บทที่ 170 หากราชาของอาณาจักรนี้ไม่ใช่แอนเดร มันก็ไม่จำเป็นต้องดำรงอยู่อีกต่อไป

ผู้สำเร็จราชการ ตำแหน่งที่อยู่ใต้เพียงหนึ่งคน แต่อยู่เหนือหมื่นคน

ในภารกิจรางวัล "นครทองคำที่สาบสูญ" เคยกล่าวไว้ว่า ขุนนางโลภมากผู้หนึ่งได้ขึ้นสู่ตำแหน่งที่อยู่ใต้เพียงหนึ่งคนแต่อยู่เหนือหมื่นคนไม่นาน ก็ถูกส่งขึ้นแท่นประหาร ทรัพย์สมบัติที่เขาโกงไว้ในช่วงที่ดำรงตำแหน่งทั้งหมดถูกราชานำไปสร้างนครทองคำ

สิ่งที่ทำให้สมาชิกสมาคมทองแดงต้องตกตะลึงก็คือ ในจินตนาการของพวกเขา คนที่ควรจะได้เป็นราชาคือองค์หญิงไอลูชา

คนที่ส่งคุณปู่วัยเยาว์ขึ้นแท่นประหารก็ควรจะเป็นไอลูชาที่ได้เป็นราชินี

คนที่สร้างนครทองคำก็ควรจะเป็นไอลูชาที่ได้เป็นราชินีเช่นกัน

แต่เหตุการณ์ที่พวกเขาคาดไม่ถึงก็เกิดขึ้น คุณปู่วัยเยาว์ก่อรัฐประหาร บังคับให้ราชาชราที่อ่อนแอต้อง "เชิญ" ลงจากบัลลังก์ และให้สละราชบัลลังก์ให้กับเจ้าชายแอนเดร

การกระทำนี้รุนแรงเกินไป พวกเขาไม่คิดเลยว่าคุณปู่วัยเยาว์จะใช้วิธีการแบบนี้ส่งเจ้าชายแอนเดรขึ้นครองบัลลังก์

ราชาชราที่ถูกบังคับให้สละราชสมบัติก็ได้ไปใช้ชีวิตอย่างสุขสบาย

สมาชิกสมาคมทองแดงไม่สนใจชะตากรรมของราชาชรา เพราะแก่มากแล้ว อีกไม่กี่ปีก็ต้องตายอยู่ดี แอนเดรที่ได้เป็นราชาก็คงไม่ทำร้ายพ่อของตัวเอง

คุณปู่วัยเยาว์ก็คงไม่ทำเช่นกัน

สิ่งที่สมาชิกสมาคมทองแดงอยากรู้ตอนนี้คือ เมื่อไหร่ราชาแอนเดรจะส่งคุณปู่วัยเยาว์ขึ้นแท่นประหาร?

คิดไม่ออกเลย

คุณปู่วัยเยาว์ลงมือส่งราชาแอนเดรขึ้นครองบัลลังก์เอง ทำให้องค์หญิงไอลูชาต้องหนีออกจากนครนิรันดร์

ด้วยความรู้สึกที่ราชาแอนเดรมีต่อคุณปู่วัยเยาว์ ไม่ว่าจะคิดอย่างไร เขาก็ไม่ควรทำเรื่องส่งคุณปู่วัยเยาว์ขึ้นแท่นประหารแบบนี้

แล้วเกิดอะไรขึ้นในภายหลังกันแน่ ถึงทำให้ราชาแอนเดรคิดที่จะส่งคุณปู่วัยเยาว์ขึ้นแท่นประหาร?

กลัวว่าคุณปู่วัยเยาว์จะแย่งอำนาจหรือ?

ไม่น่าใช่ คุณปู่วัยเยาว์ไม่สนใจการเป็นราชาเลย อำนาจเป็นเพียงเครื่องมือให้เขาหาเงินเท่านั้น

เขาไม่มีความต้องการครอบครองอำนาจเลย มักจะมอบอำนาจให้คนที่ทำงานเป็นข้างล่าง ส่วนตัวเองก็ใช้ชีวิตอย่างสบายๆ

เมริดิธเคยเห็นคุณปู่วัยเยาว์นอนอยู่บนกองเงินทองอัญมณี

คุณปู่วัยเยาว์โลภทรัพย์

ราชาแอนเดรรู้เรื่องนี้ดี เขามักจะส่งภาพวาดมีค่าและอัญมณีหยกต่างๆ ไปให้คุณปู่บ่อยๆ

ส่งคุณปู่ขึ้นแท่นประหารเพราะโกงเงิน?

