บทที่ 5 เศษกระเบื้อง

มีเวลาแค่หนึ่งเค่อ

สั้นมาก

เฉินจี้ไม่พูดเรื่องไร้สาระอีก เขารีบสำรวจห้องหนังสือรอบหนึ่ง สายตาหยุดอยู่ที่ม้วนหนังสือและกระดาษที่กระจัดกระจาย รีบพลิกหนังสือบนชั้น

"กระดาษเปล่าทั้งนั้น หนังสือก็เป็นเล่มที่หาได้ทั่วไป ไม่มีอะไรแทรกอยู่ข้างใน" เจี้ยวถู่เตือน

เฉินจี้หมุนตัวเดินออกไปที่ลาน

นี่เป็นบ้านสี่เหลี่ยมสองชั้น เขาสังเกตรายละเอียดทุกซอกทุกมุมของลานบ้าน พยายามหาร่องรอยเบาะแส เฉินจี้รู้ดีว่าเขาไม่มีความมั่นใจร้อยเปอร์เซ็นต์ว่าจะหาเบาะแสเจอ ที่พูดแบบนั้นก็เพราะเผชิญหน้ากับพวกงูพิษที่ฆ่าคนตาไม่กะพริบ ถ้าไม่พูดแบบนั้นอาจตายในทันที

เวลาผ่านไปทีละนาทีทีละวินาที หยุนหยางเริ่มหมดความอดทน "ช้าเกินไป ช้าเกินไป ต้องเพิ่มกติกาในเกม เห็นต้นอู่ถงในลานนั่นไหม ระหว่างที่เจ้าหาเบาะแส ใบไม้ร่วงทีหนึ่ง ข้าจะแทงเข็มใส่ตัวเจ้าทีหนึ่ง"

พูดยังไม่ทันจบ ก็มีใบไม้ร่วงจากกิ่ง

หยุนหยางยกมือคว้าใบไม้เหลืองที่ร่วงกลางอากาศพลางถอนหายใจ "โชคของเจ้าแย่จริงๆ นะ"

พูดพลางเดินมาหน้าเฉินจี้ แทงเข็มเข้าที่ง่ามมือ

ใบหน้าของเฉินจี้พลันแดงก่ำ ทั้งร่างโค้งงอด้วยความเจ็บปวดรุนแรง แม้จะเป็นฤดูใบไม้ร่วงที่หนาวเย็น แต่เม็ดเหงื่อขนาดเท่าเมล็ดถั่วก็ร่วงหล่นจากหน้าผากทีละหยด

ในใจเขาด่าหยุนหยางว่าวิปริต แต่ก็ไม่อาจบรรเทาความเจ็บปวดลงได้แม้แต่น้อย

หยุนหยางพูดอย่างใจเย็น "เวลาที่เสียไปเพราะความเจ็บปวด ก็นับรวมในหนึ่งเค่อนั้นด้วย"

เฉินจี้เกาะต้นอู่ถงค่อยๆ ยืดตัวขึ้น ค่อยๆ เดินเข้าครัวทีละก้าว เขาต้องหาเบาะแสให้เจอก่อนที่ใบไม้ใบที่สองจะร่วง!

ในครัวก็มีแค่เตาที่ก่อด้วยอิฐเขียว กับขวดโหลใส่เครื่องปรุงมากมาย

ภายในสะอาดเรียบร้อย ไม่มีของเกินจำเป็นสักชิ้น

เฉินจี้ตรวจสอบขวดโหลทั้งหมดแล้วเดินออกจากครัว แต่พอเดินออกมาเขากลับยืนนิ่งอยู่กับที่

เขาพึมพำ "รู้สึกว่ามีอะไรไม่ถูกต้อง เหมือนพลาดรายละเอียดบางอย่างไป"

หยุนหยางพิงกรอบประตูครัวหาว เล่นเข็มเงินที่ปลายนิ้ว "เจ้าเหลือเวลาไม่มากแล้ว ดูท่าข้าคงเสียเวลาหนึ่งเค่อไปเปล่าๆ"

เฉินจี้ยังคงยืนนิ่งอยู่กับที่ พยายามนึกสุดกำลังว่าตนเองพลาดรายละเอียดอะไรไป!

