บทที่ 18 โครงกระดูกมาเคาะประตู

หลังจากปล่อยเวทมนตร์รักษาสำเร็จ เกร็กกลับมาที่โต๊ะอาหาร ร่วมรับประทานอาหารกับบาทหลวงด้วยความมั่นใจเป็นพิเศษ เขาพูดคุยกับบาทหลวงระหว่างทานอาหาร พร้อมกับเฝ้าดูอาการเด็กชายเป็นเวลาหนึ่งชั่วโมง เพื่อให้แน่ใจว่าอาการแพ้ไม่กลับมา ก่อนจะไปนอนอย่างสบายใจ

ก่อนนอนเขากำชับซ้ำแล้วซ้ำอีก ถ้าเด็กมีอาการไม่สบายอะไร ต้องปลุกเขาทันที

อาจเพราะเขาเป็นหมอรักษา หรืออาจเพราะซาบซึ้งที่เขาช่วยชีวิตเด็ก ลุงเอ็ดมอนด์เจ้าของฟาร์มไม่ได้ให้เขานอนรวมกับเพื่อนร่วมทีม แต่จัดห้องส่วนตัวให้ ผ้าปูที่นอนผ้าลินินละเอียด ผ้าห่มนุ่มฟู พอเกร็กล้มตัวลงนอน ก็ถอนหายใจด้วยความสบาย

...วันแรกที่มาต่างโลก ก็ผ่านไปแล้ว

ตั้งแต่วันนี้ ข้าต้องอยู่รอดในโลกแปลกถิ่นนี้คนเดียว สิ่งที่พึ่งพาได้มีแค่ความรู้วิทยาศาสตร์ในหัว เวทมนตร์รักษาที่เพิ่งเรียนรู้ และ...

เขาลูบหน้าอก ที่คอมีสร้อยเชือกลินินเคลือบขี้ผึ้งร้อยจี้ ในความทรงจำของร่างเดิม สวมติดตัวมาตั้งแต่เด็กไม่เคยถอด

จี้สร้อยรูปใบไม้สีเขียวอ่อนโปร่งแสง ไม่ใช่ทอง ไม่ใช่หยก ไม่ใช่ไม้ ไม่ใช่หิน

"ไม่รู้ว่าเป็นอะไร... ช่างเถอะ ใส่ก็ใส่ไป..."

เกร็กพึมพำเบาๆ หลับตาลง ไม่ถึงครึ่งวินาทีก็จมดิ่งสู่ความมืด

เกร็กหลับอย่างเต็มอิ่ม

เพิ่งมาถึงต่างโลก เดินมาไม่รู้กี่ลี้ ยังต้องช่วยชีวิตฉุกเฉินสองครั้ง เกร็กหลับสนิทมาก พอหัวถึงหมอนก็หลับปุ๋ยจนสว่าง ไม่ได้ตื่นเลยระหว่างนั้น

สิ่งเดียวที่รบกวนคุณภาพการนอนคือฝันพลิกไปพลิกมา เขียนงานการรักษาวิจัยตลอดคืน ผู้ป่วยชายอายุ 37 ปี... เข้ารับการรักษาเนื่องจากการบาดเจ็บ วินิจฉัยว่า... ตับแตกระดับ 3 ลำไส้ฉีกขาด 1 จุด ยาว 5 ซม... ทำการผ่าตัดซ่อมลำไส้โดยไม่มียาสลบ ใช้น้ำยารักษาและเวทมนตร์รักษาฟื้นฟู เก็บลำไส้กลับ หลังผ่าตัดลำไส้ 6 ชั่วโมง ผู้ป่วยมีลมออก

วิจารณ์ หลังผ่าตัดลำไส้ ผู้ป่วยมักมีการเคลื่อนไหวของลำไส้ช้าเนื่องจากผลของยาสลบและการผ่าตัด โดยทั่วไปต้องใช้เวลา 48-72 ชั่วโมง ในกรณีนี้ ผู้ป่วยมีการเคลื่อนไหวของลำไส้กลับคืนเพียง 6 ชั่วโมง ซึ่งเร็วกว่าปกติอย่างมีนัยสำคัญ

สามารถสรุปได้ว่า การใช้เวทมนตร์รักษาหลังผ่าตัดมีผลอย่างชัดเจนต่อการฟื้นฟูการทำงานของลำไส้ ควรทำการศึกษาวิจัยทางคลินิกเพิ่มเติมบนพื้นฐานของกรณีศึกษานี้...

...งานวิจัยบ้าอะไรกัน

เกร็กลุกขึ้นมาด้วยความงัวเงีย ตบหัวตัวเองดังเพียะ

ข้ามาต่างโลกแล้ว ไม่ต้องเขียนงานวิจัยเพื่อเลื่อนตำแหน่งแล้ว ปล่อยข้าไปเถอะ...