ข้อนี้อธิบายไม่ได้

คิดไม่ออก สมาชิกสมาคมนักล่ารางวัลทองแดงก็ไม่คิดต่อแล้ว พวกเขาเริ่มเตรียมตัวช่วยแหกคุก

คุณปู่ที่เป็นผู้สำเร็จราชการไม่ยุ่งเกี่ยวกับการเมือง ถ้ามีขุนนาง เสนาบดี ผู้ปกครอง พ่อค้า มาให้เงินเขา ขอให้เขาสืบข่าว หรือขอความช่วยเหลือ

คุณปู่จะพิจารณาสถานการณ์แล้วรับเงินช่วยเหลือ ช่วยได้ก็รับเงิน ช่วยไม่ได้ก็ช่วยอะไรไม่ได้ แต่ถ้าคนที่มาขอให้คุณปู่ช่วยมีความจริงใจมาก คุณปู่ก็จะใจอ่อน รับปากช่วย

แล้วหลังจากนั้นก็แบ่งเงินกับศิษย์แอนเดรของตน

ใช่แล้ว แอนเดรที่เป็นราชาจะมาแบ่งเงินกับอาจารย์ของตนบ่อยๆ หลังจากแบ่งเงินแล้ว เขาในฐานะราชาก็จะเริ่มจัดการเรื่องต่างๆ คนที่เคยทำร้ายเขา ทรยศเขา ก็แค่ต่อว่าเล็กน้อย คนที่มีความสามารถก็ให้โอกาส

คนที่ไม่มีความสามารถก็หาข้ออ้างส่งกลับบ้านเกิดให้ไปพักผ่อน

สมาชิกสมาคมทองแดงได้เห็นอะไรใหม่ๆ มีชีวิตมานานขนาดนี้ พวกเขาก็เพิ่งเคยเห็นราชาแอบแบ่งเงินกับขุนนางของตนเป็นครั้งแรก

บางครั้งเพื่อแบ่งเงินให้ได้มากขึ้น ราชาแอนเดรถึงกับทะเลาะกับคุณปู่วัยเยาว์จนหน้าแดงหูแดง สุดท้ายเถียงไม่ชนะคุณปู่ แอนเดรก็จะพูดว่า: ข้าเป็นราชา แบ่งเงินมากหน่อยจะเป็นไร?

แล้วคุณปู่วัยเยาว์ก็จะตอบว่า: ข้าก็เป็นอาจารย์ของราชา ข้าหยิ่งหรือไม่?

สุดท้าย ก็แบ่งเท่าๆ กัน

ราชากับอาจารย์ร่วมกันแบ่งของโกง เรื่องแบบนี้ไม่เคยเห็นไม่เคยได้ยินมาก่อน

ไม่ต้องพูดถึงว่าเพื่อแย่งของโกงถึงกับทะเลาะกันจนหน้าแดงหูแดง

บางครั้งแอนเดรโกรธจัดสะบัดแขนเสื้อเดินออกไป พอเดินไปถึงประตูได้ยินคุณปู่วัยเยาว์พูดว่า: ไม่เอาเงินแล้วหรือ?

ก็จะเดินกลับมา อุ้มส่วนแบ่งของตัวเองไป แล้วค่อยเดินออกไป

ความสัมพันธ์ระหว่างศิษย์กับอาจารย์ที่กลมเกลียวขนาดนี้ สมาชิกสมาคมทองแดงคิดไม่ออกจริงๆ ว่าทำไมสุดท้ายถึงจบลงด้วยการที่คุณปู่วัยเยาว์ต้องขึ้นแท่นประหาร?

เกิดปัญหาตรงไหนกันแน่?

ในขณะที่สมาชิกสมาคมทองแดงกำลังคิดไม่ตก

ข่าวร้ายก็ส่งมาถึงนครนิรันดร์

ดินแดนเหนือชูธงกบฏ ประกาศแยกตัวเป็นอิสระแล้ว!

เจ้าของดินแดนเหนือไม่ใช่ใครอื่น แต่เป็นองค์หญิงไอลูชา

องค์หญิงไอลูชาชูธง "ปราบปรามขุนนางทรยศผู้โกงบ้านกินเมือง แลนซ์" ประกาศสงครามกับแอนเดรที่เพิ่งขึ้นครองราชย์ได้ไม่ถึงปี

ทหารดินแดนเหนือต่อสู้กับชนเผ่าป่าเถื่อนมาตลอด มีทหารและแม่ทัพที่แข็งแกร่งมากมายนับไม่ถ้วน

หลังจากองค์หญิงไอลูชาประกาศสงครามกับแอนเดรได้ครึ่งเดือน นางก็นำทัพออกรบด้วยตนเอง

ราชาแอนเดรออกคำสั่งให้มณฑลอื่นๆ ตั้งรับในเมือง พยายามอย่าออกไปรบนอกเมือง

ทหารดินแดนเหนือไร้เทียมทานในการรบกลางแจ้ง กองทัพในอาณาจักรที่ไม่เคยผ่านการรบกลางแจ้งมาก่อน ถ้าออกไปรบกับทหารดินแดนเหนือก็เหมือนไข่ไปชนหิน