ขณะกำลังครุ่นคิด ใบไม้อีกใบร่วงจากต้นอู่ถง หยุนหยางแทงเข็มเข้าที่หลังหูเขาอีกครั้ง

ในชั่วพริบตา เฉินจี้ก้มตัวย่อลงกับพื้น งอตัวเป็นกุ้งไม่อาจขยับเขยื้อน แทบจะช็อก

แต่ครั้งนี้ ไม่ต้องรอให้หยุนหยางเร่ง เขาก็ลุกขึ้นกลับเข้าครัว หยิบโหลสองใบออกมา ข้างในเป็นผงขาวละเอียด

หยุนหยางชำเลืองมองอย่างสนใจ "เกลือสองโหล มีปัญหาอะไรหรือ?"

"ทำไมครัวหนึ่งถึงต้องมีเกลือสองโหล?" เฉินจี้พูดพลางหยิบผงขาวละเอียดจากโหลใบหนึ่งมาถูที่ปลายนิ้ว "นี่ไม่ใช่เกลือ"

"ไม่ใช่เกลือ?" หยุนหยางสงสัย เขากับเจี้ยวถู่ถนัดแค่ฆ่าคนและจัดการหลังฆ่า โยนความผิด ชิงความดีความชอบ เรื่องหาร่องรอยเบาะแสเป็นจุดอ่อนจริงๆ

เฉินจี้ยื่นนิ้วให้หยุนหยาง "ลองชิมดูว่ารสชาติเป็นยังไง"

หยุนหยางพูดอย่างหงุดหงิด "เจ้าช่างระวังตัวนัก ถ้ามีพิษล่ะ? ข้าไม่ชิม"

เจี้ยวถู่หลุดขำ

ถ้าไม่นับศพที่เกลื่อนพื้น หญิงสาวงูพิษคนนี้หัวเราะแล้วน่าจะน่ารักทีเดียว

หยุนหยางทำหน้าบึ้ง "รีบชิม"

เฉินจี้หยิบผงขาวใส่ปาก "เฝื่อนมากเมื่อเข้าปาก ไม่มีรสชาติชัดเจน"

เขาจมอยู่ในภวังค์

ของพวกนี้จะเป็นอะไรได้?

เฉินจี้รีบค้นความทรงจำในสมอง พยายามหาคำตอบจากหนังสือที่เคยอ่าน

เดี๋ยวก่อน นี่คือสารส้ม!

หนังสือความรู้ทั่วไปด้านการทหารเคยพูดถึง สารส้มเป็นหนึ่งในวัตถุดิบหลักที่ใช้เขียนจดหมายลับในสงครามข่าวกรอง

ใช้น้ำสารส้มเขียนตัวหนังสือ เมื่อแห้งตัวอักษรจะหายไป เทคนิคสอดแนมนี้มีมาตั้งแต่ศตวรรษที่สิบสาม จนกระทั่งสงครามโลกครั้งที่หนึ่งและสองถึงเริ่มถูกสายลับใช้บ่อยขึ้น

เฉินจี้ครุ่นคิดอยู่นาน เขามั่นใจว่าตนเองหาคำตอบเจอแล้ว: สายลับแคว้นจิ้งใช้สารส้มเขียนจดหมายลับ โจวเฉิงอี้ซ่อนของนี้ไว้ในบ้านปนกับเกลือเพื่อลวงตา วางไว้ใกล้ตัวและสะดวกขนาดนี้ แสดงว่าการรับส่งจดหมายลับต้องถี่มาก งั้น... ในบ้านโจวเฉิงอี้ต้องมีจดหมายลับที่เขาใช้ติดต่อกับสายลับคนอื่นแน่

เขารีบไปหยิบไหใส่น้ำส้มจากครัวกลับมาที่ห้องหนังสือ วางกระดาษขาวสะอาดบนโต๊ะทีละแผ่น ฉีกผ้าจากตัวเองชิ้นหนึ่ง ชุบน้ำส้มค่อยๆ เช็ดกระดาษทุกส่วน

เช็ดกระดาษไปห้าหกแผ่น ก็ยังไม่ได้คำตอบที่ต้องการ เวลาผ่านไปทีละนาทีทีละวินาที ในฤดูใบไม้ร่วงที่หนาวเย็น หน้าผากของเฉินจี้มีเหงื่อซึมออกมาเป็นเม็ดละเอียด

เขาหันไปมองโจวเฉิงอี้ เห็นอีกฝ่ายสีหน้าสงบ ไม่ตื่นตระหนก

หรือเขาเดาผิด? ไม่ ไม่มีทางผิดแน่!

