ตอนที่ 15

ในหุบหมื่นงู (ว่านเชอโกว) เต็มไปด้วยพันธุ์พืชเขียวชอุ่ม วัชพืชขึ้นรก มีหล่มน้ำขังอยู่ประปราย พื้นที่ต่ำและอับชื้นนี้ทำให้น้ำขังไม่ระบาย กลายเป็นสวรรค์ของเหล่ายุง แมลง งู และมด

ด้วยความที่ลมปราณฟ้าดินมักไหลมารวมกันที่นี่ จึงเกิดพืชวิเศษบางชนิดขึ้น

ที่มีชื่อเสียงที่สุด คือ “ผลงู” ที่เติบโตลึกเข้าไปในหุบหมื่นงู

สวี่เฮยมุดลงในหล่มน้ำแห่งหนึ่ง เลื้อยตรงไปยังส่วนลึกของหุบหมื่นงู

ไม่นาน เขาก็มาถึงสุดปลายหุบ ที่ตรงนั้นผืนดินชุ่มชื้นนุ่มยวบ ไม่มีวัชพืชอื่นใดเลย มีเพียงต้นไม้ต้นหนึ่งสูงราวคนยืน มันสูบซับสารอาหารทั้งหมดไว้ จนบริเวณนั้นไม่เหลือให้พืชอื่น

ต้นไม้ต้นนี้ไม่ใหญ่นัก ประมาณความสูงเท่าคน มีผลสีดำมันสามลูกห้อยอยู่

“ผลงู!”

สวี่เฮยมองผลไม้บนต้นด้วยแววตาร้อนแรง

ผลงู ตามชื่อก็บอกอยู่แล้ว เป็นผลไม้ที่มีแรงดึงดูดมหาศาลต่อเผ่างู เพียงกินเข้าไปจะช่วยเสริมร่างกาย และยังมีโอกาสกลายเป็น “งูอสูร” ได้

ในครั้งอดีต สวี่เฮยเคยกินผลงูเพียงลูกเดียว จากงูธรรมดากลายเป็นงูที่ผู้คนขนานนามว่าราชางูเฒ่า ครั่นคร้ามทั่วแถบ

ผลงูจะสุกทุกสามปี

คำนวณเวลาคร่าว ๆ ปีนี้คือปีที่ผลงูสุกอีกครั้ง

ครั้งก่อนสวี่เฮยไม่รู้ถึงประโยชน์ของผลนี้มาก่อน เพียงอาศัยสัญชาตญาณกลืนกินไป พอได้รับความรู้จากมนุษย์ภายหลังจึงรู้ว่าผลงูนี้ล้ำค่ายิ่งนัก ไม่เพียงกินสดได้ ยังนำไปปรุงยาเสริมพลัง มีมูลค่ามหาศาล

หุบหมื่นงูที่บรรดางูมาชุมนุมกันนี้ นอกจากเพราะเป็นฤดูผสมพันธุ์ของงูแล้ว ก็มีผลงูนี้เป็นอีกปัจจัยสำคัญ

“เมื่อสามปีก่อน ข้ากินไปลูกเดียว ปีนี้ถ้าข้ากินทีเดียวสามลูก จะทะลวงถึงขั้นเปิดญาณสี่หรือไม่นะ”

สวี่เฮยครุ่นคิด หากบรรลุถึงเปิดญาณขั้นกลางจะใช้อาคมและพลังกายภาพได้สมบูรณ์ นับเป็นการเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่

แต่ผลงูก่อนสุกจะไม่มีกลิ่นหอมและสรรพคุณยังไม่เป็นระเบียบ พอสุกเต็มที่แล้วพลังจะกลมกล่อมพร้อมปล่อยกลิ่นเชิญชวนให้เหล่างูกลืนกิน

สวี่เฮยคาดว่าผลงูกำลังจะสุกในอีกไม่กี่วัน

“อย่าเพิ่งดีใจไป รีบตรวจสอบรอบ ๆ ก่อนว่ามีอันตรายไหม”

เขาผละจากต้นผลงู ดำลงไปในบึงโคลน ใช้ญาณกวาดตรวจรอบด้าน

…………

หุบหมื่นงูไม่ได้ใหญ่โตนัก

สวี่เฮยใช้เวลาเพียงหนึ่งชั่วยามก็สำรวจรอบ ๆ ได้ครบ ไม่พบอันตรายพิเศษ นอกจากมียอดเหยี่ยวสองสามตัวบินวนเหนือศีรษะ จ้องงูเป็นเหยื่อ

แต่เหยี่ยวพวกนี้ไม่ใช่ศัตรูร้ายสำหรับเขา ไม่ใช่อสูร เขาจึงไม่ใส่ใจ

อย่างไรก็ดี สวี่เฮยมีลางสังหรณ์ว่า พืชวิเศษเช่นนี้มักมีอสูรอารักขา

เขาหยุดคิดครู่หนึ่ง

“ก็ข้านี่ไงเป็นอสูร?”