ตั้งรับในเมืองเพื่อผลาญเสบียงของทหารดินแดนเหนือ ไม่นานเมื่อไม่มีเสบียงสนับสนุน ทหารดินแดนเหนือก็ต้องถอยกลับดินแดนเหนือ

องค์หญิงไอลูชาไม่สามารถจากดินแดนเหนือไปนานได้ เพราะนอกดินแดนเหนือยังมีชนเผ่าป่าเถื่อน

ถ้านางจากไปนานเกินไป ชนเผ่าป่าเถื่อนฉวยโอกาสบุกเข้าดินแดนเหนือที่กำลังขาดกำลังทหาร ดินแดนเหนืออาจถูกชนเผ่าป่าเถื่อนยึดครองได้

ในฐานะราชา ศิษย์ของคุณปู่แลนซ์ แอนเดรก็เข้าใจยุทธศาสตร์ รู้ว่าทหารดินแดนเหนือมีความสามารถในการรบกลางแจ้งสูงมาก ทหารในอาณาจักรที่ไม่เคยปะทะกับชนเผ่าป่าเถื่อนไม่มีทางเป็นคู่ต่อสู้ของทหารดินแดนเหนือได้

อาจารย์แลนซ์ก็เคยอยู่ในดินแดนเหนือสองปี เคยชื่นชมความสามารถในการรบของทหารดินแดนเหนือไม่หยุดปาก

แอนเดรใช้ยุทธวิธีแผ่นดินเผาเพื่อผลาญเสบียงของทหารดินแดนเหนือ ยุทธวิธีนี้ได้รับการยอมรับจากอาจารย์แลนซ์

ถ้าราบรื่น การกบฏขององค์หญิงไอลูชาจะสงบลงภายในหนึ่งเดือน

ในสถานการณ์ปกติก็ควรจะเป็นแบบนั้น

แต่น่าเสียดายที่ไม่นาน ข่าวร้ายก็ทยอยส่งมาถึงนครนิรันดร์

มณฑลที่อยู่ใกล้ดินแดนเหนือที่สุดไม่ได้ปฏิบัติตามยุทธวิธีแผ่นดินเผาของแอนเดร ถูกองค์หญิงไอลูชาฉวยโอกาสยึดครองมณฑลได้

ไม่ถึงหนึ่งเดือน มณฑลหนึ่งก็แตก

ตามมาด้วยมณฑลที่สอง มณฑลที่สาม ภายในสี่เดือนสั้นๆ มณฑลห้าแห่งก็แตกไปแล้ว

บางมณฑลถูกองค์หญิงไอลูชาตีแตก บางมณฑลก็เลือกที่จะยอมสวามิภักดิ์ต่อองค์หญิงไอลูชา

ยังมีผู้ปกครองบางคนก็เลือกที่จะรับใช้องค์หญิงไอลูชา

อาณาจักรแอนเดรมี 18 มณฑล ใช้เวลาไม่ถึงครึ่งปีก็เสียมณฑลไปห้าแห่ง

ยุทธวิธีแผ่นดินเผาของแอนเดรล้มเหลวแล้ว ต่อไปถ้าจะเอาชนะองค์หญิงไอลูชาได้ ก็ต้องใช้เงื่อนไขที่เป็นประโยชน์ ลองดูว่าจะสามารถดึงมณฑลที่ถูกองค์หญิงไอลูชายึดครองกลับมาได้หรือไม่

ต้องดูด้วยว่ามณฑลที่ยอมสวามิภักดิ์ต่อองค์หญิงไอลูชาจริงใจแค่ไหน

แอนเดรหวังว่ามณฑลเหล่านี้จะแกล้งยอมแพ้ แต่ความจริงกลับเป็นว่า มณฑลเหล่านี้ยอมสวามิภักดิ์จริงๆ

มณฑลอื่นๆ ก็ไม่สามารถส่งกำลังทหารมาช่วยมณฑลในพื้นที่สงครามได้ทันที

ตามความเร็วในการบุกขององค์หญิงไอลูชา ถ้าไม่สามารถทำลายกองกำลังกบฏขององค์หญิงไอลูชาในสมรภูมิสุดท้ายได้ ปลายปีหรือต้นปีกองทัพดินแดนเหนือขององค์หญิงไอลูชาก็จะปรากฏที่กำแพงนครนิรันดร์

ไม่มีทางเลือกแล้ว เพื่อหยุดยั้งการบุกขององค์หญิงไอลูชา แอนเดรจึงเตรียมขอให้อาจารย์แลนซ์นำทัพไปปราบน้องสาวของตน

แต่หาไปหามา กลับพบว่าอาจารย์แลนซ์ไม่อยู่ในคฤหาสน์ และไม่อยู่ในนครนิรันดร์

อาจารย์แลนซ์หายตัวไป แอนเดรไม่ได้คิดอะไรมาก เขาไม่เชื่อว่าอาจารย์ของตนจะหนีในยามคับขัน ชนเผ่าป่าเถื่อนยังเคยพ่ายแพ้ให้อาจารย์

ที่องค์หญิงไอลูชายังมีชีวิตอยู่จนถึงทุกวันนี้ ก็เพราะอาจารย์แลนซ์

ถ้าอาจารย์แลนซ์จริงจัง องค์หญิงไอลูชาไม่ถึงสามเดือนก็ต้องพ่ายแพ้หนีกลับดินแดนเหนือ

ในยามวิกฤตเช่นนี้อาจารย์ไปเที่ยวที่ไหนกัน?

