บทที่ 180 การแลกเปลี่ยนกับคางคก

"ดี ดีมาก! ลุงหลิวเป็นช่างไม้ที่ดีที่สุดในหมู่บ้านอี๋สิงจริงๆ ผลงานที่ทำออกมาสวยงามเป็นอันดับหนึ่ง!"

เหลียงฉวี่ดีใจจนออกนอกหน้า เขาไม่คิดเลยว่าหลิวเฉวียนฟู่จะทำงานได้เกินความคาดหมาย รู้สึกเหมือนเจอของวิเศษ หนึ่งร้อยตำลึง คุ้มค่า!

ขุนนาง ชาวนา ช่างฝีมือ พ่อค้า ดูเหมือนเป็นการจัดลำดับชนชั้น แต่ความจริงไม่ใช่ ขาดประโยคแรกไป คือแบ่งงานเป็นสี่กลุ่ม ขุนนาง ชาวนา ช่างฝีมือ พ่อค้า

สถานะทางการเมืองไม่ได้หมายถึงสถานะที่แท้จริง สถานะที่แท้จริงยังคงดูที่เงิน

โดยเฉพาะเมื่อเครื่องมือมีมากขึ้น เลื่อย กบไสไม้ สิ่ว ตะไบ ขวาน... ช่างไม้สามารถสร้างของได้หลากหลาย ซับซ้อนขึ้นเรื่อยๆ

ในเขตที่มีประชากรหนาแน่นและเจริญรุ่งเรืองอย่างเมืองผิงหยาง ช่างไม้ที่เก่งอย่างหลิวเฉวียนฟู่หาเงินได้มากกว่าชาวนาหลายเท่า

ดูได้จากงานแกะสลักในบ้านเหลียงฉวี่ ฝีมือดี หาเงินได้หลายตำลึงต่อเดือนไม่ใช่เรื่องยาก

นี่คือเหตุผลที่เขาไม่ไปหาคนในเมืองผิงหยาง แต่เลือกหาหลิวเฉวียนฟู่ หนึ่งคืออยู่ใกล้กว่า รู้จักกันดี สองคือฝีมือหลิวเฉวียนฟู่ไม่เลว

เขานำลูกศิษย์เจ็ดแปดคนทำงานทั้งวันทั้งคืนเกือบสามเดือน หนึ่งร้อยตำลึงของเหลียงฉวี่ก็เท่ากับค่าแรงสองเท่า ให้คนอื่นทำงานที่ตัวเองไม่ถนัด การจ่ายเงินเพิ่มเป็นเรื่องปกติ

เมื่อได้ยินว่าเหลียงฉวี่พอใจ ทุกคนในที่นั้นต่างโล่งอก สถานะของเหลียงฉวี่สูงขึ้นเรื่อยๆ จะบอกว่าการสื่อสารไม่มีความกดดันคงเป็นเรื่องโกหก

อีกทั้งเป็นการต่อเรือครั้งแรก ไม่มั่นใจ ยิ่งกังวลและกลัว กลัวว่างานสองกว่าเดือนจะสูญเปล่า

หลังจากปรึกษากัน ค่าวัสดุรวมกับค่าแรงที่ตกลงกันไว้ รวมทั้งหมดหนึ่งร้อยหกสิบเจ็ดตำลึง วัสดุไม่ถูก นอกจากไม้สักยังมีไม้บีชและไม้สน กระดูกงูเป็นท่อนเดียวแพงที่สุด ส่วนอื่นแค่ไสแผ่นไม้เรือก็พังกบไสไม้ไปหลายอัน

เหลียงฉวี่ปัดเศษให้กลมๆ ให้หลิวเฉวียนฟู่หนึ่งร้อยเจ็ดสิบตำลึง

"เรื่องนี้อย่าเล่าลือมากนัก พวกท่านก็รู้ ข้าจะเอาไปเป็นของกำนัล ถ้าทุกคนรู้คงไม่ดี"

"เข้าใจๆ ท่านเหลียงวางใจได้ พวกเราจะไม่เล่าให้ใครฟัง"

ลูกศิษย์หลายคนรับปากพร้อมกัน ทำงานมานานกว่าจะได้เงินใส่กระเป๋า รสชาติหวานล้ำ ทุกคนจึงเชื่อฟังเหลียงฉวี่

"ลุงหลิว เรือข้าขอฝากไว้ที่นี่ก่อน รอตกค่ำข้าจะมารับ"

"ได้ ท่านตามสบาย เมื่อคืนไม่ได้นอน เช้านี้ทาน้ำมันต้นทัง ข้าง่วงมาก"

"รบกวนลุงหลิวแล้ว"

"ท่านเหลียงกรุณาเกินไป"