ตอนนี้ ลมหนาวพัดมา ใบอู่ถงเหลืองซีดร่วงลงมาราวกับฝน หยุนหยางยิ้ม "โชคของเจ้าไม่ดีพอนะ..."

"เจอแล้ว!"

"หืม?" สายตาของหยุนหยางถูกดึงดูดไป

เฉินจี้เช็ดกระดาษแผ่นที่สิบสอง บริเวณที่โดนน้ำส้มสีเหลืองอ่อนเช็ด มีตัวอักษรสีแดงปรากฏขึ้น: "ร้านน้ำหวานตระกูลหลี่ในตรอกหลี่จิ้งฝั่งตะวันออกเมือง หากมีอันตรายให้รีบไปที่นั่นทันที"

หยุนหยางเห็นตัวอักษรพวกนี้ ดวงตาก็เป็นประกายทันที "นี่คือสายลับแคว้นจิ้งตั้งฐานที่มั่นใหม่ บางทีอาจมีบุคคลสำคัญของกองการทหารแคว้นจิ้งมาเมืองลั่วเฉิงด้วย!"

พูดพลางมองเจี้ยวถู่ "ได้ความดีความชอบใหญ่แล้ว!"

เจี้ยวถู่ครุ่นคิด "ฆ่าเด็กคนนี้ซะ เอาความดีความชอบเป็นของเรา"

"ไม่ได้ ข้าสัญญาไว้แล้วว่าจะไม่ฆ่าเขา อีกอย่าง เขาก็ไม่ใช่คนของกองสืบราชการลับพวกเรา ความดีความชอบยังไงก็ต้องตกเป็นของเราสองคน"

"ก็ได้..."

ส่วนโจวเฉิงอี้ สายลับแคว้นจิ้งคนนี้หน้าซีดเผือด

เขาไม่แสร้งอีกต่อไป ทันใดนั้นก็ดึงดาบอ่อนที่ซ่อนในเข็มขัดพุ่งเข้าหาเฉินจี้ ต้องการจะฆ่าให้ตาย

สายลับแคว้นจิ้งผู้นี้วิ่งโจมตีอย่างรวดเร็ว ในพริบตาก็สลัดท่าทางอิดโรยเมื่อครู่ทิ้งไป ดุร้ายราวกับสัตว์ร้าย

เฉินจี้กระโดดถอยหลัง ขณะที่อีกด้านเจี้ยวถู่พลันพุ่งตัวขึ้นราวกับวิญญาณ เคลื่อนไหวดั่งผีเสื้อโบยบิน

เห็นเพียงเธอขวางทางโจวเฉิงอี้ไว้ เงาร่างทั้งสองสวนกันผ่านไป นิ้วทั้งสองของเธอจิ้มเข็มเงินเบาๆ ที่เอวของโจวเฉิงอี้ราวกับแมลงปอแตะผิวน้ำ

ตึง! โจวเฉิงอี้หมดแรงล้มลงกับพื้น ฝุ่นฟุ้งกระจาย

ในขณะนั้นเอง กระแสลมเย็นสายหนึ่งพลันพวยพุ่งออกจากร่างโจวเฉิงอี้ ในความมืดราวกับมังกรสีเทาขาวที่เคลื่อนไหวได้ พุ่งเข้าสู่ร่างของเฉินจี้

นี่เป็นความรู้สึกที่เขาไม่เคยสัมผัสมาก่อนในชีวิตสิบเจ็ดปี กระแสเย็นนั้นราวกับน้ำธารน้ำแข็งบนภูเขาหิมะ ใสสะอาดบริสุทธิ์ แล่นไปตามเลือดของเขาไม่หยุด

กระแสเย็นนี้มาจากไหน? มาเพราะอะไร? เฉินจี้ไม่รู้

ภาพที่ได้เห็นคืนนี้ ปกติจะมีแค่ในหนัง โลกนี้ช่างแตกต่างจากโลกที่เขารู้จักโดยสิ้นเชิง!