ไม่ได้เอาทหารดินแดนเหนือขององค์หญิงไอลูชาไว้ในสายตาเลยหรือ?

หรือว่า อาจารย์แลนซ์ต้องการใช้โอกาสนี้ฝึกฝนความสามารถในการใช้ทหารของเขา?

ลองดูสิ ถ้าสามารถทำลายกองกำลังกบฏขององค์หญิงไอลูชาได้ก่อนที่อาจารย์แลนซ์จะกลับมา ตอนแบ่งของโกงครั้งต่อไป เรียกร้องเงินมากขึ้น ก็จะมีน้ำหนักมากขึ้น

นี่ก็เป็นโอกาสที่จะแสดงความสามารถของเขาในฐานะราชา ถ้าทำลายกองทัพดินแดนเหนือขององค์หญิงไอลูชาได้ ต่อไปจะไม่มีขุนนาง ผู้ปกครองกล้าสงสัยในตัวเขาอีก

ช่วงเวลาต่อมา ราชาแอนเดรกินนอนอยู่ที่กรมทหาร วางแผนยุทธศาสตร์และการใช้ทหารกับแม่ทัพในกรมทหารทั้งวันทั้งคืน

เมื่อเจอเรื่องที่ไม่เข้าใจ เขาก็จะถามแม่ทัพอาวุโสที่มีประสบการณ์จริง อาจารย์แลนซ์เคยบอกว่า การวางแผนรบบนโต๊ะ ความผิดพลาดเพียงครั้งเดียวอาจทำให้ทหารหลายร้อย หลายพัน หรือหมื่นนายต้องเสียชีวิต

เขาเคยไปค่ายทหาร เคยกินนอนกับทหารในค่ายอยู่ระยะหนึ่ง ทหารเหล่านั้นในสายตาเขาไม่ใช่แค่สัญลักษณ์ แต่เป็นคนที่มีเลือดมีเนื้อ

หลังจากที่องค์หญิงไอลูชายึดมณฑลแรกได้ ทำลายยุทธวิธีแผ่นดินเผาของเขา เขาก็อนุญาตให้ทหารแนวหน้ายอมจำนนต่อองค์หญิงไอลูชาน้องสาวของตนได้

ล้วนเป็นราษฎรของอาณาจักร ถึงแม้สุดท้ายเขาจะพ่ายแพ้ องค์หญิงไอลูชาจะได้เป็นราชาแห่งอาณาจักรแอนเดร ก็ไม่เป็นไร ขอเพียงนางไม่ทำร้ายอาจารย์แลนซ์ เขาก็ยอมรับความพ่ายแพ้ของตนได้

แอนเดรใช้การกระทำพิสูจน์ความสามารถของตน ในสถานการณ์ที่ไม่มีอาจารย์แลนซ์ช่วยเหลือ เขาอาศัยความสามารถของตนเองและการเลือกใช้คนให้เหมาะสม สามารถหยุดยั้งการบุกขององค์หญิงไอลูชาได้สำเร็จ

ถึงขนาดเกือบจับองค์หญิงไอลูชาที่ชอบนำทัพด้วยตนเองได้ แต่น่าเสียดายที่ทหารดินแดนเหนือแข็งแกร่งเกินไป สุดท้ายก็ปล่อยให้องค์หญิงไอลูชาฝ่าวงล้อมออกไปได้

องค์หญิงไอลูชาก็ตระหนักถึงความสามารถทางการทหารของแอนเดรพี่ชายของตน ต่อมานางจึงรุกอย่างมั่นคง ประกาศโจมตีเสนาบดีคลังแลนซ์ว่าโกงกินสินบน

ยิ่งกว่านั้นยังเผยแพร่เรื่องที่เสนาบดีคลังแลนซ์ก่อรัฐประหาร บังคับให้ราชาชราสละราชสมบัติ ส่งต่อบัลลังก์ให้พี่ชายของนาง

นางบอกว่านางไม่ได้ต่อสู้เพื่อราชบัลลังก์ แต่เพื่อเรียกร้องความยุติธรรมให้พี่ชายแอนเดร และเพื่อปราบปรามขุนนางทรยศแลนซ์

