บทที่ 13 รับแมวเป็นสหาย

คนบนถนนเริ่มมากขึ้น เพื่อนบ้านทักทายกัน บางคนเข็นรถเข็นไม้ล้อเดียวออกไปทำงาน บางคนเปิดร้านค้า ถนนอันซีเริ่มมีชีวิตชีวา

แมวดำซ่อนตัวในเงามืด สายตาระแวดระวังและเย็นชา แต่ไม่ยอมจากไป

"ลูกแก้วนี้ต้องสำคัญกับเจ้ามากสินะ" เฉินจี้พึมพำ "แม้จะถูกข้าหลอกหลายครั้ง แม้จะถูกลูกแก้วผลักออก ก็ไม่ยอมละทิ้ง"

เขาโบกมือเรียกแมวดำ ให้สัญญาณให้ตามเข้าโรงหมอ แต่แมวดำไม่ขยับ เพียงแอบสังเกตอยู่

ตอนนั้น มีเสียงจากร้านอาหารฝั่งตรงข้าม ลูกจ้างร่างกำยำถอดแผ่นไม้ ยกซาลาเปาและหมั่นโถวในตะกร้าไม้ไปไว้หน้าร้าน ไอขาวลอยจากตะกร้าในแสงแดดยามเช้า

เฉินจี้เงยหน้าขึ้น เห็นแมวดำจ้องตะกร้าไม่วางตา...

สายตาของแมวดำ ทำให้เขานึกถึงตัวเองในวัยเด็กที่นั่งบนรถไฟขบวนสีเขียว จ้องบะหมี่กึ่งสำเร็จรูปบนโต๊ะคนอื่น

เฉินจี้ลังเลครู่หนึ่ง เดินไปถาม "ซาลาเปาราคาลูกละเท่าไหร่?"

ลูกจ้างร้านอาหารยิ้มพูด "หมอน้อยเฉินนี่เอง ซาลาเปายังลูกละสองอีแปะเหมือนเดิม ไม่เปลี่ยน"

เฉินจี้ล้วงเงินสองอีแปะจากแขนเสื้อ... นี่คือค่าเช็ดพื้นเมื่อวาน และเป็นเงินทั้งหมดที่มีติดตัว

"เอาหนึ่งลูก" เขายื่นเงินสองอีแปะให้ลูกจ้าง

ลูกจ้างถามยิ้มๆ "แค่ลูกเดียวเหรอ? พอกินหรือ"

เฉินจี้ยิ้มตอบ "ข้ามีแค่สองอีแปะ ซื้อเพิ่มไม่ไหว"

ลูกจ้างร้านอาหารแปลกใจ สมัยนี้ใครจะยอมรับว่าตัวเองลำบากถึงขั้นซาลาเปาสองอีแปะยังไม่กล้าซื้อเพิ่ม? ซาลาเปาลูกละสองอีแปะ ข้าวหนึ่งจิ้นสิบอีแปะ ไข่หนึ่งจิ้นยี่สิบอีแปะ แม้แต่ครอบครัวที่จนที่สุด ก็คงไม่ถึงกับหาสองอีแปะไม่ได้

แต่เฉินจี้ทำท่าปกติ ราวกับไม่รู้สึกว่านี่เป็นเรื่องแปลก

"ได้ครับ ขายซาลาเปาให้ท่านหนึ่งลูก" ลูกจ้างตอบอย่างกระตือรือร้นหลังตั้งสติได้

เฉินจี้มองแมวดำบนชายคา พลันถาม "ขอถามหน่อย แถวนี้มีที่ขายปลาไหม"

"ท่านจะซื้อปลา?"

"ข้าถามไว้ก่อน ตอนนี้ยังไม่มีเงินซื้อ"

ลูกจ้างยิ้มพูด "แถวนี้มีแต่ปลาเค็มรมควัน ถ้าท่านอยากซื้อปลาสด ต้องไปตลาดตะวันออก ไปกลับใช้เวลาเกินหนึ่งชั่วยาม"

"ปลาแพงไหม?"