หลิวเฉวียนฟู่ประสานมือ หาวหวอด เดินเข้าห้องใน ทิ้งให้เหลียงฉวี่ดูเรืออยู่ในลานคนเดียว

เหลียงฉวี่ถือบันไดปีนขึ้นลง ตรวจสอบรายละเอียดทั้งหมด ไม่มีปัญหาอะไร

ดูครบทุกที่แล้ว เขามาที่ใต้ท้องเรือ วางฝ่ามือบนกระดูกงู ค่อยๆ ออกแรง

เรือหอจำลองยาวแปดเมตรลอยขึ้นจากแท่น ลอยกลางอากาศ ชั่งน้ำหนักเบาๆ

โครงสร้างแข็งแรงดี ไม่ใช่แตะนิดเดียวก็พัง

ทุกอย่างพร้อม รอแต่กลางคืนไปแลกของกับคางคกใหญ่

เหลียงฉวี่รู้สึกตื่นเต้นอย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อน

เพื่อแลกเปลี่ยนกับคางคก เขาลงทุนเงินถึงหนึ่งร้อยเจ็ดสิบตำลึง เรือหอจำลองที่สร้างมานอกจากคางคกไม่มีใครต้องการ ลงน้ำก็ไม่ได้ ไม่ได้อุดรอยต่อ ลงน้ำก็จม

ถ้าไม่สำเร็จ ก็ต้องเสียเปล่าทั้งหมด

"หวังว่าพี่คางคกจะช่วยหน่อย"

กลางคืน

ทั้งหมู่บ้านอี๋สิงเงียบสงัด ถือโอกาสที่ไม่มีใครสังเกต เหลียงฉวี่แบกเรือหอวิ่งไปริมฝั่ง เข้าสู่หนองน้ำผ่านกอต้นอ้อแห่งหนึ่ง

เรือหอทั้งลำค่อยๆ จมลงใต้ผิวน้ำ

......

อาเฟยมองซ้ายมองขวา วนรอบกระแสน้ำใต้ดินหลายรอบ สุดท้ายรวบรวมความกล้า พุ่งเข้าไป

มึนงงไปชั่วครู่ อาเฟยถูกกระแสน้ำใต้ดินเหวี่ยงออกมา พลิกตัวหลายรอบตกลงพื้น โลกหมุนติ้ว

ในถ้ำคางคก เสียงกรนดังลั่น

ท้องกลมสีขาวขนาดภูเขาเล็กขยับขึ้นลง ตอนที่อาเฟยตกลงพื้น ท้องกลมหยุดขยับชั่วครู่

พื้นดินส่งเสียงครืนๆ ภูเขาเล็กครึ่งหนึ่งพลิกตัว อุ้งเท้าใหญ่ยื่นไปเกาก้นด้านหลัง ภูเขาที่ยุบลงก็ยกขึ้นอีกครั้ง

เสียงกรนดังต่อ

อาเฟยหัวมึนชนพื้นหลายครั้ง พอสร่างก็เล็งทิศทาง ดึงกระแสน้ำ พุ่งออกไปเหมือนลูกธนู

ใต้ภูเขาสีขาวยุบเป็นวงกลมเล็ก ขยับขึ้นลงแล้วดีดเงาดำออกมา เงาดำลุกขึ้นจากพื้น โจมตีซ้ำๆ กัน พุ่งชนสิบกว่าครั้งไม่ยอมแพ้

ฟองน้ำมูกใหญ่ระเบิดดังสนั่น กระแสน้ำปั่นป่วน ขนนกเพลิงราวกับหญ้าในพายุ ล้มราบไปหมด

คางคกลืมตาขึ้นอย่างงุนงง งงงวยอยู่ครู่หนึ่ง มันลุกขึ้นนั่ง เห็นเงาดำวิ่งมาแต่ไกล

"น้องชายคนเล็ก! ไม่ได้เจอกันนาน ครั้งสุดท้ายที่เจอกัน..."

คางคกตบท้อง พิงในท่าที่สบายกว่า มันเงยหน้าขึ้น นับอยู่ครู่ใหญ่แล้วก้มลง

"ก็เมื่อวานนี้"

อาเฟยโบกหนวดยาวส่งข้อความ แม้จะวิวัฒนาการครั้งที่สองแล้ว แต่ต่อหน้าคางคกก็ยังตัวเล็กมาก

"สิบวันหรือ? น้องชายคนเล็กคณิตศาสตร์ไม่ดีนะ นับจากครั้งสุดท้ายที่เจอกัน คางคกแค่นอนหลับหนึ่งตื่น หนึ่งตื่นก็คือหนึ่งวัน"

คางคกยื่นอุ้งเท้าไปคุ้ยกองของรกรุงรัง หยิบไม้หลายอันออกมา

"นี่เรียกไม้นับ คางคกนอนหนึ่งตื่นคือหนึ่งอัน เพราะฉะนั้นคือหนึ่งวัน น้องชายคนเล็กจำผิดแล้ว"

อาเฟยจ้องไม้ยาวตรงหน้าจนเหม่อ ครู่ใหญ่จึงนึกออกว่าตัวเองมาทำอะไร

คางคกฟังไปฟังมาก็ลุกขึ้นนั่ง

"เรือของน้องชายคนเล็กเอามาแล้วหรือ?"