ถ้าพี่ชายแอนเดรยอมประหารขุนนางทรยศแลนซ์ นางจะถอนทัพกลับดินแดนเหนือทันที ชั่วชีวิตจะไม่ก้าวเข้านครนิรันดร์อีก ยินดีใช้ชีวิตที่เหลือปกป้องดินแดนเหนือให้พี่ชายแอนเดร

มติมหาชน

โจมตีจิตใจ

แอนเดรตระหนักถึงเจตนาร้ายขององค์หญิงไอลูชาน้องสาวของตน เขารีบชี้แจงแก้ต่างให้อาจารย์แลนซ์ทันที

ตอนที่อาจารย์แลนซ์เป็นนายตำรวจ: นครนิรันดร์ไม่ต้องปิดประตูตอนกลางคืน ของตกไม่มีคนเก็บ

หลังจากอาจารย์แลนซ์ถูกย้ายไปกรมทหาร ในช่วงที่อยู่กรมทหาร: เรียกร้องเงินเดือนคืนให้ทหารมากมาย เพราะเรื่องนี้ถึงกับทะเลาะกับเสนาบดีคลังหลายครั้ง

หลังจากนั้นถูกส่งไปดินแดนเหนือ อาจารย์แลนซ์ปราบชนเผ่าป่าเถื่อนที่รุกรานดินแดนเหนือบ่อยๆ จนยอมทำสัญญาหยุดรบกับอาณาจักรแอนเดร

กลับมานครนิรันดร์ ในช่วงที่เป็นเสนาบดีคลัง: เมื่อมณฑลประสบภัยน้ำท่วม อาจารย์แลนซ์รีบส่งเสบียง อาหาร ยา และนำหน้าบริจาคเงิน ระดมทุนช่วยเหลือมณฑลที่ประสบภัย เพื่อให้แน่ใจว่าเงินบริจาคจะถูกใช้ช่วยเหลือผู้ประสบภัยโดยเร็ว ยังส่งกองทัพทองแดงไปยังพื้นที่ประสบภัย

เพื่อป้องกันไม่ให้เงินบริจาคถูกฉกฉวย

แอนเดรตอบโต้ได้รวดเร็ว ให้คนเผยแพร่ผลงานที่อาจารย์แลนซ์ทำในช่วงที่ดำรงตำแหน่ง

แต่น่าเสียดาย แม้แอนเดรจะตอบโต้เร็ว ก็ยังไม่สามารถชนะสงครามมติมหาชนครั้งนี้ได้ เพราะมีขุนนาง เสนาบดี ผู้ปกครอง พ่อค้าเข้าร่วมกับองค์หญิงไอลูชา เล่าให้ราษฎรฟังว่าพวกเขาถูกผู้สำเร็จราชการแลนซ์ดูดเลือดอย่างไร

บางคนถึงกับบอกว่าผู้สำเร็จราชการทำให้ครอบครัวพวกเขาล่มจม

เมื่อมีขุนนาง เสนาบดี ผู้ปกครอง พ่อค้าเข้าร่วมกับองค์หญิงไอลูชามากขึ้นเรื่อยๆ

สถานการณ์ที่มั่นคงเริ่มพังทลาย ขุนนาง แม่ทัพ ผู้ปกครองในมณฑลหลายแห่งเปลี่ยนข้าง เข้าร่วมกับองค์หญิงไอลูชา

คำขวัญของพวกเขาเปลี่ยนเป็น "กำจัดคนชั่วข้างพระที่นั่ง ประหารขุนนางทรยศแลนซ์"

ต่อสู้มาสามเดือนอย่างยากลำบาก องค์หญิงไอลูชาก็เปิดทางสู่นครนิรันดร์ได้สำเร็จ การปรากฏตัวที่กำแพงเมืองอยู่ไม่ไกล

แอนเดรเห็นว่าถึงตอนนี้อาจารย์ก็ยังไม่กลับมา จึงปล่อยวาง

สถานการณ์แย่ถึงขนาดนี้แล้ว เขาไม่หวังให้อาจารย์กลับมานครนิรันดร์อีก

เพราะกลับมานครนิรันดร์ เขาในฐานะศิษย์ก็ปกป้องอาจารย์ไม่ได้

อาจารย์แลนซ์ดีกับเขามาก แม้จะเจอองค์หญิงไอลูชาก่อน ช่วยชีวิตไอลูชาไว้ แม้ตอนไอลูชากลับมานครนิรันดร์ ได้รับความโปรดปรานจากพ่อ ถูกเลือกให้เป็นผู้สืบทอด อาจารย์ก็ไม่ได้ทรยศเขา