เพราะฝันร้ายที่ไม่นับว่าเป็นฝันร้าย ตอนเกร็กลุกมาล้างหน้าแปรงฟันจึงดูเหงาๆ หงอยๆ เขาล้างหน้าแต่งตัวและกินอาหารเช้าด้วยความง่วง พอจะรวมกลุ่มกับเพื่อนร่วมทีมออกเดินทาง ก็ได้รับข่าวว่า พวกเขาถูกยามวิหารเกณฑ์ให้เข้าร่วมการค้นหาครั้งต่อไป

"พวกเรา?"

เกร็กงง บาทหลวงจอห์นน้อยข้างๆ พอได้ยินก็ร้อนใจ

"เกร็ก เจ้าไปไม่ได้! อัศวินคนนั้น อัศวินคนที่เกลียดเจ้าเมื่อวาน การเกณฑ์ครั้งนี้ต้องมีเป้าหมายเป็นเจ้าแน่ๆ! ถ้าเจ้าไป ใครจะรู้ว่าเขาจะทำอะไรเจ้า!"

"อ๋อ จริงเหรอ?" เกร็กเกาหัว "บาทหลวงองค์นั้นยังมีเหตุผลดีนะ และดูเหมือนจะชอบข้าด้วย แต่พวกเราเป็นทหารยามเมือง! พวกเราต้องลาดตระเวน!"

"แต่อัศวินคนนั้นเป็นหลานเจ้าเมือง..." หัวหน้าทีมคาเรนยิ้มขมขื่น เต็มไปด้วยความจนใจ

"วิหารเทพธิดาแห่งสายน้ำเป็น 'วิหารของขุนนาง' บาทหลวงและอัศวินในนั้นส่วนใหญ่มาจากตระกูลขุนนาง พวกเขาจะเกณฑ์ทหารยามเมืองก็แค่บอกกล่าว

เรื่องลาดตระเวนอะไรนั่น พวกเขาบอกว่าเมื่อกลับไปแล้วจะออกหนังสือรับรองให้ เกร็กน้อย ยอมเถอะ"

"แต่แผลของลุงคาเรนยังไม่หายดี! ข้าจะไปคุยกับพวกเขาเอง!"

"เกร็กเอ้ย..."

ไม่สนใจหัวหน้าทีมที่พยายามห้าม เกร็กวิ่งเข้าห้องโถง อัศวิน โรแมนยืนขวางประตู ฟังเขาพูดจนจบอย่างอดทน แล้วยิ้มตอบ "ท่านเป็นหมอรักษา ย่อมมีสิทธิพิเศษที่จะไม่เข้าร่วม ส่วนหัวหน้าทีมคาเรน แผลของเขาก็หายดีแล้วไม่ใช่หรือ?"

เกร็กหลุบตาลงเล็กน้อย คำพูดของอัศวิน โรแมนดูเหมือนจะปลดเขาออก ให้เหตุผลเพียงพอที่จะไม่เข้าร่วมปฏิบัติการ เขาไม่ไปก็ได้ แต่ถ้าไม่ไป เพื่อนร่วมทีมของเขาจะเจออะไร? เจตนาร้ายของอัศวิน โรแมนชัดเจน หน่วยทหารยามเมืองเล็กๆ โดดเดี่ยวอยู่ข้างนอก ถูกเกณฑ์ยังไม่กล้าขัดขืน ถ้าเขาไม่ไป ความโกรธและเจตนาร้ายของอัศวิน ก็จะระบายลงบนหัวพวกเขา

ภารกิจค้นหาอาจเจออันตรายนานา ถ้าพวกเขาไป อาจต้องใช้ชีวิตตัวเองบุกนำหน้ายามวิหารเป็นเหยื่อกระสุน!

ไม่ต้องพูดถึงว่าทุกคนเป็นเพื่อนร่วมทีม ไม่ต้องพูดถึงที่หัวหน้าทีมคาเรนดูแลร่างเดิมมาตลอด ในฐานะแพทย์ เขาไม่อาจทิ้งเพื่อนร่วมทางในยามอันตราย หนีทัพในยามศึก! ทำยังไงดี ทำยังไงดี...

เขาไม่โต้แย้งอีก ค้อมศีรษะคำนับเล็กน้อย แล้วหมุนตัวเดินจากไป เดินวนไปวนมาหลายรอบ แล้วมุดเข้าไปในเรือนแถวตรงข้ามยุ้งฉาง ดึงยามวิหารคนหนึ่ง "ขอถามหน่อย บาทหลวงอยู่ที่ไหน? ช่วยแจ้งให้ข้าหน่อยได้ไหม?!"

"ท่านบาทหลวงกำลังสวดมนต์ยามเช้า" ยามวิหารมองเขาด้วยสายตาประหลาด ทั้งดูถูกทั้งสงสัย ราวกับจะบอกว่า

เจ้าไม่ต้องสวดมนต์ตอนเช้าหรือ?

เกร็ก "..."

