บทที่ 40 ปีศาจ
เฉินเอ้อร์หนิวกระโดดลุกขึ้นจากที่นอนดึงเสื้อผ้าข้างเตียงมาสวมลวกๆก่อนลากลูกชายพุ่งออกไปด้านนอกพลางถามด้วยความร้อนใจว่า
“เกิดอะไรขึ้นกันแน่!”
บุตรชายคนโตของตระกูลเฉินชื่อว่าเฉินซานสุ่ยกำลังคว้ามีดยาวจากผนังด้วยท่าทางร้อนรน พลางตะโกนว่า
“ท่านพ่อเอามีดไปด้วย! ระหว่างทางข้าจะเล่าให้ฟัง!”
เฉินเอ้อร์หนิวคว้ามีดยาวมาพันไว้ที่เอวก่อนก้าวยาวๆไปยังทางเข้าหมู่บ้าน
“มีชาวบ้านคนหนึ่งลุกขึ้นมาเพื่อตรวจตราพื้นที่ในช่วงกลางคืน เขารู้สึกว่ามีเสียงแปลกๆในทุ่งนา เหมือนมีคนอยู่ เขาจึงคิดว่าคงมีใครบางคนกำลังทำเรื่องไม่ดีในทุ่งเลยย่อตัวลงไปแอบดู แต่กลับเห็นศพเปื้อนเลือด ศีรษะด้านหลังถูกทุบจนเละและสมองถูกควักออกจนเกลี้ยง เขาตกใจจนแทบล้มทั้งยืน”
เฉินซานสุ่ยเล่าไปพร้อมกับเร่งฝีเท้าเดินตามเฉินเอ้อร์หนิว
ทันทีที่ได้ยินเช่นนั้น เฉินเอ้อร์หนิวหยุดเดินกะทันหันพลางถามเสียงดังว่า
“ได้แจ้งเจ้าบ้านแล้วหรือยัง?”
“ยังเลย…”
เฉินซานสุ่ยตอบอย่างอึกอัก
“โง่เง่า! เจ้าคิดว่าเรื่องแบบนี้จะปิดไว้ได้หรือ?!”
เฉินเอ้อร์หนิวตวาดลั่นด้วยความโกรธอย่างสุดจะอดกลั้น
“ข้าคุยกับชาวบ้านที่อยู่ใกล้ทุ่งแล้ว… บอกให้พวกเขาอย่าเพิ่งพูดอะไรออกไป นี่เป็นคดีฆาตกรรมครั้งแรกในรอบหลายปี ข้ากลัวว่าสวี่เหวินซานจะใช้เรื่องนี้เล่นงานท่านพ่อ…”
เฉินซานสุ่ยรีบอธิบายเมื่อเห็นพ่อโกรธจัด
“เจ้าโง่! ศพนี้สมองถูกควักออกไป!”
“นั่น…”
เฉินซานสุ่ยชะงักไปเมื่อเห็นสีหน้าพ่อที่เต็มไปด้วยความโกรธและความตกใจ
“การฆาตกรรมธรรมดาจะมีการควักสมองด้วยหรือ?! ยิ่งไปกว่านั้น ข้ากับสวี่เหวินซานก็แค่สร้างศัตรูเพื่อให้คนอื่นเห็น พวกเราทั้งสองต่างพอใจกับสถานการณ์ที่เป็นอยู่ เขาจะใช้โอกาสนี้มาเล่นงานข้าหรือ?! หากเขาทำข้าจะกลายเป็นศัตรูกับชาวบ้านกว่าร้อยครอบครัวที่หลี่ชวนโข่วอย่างนั้นหรือ?!”
“พวกเจ้าแต่ละคนโง่เหมือนหมู สวี่เหวินซานยังหนุ่มกว่าข้าอีก หากวันหนึ่งข้าไม่อยู่แล้วพวกเจ้าจะมีอะไรไปต่อกรกับเขา?!”
“ท่านพ่อ…”
คำตำหนิของเฉินเอ้อร์หนิวทำให้เฉินซานสุ่ยรู้สึกอับอายจนต้องก้มหน้าหลบสายตา
เฉินเอ้อร์หนิวใบหน้าเคร่งขรึม เขารู้สึกหงุดหงิดใจอย่างมากก่อนกล่าวเสียงเย็นว่า
“ข้ากลัวว่านี่จะเป็นฝีมือของปีศาจ เจ้าจงไปแจ้งเจ้าบ้านด้วยตัวเอง”
เฉินซานสุ่ยพยักหน้าอย่างแรงก่อนรีบมุ่งหน้าไปยังหมู่บ้านหลี่จิ้งด้วยความเร่งรีบ เฉินเอ้อร์หนิวมองตามแผ่นหลังลูกชายที่จากไป ใบหน้าของเขาเผยให้เห็นความหวาดกลัวและความเศร้าปนเปกัน ก่อนกล่าวเบาๆว่า
“ไม่รู้ว่าปีศาจตัวนี้แข็งแกร่งแค่ไหน ขอเพียงซานสุ่ยตาไวพอ อย่างน้อยก็ยังเหลือทายาทให้ตระกูลเฉินเรา”
...