เฉินจี้สังเกตเจี้ยวถู่กับหยุนหยาง พบว่าทั้งสองคนดูเหมือนไม่เห็นเหตุการณ์เมื่อครู่ หรือมีแค่เขาที่มองเห็น?

หยุนหยางเห็นโจวเฉิงอี้หมดกำลังต่อต้านแล้ว จึงหันมามองเฉินจี้อย่างสนใจ "เจ้าเป็นแค่ลูกมือในโรงหมอ ทำไมถึงรู้เรื่องพวกนี้?"

เฉินจี้ตอบทันทีโดยไม่ต้องคิด "สารส้มใช้เป็นยาได้ มีสรรพคุณห้ามเลือด รักษาแผลเปื่อย ระงับปวด ข้าเลยรู้จักของพวกนี้"

"อ้อ?" หยุนหยางหยิบสารส้มจากโหลใส่ปาก "พอดีช่วงนี้ร้อนใน ในปากเป็นแผล"

เจี้ยวถู่ยืนตรงบนหลังโจวเฉิงอี้ "จะคุยอะไรกันตอนนี้ รีบส่งคนไปตรอกหลี่จิ้ง จัดการร้านน้ำหวานตระกูลหลี่ซะ"

ทันใดนั้น ชายชุดดำแปดคนที่รออยู่ก็ออกไปขึ้นม้า ควบตรงไปยังตรอกหลี่จิ้ง

เสียงกีบม้ากระทบถนนหินในยามดึก ทำลายความเงียบสงบของราตรี

เฉินจี้ถาม "ข้าไปได้หรือยัง?"

"เอ่อ... คงไม่ได้" หยุนหยางส่ายหน้า

"กลับคำ?"

"ก็ไม่ใช่หรอก เมื่อกี้ข้าแค่บอกว่าเจ้ารอด แต่ไม่ได้บอกว่าจะปล่อยเจ้าไปนี่" หยุนหยางปัดฝุ่นบนตัว "ข้าต้องจับเจ้าไปคุกใต้ดิน สอบสวนให้ดีก่อน"

"สอบสวนอะไร?"

"อย่างเช่น ทำไมลูกมือโรงหมอของจวนอ๋องจิ้งถึงมาปรากฏตัวที่จวนโจวเฉิงอี้ตอนดึก? อ๋องจิ้งใช้โจวเฉิงอี้ติดต่อกับแคว้นจิ้งทางเหนือ หวังอาศัยกำลังแคว้นจิ้งก่อกบฏใช่ไหม?" หยุนหยางยักไหล่ "เห็นไหม ข้ามีคำถามอยากถามอีกเยอะ"

เจี้ยวถู่ยั่วยุ "โจวเฉิงอี้แค่เจ้าเมืองเล็กๆ แต่ถ้าเจ้าซัดทอดอ๋องจิ้งได้ พวกเราจะให้ยศถาบรรดาศักดิ์!"

เฉินจี้ถอนหายใจในใจถึงความซับซ้อนของสถานการณ์ที่เกินคาด

แคว้นจิ้งอยู่ไหน? อ๋องจิ้งคือใคร?

ความสัมพันธ์ทางสังคมของผู้ตายซับซ้อนขนาดนี้เลยหรือ?

เขาตอบ "ข้ามาส่งยา โดนลากเข้ามาพัวพันโดยบังเอิญ"

เฉินจี้ตอบแบบนี้ เพราะเขาเห็นห่อยาสองห่อที่มีตรา "โรงหมอไท่ผิง" ในครัว ห่อด้วยกระดาษเหลืองวางอยู่ข้างเตาถ่าน ยังไม่ได้แกะ

หยุนหยางส่ายหน้า "นั่นแค่คำพูดข้างเดียวของเจ้า ข้าเชื่อแค่คำตอบที่สอบสวนออกมา"

เฉินจี้เปลี่ยนเรื่อง "ท่านอยากจับบุคคลสำคัญของกองการทหารแคว้นจิ้งใช่ไหม?"