ถึงขนาดยอมแบกรับคำด่าว่าเป็น "ขุนนางทรยศ" เพื่อส่งเขาขึ้นครองบัลลังก์

คนอื่นอาจไม่เข้าใจอาจารย์ แต่เขาเข้าใจ อาจารย์สนใจแต่เงินทอง ไม่สนใจอำนาจเลย

ถ้าไม่ใช่เพื่อเขาผู้เป็นศิษย์ อาจารย์จะไม่เดินบนเส้นทางสุดโต่งแบบนี้

น้องสาวไอลูชาไม่เข้าใจ ไม่รู้จักอาจารย์เลย

ถ้าวันที่เขาขึ้นครองราชย์ อาจารย์อยากให้นางตาย ก็ทำได้สบาย

นางคิดว่าที่หนีออกจากนครนิรันดร์ได้ เป็นเพราะความสามารถของตัวเอง

แต่ความจริง ที่นางหนีออกจากนครนิรันดร์ได้ เป็นเพราะอาจารย์ต้องการ

ไอลูชา ราชบัลลังก์ข้ายอมคืนให้เจ้า แต่เจ้าห้ามทำร้ายอาจารย์แลนซ์เด็ดขาด มิฉะนั้น แม้ข้าจะเป็นพี่ชายเจ้า ก็จะไม่ให้อภัยเจ้าเด็ดขาด

ครึ่งเดือนต่อมา กองทัพดินแดนเหนือที่องค์หญิงไอลูชานำทัพปรากฏที่นครนิรันดร์ ล้อมนครนิรันดร์ไว้

สมาชิกสมาคมทองแดงอยู่เคียงข้างแอนเดรบนกำแพงเมือง

สถานการณ์พัฒนามาถึงตอนนี้ สมาชิกสมาคมนักล่ารางวัลทองแดงก็รู้แล้วว่าคุณปู่วัยเยาว์จะตายในมือใคร

ก็ยังคงเป็นมือขององค์หญิงไอลูชา

ตอนนี้ถ้าพวกเขาเลือกเข้าร่วมกับองค์หญิงไอลูชา อาจหาทางออกจาก "ประวัติศาสตร์หวนคืน" ได้

แต่พวกเขาที่อยู่ใน "ประวัติศาสตร์หวนคืน" มาหลายปี ได้กลมกลืนกับที่นี่แล้ว

คุณปู่วัยเยาว์หายตัวไป

ราชาแอนเดรอยู่ในสถานการณ์เสียเปรียบ ถ้าจะเอาตัวรอด พวกเขาควรทิ้งแอนเดร

แต่มาถึงตอนนี้ พวกเขาทำแบบนั้นไม่ได้จริงๆ

แอนเดรใช้การกระทำพิสูจน์ว่าเขาไม่ทำให้คุณปู่วัยเยาว์ผิดหวัง

พวกเขาก็ต้องใช้การกระทำพิสูจน์ว่า แม้จะตายใน "ประวัติศาสตร์หวนคืน" พวกเขาก็ไม่ทำให้คุณปู่วัยเยาว์และแอนเดรผิดหวัง

บนกำแพงเมือง

แอนเดรสวมชุดเกราะมองกองทัพดินแดนเหนือในชุดเกราะดำด้านล่าง ดวงตาฉายแววชื่นชม สมแล้วที่เป็นกองกำลังชั้นยอดของอาณาจักรที่ต่อสู้กับชนเผ่าป่าเถื่อนเป็นประจำ กลิ่นอายสังหารที่พวกเขาแผ่ออกมา

ถึงกับทำให้เมฆบนท้องฟ้าแยกออก

"เมริดิธ หลุยส์ บาเซล ดอลตัน และทุกคนในพรรคทองแดง ตอนนี้พวกท่านยังทันเลือกเข้าร่วมกับองค์หญิงไอลูชา อาจารย์แลนซ์เคยบอกว่าที่นี่ พวกท่านมีอิสระที่จะไปและมาเสมอ

อาจารย์แลนซ์ไม่รู้ว่าไปที่ไหน องค์หญิงไอลูชาบุกมาถึงกำแพงเมือง ตอนนี้ ไม่ว่าพวกท่านจะเลือกเข้าร่วมกับน้องสาวข้า หรือเลือกออกจากที่นี่ ไปอาณาจักรอื่น ข้าก็จะไม่ขัดขวาง"

"มาถึงตอนนี้แล้ว ท่านคิดว่าพวกเรายังมีทางเลือกหรือ? แม้จะมีทางเลือก ท่านคิดว่าพวกเราจะทิ้งท่าน หรือทรยศท่านไปเข้าร่วมกับองค์หญิงไอลูชาน้องสาวท่านหรือ?

