บทที่ 8 เกิดปีเดือนวันเดียวกัน

ญาติพี่น้อง...

มาถึงโลกแปลกใหม่นี้เพียงลำพัง เฉินจี้ได้แต่ระมัดระวังในการสัมผัสโลกใบนี้ รับรู้ถึงความลึกลับและอันตรายของมัน

ทุกก้าวเหมือนเดินอยู่บนขอบหน้าผา อาจตกลงสู่เหวลึกได้ทุกเมื่อ

คำว่า 'ญาติพี่น้อง' มีแรงดึงดูดพิเศษสำหรับเขา

เฉินจี้ตระหนักดีว่า ญาติพี่น้องที่ว่าเป็นเพียงญาติของร่างนี้ ส่วนเขาเป็นเพียงผู้บุกรุกที่เข้ามาในโลกนี้หลังจากเจ้าของร่างตายไปแล้ว

แต่ในใจอดสงสัยไม่ได้... หากพ่อแม่ของเขาหลังจากตายไปแล้ว ก็มาถึงโลกนี้เช่นกันล่ะ? การเรียนตอนเช้าจบลง เฉินจี้กับพี่น้องศิษย์ทั้งสามนั่งยองๆ ล้างหน้าที่โอ่งน้ำใหญ่มุมตะวันออกเฉียงใต้ของลาน

เขาหยิบกิ่งหลิว กดกิ่งไม้ให้เป็นรูปแปรง เลียนแบบพี่น้องศิษย์คนอื่น แปรงฟันอย่างเก้ๆ กังๆ

ศิษย์พี่ร่างสูงใหญ่ที่เมื่อคืนหลับสนิท นั่งยองๆ แสยะยิ้มด้วยความเจ็บปวด "วันนี้อาจารย์อารมณ์ไม่ดี อย่าไปยั่วท่านเชียว เจ็บแทบตาย พ่อข้ายังไม่เคยตีข้าหนักขนาดนี้เลย!"

เฉินจี้บ้วนน้ำเกลือ ลองถาม "บางทีการฝึกนี้อาจมีประโยชน์?"

หลิวชวีซิงเบ้ปาก "มีประโยชน์อะไร ฝึกมาเป็นปีกว่าแล้วไม่รู้สึกอะไรเลย เจ้ารู้สึกอะไรหรือ?"

"ไม่รู้สึก" เฉินจี้ส่ายหน้า เขายืนยันได้ว่ามีเพียงเขาเท่านั้นที่รู้สึกถึงกระแสอุ่น

ศิษย์พี่ร่างสูงใหญ่แปรงฟันพลางถาม "หลิวชวีซิง เดี๋ยวแม่เจ้ามาจะเอาขนมทอดอร่อยๆ แบบครั้งที่แล้วมาอีกไหม?"

หลิวชวีซิงร่างผอมกลอกตา บ้วนน้ำบ้วนปาก "เสอเติงเคอ เจ้าอย่าได้คิดถึงของกินที่แม่ข้าเอามาให้เลย"

เสอเติงเคอไม่พอใจ "ก็เป็นพี่น้องร่วมสำนักกัน กินของเจ้าหน่อยจะเป็นไร?"

เฉินจี้ยิ้มร่า "ใช่แล้ว กินของเจ้าหน่อยจะเป็นไร?"

ตอนนั้นเอง เฒ่าเหยาถือไม้เรียวเดินออกมาจากเรือนหลัก "ยังมีอารมณ์หัวเราะอีก รอพรุ่งนี้ข้าสอบวิชาความรู้พวกเจ้า ดูซิจะยังหัวเราะออกไหม ไปนั่งท่องตำราที่โถงหลักกันหมด!"

หลังล้างหน้า ศิษย์พี่น้องทั้งสามยังไม่ทันได้กินข้าวเช้า ก็ต้องนั่งเรียงกันที่ธรณีประตูโรงหมอ แต่ละคนถือตำรายาคนละเล่ม

ความจริงใจทุกคนไม่ได้อยู่กับตำราแล้ว ต่างรอคอยญาติมาส่งเงินและของกิน มีเพียงเฉินจี้ที่ก้มหน้าอ่านเงียบๆ เพราะเขามีความรู้ที่ต้องทดแทนมากเกินไป

เสอเติงเคอพูด "พรุ่งนี้อาจารย์จะสอบความรู้ พี่น้องร่วมทุกข์ร่วมสุข ห้ามใครแอบทบทวน ได้ยินไหม?"