"แล้วแต่ปลา" ลูกจ้างยิ้ม "ปลาทองและปลาเฉาถูก สิบอีแปะต่อจิ้น ปลากะพงแพงหน่อย สามสิบอีแปะต่อจิ้น พ่อค้ารวยๆ และนักปราชญ์ที่เดินทางระหว่างเหนือใต้ในตลาดตะวันออก ว่ากันว่ายังกินปลาทะเลได้เลย ได้ยินว่าตอนเมืองลั่วเฉิงรุ่งเรือง ทุกวันมีปลาทะเลขนส่งเข้ามามากมาย"

เฉินจี้ถามเรื่อยเปื่อย "ตอนนี้เมืองลั่วเฉิงไม่ดีแล้วหรือ?"

"สมัยนี้ต่างจากก่อนแล้ว ที่นี่สมัยราชวงศ์ก่อนเป็นเมืองหลวง มั่งคั่งรุ่งเรือง ตอนนี้ตกต่ำแล้ว มีแต่พวกท่านชายที่ยังเอาเรื่องเมืองหลวงมาอวดอ้าง แต่ใครๆ ก็รู้ ตอนนี้ที่รุ่งเรืองจริงๆ อยู่ที่เมืองเซิงจิงทางเหนือ เมืองจินหลิงทางใต้" ลูกจ้างเปิดฝาตะกร้า ห่อซาลาเปาด้วยกระดาษป่านในไอขาวที่พุ่งขึ้นมา "เชิญ ซาลาเปาของท่าน"

เฉินจี้ถือซาลาเปาไม่ได้กิน แต่กลับไปวางไว้ที่ธรณีประตูโรงหมอ แล้วจึงก้มลงหาบบ่าและถังน้ำ โยกโคลงเดินเข้าโรงหมอ

แมวดำกระโดดลงจากชายคามาที่ประตูโรงหมอ ดมกลิ่นซาลาเปา แล้วเชิดหน้าเดินจากไป ดูเหมือนไม่ยอมรับน้ำใจของเฉินจี้

แต่เดินไปไม่กี่ก้าว ก็หันกลับมาคาบซาลาเปาไป

มันยืนที่ประตูโรงหมอ มองเงาร่างของเฉินจี้ที่หาบน้ำไปเรือนหลัง อยากจะตามเข้าไปดู แต่สุดท้ายก็หันหลังจากไป

......

......

ตั้งแต่เสอเติงเคอกับหลิวชวีซิงต่อสู้กันที่เรือนหลัง ก็ไม่เคยมาที่โถงหลักอีก อาจารย์ไม่อยู่ สองคนขี้เกียจออกมาทำงาน

เฉินจี้ชอบความสงบ หิวก็ไปเอาขนมปังธัญพืชในครัว กระหายก็ตักน้ำต้มดื่ม มีคนไข้นำใบสั่งยามา เขาก็ชั่งยาให้ ใครขอตรวจโรคก็ปฏิเสธอย่างสุภาพ

วันนี้เขาใช้เวลาเกือบทั้งวันเรียนตำราหลักวิชาแพทย์ แต่เรียนเฉพาะหมวดการบาดเจ็บภายนอก

ไม่รู้ผ่านไปนานเท่าใด เฉินจี้นอนหลับคว่ำที่เคาน์เตอร์โดยไม่รู้ตัว พอตื่นขึ้นมา กลับเห็นแมวดำจากตำหนักหว่านซิง นั่งนิ่งบนเคาน์เตอร์จ้องมองเขา

ขนแมวดำยุ่งเหยิง ที่คอมีแผลใหม่ เลือดซึม

เฉินจี้ยิ้ม ยกมือทักทายแมวดำ "ทำไมเดินไม่มีเสียงเลย โดนตีอีกแล้วหรือ?"

แมวดำเชิดหน้าขึ้นเล็กน้อยอย่างดื้อรั้น

ท่าทางนั้น เหมือนผู้ชายหลายคนหลังต่อสู้แล้วเชิดคอ: มันก็ไม่ได้เปรียบอะไรนักหรอก! ความจริง นี่เป็นคำพูดของผู้แพ้...