เขายิ้มบาง ๆ แล้วพักผ่อนครู่หนึ่ง ก่อนออกไปตรวจบริเวณรอบนอกต่อ

ระหว่างนั้นงูตัวเมียสีขาวตัวหนึ่งเลื้อยเข้ามาหาเขา

งูขาวยาวราวหนึ่งเมตร คล้ายลักษณะเดียวกับเขาเพียงแต่สีต่าง มันน่าจะถูกกลิ่นของสวี่เฮยดึงดูดมา

แต่ตอนนี้สวี่เฮยไม่สนใจการสืบพันธุ์หรืองูตัวเมียทั่วไปอีกแล้ว การบำเพ็ญเพียรต้องรักษาพลังชีวิตให้คงอยู่ หากตัวเมียไม่ใช่งูอสูรทรงพลัง มีประโยชน์ต่อการบำเพ็ญ เขาไม่อยากเสียเวลา

เขาเตรียมหันหลังจากไป

แต่ทันใดนั้น เขารู้สึกคุ้นเคยกับงูขาวตัวนี้ ไม่ว่าจะกลิ่นหรือรูปร่าง

งูขาวหยุดห่างเขาราวหนึ่งช่วงตัว นอนนิ่งเงียบมองมาที่เขา แววตานุ่มนวล ไม่มีการขู่หรือเสียงขบฟัน แสดงว่าไม่มีเจตนาร้าย

“นึกออกแล้ว ทุกปีที่ข้ากลับมา มันจะมาหาข้าแบบนี้”

สวี่เฮยนึกในใจ งูขาวตัวนี้จำกลิ่นเขาได้ ทุกครั้งที่เขามาที่นี่มันจะตามหาจนพบ

ปกติจะเป็นตัวผู้ตามหาตัวเมีย แต่นี่กลับกัน ตัวเมียหาตัวผู้

สวี่เฮยคิดถึงสำนวนมนุษย์ประโยคหนึ่งแล้วถอนใจเบา ๆ

“เจ้ากับข้าเหมือนอยู่คนละโลก ข้าควรจากเจ้าไปเสียเถิด”

เขาส่งเสียงดังฟ่อเบา ๆ แล้วหันหลังจากมา

เสียดายว่าเขาไม่มีโอสถให้มันสักเม็ด ไม่งั้นคงทิ้งไว้เป็นของตอบแทน

อันที่จริงอาจเป็นเพียงความคิดเขาเอง งูทั่วไปจะมีความรู้สึกลึกซึ้งถึงขนาดนั้นหรือ? แม้งูอสูรก็ยังใช้สัญชาตญาณมากกว่าเหตุผล สวี่เฮยไม่อาจคาดหวังความรู้สึกซับซ้อน

งูขาวคืบตามมาได้สักพัก แต่สวี่เฮยพุ่งตัวหลบหนีไปอย่างรวดเร็ว จนทิ้งมันไม่ทันตั้งตัว

…………

ผ่านไปหลายวัน วันผลงูสุกก็มาถึง

ภายนอกหุบหมื่นงู

สองร่างหนึ่งชายหนึ่งหญิงปรากฏตัวขึ้น

ทั้งสองยืนบนต้นไม้ สวมเสื้อผ้ากันงู มีกลิ่นหึ่งของหวงเจือง (สารกันงู) รุนแรง พองูได้กลิ่นก็หนี

หากสวี่เฮยอยู่ตรงนี้คงจำได้ดี ชายหนุ่มรูปงามนั่นคือ “จ้าวเหวินจัว” ส่วนหญิงชุดแดงคือ “ซ่งซือหยี่” ศิษย์พี่ของเขา

“ซ่งศิษย์พี่ ที่นี่แหละคือหุบหมื่นงูที่ข้ากับติ้งศิษย์พี่ค้นพบ ผลงูที่ว่าอยู่ข้างในนั่น!”

จ้าวเหวินจัวก้มศีรษะทำท่านอบน้อม

ซ่งซือหยี่พยักหน้าพอใจ “เจ้าทำได้ดีมาก”

นางตั้งข้อสงสัยเหตุการณ์ครั้งก่อน พอสอบไปสอบมาก็พบพิรุธ จ้าวเหวินจัวรีบสารภาพทุกอย่าง รวมถึงแผนการของติ้งไห่และหมีอสูร ทำร้ายชาวบ้าน

ซ่งซือหยี่รู้สึกว่าตนไม่ต้องสืบมาก เพราะจ้าวเหวินจัวบอกหมด แถมยังส่งเสริมว่าตนไม่เอาเปรียบ ต่อรองว่าได้ผลงูคนละครึ่ง

“ตกลง เราหารกันคนละครึ่ง” ซ่งซือหยี่พูดเรียบ ๆ

จ้าวเหวินจัวดีใจยกมือคำนับ “ขอบคุณศิษย์พี่!”

แต่เขาก็เตือนขึ้น “ศิษย์พี่ แต่ทุกครั้งที่มีพืชวิเศษ มักมีอสูรเฝ้า ควรรอบคอบนะขอรับ”

ซ่งซือหยี่พยักหน้าเย็นชา “วางใจเถอะ ข้าเตรียมตัวไว้แล้ว งูอสูรที่นี่มีแต่ราชางูเฒ่า หากมันโผล่มาพอดีข้าจะจับมันมาควักดีทำยา!”