หลิวชวีซิงกลอกตาไปมา "ช่วงนี้ข้าไม่ได้เปิดตำราเลย ที่อาจารย์สอนมาข้าก็ลืมหมดแล้ว"

เสอเติงเคอหัวเราะเยาะพลางกำหมัดแน่น "เจ้าเล็กๆ พูดความจริงอยู่หรือเปล่า!"

หลิวชวีซิงหดคอ "ทำไมไม่พูดถึงเฉินจี้ล่ะ เช้านี้เขาโดนไม้เรียวน้อยที่สุด ตอนนี้ยังอ่านหนังสืออยู่เลย!"

เสอเติงเคอปิดหนังสือในมือเฉินจี้ "ห้ามอ่าน พรุ่งนี้โดนตีด้วยกัน พ่อข้าหาหมอดูให้ บอกว่าข้าจะอยู่ถึงเจ็ดสิบกว่า อาจารย์ตีข้าไม่ตายหรอก!"

เฉินจี้ "... ดวงแข็งขนาดนั้นเลยหรือ?"

เวลาเหมือนย้อนกลับไปยังช่วงมัธยมที่โหดร้ายแต่งดงาม ทุกคนโอบไหล่กันไปเรียน กลับบ้าน เหงื่อท่วมกายด้วยกันในสนาม โดนครูด่าด้วยกัน

เฉินจี้ครุ่นคิด หากชีวิตในโลกนี้เป็นแบบนี้ จะรับได้ไหม? ดูเหมือนจะพอได้

ไม่ทันไร หลิวชวีซิงก็พรวดพราดลุกวิ่งออกไป ต้อนรับสตรีวัยกลางคนในชุดกระโปรงสีเขียว

สตรีผู้นั้นปักปิ่นเงิน สวมรองเท้าปักลาย ดูสง่างามและอ่อนโยน มีสาวใช้ตามหลังมา

เมื่อเห็นหลิวชวีซิง นางก็ยิ้มอย่างอ่อนโยน "ซิงเอ๋อร์ ช่วงนี้ทำให้อาจารย์โกรธบ้างไหม?"

"ไม่มีๆ อาจารย์ชอบข้ามาก ข้าจะไปทำให้ท่านโกรธได้อย่างไร" หลิวชวีซิงยิ้มร่าส่งห่อผ้าให้อีกฝ่าย "ท่านแม่ นี่เสื้อผ้าที่ต้องซัก ท่านเอากลับไปซักให้ข้าด้วย"

เสอเติงเคอนั่งที่ธรณีประตูหัวเราะเยาะ "ไร้ความสามารถ โตป่านนี้แล้วยังเอาผ้าให้แม่ซัก!"

สตรีผู้นั้นรับห่อผ้า แล้วรับกล่องไม้และห่อผ้าจากสาวใช้ส่งให้หลิวชวีซิง "ในห่อผ้ามีเงินค่าเล่าเรียนเดือนนี้ และเสื้อผ้าสำหรับเปลี่ยน ส่วนในกล่องมีขนมที่แม่ทำให้ แบ่งให้พี่น้องศิษย์กินด้วยนะ"

ในวินาทีนั้น เฉินจี้ได้ยินเสียงเสอเติงเคอกลืนน้ำลาย

แต่หลิวชวีซิงไม่ได้แบ่งขนมให้พวกเขา กลับเปิดกล่องแล้วยัดขนมทอด ขนมถั่วเขียว เข้าปากทีละชิ้นๆ

เห็นหลิวชวีซิงยัดขนมอยู่สองก้านธูป จนกระทั่งยัดขนมทั้งหมดเข้าคอ จึงส่งกล่องคืนให้สตรีผู้นั้น "แม่ เอากล่องกลับไปเถอะ"

เฉินจี้: หา?

เสอเติงเคอพึมพำ "เจ้าแม่ง..."