"เจ้ารออีกสักครู่" เฉินจี้ไปหยิบ 'ไม้จุดไฟ' จากครัวมาจุดไฟ จุดตะเกียงน้ำมันบนเคาน์เตอร์โถงหลัก

เปลวไฟเล็กๆ สั่นไหว ยังไม่พอสว่างทั้งห้อง พอแค่พื้นที่เล็กๆ สำหรับคนหนึ่งแมวหนึ่ง

เฉินจี้เป่าไฟบนไม้บางดับ พึมพำ "เจ้าต่อสู้กับแมวของอวิ๋นเฟยทุกวัน จิ้งเฟยก็ไม่ช่วยรักษาแผลให้หรือ? หรือว่าเจ้าหลบมันไปก่อน ไม่งั้นเจ้าจะถูกตีตาย"

แมวดำเชิดหน้า ดูเหมือนไม่ยอมรับ

"ไม่ต้องไม่ยอมรับหรอก" เฉินจี้ทำท่าประกอบ "เจ้าตัวเล็กแค่นี้ คงยังไม่ถึงหนึ่งขวบด้วยซ้ำ มันตัวใหญ่ขนาดนั้น สู้ไม่ได้ก็ธรรมดา วีรบุรุษล้างแค้นสิบปีไม่สาย รอจนเจ้ามั่นใจเต็มที่ค่อยไปเอาคืน"

พูดถึงตรงนี้ เฉินจี้จริงจัง "แต่จำไว้ ครั้งนั้นต้องฆ่าให้ตายในทีเดียว คือไม่ให้โอกาสมันพลิกสถานการณ์"

แมวดำฟังแล้ว ดวงตาเหมือนกำลังครุ่นคิด

เฉินจี้สงสัย "เจ้าเข้าใจที่ข้าพูดจริงๆ หรือ"

แมวดำไม่ตอบสนอง

เฉินจี้ยิ้มพูด "ข้าทายาให้เจ้านะ"

แมวดำเห็นเฉินจี้พลิกตำรายาอย่างรวดเร็ว ชายหนุ่มพึมพำ "ดูซิยาอะไรใช้ทาแผลภายนอกได้ เมื่อวานเพิ่งเรียนมา... ใช่แล้ว ต้นสือฉวงจื่อ ของนี้มีเยอะ ถ้าข้าใช้แค่หนึ่งชั่ง เฒ่าเหยาคงไม่รู้แน่"

แมวดำที่เกร็งตัวอยู่ ค่อยๆ ผ่อนคลายลง

เฉินจี้หยิบต้นสือฉวงจื่อตากแห้งมา บดให้เป็นผง

เขามองแมวดำ "ข้าจะทายาห้ามเลือดให้เจ้า อย่าข่วนข้านะ"

แต่เขาประหลาดใจที่พบว่า เมื่อทาผงยาบนแผลแมวดำ มันกลับไม่หลบหนี ราวกับรู้ว่านี่เป็นการช่วยเหลือ

แมวดำเหมือนรูปปั้นเล็กๆ สายตาเคลื่อนตามเฉินจี้ไปมา สุดท้าย ร่างที่พร้อมจะพองขนทุกเมื่อก็ค่อยๆ ผ่อนคลาย

แมวดำขนดก ต้องแหวกขนออกตรวจอย่างละเอียด ใช้เวลานาน

เมื่อเฉินจี้จัดการแผลแมวดำทุกแห่งเสร็จ ก็ยิ้มออกมา "เสร็จแล้ว!"

พูดจบ เขาถึงพบว่าแมวดำหลับไปแล้ว หัวเล็กๆ พิงมือเขา

เฉินจี้เงียบไปนาน แต่ไม่ได้เอามือออก

คนหนึ่งแมวหนึ่งอยู่ในแสงสว่างเล็กๆ นั้น เงียบและอบอุ่น

เฉินจี้ก้มมองแมวดำ หลังเงียบไปนาน เหม่อลอยพูด "คงพูดได้แค่กับเจ้านี่แหละ"

เขาพิงเคาน์เตอร์ มองเปลวไฟที่สั่นไหว "ตอนอยู่โรงพยาบาลชิงซาน ข้าคิดว่าตัวเองจะไม่ตาย ข้าเตรียมการละเอียดมาก ถึงขั้นเตรียมใบวินิจฉัยโรคจิตไว้ เพื่อใช้หลังฆ่าคนแล้วจะได้พ้นผิด แต่สุดท้ายก็ถูกเขาฆ่าตาย แต่ตายก็ตายเถอะ แก้แค้นได้ก็พอ"

"หลี่ชิงเหนียวบอกว่า คนจากทวีปเป่ยจวี้ลู่ช่วยพาข้าข้ามมา ข้าไม่รู้ว่าเขาหมายถึงอะไร ทวีปเป่ยจวี้ลู่อยู่ไหน สวรรค์ชั้น 49 คืออะไร ทำไมข้าถึงกลับชาติมาเกิดเป็นศิษย์ฝึกหัดตัวน้อย อยู่ในโลกนี้คนเดียว..."

