ตอนที่ 24 หมาดำเฒ่าขุดสุสานลักศพ

ในวันต่อ ๆ มา สวี่เฮยพักพิงอยู่ที่นั่น

ถ้ากินเถาวัลย์เพลิงธรณีมากเกินไปในคราวเดียว จะเกิดผลข้างเคียง เช่นร่างร้อนเกินไป ควันลอยจากตัว เส้นปราณถูกเผาเจ็บปวดตลอดเวลา

สวี่เฮยไม่กลัวความเจ็บ แต่ก็ไม่ชอบเจ็บเรื้อรังเช่นนี้ เขาจึงตัดสินใจค่อย ๆ กินทีละนิด

ระหว่างนี้ เขาพบว่านอกจากไฟบอลจะแข็งแกร่งขึ้น วิชาดินทะลุของเขาก็ชำนาญขึ้นด้วย อาจเพราะพลังปราณโดยรวมเพิ่มขึ้น

เกล็ดดำทองที่หางตัวเขา ตอนนี้ก็เพิ่มเป็นแผ่นที่สิบเอ็ดแล้ว

ตลอดเวลานั้น หมาป่าอสูรอยู่ข้างกายเขาแทบตลอด เริ่มต้นจำต้องใช้ห่วงสะกดสัตว์ควบคุม แต่ภายหลังมันเชื่อฟังโดยไม่ต้องสั่ง บางครั้งยังออกล่าเหยื่อมาให้สวี่เฮยกินอีกด้วย

“ได้ยินว่าหมาตัวบ้านถูกฝึกจนซื่อสัตย์นัก หากข้าจะฝึกอสูรสักตัวให้จงรักภักดีเหมือนสุนัขล่ะ?”

สวี่เฮยนึกถึงสุนัขของพวกจับงู ที่จงรักภักดีจนปกป้องนายแม้ยามตาย แต่เขาก็ส่ายหัว ไม่อยากเสียเวลาฝึกแบบนั้น เขาเชื่อในห่วงสะกดสัตว์มากกว่าความภักดี

ครึ่งเดือนผ่านไป

สวี่เฮยกลั่นเถาวัลย์เพลิงธรณีจนหมด เพิ่มพูนพลังจนถึงขั้นเปิดญาณชั้นที่สี่ขั้นสุด ใกล้แตะชั้นที่ห้าแล้ว

เกล็ดที่หางงอกถึงสิบสามแผ่น

เถาวัลย์ด้านล่างดินไม่มีคุณค่าธาตุไฟเหมือนบนพื้น จึงไม่จำเป็นต้องขุดทำลาย มันอาจฟื้นฟูอีกในสิบ ๆ ปีข้างหน้า

สวี่เฮยอ้าปากพ่นไฟบอลสังเกตผล เปลวไฟเปลี่ยนเป็นสีดำสนิท อันเป็นไฟอสูรพิเศษ ตามบันทึกหมื่นงู งูดำบางตนหากบรรลุขั้นสร้างรากฐานถึงจะมีไฟอสูรสีดำได้ แต่นี่เขาเพิ่งอยู่แค่ขั้นเปิดญาณกลับเริ่มมีไฟลักษณะนี้แล้ว

เขาพ่นไฟดำออกไป เผาผนังหินจนละลายกลายเป็นลาวาเป็นหลุมกว้างห้าชั่วตัวงู

สวี่เฮยพอใจมาก ทริปนี้คุ้มค่ามหาศาล

มองหมาป่าอสูรที่อยู่ใกล้กัน สวี่เฮยตัดสินใจเก็บห่วงสะกดสัตว์กลับมา

“เจ้าเป็นอิสระแล้ว”

หมาป่าอสูรคอยระวังอันตรายและจัดการเรื่องเล็กน้อยให้ตลอด แม้ไม่สำคัญนักแต่ก็ถือว่ามีคุณูปการอยู่บ้าง

สวี่เฮยไม่ใช่อสูรเลือดเย็นไร้ศีลธรรมเสมอไป เขาปล่อยอีกฝ่ายไปแล้วหมุนตัวกลับสู่ดินแดนของตนเอง

