บทที่ 141 การค้นหา! การไล่ล่า!

เสียงระเบิดสั่นสะเทือนไปทั่วหุบเขา เสียงสะท้อนก้องกังวานไปตามหน้าผาคดเคี้ยว กระจายออกไปไกล

แต่เกร็กที่อยู่บนกาบเรือกลับไม่ได้ยินเสียงเหล่านั้น สิ่งเดียวที่เขารู้สึกได้คือเสียงกัมปนาทที่ดังจนแก้วหูแทบแตก

ตูม! เสียงระเบิดมหึมา

ด้านหลังเกร็ก แขนของนักรบป่าเถื่อนที่กำโล่เหล็กกระตุกแน่น เกร็กถูกกดจนพุ่งไปข้างหน้า หน้าอกแน่นหนัก

เบอร์นาร์ดอาศัยแรงผลักพุ่งไปข้างหน้า คลื่นอากาศมหึมาซัดใส่ร่าง เกือบจะผลักนักรบร่างสูงกว่าสองเมตรให้ลอยขึ้น

ฮึ่มๆ... ดีนะที่เตรียมตัวมาดี...

เกร็กรู้สึกโล่งใจ

ถ้าเขาประมาท แค่ใช้โล่ป้องกันตัวเอง หรือแค่ให้เบอร์นาร์ดลากวิ่ง ป่านนี้คงถูกแรงกระแทกจนกระอักเลือดแล้ว

เขาเกาะหลังเบอร์นาร์ดพุ่งออกจากระวาง พอก้าวขึ้นดาดฟ้า เรือสินค้าก็โคลงเคลงและเริ่มจม

นักรบป่าเถื่อนละทิ้งความคิดที่จะพายเรือ คว้าเรือเล็กข้างๆ โยนออกไปสุดแรง แล้วกระโดดขึ้น เหยียบเรือเล็กอย่างแรงหนึ่งที ก่อนจะกระโดดไปที่ขอบหน้าผา พุ่งขึ้นสู่ยอดเขา

ในจังหวะที่ก้าวขึ้นยอดเขา ลูกแสงสว่างจ้าลูกหนึ่งลอยขึ้นจากทิศทางของกองเรือเทพเจ้าแห่งแสง ส่องสว่างไปทั่ว

พวกเขาพบเราแล้ว! "วิ่ง!" ทุกคนตะโกนพร้อมกัน

บิชอปเสื้อคลุมแดงฮอคค์ของศาสนาเทพเจ้าแห่งแสงโกรธจัด คนอื่นนำกองเรือหลัก เขานำกองเรือย่อย คนอื่นแล่นเรือสบายๆ แค่ไม่กี่สิบลี้ เขาต้องฝ่าคลื่นลมบ้าคลั่งในทะเล ทนความหวาดกลัวเดินทางหลายร้อยลี้

คนอื่นบุกตรงไปยังเมืองหลวงฝ่ายตรงข้าม คู่ต่อสู้ของพวกเขาเป็นแค่เอิร์ลท้องถิ่น คนอื่นที่นั่นรัฐประหารในราชสำนักสำเร็จแล้ว แค่ไปรับผลลัพธ์ แต่เขาต้องคำนวณวันเวลาให้ดีเพื่อใช้น้ำขึ้นเข้าสู่แม่น้ำลึก แล้วยังต้องเดินทัพอีกร้อยกว่าลี้ เพื่ออ้อมไปโจมตีด้านหลังกองทัพข้าศึก...

ความแตกต่างเช่นนี้ แม้แต่กิจกรรมที่เขาโปรดปรานที่สุดในวันนี้ - การประหารพวกนอกรีต  ก็ไม่อาจทำให้อารมณ์ของเขาดีขึ้นได้ ซ้ำร้ายกว่านั้น ดึกดื่นสามยาม กำลังนอนสบาย ยังต้องถูกปลุกด้วยเสียงระเบิดมหึมา!

ฮอคค์ตื่นขึ้นด้วยเสียงกัมปนาท หัวใจเต้นระรัว เขาเอื้อมมือไปหยิบถ้วยน้ำข้างเตียง ดื่มหนึ่งอึก กลับเป็นน้ำเย็น จึงขว้างถ้วยทิ้งอย่างโกรธจัด  "เกิดอะไรขึ้น?"