เหมือนเคยเห็นที่ไหนว่า อาชีพบาทหลวงต้องสวดมนต์ทุกเช้าเพื่อฟื้นฟูเวทมนตร์รักษาของวัน... อ้อ ใช่ ตอนล้างหน้าเมื่อกี้ กระจอห์นก็พึมพำใส่ดวงอาทิตย์ นึกว่าเขาทำอะไรอยู่

แย่แล้ว ตื่นเช้ามาก็มัวแต่บ่นเรื่องงานวิจัย ลืมเรื่องสวดมนต์ไปเลย แล้วจะสวดมนต์กับใครล่ะ? เทพธรรมชาติหรือ?

พระนามของเทพธรรมชาติ คำสอน บทสวด เขานึกไม่ออกสักอย่าง...

ข้าเป็นผู้รับพรจากเทพปลอมจริงๆ เกร็กเศร้า

ถึงอย่างนั้น การยอมแพ้ก็ไม่ใช่สไตล์ของเกร็ก เขาสงบจิตใจ หันไปหาลุงเอ็ดมอนด์เจ้าของฟาร์ม ขอให้ส่งคนไปส่งข่าวในเมืองทันที แล้วกลับไปหาอัศวิน โรแมนอีกครั้ง เพื่อโต้แย้งต่อ

เกร็กทั้งขอร้อง ทั้งอ้างเหตุผล สุดท้ายก็ตัดสินใจข่มขู่ "งั้นให้ข้าไปแทนลุงคาเรน! ยังไงข้าก็เป็นหมอรักษา มีสิทธิพิเศษ ถ้าท่านไม่ยอม ข้าก็ไม่ไป!"

"ได้! ตกลงตามนี้!"

เสียงตบมือดังเพียะ ขณะตบมือ มือซ้ายที่ห้อยข้างตัวของเกร็กกำแน่นอย่างไม่ให้สังเกต

ไอ้คนนี้มีเจตนาไม่ดีจริงๆ ต้องระวัง!

สะพายกระเป๋า แบกถุงน้ำ เกร็กออกเดินทางอีกครั้ง กำลังจะออกเดินทาง บาทหลวงน้อยแบกย่ามวิ่งออกมา ไม่พูดพร่ำทำเพลง มายืนข้างเขา "เกร็ก ข้าไปกับเจ้าด้วย!"

"เจ้าจะไปทำไม!"

"พวกเจ้าไม่ส่งข้ากลับบ้านแล้ว ข้าก็ต้องไปกับพวกเจ้าสิ!" จอห์นน้อยขยิบตาให้เขา รอยยิ้มทั้งมุ่งมั่นทั้งเจ้าเล่ห์ กระบนใบหน้าเปล่งประกาย เต้นระบำทีละเม็ด

"อย่าหวังจะทิ้งข้า!"

เกร็กทำอะไรไม่ได้ ได้แต่ยื่นมือไปจับมือเขาแน่น

แม้จะถูกเกณฑ์เข้ากองค้นหา แต่เกร็กก็งงว่าจะค้นหาอะไร เขาเดินตามกองกำลังใหญ่ขึ้นๆ ลงๆ ข้ามเขาสามลูก ลุยลำธารสองสาย ในที่สุดก็พักค้างคืนในปราสาทร้างแห่งหนึ่ง ระหว่างครึ่งหลับครึ่งตื่น ก็ถูกเสียงกรีดร้องปลุก "กรี๊ด โครงกระดูก!"

เสียงดาบชักดังเพรียะๆ แหลมหู

แม้ปราสาทนี้จะอยู่ไกลในเขา แต่ก็ไม่เล็ก มีป้อมหลัก ห้องโถง หอคอยเฝ้า และเรือนพัก ครบครัน แต่น่าเสียดายที่พังทลายไปครึ่งหนึ่ง โชคดีที่ห้องโถงยังดีพอใช้ เรือนพักก็มีหลังคาสมบูรณ์อยู่สองสามห้อง ที่เหลือมีแต่หอคอยมุมตะวันออกเฉียงใต้และตะวันออกเฉียงเหนือที่ดูจะพออาศัยได้

กองยามวิหารยึดห้องโถงปราสาทหลักที่สมบูรณ์ที่สุด บาทหลวงโดนัลด์และอัศวิน โรแมนไม่ได้พักรวมกับพวกเขา แต่สั่งให้คนทำความสะอาดห้องสองห้องบนห้องโถง แล้วพักติดกัน ม้าของกองกำลังถูกจัดให้พักในเรือนพัก หน่วยของเกร็กไม่อยากอยู่แออัดกับพวกนั้น ห้าคนปรึกษากัน จึงตัดสินใจตั้งค่ายในหอคอยตะวันออกเฉียงใต้

ในขณะนั้น ที่หอคอยมุมตะวันออกเฉียงเหนือมีเสียงดังโครมคราม เสียงตะโกน เสียงฝีเท้า และเสียงดาบฟันกระทบกระดูกดังระงม