เฉินเอ้อร์หนิวยังจำความโหดร้ายในเหตุการณ์ภัยแล้งครั้งใหญ่ที่หลี่ชวนโข่วได้ดี ตอนนั้นเขายังเด็ก นั่งเล่นอยู่หน้าประตูบ้านและเห็นนกขนาดใหญ่ที่ลุกเป็นไฟสีแดงตกลงมาที่หลี่ชวนโข่ว มันจิกกินชาวบ้านเหมือนแมลงก่อนจะกางปีกบินจากไป ทิ้งให้ทุ่งนากลายเป็นดินร้อนระอุอยู่นานถึงสามเดือน
ชาวบ้านที่รอดชีวิตต่างพากันกินทุกสิ่งที่กินได้รอบหมู่บ้านหลี่ชวนโข่ว แม้กระทั่งน้ำจากแม่น้ำเหมยชื่อที่นำมารดน้ำในทุ่งก็หายวับไปในทันที พ่อของเฉินเอ้อร์หนิวหาบน้ำไม่หยุดเป็นเวลาเก้าวันเต็ม ก่อนจะกอดร่างไร้วิญญาณของภรรยาและฆ่าตัวตายตาม
เฉินเอ้อร์หนิวทิ้งศพพ่อแม่ไว้เบื้องหลัง เขายืนหยัดกัดฟันกลั้นน้ำตาหนีไปยังหมู่บ้านหลี่จิ้งจนหัวโขกกับพื้นจนเลือดท่วมและในที่สุดเขาก็ได้เข้ามาอยู่ในตระกูลหลี่
เวลานั้นหมู่บ้านหลี่จิ้งเต็มไปด้วยผู้ลี้ภัยจากหลี่ชวนโข่ว บางคนพยายามบุกรุกบ้านคนมีฐานะ แต่กลับถูกผู้เช่าที่เคยเป็นสหายข้างบ้านฆ่าตายคามือ ส่วนคนอื่นๆเลือกที่จะมุ่งหน้าสู่ภูเขาต้าหลี่
สามเดือนต่อมาผู้คนเริ่มทยอยกลับมา ไม่มีใครกล้าพูดถึงเหตุการณ์ในวันนั้น และไม่มีใครพูดถึงวิธีที่ผู้รอดชีวิตกว่าร้อยคนในหมู่บ้านหลี่ชวนโข่วเอาชีวิตรอด ผู้คนเพียงแค่ฝังซากกระดูกของผู้เสียชีวิตที่เหลืออยู่ พื้นที่ที่เคยมีสามร้อยครัวเรือนและประชากรหนึ่งพันสี่ร้อยคน บัดนี้เหลือเพียงสามร้อยชีวิตเท่านั้น
...
เปลวไฟส่องแสงวูบวาบอยู่เบื้องหน้าดึงเฉินเอ้อร์หนิวออกจากภวังค์ เขาผลักลูกชายคนรองเฉินชิวสุ่ยที่มารับหน้าเขาออกไป ก่อนยกคบไฟขึ้นมาส่องดูศพที่เปื้อนเลือดและมีสมองถูกควักออก น้ำตาของเขาไหลอาบแก้มทั้งสองข้าง ขบฟันกล่าวด้วยเสียงหนักแน่นว่า
“นี่มันใครกัน?!”
“เป็นชายชราที่หมู่บ้านหลี่…”
เฉินชิวสุ่ยเหลือบมองน้ำตาบนใบหน้าของบิดาพลางตอบเสียงเบาอย่างไม่สบายใจ
“ไปเรียกคนในหมู่บ้านทั้งหมดมา จุดกองไฟและเตรียมอาวุธ”
เฉินเอ้อร์หนิวกล่าวด้วยเสียงต่ำก่อนจะเห็นชาวบ้านคนหนึ่งรีบวิ่งมาจากประตูหมู่บ้าน ทันทีที่พบเขาก็กล่าวขึ้นว่า
“ท่านเฉิน ท่านเฉิน! เจ้าบ้านส่งมาถามว่า หมู่บ้านหลี่ชวนโข่วมีอะไรผิดปกติหรือไม่?”