น่าแปลกที่หมาป่าอสูรไม่ได้หนีไป กลับตามมาห่าง ๆ ทั้งฝูง

สวี่เฮยมองมันพลางกล่าวว่า

“เจ้าเป็นอิสระแล้ว ข้าไม่คิดรังแกเจ้าอีก แต่หากเจ้าต้องการคงอยู่ใกล้ ๆ ก็คอยระวังภัย หากพบมนุษย์ให้มาบอกข้า ข้าจะมีรางวัลตอบแทน”

พูดจบ สวี่เฮยเลื้อยเข้าไปในถ้ำประจำของเขาบนภูเขาบ้านเกิด

หมาป่าอสูรยืนรอสักพักจนสวี่เฮยหายลับไป มันส่งเสียงหอนเบา ๆ แววตาซับซ้อน ก่อนจะหันหลังจากไป

…………

สวี่เฮยคิดถึงเรื่องการรักษาพื้นที่ ยามมีสมุนไพรที่มีค่ามักมีอสูรเฝ้า จึงสงสัยว่าต้นผลงูที่เขาฝังไว้ในถ้ำบ้านเกิดนาน ๆ ไปจะดึงดูดอสูรมาคุ้มครองหรือไม่

เขาไม่กังวลมาก เพราะหากมีอสูรมาอยู่ก็คงไม่เป็นปัญหาใหญ่

เมื่อมาถึงถ้ำ เขาได้กลิ่นอายอสูรแปลกปลอม

“หืม?”

สวี่เฮยสงสัย รีบแอบเข้าไปในเงามืด

เห็นว่าข้างต้นผลงู มีจิ้งเหลนยักษ์ตัวหนึ่งกำลังต่อสู้กับงูขาวตัวเล็กงูหนึ่ง ทั้งคู่เป็นอสูรขั้นเปิดญาณตอนต้นเช่นกัน

สวี่เฮยประหลาดใจเมื่อจำงูขาวตัวเล็กนั้นได้ เป็นงูที่เคยอยู่ในหุบหมื่นงูและคุ้นเคยกับเขาไม่น้อย

“นางเป็นอสูรด้วยหรือนี่?” สวี่เฮยตกตะลึง

งูขาวตัวเล็กเพียงหนึ่งเมตร เทียบจิ้งเหลนยักษ์ก็คงเล็กจิ๋ว แต่ไม่นานจิ้งเหลนตัวนั้นก็ดิ้นเกร็งตายเพราะพิษของงูขาว

“พิษรุนแรงนัก”

สวี่เฮยนึกถึงพิษของราชางูเฒ่า งูขาวตัวนี้อาจจะสืบสายเลือดราชางูเฒ่าก็เป็นได้?

หลังจากจิ้งเหลนตาย งูขาวก็เลื้อยไปใต้ต้นผลงู เริ่มดูดซับพลังโดยวิธีคล้ายกับที่สวี่เฮยทำในหุบหมื่นงู

“นางเลียนแบบการฝึกปราณของข้าหรือ?”

สวี่เฮยตกใจ งูขาวเห็นเงาของสวี่เฮยที่ซ่อนอยู่ก็ตกใจ หันหลังจะหนีออกจากถ้ำ

งูขาวฉลาดระวังตัวนัก แต่สวี่เฮยก็ว่องไวกว่า ห่วงสะกดสัตว์ปลิวออกไปครอบคอนาง ดึงกลับมาอย่างง่ายดาย

สวี่เฮยค่อยเลื้อยออกมาจากเงามืด งูขาวชะงักเหมือนจำเขาได้

“เจ้าเกี่ยวข้องกับราชางูเฒ่าอย่างไร?” สวี่เฮยถาม งูขาวแลบลิ้นสั้น ๆ แสดงความหมายว่าเป็นลูกหลานสืบสาย

สวี่เฮยใจสะท้าน “นางเป็นทายาทราชางูเฒ่า ข้าก็ถือว่าเป็นผู้สืบทอดแนวเชื้อสายเช่นกัน แล้วเราคืออะไรต่อกัน?”