จ้าวเหวินจัวหัวเราะ “บังเอิญนัก ข้าก็เตรียมพร้อมรับมือราชางูเฒ่าไว้เช่นกัน” เขาหยิบขลุ่ยรูปงูมาอวด

ซ่งซือหยี่เห็นแล้วแสยะยิ้ม ไม่พูดมาก หยิบก้อนสารสีเหลืองมาทาผิวหนัง

นี่คือผงหวงเจืองของกลุ่มจับงู งูได้กลิ่นก็หนีหาย มีผลกับงูอสูรระดับหนึ่งด้วย

จ้าวเหวินจัวก็ทำเช่นเดียวกัน เสร็จแล้วทั้งสองจึงเดินเข้าหุบหมื่นงูไป

…………

ในขณะนั้น สวี่เฮยนอนพิงก้อนหินใหญ่ ใช้ลมปราณสูดเข้าออก

งูขาวตัวเมียยังคงอยู่ใกล้ ๆ ไม่ไกลนัก แทบจะเฝ้ามองเขาตลอด ยกเว้นช่วงที่ออกล่าอาหาร

ทันใดนั้นงูขาวดูเหมือนจะได้กลิ่นอะไรบางอย่าง มันรีบกระดิกหางแล้วเลื้อยหนีไป

สวี่เฮยประหลาดใจ

ในพริบตานั้นเอง ฝูงงูน้อยใหญ่รอบข้างก็พากันถอนตัวหนี ทิ้งไว้แต่ความว่างเปล่า

“เกิดอะไรขึ้น?”

ชั่วอึดใจต่อมา สวี่เฮยได้กลิ่นเหม็นรุนแรงเหมือนไข่เน่าผสมอุจจาระปัสสาวะ รุนแรงจนอยากอาเจียน

“บัดซบ นี่มันกลิ่นอะไร!”

เขาเกือบอาเจียนออกมา โชคดีควบคุมตนเองไว้ได้ นี่ผิดปกติแน่นอน

เขาแหงนคอมองออกไป เห็นชายหญิงคู่หนึ่งย่ำบนโคลนเข้ามาลึกในหุบหมื่นงู

ทั้งคู่โรยผงสีเหลือง กลิ่นนั้นทำให้งูทนไม่ไหวหนีตายกันอลหม่าน งูบางตัวไม่ทันหนีก็สลบหรือถึงตาย

“ไอ้พวกจับงู!”

สวี่เฮยจำได้ทันที

หญิงชุดแดงไม่รู้จัก แต่ชายหนุ่มคือจ้าวเหวินจัวเจ้าเล่ห์ตัวเดิม

จากท่าทาง จ้าวเหวินจัวดูนอบน้อมต่อซ่งซือหยี่

“พวกมันก็คงมาหาผลงูเหมือนกัน”

สวี่เฮยมองทิศทางการเดิน พบว่าไปทางต้นผลงูพอดี

ผลงูเป็นยาอันวิเศษสำหรับมนุษย์เช่นกัน พวกมันมาล่าเอาผลงูแน่

หากเป็นแต่ก่อน สวี่เฮยคงหนีไป

แต่ตอนนี้เขากล้าเผชิญ เพราะตนอยู่ในระดับเปิดญาณขั้นสามปลาย ใกล้ขั้นสี่ ความสามารถไม่น้อยไปกว่าพวกจับงู ขณะเดียวกันก็เคยเห็นอสูรน้ำหรือหมีอสูรฆ่าพวกจับงูได้ง่าย สวี่เฮยก็ไม่กลัว พลังเขาตอนนี้เข้มแข็งกว่าตอนนั้นมาก

เขาตัดสินใจซ่อนตัวในน้ำ ตามดูสถานการณ์ไปก่อน

เผื่อพวกมนุษย์เกิดแตกคอกันอีก มันเป็นธรรมเนียมมนุษย์อยู่แล้ว

“ศิษย์พี่ซ่ง ถ้าราชางูเฒ่าไม่ปรากฏล่ะ?” จ้าวเหวินจัวถามยิ้ม ๆ

ซ่งซือหยี่หัวเราะเย็น “มันอายุสิบกว่าปีแล้ว อายุขนาดนี้โดยไม่ได้ผลงูปีนี้คงแก่ตาย มันไม่มีทางไม่โผล่มา”

สวี่เฮยได้ยินแล้วอึ้ง

พวกนี้คิดว่าเขาอายุสิบกว่าปีหรือ? เขาจำได้แค่สามปีก่อนกินผลงู นั่นคือจุดเริ่มต้นที่เขาโด่งดังเป็นราชางูเฒ่า

แต่จากคำพูดของนาง พวกมนุษย์เชื่อว่าเขาอายุเกินสิบปี และจ้าวเหวินจัวก็เห็นด้วย

“ข้าดูแก่ขนาดนั้นเชียว?” สวี่เฮยสับสนหนัก