"ไม่...ไม่ใช่ที่นี่...เป็นที่ไกลออกไป..."

"ค้นหา!!!"

เมื่อบิชอปเสื้อแดงออกคำสั่ง อัศวินชุดดำกลุ่มหนึ่งก็ปีนขึ้นหน้าผาทันที ตามเสียงไป

อัศวินกลุ่มนี้สังกัดศาลไต่สวนศาสนา ไม่เก่งการต่อสู้ซึ่งหน้า แต่เชี่ยวชาญในการค้นหา จับกุม และสอบสวน กลุ่มสิบคนนำโดยอัศวินระดับ 9 วิ่งไปทางต้นน้ำไม่นาน ก็เห็นใบเรือฉีกขาดและชิ้นส่วนไม้แตก ลอยตามน้ำมาไม่หยุด

"อยู่ต้นน้ำ!" องครักษ์หนุ่มสายตาดีร้องขึ้น หัวหน้าอัศวินหันไปจ้องเขา  "วิลเบอร์ คัมภีร์ศักดิ์สิทธิ์บทที่เจ็ด ข้อสิบห้าว่าอย่างไร?"

ใบหน้าองครักษ์หนุ่มซีดลงทันที เขาก้มหน้า แต่ไม่กล้าไม่ตอบ และไม่กล้าตอบช้า  "องค์เทพตรัสว่า เมื่อเจ้าเห็นสิ่งประหลาด อย่าตื่นตระหนก เพราะเราอยู่กับเจ้า เราคุ้มครองเจ้า จงสงบนิ่ง มั่นคง ปลอบประโลมลูกแกะของเรา และส่งต่อพระกรุณาของเราแก่พวกเขา"

"กลับไปแล้วสารภาพบาปกับบาทหลวงริชาร์ด" หัวหน้าพูดเย็นชา แล้วไล่ตามต่อ พวกเขาตามร่องรอยขึ้นไป พอเลี้ยวผ่านโค้งหน้าผา ก็ทันเห็นเรือสินค้าด้านหน้ากำลังจมช้าๆ เหลือแค่ปลายเสากระโดงโผล่

"เรือจม" หัวหน้าสรุปจากยอดผา เขากวาดตามองผู้ใต้บังคับบัญชา "ยืนเหม่ออะไรกัน? เมอร์ลิน เจ้ากลับไปรายงานท่านฮอคค์ บอกว่าเรือจมที่ต้นน้ำ เรากำลังสืบสวนรายละเอียด ลินช์ ลงน้ำไปดูว่าตรงนี้น้ำลึกแค่ไหน ร่องน้ำจะถูกปิดกั้นไหม

ไพน์ นิค พวกเจ้าสองคนลงหน้าผาค้นหา ดูว่าเป็นฝีมือมนุษย์หรือไม่ มีฝีมือสูงส่งไหม แมคแลน กอร์ดอน เฟตช์ พวกเจ้าค้นหาไปข้างหน้า..."

เขาออกคำสั่งอย่างเป็นระบบ ไม่นานข่าวสารก็ทยอยมาถึงหัวหน้า

"พบรอยเท้าที่เชิงผา!"

"พบร่องรอยการใช้เชือกปีน! หน้าผาแบบนี้ต้องใช้เชือกปีน ในกลุ่มต้องมีคนระดับไม่เกิน 5 แน่ๆ!"

"แผ่นไม้ก้นเรือแตกเป็นชิ้นใหญ่ ไม่ใช่การเจาะจม! บนผิวน้ำมีคราบน้ำมันน้อย ไม่ใช่การราดน้ำมันเผา! คนที่จมเรือลำนี้ ต้องใช้อุปกรณ์การเล่นแร่แปรธาตุ หรือไม่ก็เวทมนตร์! ในกลุ่มมีนักเวท!"

"ในน้ำไม่มีศพ! พวกเขาตั้งใจนำเรือมาจมตรงนี้ เพื่อปิดกั้นเส้นทางของเรา..."

ร่องรอยยิ่งมาก สถานการณ์ก็ยิ่งชัดเจน หัวหน้าไม่รอให้ผู้ใต้บังคับบัญชากลับมาครบ ก็ออกคำสั่งที่สอง  "ตาม! ตามไปตามสันเขา รีบตามไปข้างหน้า! แจ้งด้านหลังว่า มีพวกนอกรีตจงใจจมเรือ ขัดขวางกองเรือศักดิ์สิทธิ์ พวกเรากำลังค้นหาที่ซ่อนของศัตรู ต้องการความช่วยเหลือด้านเวทมนตร์!"