แม่ลูกคุยกันอีกครู่ หลิวชวีซิงจึงถือห่อผ้ากลับมาอย่างร่าเริง ขณะก้าวข้ามธรณีประตูยังเรอด้วยความอิ่ม

คนบนถนนเริ่มมากขึ้น ท่ามกลางตึกรามสูงต่ำ เด็กๆ วิ่งไล่กันในตรอก สตรีถือถาดไปซักผ้าที่แม่น้ำลั่ว

มีคนขับเกวียนวัวมุ่งหน้าตะวันออก วัวสะบัดหางถ่ายมูลตามทาง ทั้งถนนอบอวลกลิ่นหญ้าปนดิน

เฉินจี้จมอยู่ในบรรยากาศนั้น

เสอเติงเคอกับเฉินจี้รอคอยอย่างกระวนกระวาย จนกระทั่งเที่ยงวัน จึงมีชายท่าทางคล่องแคล่วถือห่อผ้ามาถึง

ชายผิวคล้ำสวมเสื้อแขนสั้น กางเกงผ้าสีเทา พับแขนเสื้อขึ้นเผยรอยสักบิดเบี้ยว "น้องเล็ก!"

"พี่สาม!" ตาของเสอเติงเคอสว่างวาบ

ชายผู้นั้นหัวเราะร่า "เช้านี้ไปช่วยงานที่ตลาดตะวันออกเลยช้า นี่ แม่เตรียมเนื้อแห้งให้สองพวง พวงหนึ่งให้อาจารย์ อีกพวงเจ้าเก็บไว้กินเอง"

"มีเนื้อที่ไหนมา?!" เสอเติงเคอดีใจ

"ข้ากับพี่ใหญ่เข้าเขาไปเจอหมูป่าตัวหนึ่ง น่าเสียดายเป็นตัวผู้ มีกลิ่นคาว" พี่สามตอบยิ้มๆ

เสอเติงเคอยิ้มกว้าง "มีเนื้อกินก็ดีแล้ว จะไปสนใจกลิ่นคาวทำไม!"

"ไปละ คืนนี้ที่ตลาดตะวันออกมีคหบดีจัดงาน ข้าไปช่วยตั้งเวที จะได้ดูละครฟรี" พี่สามพูดจบก็จากไปอย่างรวดเร็ว ไม่มีท่าทีเกรงใจ

เสอเติงเคอก้าวยาวๆ กลับเข้าโรงหมอ หลิวชวีซิงพิงกรอบประตูพูดเสียดสี "ข้าได้ยินว่าเนื้อหมูป่าตัวผู้มีกลิ่นฉี่..."

เฉินจี้ชม "ศิษย์พี่หลิว ท่านช่างเป็นหลุมทางศีลธรรมของโรงหมอเรา"

เสอเติงเคอจ้องหลิวชวีซิงเขม็ง "อยากให้ข้าถอนฟันหน้าเจ้าไหม?"

หลิวชวีซิงรีบหดคอ เขาหันไปมองเฉินจี้ "เวลานี้แล้วยังไม่มา ญาติพี่น้องเจ้าคงไม่มาแล้วละ"

เฉินจี้ส่ายหน้า "ไม่รู้"

หลิวชวีซิงสะใจ "อาจจะไม่อยากจ่ายค่าเล่าเรียนแล้วละมั้ง เดือนละสองร้อยอีแปะสำหรับครอบครัวทั่วไปก็ไม่ใช่น้อยๆ หรือเจ้าไปขอร้องอาจารย์ดู ให้ท่านผ่อนผันให้"

พูดยังไม่ทันจบ เฒ่าเหยายืนอยู่หลังเคาน์เตอร์ กำลังตรวจบัญชีพลางพูดอย่างใจเย็น "ธรรมะไม่ควรสอนง่าย วิชาไม่ควรขายถูก อาจารย์ไม่ควรตามใจ หมอไม่ควรไปรักษาถึงบ้าน ข้าสอนเฉพาะคนที่จริงใจ หากญาติพี่น้องเจ้าคิดว่าสองร้อยอีแปะมากเกินไป เจ้าก็ไม่ต้องเรียนแล้ว"

"เข้าใจแล้วอาจารย์" เฉินจี้ตอบ

เสอเติงเคอเกาหัว "อาจารย์ พวกเราจะดูแลท่านยามแก่เฒ่า มีความรู้สึกดีๆ บ้างสิ"