"คนไปจับเขาแล้ว"

"พวกท่านจับคนในร้านน้ำหวานที่ตรอกหลี่จิ้งไม่ได้หรอก ที่นั่นชัดเจนว่าเป็นแค่ที่ที่ใช้ช่วยโจวเฉิงอี้หนี ไม่มีบุคคลสำคัญหรอก"

หยุนหยางสีหน้าครุ่นคิด "เจ้ายังมีเบาะแสอื่นอีก?"

เฉินจี้ปิดปากเงียบ

หยุนหยางเดินมาหน้าเฉินจี้ ใช้นิ้วกลางกับนิ้วชี้คีบเข็มเงินเรียวบางจิ้มเบาๆ ที่ซอกไหล่เฉินจี้

ในชั่วพริบตา เฉินจี้รู้สึกเพียงความเจ็บปวดแสนสาหัสโจมตีเข้ามา เพียงไม่กี่ลมหายใจ เหงื่อก็ทำให้เสื้อผ้าเปียกชุ่ม แต่ความเจ็บปวดนี้มาเร็วไปเร็ว อีกไม่กี่ลมหายใจก็หายไปไร้ร่องรอย ราวกับเมื่อครู่เป็นเพียงภาพลวงตา

หยุนหยางพูดอย่างไม่ใส่ใจ "วิธีแบบนี้ข้ายังมีอีกเยอะ ตลอดหลายปีที่เร่ร่อนในยุทธภพ คนที่ทนเข็มข้าได้สามครั้งมีน้อยนัก"

แต่เฉินจี้ยังคงปิดปากเงียบ

หยุนหยางแทงเข็มที่หลังมือเฉินจี้อีกครั้ง ร่างของเด็กหนุ่มสั่นไม่หยุด แต่ไม่ส่งเสียงแม้แต่น้อย

หยุนหยางแทงต่ออีกสองครั้ง เฉินจี้ก็ยังไม่พูดอะไร

"ทนได้ถึงขนาดนี้เลย?" หยุนหยางทึ่ง

วินาทีต่อมา เฉินจี้พลันพลิกเศษกระเบื้องในมือ สั่นเทาขณะเอื้อมไปที่เส้นเลือดใหญ่ที่คอ!

เศษกระเบื้องชิ้นนั้น ที่แท้ก็ซ่อนอยู่ในมือเขามาตลอด

เศษกระเบื้องเกือบถึงคอก็หยุดกะทันหัน เห็นหยุนหยางจับข้อมือเฉินจี้ไว้ "ขู่จะฆ่า?"

"พอเถอะ ยิ่งเสียเวลาความดีความชอบก็ยิ่งหนีไป" เจี้ยวถู่ชูนิ้วสามนิ้ว "ข้าขอสาบานด้วยเกียรติของแม่ข้า ถ้าเจ้าบอกข้อมูลช่วยพวกเราสองคนได้ความดีความชอบ ข้าจะคืนอิสรภาพให้เจ้า"

หยุนหยางชูนิ้วสามนิ้ว "ข้าก็ขอสาบานด้วยเกียรติของพ่อแม่ข้า ถ้าโกหกก็ขอให้พวกข้าตกนรกอเวจีตลอดกาล"

เฉินจี้เงียบไม่พูด ครุ่นคิดถึงน้ำหนักของคำสาบาน

คนยุคนี้น่าจะเชื่อเรื่องไสยศาสตร์ ดังนั้นคำสาบานจึงมีน้ำหนักมาก... ไม่ได้ ยังไม่ควรเชื่อ

แต่ถ้าแสดงให้เห็นว่าตนเองมีความสามารถเพียงพอ ทำให้ตัวเองมีประโยชน์ จะเสี่ยงเดิมพันด้วยชีวิตได้หรือไม่?

ในที่สุด เขาก็หอบหายใจพูด "กระดาษพวกนั้นต้องถูกเขียนด้วยน้ำสารส้มตั้งแต่ตอนซื้อมาแล้ว แปดส่วนน่าจะเป็นฝีมือบุคคลสำคัญแห่งแคว้นจิ้งที่ท่านพูดถึงเขียนเอง ดังนั้นตอนนี้พวกท่านไม่ควรไปหาเบาะแสที่ตรอกหลี่จิ้ง แต่ควรหาร้านที่ขายกระดาษพวกนี้ ร้านนี้ต่างหากที่เป็นช่องทางข้อมูลสำคัญที่สุด"

(จบบทที่ 5)