เฉินเอ้อร์หนิวชะงักไปครู่หนึ่งใจกลางของเขาเต้นแรงด้วยความตกใจและความสงสัยพลางคิดว่า
“จากหลี่ชวนโข่วถึงหลี่จิ้งจะเร็วขนาดนี้ได้อย่างไร! ถ้าหากมีสายลับในหมู่บ้านที่แจ้งข่าวออกไป การเดินทางไปกลับก็ไม่อาจรวดเร็วเช่นนี้ เกรงว่าคนเพิ่งตายเจ้าบ้านกลับรู้เรื่องทันที คงมีวิธีรับมือกับปีศาจนี้อยู่แล้ว”
คิ้วที่ขมวดอยู่คลายลงเล็กน้อย เฉินเอ้อร์หนิวรู้สึกโล่งใจขึ้นมากจึงตอบเสียงดังว่า
“ในหมู่บ้านเกรงว่าจะมีปีศาจมารบกวน ข้าส่งคนไปแจ้งเจ้าบ้านแล้ว!”
...
หลี่เซี่ยงผิงยืนมองกระจกสีเทาอมเขียวบนแท่นอย่างเงียบๆ กระจกที่แตกร้าวดูเหมือนจะซ่อมแซมตัวเองขึ้นมาบ้างเมื่อเทียบกับตอนที่เขาเก็บมาในวัยเด็ก แต่ยังคงเปราะบางเหมือนพร้อมจะแตกออกทุกเมื่อ แสงสีเงินขาวจางๆสะท้อนออกมาจากกระจกดูลึกลับราวกับภาพฝัน
“คนที่ส่งไปถึงที่นั่นนานแค่ไหนแล้ว?”
“ประมาณสิบห้านาที”
หลี่ทงหยามองออกไปนอกหน้าต่างด้วยความร้อนใจ พลางวางแผ่นไม้ในมือลงก่อนกล่าวต่อว่า
“พวกเราควรออกไปได้แล้ว เกรงว่าหากชาวบ้านไม่พบเราจะเสียระเบียบจนเข้ามาที่ลานหลังบ้าน”
“ไป!”
หลี่เซี่ยงผิงหันไปมองหลี่เสวียนเซวียนที่กำลังนั่งสมาธิอยู่ก่อนกล่าวด้วยน้ำเสียงหนักแน่น
เมื่อเดินออกจากลานหลังบ้าน พวกเขาพบหลี่เย่เซินกำลังร้อนรนเหมือนมดที่วิ่งวนในหม้อร้อน พอเห็นหลี่ทงหยาและหลี่เซี่ยงผิงเขาก็เร่งเข้ามาพร้อมกล่าวว่า
“หมู่บ้านหลี่ชวนโข่วส่งคนมาบอกว่ามีคนถูกควักสมอง!”
“ควักสมอง?”
หลี่เซี่ยงผิงชะงักไปก่อนหันไปพูดกับหลี่ทงหยาว่า
“เกรงว่าจะเป็นปีศาจ”
“ใช่…”
หลี่ทงหยาพยักหน้าด้วยสีหน้าเคร่งเครียด เขาครุ่นคิดอยู่ชั่วอึดใจก่อนกล่าวเสียงต่ำว่า
“ปีศาจตัวนี้ควักสมองคนแล้วหลบหนีไป แสดงว่ายังกลัวยังไม่กล้าสู้กับคนตรงๆ หากมันแข็งแกร่งถึงขั้นฝึกพลังมันคงฆ่าคนทั้งหมู่บ้านและหนีไปในสายหมอกแล้ว”
“ข้าจะไปดูเอง!”
หลี่เซี่ยงผิงนิ่งไปชั่วครู่ก่อนขมวดคิ้วเล็กน้อยและกล่าวกับหลี่เย่เซินว่า
“เรียกชายฉกรรจ์ในหมู่บ้านพร้อมอาวุธไปด้วย”
“ขอรับ!”
หลี่เย่เซินตอบรับเสียงดังและรีบวิ่งจากไป พอเห็นหลี่เย่เซินลับสายตาไปแล้วหลี่ทงหยาก็กล่าวด้วยความกังวล
“ไม่รู้ว่าปีศาจนั้นแข็งแกร่งแค่ไหน พวกเราไม่ควรไปเอง”
“หากวันนี้ข้าไม่ไป ชื่อเสียงที่ตระกูลหลี่สร้างไว้ในหมู่บ้านเหล่านี้คงพังพินาศ ข้าจำต้องไป!”
“พี่รอง ท่านอยู่บนภูเขาคอยระวัง หากข้าไปตรวจสอบดูแล้วจะไม่เสี่ยงเกินไป หากเกิดเรื่องอะไรขึ้น อย่างน้อยตระกูลหลี่ก็ยังมีท่านอยู่ หากจำเป็นต้องละทิ้งหมู่บ้านหลี่ชวนโข่วก็ไปขอความช่วยเหลือจากสำนักเสีย”
หลังกล่าวจบหลี่เซี่ยงผิงพยักหน้าให้หลี่ทงหยา หยิบธนูและสวมเสื้อเกราะสีเหลืองน้ำตาลอย่างรวดเร็วก่อนรีบร้อนลงจากภูเขาไป
(จบบท)