เฒ่าเหยาลูบเครา "ลูกยังอาจไม่กตัญญูต่อพ่อแท้ๆ ข้าจะหวังอะไรจากพวกเจ้า? เมื่อแก่แล้วเจ้าจะเข้าใจทุกอย่าง เงินสำคัญที่สุด ความรู้สึกล้วนเปลี่ยนแปลงได้ อายุยืนยิ่งอับอาย มีเงินจึงจะมีศักดิ์ศรี ครอบครัวพวกเจ้าจ่ายค่าเล่าเรียน ข้าก็สอนวิชาให้ ไม่จำเป็นต้องมีความรู้สึกอาจารย์ศิษย์มากนัก"

เฉินจี้นั่งเงียบที่ธรณีประตู นั่งตั้งแต่เช้าจนเที่ยง จากเที่ยงจนพลบค่ำ

เมื่อคืนกลับมาโรงหมอตอนยามสาม ถูกกระแสน้ำแข็งทรมานจนยามห้า ทนไม่ไหวแล้วจริงๆ เฉินจี้พิงกรอบประตูหลับไป

ไม่รู้ผ่านไปนานเท่าใด มีคนตบไหล่เฉินจี้ เขาลืมตาขึ้นอย่างเหนื่อยล้า

เสอเติงเคอถือชามข้าว กินเนื้อแห้งพลางพูดอู้อี้ "เฉินจี้ เจ้าไปกินอะไรก่อนไหม? ข้าคอยเฝ้าตรงนี้ ญาติพี่น้องเจ้ามาข้าจะเรียก"

เฉินจี้ไม่ตอบ

ฝั่งตรงข้ามโรงหมอ ลูกจ้างร้านอาหาร โรงรับจำนำ ร้านน้ำมันออกมาปิดแผ่นไม้เตรียมเลิกงาน

มีลูกจ้างเห็นเฉินจี้ ก็ยิ้มทักทาย "หมอน้อยเฉิน รอคนอยู่หรือ?"

เขายิ้มตอบ "ครับ"

แต่ญาติพี่น้องของเฉินจี้ไม่มาสักที พ่อแม่แท้ๆ ของเขาก็คงไม่มีทางลืมนัดเช่นนี้

เมื่อแสงตะวันค่อยๆ ลับตะวันตก คนกลับบ้านค่อยๆ น้อยลง เงาแสงค่อยๆ จางหายจากใบหน้าเขา จนกระทั่งราตรีมาเยือน

เคยมีคนบอกว่า อย่าตื่นในยามพลบค่ำ

ในขณะนั้น เสียงระฆังแต่ไกลและฟ้าดินพร้อมกันเงียบงัน ดวงอาทิตย์ก็ลับขอบฟ้า เจ้ามองท้องฟ้าสีหม่นที่ดูห่างไกลยิ่งนัก ราวกับกำลังจากไปตามลำพัง

เขานึกขึ้นได้ ก่อนที่ฟันเฟืองแห่งโชคชะตาจะหมุน เคยมีคนถามเขา: "เจ้าทนความโดดเดี่ยวได้หรือไม่?"

ตอนนั้นเฉินจี้ตอบว่า "ได้"

......

......

แสงสุดท้ายของยามเย็นตกลง สุดท้ายหายไปหลังตึกรามสลับซับซ้อน

เฉินจี้นั่งที่ธรณีประตูมองร้านค้าสุดท้ายฝั่งตรงข้ามปิดแผ่นไม้ คนสุดท้ายกลับบ้าน จึงลุกขึ้นปัดฝุ่นบนตัว

ชีวิตต้องดำเนินต่อไป กลับสู่ความเป็นจริง เขาต้องคิดอย่างจริงจังถึงสถานการณ์ของตน

ขณะนั้น เฒ่าเหยายืนตรวจบัญชีหลังเคาน์เตอร์ ไม่เงยหน้าพูดอย่างรังเกียจ "ยังไง ญาติพี่น้องไม่เอาเจ้าแล้วหรือ?"