"ตอนที่รู้จากอาจารย์ว่าข้ายังมีญาติพี่น้อง จริงๆ ก็ไม่ได้คาดหวังมาก... เอาเถอะ ก็คาดหวังนิดหน่อย แต่ตอนเย็นนั้น เมื่อแสงสุดท้ายของตะวันค่อยๆ จางหายจากตัวข้า ข้ารู้สึกว่าถูกโลกทอดทิ้ง"

"ฟังดูขี้น้อยใจไหม..."

เฉินจี้พูดเรื่อยเปื่อยสารพัด หลังมาถึงโลกนี้ ไม่มีใครให้ไว้ใจ และไม่มีใครคู่ควรให้ไว้ใจ ความลับและความสงสัยเหล่านั้น เขาต้องเก็บไว้ในใจ สุดท้ายได้เล่าให้แมวน้อยที่หลับอยู่ฟัง

ดูเหมือนเขาจะรู้สึกว่าแบบนี้น่าขัน จึงก้มลงกระซิบกับแมวดำ "ขอบใจนะ ที่ฟังข้าพูดมากมาย อารมณ์ดีขึ้นเยอะ!"

ตอนนั้น แมวดำพลันลืมตา เอาอุ้งเท้าวางเบาๆ บนข้อมือเฉินจี้ ราวกับกำลังปลอบโยน

เฉินจี้มองอุ้งเท้าเล็กๆ นุ่มนิ่ม อึ้งไปนาน แล้วถาม "ข้าเดาว่า เจ้าสู้แมวขาวไม่ชนะ จิ้งเฟยกับชุนหรงโกรธที่เจ้าไม่เอาไหน เลยไม่รักษาแผล ไม่ให้อาหาร ถึงได้เป็นแมวของฮูหยินแต่ยังคิดถึงซาลาเปาลูกเดียว ใช่ไหม?"

แมวดำเงียบมองเขา

เฉินจี้ถามจริงจัง "หรือว่าต่อไปรอข้ามีความสามารถออกจากโรงหมอ เจ้าไปท่องยุทธภพกับข้าไหม?"

แมวดำทำหน้างง

"ไม่ได้ ต้องมีพิธีการหน่อย!" เฉินจี้ดึงกระดาษเขียนยาจากใต้เคาน์เตอร์ ใช้พู่กันเขียนคำอธิษฐานรับแมวแบบโบราณอย่างคดๆ เบี้ยวๆ "แมวเหมียวจากเมืองลั่วเฉิง ทั้งตัวมีเมฆดำล้อมรอบ วันนี้เฉินจี้รับ 'อู๋อวิ๋น' เป็นสหาย เนื่องจากไม่มีปลาแห้ง จึงใช้ลูกแก้วคริสตัลหนึ่งเม็ดแทนสินสอด ขอเทพเจ้าเตาไฟเป็นพยานว่าจะไม่ทอดทิ้งกัน ขอเทพเจ้าเมืองเป็นพยานในคุณธรรมและความกตัญญู"

เมื่อเขียนตัวอักษรสุดท้าย เขาหยิบหมึกประทับสีแดงมามองแมวดำ "ถ้าเจ้าเข้าใจที่ข้าพูดจริงๆ และยินดีตามข้าไป ก็กดรอยอุ้งเท้าเองเถอะ"

ในสายตาของชายหนุ่ม แมวดำลังเลครู่หนึ่ง สุดท้ายกลับยกอุ้งเท้าจุ่มหมึกแดง แล้วกดรอยอุ้งเท้าบนหนังสือรับแมว

ทันใดนั้น หนังสือลุกไหม้เองโดยไม่มีไฟ กลายเป็นประกายระยิบระยับในอากาศ

เฉินจี้มองภาพอันงดงามตรงหน้า พึมพำ "โลกนี้ไม่ปกติจริงๆ..."

มีเสียงถาม "ไม่ปกติตรงไหน?"

เฉินจี้ค่อยๆ หันไปมองแมวดำ...

(จบบทที่ 13)