สวี่เฮยเงียบงัน คิดถึงราชางูเฒ่าผู้มอบผลงูให้เขาจนมาได้ดีวันนี้ นี่อาจเรียกได้ว่าเป็น “การสืบทอด” อย่างหนึ่ง

ในโลกมนุษย์ คำว่าการสืบทอด สำคัญยิ่งนัก มันคือสิ่งที่ทำให้เผ่าพันธุ์มั่งคั่งไม่สิ้นสูญ

“เห็นแก่ราชางูเฒ่า ข้าจะไม่ทำร้ายเจ้า เจ้าจะอยู่ที่นี่ก็ได้”

งูขาวพยักหน้ารับ แล้ววาดภาพบางอย่างบนพื้น หยาบ ๆ เป็นรูปมนุษย์พร้อมลูกศรชี้มาที่สวี่เฮย

สวี่เฮยตาแข็งค้าง “มนุษย์กำลังตามหาข้าใช่ไหม?”

งูขาวพยักหน้า

“ขอบใจที่บอก”

สวี่เฮยลากศพจิ้งเหลนมาแยกชิ้นส่วนให้เป็นอาหารแก่งูขาว ก่อนกล่าว “ข้าต้องออกไปสอดส่องสักหน่อย เจ้าตั้งใจฝึกที่นี่ อย่าออกไปไหน”

งูขาวรับคำอย่างว่าง่าย

สวี่เฮยเก็บห่วงสะกดสัตว์ออกจากคองูขาว แล้วเลื้อยออกจากถ้ำ

เขารู้ว่าวันที่มนุษย์ตามรอยเขามานี้ต้องมาถึง สายเลือดของราชางูเฒ่าเตือนเขาไว้แล้ว

ด้วยพลังตอนนี้ ยังไม่อาจสู้มนุษย์สายแข็งได้ ต้องวางแผน ระวังใช้ภูมิประเทศและสภาพแวดล้อมเป็นประโยชน์ ถ้าสู้ไม่ได้จริง ๆ ก็ต้องหนีไปให้ไกล

สามวันต่อมา

สวี่เฮยตรวจพื้นที่รอบ ๆ หาแนวหน้าผาอันตรายหรือกับดักธรรมชาติเพื่อซุ่มโจมตี หากศัตรูมา

เขาพบฝูงอสูรอ่อนแอหลายกลุ่ม คิดจะล่อมนุษย์ไปให้พวกนั้นขวางแต่คงไม่เป็นผลนัก พวกนั้นอ่อนแอเกินไป

“ไม่ไหวก็คงต้องหนีลงน้ำ ว่ายไปเรื่อย ๆ”

สวี่เฮยมีความผูกพันกับที่นี่ แต่ก็ต้องยอมรับว่าหากอันตรายเกินต้าน อาจต้องอพยพหนีไปดินแดนอื่น

ระหว่างนั้น สวี่เฮยฝึกคาถาแรงดึงดูดจนสำเร็จ สามารถใช้ญาณดึงหินเข้ามาได้จากระยะสองเมตร ไม่ต้องคาบด้วยปากหรือหาง

วันหนึ่ง สวี่เฮยได้กลิ่นอายอสูรที่รุนแรงที่สุดตั้งแต่เคยเจอ

“กลิ่นอสูรที่รุนแรงขนาดนี้?”

เขาตามกลิ่นไปจนถึงหลุมฝังศพใกล้หมู่บ้านงู

เห็นหลุมศพถูกขุดเป็นโพรงใหญ่ มีสุนัขสีดำตัวเขื่องคาบกะโหลกมนุษย์ขึ้นมาแทะกินกรอบแกรบ นัยน์ตาสุนัขคู่นั้นดุร้ายพิกล ทั้งร่างขนดำขลับ หางโล้น ๆ ดวงตาเต็มไปด้วยความเหี้ยมโหด

แค่เห็นรูปลักษณ์ สวี่เฮยก็รู้สึกเสียวสันหลัง

“ขุดสุสานลักศพมนุษย์กิน! ร้ายกาจกว่าเราซะอีก!”

สวี่เฮยตกใจในใจ