เฉินจี้คิดในใจว่าปากอาจารย์เขาราวกับชุบพิษ เขายิ้มตอบ "อาจารย์ พวกเขาอาจมีธุระติดขัด พรุ่งนี้คงจะนำค่าเล่าเรียนมาส่ง"

เฒ่าเหยาหัวเราะเยาะ "เจ้ามาอยู่ที่นี่สองปีแล้ว สองครอบครัวนั้นอย่างน้อยก็รู้จักเทศกาลสำคัญเอาของมาให้ข้า ครอบครัวเจ้าไม่เคยส่งอะไรมาเลย แม้จะจ่ายค่าเล่าเรียนตรงเวลา ข้าก็ไม่อยากรับเจ้าเป็นศิษย์แล้ว"

"ขอเวลาข้าหนึ่งเดือน บางทีข้าอาจไม่ต้องพึ่งครอบครัวก็จ่ายค่าเล่าเรียนได้" เฉินจี้พูดอย่างจริงใจ

เฒ่าเหยาส่ายหน้า "ใครๆ ก็พูดลอยๆ ได้"

เฉินจี้ครุ่นคิดครู่หนึ่ง "ค่าเล่าเรียนเดือนละสองร้อยอีแปะ ขอท่านผ่อนผันให้ข้าหนึ่งเดือน หลังจากนี้ข้าจะจ่ายเดือนละสองร้อยสี่สิบอีแปะ"

เฒ่าเหยาครุ่นคิดครู่หนึ่ง หยิบเหรียญทองแดงจากแขนเสื้อโยนหกครั้ง ทำนายแล้วพูดนิ่งๆ "นี่พอจะมีน้ำใจอยู่... แต่เจ้าเป็นแค่ศิษย์ฝึกหัดที่ยังไม่มีสิทธิ์รับค่ารักษา จะหาเงินจากที่ไหน?"

"ข้าจะหาทางเอง"

"เฮอะ ปากใหญ่นัก เจ้าตอนนี้เป็นแค่ศิษย์ฝึกหัด จับชีพจรยังไม่แม่น จะหาเงินได้อย่างไร?" เฒ่าเหยาเลื่อนลูกคิดพลางเยาะหยัน

หลิวชวีซิงที่ยืนดูอยู่ข้างๆ หัวเราะ "เฉินจี้ ให้ข้าช่วยไหม?"

"หลิวศิษย์พี่จะช่วยอย่างไร?" เฉินจี้ถาม

"พวกเราสามคนผลัดกันทำงาน พรุ่งนี้ถึงคิวข้าตักน้ำ กวาดลาน เช็ดพื้นโถงหลัก ถ้าเจ้าช่วยเช็ดพื้น ให้สองอีแปะ ถ้าช่วยกวาดลาน ให้หนึ่งอีแปะ ถ้าช่วยตักน้ำใส่โอ่งจนเต็ม ให้สองอีแปะ แม้จะไม่มาก แต่เดือนหนึ่งก็ได้ห้าสิบอีแปะ"

ลำดับชั้นในหมู่ศิษย์ฝึกหัดปรากฏชัดทันที

เฉินจี้ "ดี ข้าจะช่วยหลิวศิษย์พี่ทำงาน"

เสอเติงเคอมองเฒ่าเหยา "อาจารย์ แบบนี้เหมาะสมหรือ?"

"ขอเพียงจ่ายค่าเล่าเรียนให้ข้าครบก็เหมาะสม" เฒ่าเหยาพูดเรียบๆ

เสอเติงเคอมองเฉินจี้ "เจ้าไม่โกรธหรือ? หลิวชวีซิงไอ้ลูกหมานี่เอาเจ้าเป็นคนรับใช้แล้ว"

เฉินจี้ยิ้มพูด "หลิวศิษย์พี่ก็กำลังช่วยข้าอยู่"

"หลิวศิษย์พี่บ้าอะไร พวกเราสามคนเกิดปีเดือนวันเดียวกัน แม้แต่ยามก็เหมือนกัน มันเอาอะไรมาเป็นศิษย์พี่?" เสอเติงเคอพูดอย่างดูแคลน

เฉินจี้ชะงัก แพทย์หลวงเลือกศิษย์ฝึกหัด ทำไมต้องเลือกคนที่มีแปดอักษรเหมือนกันสามคนด้วย?

(จบบทที่ 8)