อาเฟยพยักหัว

คางคกวางไม้นับ "แค่สิบวัน เร็วนะ"

อาเฟยงงงวย แต่ก็รู้สึกว่ามีเหตุผล มันพาคางคกใหญ่ไปที่ทางเข้ากระแสน้ำใต้ดิน

อีกฝั่งของกระแสน้ำ เหลียงฉวี่ยืนอยู่บนดาดฟ้า

เรือหอด้านล่างจมอยู่ในน้ำ มั่นคงมาก ของเล็กมีข้อดีของเล็ก หากเป็นเรือหอจริง อาจไม่สามารถผ่านกระแสน้ำใต้ดินได้อย่างปลอดภัย

เหลียงฉวี่ได้รับข้อความจากอาเฟย กระแสน้ำมหึมาไหลวน พัดพาเรือหอจำลอง ค่อยๆ เข้าใกล้ช่องมืด

หนึ่งในสามของตัวเรือเข้าไป แรงดูดถ่ายทอดมา เรือหอทั้งลำหายวับไป

ไม่ว่าจะดูกี่ครั้ง เหลียงฉวี่ก็รู้สึกว่าช่องทางกระแสน้ำใต้ดินนี้เป็นสิ่งมหัศจรรย์ จากนั้นรีบส่งเสากระโดงที่ยังไม่ได้ติดตั้งเข้าไป

เสากระโดงยาวเกินไป ติดบนเรือแล้วอาจหักระหว่างขนส่ง จึงต้องให้ฝั่งคางคกประกอบเอง

สุดท้ายยังมี...

เหลียงฉวี่ชำเลืองมองข้างๆ โยนของที่ดูเหมือนเสาหกเหลี่ยมเข้ากระแสน้ำ

ตัวล็อคหกเหลี่ยม เหลียงฉวี่ทำเอง

เป็นของง่ายๆ แค่ไม้หกอัน แล้วตัดรอยต่อสำหรับประกอบ

แต่ตัวล็อคหกเหลี่ยมที่เพิ่งโยนไปเป็นเวอร์ชั่นใหญ่พิเศษ เสาหนึ่งอันต้องใช้ไม้ทั้งต้น

ไม่รู้ว่าคางคกจะชอบของขวัญชิ้นนี้หรือไม่

อีกฝั่งหนึ่ง กระแสน้ำพลันปั่นป่วน เหวี่ยงเงาดำออกมา

คางคกตาไวมือเร็ว คว้าเรือไว้ในอุ้งเท้า พอดีกับขนาดฝ่าเท้าหนึ่งข้าง

ตามมาด้วยเสากระโดงหลายอันกระเด็นออกมา ทิ่มท้องมัน กระเด้งกลิ้งตกลง

"เรือหอ!" คางคกศึกษาแบบจำลองเรือมาหลายปี เห็นปุ๊บก็รู้ประเภทเรือ

"เรือหอตัวเล็กจัง"

กลัวคางคกไม่พอใจ อาเฟยรีบอธิบาย

"ของที่ย่อลงมาถึงจะเป็นแก่นแท้? ดูเหมือนจะประณีตกว่าเรือธรรมดาหน่อยนะ?"

คางคกพลิกดูเรือ เชี่ยวชาญเสียบเสากระโดงลงในรูที่เตรียมไว้

เห็นคางคกเล่นแต่เรือ ลืมเรื่องแลกเปลี่ยนไปสนิท อาเฟยจำเป็นต้องเตือนถึงข้อตกลงแรก

"ไปเถอะไป นอกจากเรือ เอาอะไรก็ได้ แต่เรือหนึ่งลำแลกได้แค่หนึ่งอย่างนะ"

อาเฟยพยักหัวแรงๆ พุ่งเข้าไปในรังคางคกค้นหา

คางคกเล่นเรือหออย่างไม่อยากวาง

เรือที่มันสะสมมาก่อนหน้านี้ล้วนมีความเสียหายบ้าง มีแต่ลำนี้ที่สมบูรณ์

โดยเฉพาะการประกอบเสากระโดงเอง เป็นประสบการณ์แปลกใหม่ที่ไม่เคยมีมาก่อน

ปัง!

มีของอีกชิ้นกระแทกท้องมัน

คางคกหยิบของหกเหลี่ยมที่มีรูปทรงแปลกตาขึ้นมา

ของบนเรือหรือ?

(จบบท)