แอนเดร ความจริงในใจพวกเรา ท่านไม่ได้เป็นแค่ราชาแห่งอาณาจักรแอนเดร แต่ยังเป็นสหายของพวกเรา และเป็นศิษย์ของคุณปู่วัยเยาว์

ทรยศสหาย พวกเราทำไม่ได้ แน่นอน พวกเราอาจช่วยท่านไม่ได้ แต่พวกเราจะต่อสู้เคียงข้างท่าน จนถึงวินาทีสุดท้ายของชีวิต"

"ท่านกับคุณปู่ชอบดูถูกพวกเราจริงๆ พวกท่านคงไม่คิดว่าพวกเราขี้ขลาดกลัวตายหรอกนะ? รับรองไม่ได้เรื่องอื่น แต่รับรองได้ว่าตอนศึกสุดท้ายเริ่มขึ้น พวกเราจะไม่ยอมให้ท่านตายก่อนพวกเราแน่นอน"

"ฮึๆ ไม่ต้องแหกคุกรู้สึกดีจัง อืม รู้สึกเป็นวีรบุรุษก็ดีเหมือนกัน"

"ไอ้โง่ วีรบุรุษบ้าอะไร พวกเราเป็นตัวร้าย พรรคทองแดงมีชื่อเสียงเสียหายว่าเป็นสมุนของเสนาบดีคลังคุณปู่"

แอนเดรมองสมาชิกสมาคมทองแดงแล้วยิ้ม พวกเขาไม่ทำให้อาจารย์แลนซ์ผิดหวัง

และไม่ทำให้เขาผิดหวังด้วย

สหายงั้นหรือ

"ข้าจะพยายามให้พวกท่านสหายมีชีวิตรอด"

"รอดแล้วจะไปเลี้ยงหมูกับท่านหรือเปล่า?"

"..."

แอนเดรมุมปากกระตุก มองไปยังแม่ทัพหญิงในชุดเกราะสีแดงเพลิงที่อยู่ด้านหน้าสุดของกองทัพดินแดนเหนือ

องค์หญิงไอลูชา

องค์หญิงไอลูชาก็กำลังมองพี่ชายแอนเดรของตน พี่ชายที่เคยมีนิสัยอ่อนโยนนั้น เติบโตขึ้นแล้ว

"พี่ชาย นานแล้วที่ไม่ได้พบกัน"

"ใช่ นานแล้ว ไม่คิดว่าวันหนึ่งพวกเราจะได้พบกันในสภาพแบบนี้"

"พี่ชาย โปรดประหารขุนนางทรยศแลนซ์"

"ให้ข้าประหารอาจารย์ของตัวเอง น้องสาว เจ้าคิดว่าเป็นไปได้หรือ?"

"ถ้าท่านทำไม่ได้ ก็มอบขุนนางทรยศแลนซ์ให้ข้าจัดการ"

"ในใจเจ้า อาจารย์ต้องตายอย่างนั้นหรือ?"

องค์หญิงไอลูชานิ่งเงียบ ครู่ใหญ่นางก็พยักหน้าหนักแน่น: "ใช่ ขุนนางทรยศแลนซ์ต้องตาย เขากล้าบังคับให้พ่อสละราชสมบัติ วันหน้าก็จะกล้าบังคับให้ท่านสละราชสมบัติ ข้าไม่อาจนิ่งดูดายให้อาณาจักรแอนเดรต้องพินาศในมือเขา"

"หากข้ายืนกรานไม่ยอมมอบตัว เจ้าจะทำอย่างไร?"

"บุกนครนิรันดร์!"

"เช่นนั้นเจ้าก็ลองดู ดูซิว่าจะบุกนครนิรันดร์ได้หรือไม่"

"พี่ชาย ท่านแน่ใจหรือว่าจะยอมให้นครนิรันดร์กลายเป็นสนามรบเพื่อขุนนางทรยศผู้หนึ่ง?"

"เจ้ากลับดินแดนเหนือ นครนิรันดร์ก็จะไม่กลายเป็นสนามรบ"

องค์หญิงไอลูชามองแอนเดรลึกๆ ค่อยๆ ยกหอกสีแดงเพลิงในมือขึ้น

"ทหารดินแดนเหนือฟังคำสั่ง! เตรียม——บุกเมือง!"

พื้นดินสั่นสะเทือน ทหารดินแดนเหนือดุจเมฆดำ เริ่มค่อยๆ บุกเข้าใกล้นครนิรันดร์

แอนเดรชักดาบ ขณะกำลังจะยกดาบในมือขึ้น มือหนึ่งก็ปรากฏ กดมือที่กำลังจะยกขึ้นของเขาลง

หันไปมอง ดวงตาแอนเดรฉายแววดีใจ แล้วก็เปลี่ยนเป็นกังวล: "อาจารย์ ทำไมท่านกลับมาในเวลาเช่นนี้?"

"ข้ามารับชะตากรรมของตน"

แลนซ์สวมชุดคลุมสีขาวทอง ใบหน้ามีรอยยิ้ม ตบไหล่แอนเดรเบาๆ ดวงตาฉายแววชื่นชม: "เจ้าเก่งกว่าที่ข้าคาดไว้ หลังจากวันนี้ เจ้าจะเป็นราชาที่สมบูรณ์แบบ ไม่ด้อยไปกว่าน้องสาวไอลูชาของเจ้า แม้แต่ยังเหนือกว่านาง"

ตบไหล่แอนเดรเบาๆ อีกครั้ง แลนซ์กระโดดขึ้นกำแพงเมือง สะบัดชุดคลุมด้านหลัง นั่งบนกำแพงเมือง มองทหารดินแดนเหนือที่กำลังค่อยๆ บุกเข้าใกล้นครนิรันดร์

แม่ทัพใหญ่ แม่ทัพน้อย และทหารของดินแดนเหนือทั้งหมดต่างเห็นเทพสงครามแห่งดินแดนเหนือที่นั่งบนกำแพงเมืองพร้อมรอยยิ้ม!

