สวี่เฮยไม่ใช่คนกล้าบ้าบิ่น แต่เขาเช่นงูพิษ—ยอมซ่อนตัวเงียบ ตราบใดไม่พอใจ จะไม่เผยท่าที พอศัตรูประมาท ก็ฉกกัดในจุดตาย

“มนุษย์หากไร้ปราณก็อ่อนแอ แต่ข้าเป็นอสูร ต้องไม่อ่อนแอเหมือนมนุษย์ ข้าจะเข้มแข็งให้ถึงที่สุด!”

จิตใจสวี่เฮยแน่วแน่

แรงอัดของดินมหาศาลทำกล้ามเนื้อและกระดูกลั่นเปรี๊ยะ จนเขาหายใจติดขัด เคลื่อนไหวลำบาก

ทว่าสายตาเขายิ่งสว่างโพลง ราวกับพบเส้นทางขัดเกลาร่างของตน “หม้อเทพอสูร” ในกายก็สั่นสะเทือน ประสานพลังกับร่างเพื่อทานแรงกด

ไม่นาน เกล็ดดำทองส่วนหางก็ผลัดและงอกขึ้นใหม่เรื่อย ๆ สร้างทับซ้อนเกินขีดเดิม

สวี่เฮยนับได้ว่ามีเกล็ดดำทองมากกว่าเดิม เป็นยี่สิบแผ่นขึ้นไป!

“สมดังที่คิด ปริมาณเกล็ดนี้ผูกกับพลังร่างกาย ข้ายังอยู่ขั้นเปิดญาณกลางก็จริง แต่ร่างยังพัฒนาได้อีกมาก”

เมื่อถึงขีดสุด สวี่เฮยค่อยย้อนสู่ผิวดินก็เป็นลมหมดสติไปชั่วครู่

วิถีชีวิตนี้ดำเนินไปราวหนึ่งสัปดาห์ ทั้งสองหนีไปไกลโขแล้ว

เฮยหวงบอกที่นี่พ้นแดนแคว้นฉู่แล้ว ถ้าข้ามแม่น้ำข้างหน้าไปก็เข้าแดนแคว้นฉิน (秦) อย่างสมบูรณ์

ในที่สุด หมาดำเฒ่าก็ลบตราญาณบนถุงเก็บของสำเร็จ

“แม่เอ๊ย เหนื่อยแทบตาย กว่าจะเคี้ยวรอยประทับนี้ออก เหอ ๆ”

เฮยหวงนอนแผ่ หายใจหนัก

“ลองเปิดดูสิ”

สวี่เฮยเลื้อยเข้ามาใกล้ ตาลุกวาว

“ไม่ไหวแล้ว เจ้าเปิดเองเถอะ ข้าล้าเต็มที”

เฮยหวงโยนถุงเก็บของมาให้

สวี่เฮยนำญาณตรวจในถุง สิ่งที่พบทำให้สีหน้าเขาพิลึกพิลั่น—สมบัติมีไม่ใช่น้อย แต่ก็ธรรมดาเกินคาด มีโอสถ อาคม วัตถุดิบสมุนไพร อาวุธวิเศษเกรดต่ำ ๆ รวมทั้งหยกมนตราบันทึกวิชา แต่ไม่มีหินปราณสักก้อน

“จะว่าไป ทำไมถึงมีแต่ของปกติ จอมมารหมาดำทำพิรุธหรือเปล่า? หรือมันอมไปเอง?”

สวี่เฮยนึกแคลงใจ ใครจะรู้ว่ามันใช้เวลาเจ็ดวันลบบางส่วนลับ ๆ?

แต่ดูท่าทีเฮยหวงที่หมดแรงก็เหมือนทำงานจริง ไม่ได้แสร้ง

“ทำไมมองข้าด้วยสายตาเช่นนั้น?”

เฮยหวงพลันลุกนั่ง มองในถุงเก็บของอีกรอบ

“เวรจริง… ไม่มีหินปราณสักก้อน โชคไม่ดีเลย ให้ตายเถอะ คงได้ของไร้ค่าฟรี ๆ สินะ เอาไปเหอะ ข้าไม่สน”

มันคืนถุงให้สวี่เฮย

สวี่เฮยไม่ยื่นรับ แต่จ้องตาเขาอย่างค้นหา