ข่าวสารจากหน่วยอัศวินศาลไต่สวนศาสนาทยอยมาถึงบิชอปเสื้อคลุมแดง

ตอนแรกบิชอปฮอคค์ยังรักษาสีหน้าไว้ได้ นั่งดื่มชาช้าๆ ที่โต๊ะไม้วอลนัท แขนเสื้อกว้างห้อยตรง ด้ายทองบนแขนเสื้อสะท้อนแสงเทียน ไม่มีริ้วกระเพื่อมแม้แต่น้อย แต่พอได้ยินว่า "เรือใหญ่ผ่านไม่ได้ ต้องใช้เวลาอย่างน้อยสามวันในการเคลียร์ร่องน้ำ" เขาก็ทนไม่ไหว ขว้างถ้วยชาอีกครั้ง  "ไอ้พวกนอกรีตชั่วช้า! สั่งให้พวกเขาเร่งค้นหา คนที่นำทีมคือใใคร? เบนจามิน? ส่งคำสั่งไปบอกเขา ต้องจับพวกนอกรีตกลับมาให้ได้ เผาทั้งเป็น! เผาทั้งเป็น! อืม พวกเขาต้องการชี้ร่องรอยศัตรู? ไปเชิญท่านอาซา ขอให้ท่านใช้มหาเวทแสงสว่าง!"

ในขณะที่อัศวินของเทพเจ้าแห่งแสงกำลังค้นหาร่องรอยศัตรู หน่วยพิเศษที่ระเบิดเรือสินค้าสำเร็จก็ยังคงวิ่งไม่หยุด เบอร์นาร์ดไม่ยอมให้เกร็กลงพื้น แบกเขาวิ่งต่อไป นักเวทแดเนียลร่ายเวทล่องลอยใส่ตัวเอง กระโจนไปคว้าขอบโล่เหล็ก ห้อยติดไปเหมือนว่าว

ทุกคนไม่กล้าแม้แต่จะจุดคบไฟ วิ่งลงเชิงเขา เลาะไปตามหน้าผามุ่งหน้าตะวันออก นี่เป็นแผนที่ตกลงกันไว้ก่อน  ทางใต้คือเส้นทางกลับค่ายหลัก ระยะทางร้อยกว่าลี้เป็นที่ราบโล่ง ถ้าถูกอีกฝ่ายจับได้คือทางตาย มีแต่ไปทางตะวันออก อาศัยภูเขาบังกาย บางทีอีกฝ่ายอาจหาพวกเขาไม่พบ!

วิ่งสุดแรงได้สองสามลี้ ขณะที่หน้าผาเริ่มคดเคี้ยว พวกเขาเกือบจะหลบเข้าช่องเขาแคบ ด้านหลังก็พลันมีแสงขาวสว่างจ้าพุ่งขึ้น!

เกร็กหันกลับไปมองด้วยความตกใจ ไกลลิบๆ ชายเสื้อคลุมขาวคนหนึ่งลอยอยู่กลางอากาศ สองมือประคองวัตถุเวทมนตร์ทรงกลม แสงนับหมื่นแสงพุ่งออกมา ชายผู้นั้นก้มมองเบื้องล่าง เริ่มสวดมนต์ เสียงฟังดูไม่ดัง แต่กลับลอยมาถึงหูเกร็กอย่างชัดเจน

"องค์เทพของข้า พระองค์คือที่มาแห่งสรรพสิ่ง พระองค์คือผู้สร้างโลก พระองค์คือความศักดิ์สิทธิ์หนึ่งเดียว องค์เทพยิ่งใหญ่ องค์เทพสูงส่ง สายพระเนตรของพระองค์หยั่งรู้ทุกสิ่ง ความชั่วร้ายทั้งปวง ไม่อาจหลบซ่อน..."

เมื่อบทสวดยาวจบลง ลูกแก้วทรงกลมนั้นพลันเปล่งแสงจ้าหมื่นแสง ส่องสว่างไปหลายลี้ แสงขาวจ้าส่องให้รอบตัวเกร็กสว่างราวกับกลางวัน!