ขุนนางทรยศที่องค์หญิงตรัสถึง เคยนำพวกเขาชนะศึกแล้วศึกเล่า เคยหลายครั้งที่บุกฝ่าเข้าไปในกองทัพชนเผ่าป่าเถื่อนเพียงลำพัง เพื่อช่วยเพื่อนร่วมรบชาวดินแดนเหนือที่ถูกล้อม

เขาใช้ชัยชนะครั้งแล้วครั้งเล่าปราบชนเผ่าป่าเถื่อนจนยอมสยบ ทำให้ชนเผ่าป่าเถื่อนไม่กล้าคิดรุกรานดินแดนเหนืออีก

พวกเขาไม่เข้าใจ ว่าทำไมเทพสงครามในใจพวกเขา หลังจากออกจากดินแดนเหนือ ถึงได้กลายเป็นขุนนางทรยศที่ก่อความวุ่นวายในอาณาจักร

"ทหารดินแดนเหนือฟังคำสั่ง หยุด——บุก!"

"รับคำสั่ง!"

ตึง——

ทหารดินแดนเหนือหมื่นนายหยุดนิ่งทันที ไม่บุกเข้าใกล้นครนิรันดร์อีก

เมื่อแม่ทัพใหญ่ แม่ทัพน้อย และทหารดินแดนเหนือตระหนักว่าคนที่นั่งบนกำแพงเมืองไม่ใช่เทพสงครามแห่งดินแดนเหนือของพวกเขาอีกต่อไป

ต่างยืนนิ่งงัน

แลนซ์ที่นั่งบนกำแพงเมืองเห็นภาพนี้ ก็งันไปเช่นกัน แล้วเขาก็ยิ้ม ช่างเป็นมนุษย์ที่น่ารักจริงๆ

"เพื่อนร่วมงานทั้งหลาย นานแล้วที่ไม่ได้พบ ถือโอกาสที่ยังเห็นข้าได้ มองข้าให้มากๆ เถิด เพราะหลังจากวันนี้ พวกท่านอาจไม่ได้เห็นข้าอีก

เก็บอาวุธเถิด ตั้งแต่ข้าปรากฏตัวต่อหน้าพวกท่าน สงครามก็จบลงแล้ว พูดตามตรง แม้รู้ว่าวันนี้พวกท่านมาฆ่าข้า ข้าก็ไม่ได้เกลียดพวกท่าน

เมื่อกลับดินแดนเหนือ พาข้าไปด้วยเถิด พาข้าไปยังยอดเขาที่ข้าชอบอยู่ที่สุด ข้าอยากหลับใหลที่นั่น ตลอดกาล"

สองคำสุดท้ายดังขึ้น

ทหารดินแดนเหนือจู่ๆ ก็รู้สึกว่ารอยยิ้มของคนบนกำแพงเมืองช่างสว่างไสว บริสุทธิ์งดงาม

แอนเดรที่ยืนอยู่ด้านหลังแลนซ์ได้ยินคำพูดของอาจารย์ จู่ๆ ก็เกิดความรู้สึกไม่สบายใจอย่างยิ่ง

อาจารย์จะทำอะไร?

"อาจารย์ ท่าน..."

"แอนเดร นี่คือชะตากรรมที่ข้าเลือกเอง"

สายตาของแลนซ์ตกลงบนร่างขององค์หญิงไอลูชาในชุดเกราะสีแดงเพลิง: "ไอลูชา เตรียมพร้อมหรือยัง?"

"เตรียมพร้อมอะไร?"

"เตรียมพร้อมที่จะทำตามคำสาบาน เตรียมพร้อมที่จะเห็นข้าตาย และเตรียมพร้อมที่จะไม่มีวันได้เป็นราชินี"

องค์หญิงไอลูชานิ่งเงียบ

ผ่านไปนาน

นางควบม้าสีแดงเพลิงมาที่เชิงกำแพง มองตาแลนซ์ ยิ้มบาง: "ท่านตาย ยังจะมีใครห้ามข้าเป็นราชินีแห่งอาณาจักรแอนเดรได้?"

"ข้า" แลนซ์ยิ้ม: "หากราชาของอาณาจักรนี้ไม่ใช่แอนเดร เช่นนั้นอาณาจักรนี้ก็ไม่จำเป็นต้องดำรงอยู่อีกต่อไป"

(จบบท)