บทที่ 8 ข้าได้เลื่อนตำแหน่งเพราะได้รับพรจากเทพเจ้า?

ทุกคนรอให้เขาตัดสินใจ

เกร็กมองซ้ายมองขวา ในที่สุดก็เข้าใจความจริงข้อหนึ่ง สถานะของเขาเปลี่ยนไปแล้ว

เขาคือผู้รักษา นักเวทย์ ผู้ได้รับพรจากเทพแห่งธรรมชาติ นักเวทย์มีสถานะสูงกว่านักรบมาตั้งแต่ไหนแต่ไร โดยเฉพาะในสถานการณ์ที่หัวหน้าบาดเจ็บสาหัส การที่เขาจะเป็นผู้นำ ตัดสินใจเรื่องการเดินทางของกลุ่ม เป็นเรื่องที่สมเหตุสมผล

อะไรนะ? เขายังเป็นเพียงเด็กหนุ่ม ไม่มีประสบการณ์ ไม่รู้อะไรเลย?

พรจากเทพแห่งธรรมชาติมีไว้ทำไม! ปัญญาอะไรพวกนั้น ก็เทใส่หัวเจ้าไปแล้วไง!

เกร็กอยากจะร้องไห้ ไม่เพียงแค่ "พรจากเทพ" นี้เป็นของปลอม เป็นการแอบอ้าง เขาเพิ่งข้ามมิติมา ความทรงจำของร่างเดิมยังผสานไม่สมบูรณ์ ถามเขาว่าควรเดินหน้าหรือถอยกลับ?

เขาก็ไม่รู้เหมือนกัน!

เกร็กสงสัยในชีวิตท่ามกลางสายตาคาดหวังของเพื่อนร่วมทีม คำถามสามข้อของผู้ข้ามมิติ ข้าคือใคร ข้าอยู่ที่ไหน เกิดอะไรขึ้น จนถึงตอนนี้เขาแก้ได้แค่ข้อแรก ส่วนคำถามข้อที่สองและสาม เพิ่งช่วยชีวิตคนเสร็จ จะให้เวลาเขาเรียบเรียงความทรงจำหน่อยไม่ได้หรือ...

ความจริงพิสูจน์ว่า เขาไม่จำเป็นต้องเรียบเรียงเอง พี่เรย์มอนด์ถามต่อด้วยความร้อนใจ

"ตามหลักแล้วพวกเราเป็นทหารยาม ต้องลาดตระเวนให้เสร็จถึงจะกลับได้ แต่หัวหน้าบาดเจ็บ แถมที่นี่ก็เกิดเรื่อง"

แขนสีเข้มของเขาโบกออกไป เกร็กมองตามแขนนั้นไปรอบๆ พื้นดินที่ยุ่งเหยิง เลือดที่กระเซ็น ร่องรอยการต่อสู้ยังคงชัดเจน เขาหลุดปากออกมา

"เมื่อกี้เกิดอะไรขึ้น?"

"เจ้าไม่รู้หรือ?!"

เรย์มอนด์ประหลาดใจ เกร็กรู้ว่าพลาดแล้ว รีบร้อง "โอ๊ย" แล้วกุมศีรษะทันที "ข้า ข้าปวดหัว..."

สีหน้าเจ็บปวดของเขาแทบไม่ต้องแกล้ง แค่ออกแรงเล็กน้อย นิ้วกดลงบนก้อนนูนที่ท้ายทอย ก็ทำให้ใบหน้าบิดเบี้ยวด้วยความเจ็บปวด พูดพลางย่อตัวลง

"เมื่อกี้กระแทกหัว... ข้า ข้านึกไม่ออกแล้ว..."

เรย์มอนด์รีบก้าวมาพยุง เกร็กนั่งยองๆ ขดตัวเป็นก้อน หลับตาแน่น ภาพความทรงจำวิ่งผ่านในสมอง ทำให้หัวปวดมากขึ้น

พวกเขาออกจากเมืองมาลาดตระเวน เดินมาวันครึ่งจนถึงกระท่อมนี้ ยังไม่ทันเข้าใกล้ก็พบความวุ่นวายนอกกระท่อม หมาป่าสองตัวกำลังฉีกกัดอะไรบางอย่าง หัวหน้าคาเรนนำคนไล่หมาป่า เข้าไปตรวจในกระท่อม แทบจะทันที เสียงต่อสู้และกรีดร้องก็ดังขึ้นในกระท่อม ครู่หนึ่ง เงาดำพุ่งออกมาจากประตู

"ตัวเขา" พยายามขวาง แต่ถูกปัดกระเด็นออกไป กระแทกเข้ากับอะไรสักอย่าง แล้วตาก็มืดดับ...

"สิ่งที่... สิ่งที่ทำร้ายหัวหน้า... มันคืออะไร..."

เกร็กทนปวดหัวถามอย่างติดขัด เรย์มอนด์พยายามพยุงเขาขึ้น ดึงสองครั้งไม่สำเร็จ จึงนั่งยองๆ ข้างเขา ตอบใกล้หู

"ไม่เห็นชัด มันเร็วเกินไป รู้แต่ว่าเป็นสัตว์สี่ขาสีดำ"

"งั้นหรือ..."

เกร็กพึมพำ คนรอบข้างต่างพูดแทรก

"ใช่ ตัวใหญ่และดุมาก สูง... สูงแค่เอวข้านี่!"

"เหมือนแมว?"

"อย่าล้อเล่นน่า แมวที่ไหนจะใหญ่ขนาดนี้? ต้องเป็นเสือดาวสิ? เสือดำ?"

"หน้าตาเหมือนแมวนะ!"

"ใช่... ไอ้นั่น... ตะปบข้าที..."

ลุงคาเรนเอ่ยเสียงอ่อนแรง เกร็กพยักหน้า นั่งยองๆ ขดตัว พลางคิด อาจจะเป็นสัตว์ตระกูลแมวจริงๆ เกร็กนึกถึงรอยฉีกเฉียงบนท้องของหัวหน้าคาเรน แอบโล่งใจ สัตว์ตระกูลแมวดีนะ เทียบกับหมาป่าที่พวกเขาไล่ไป อย่างน้อยโอกาสเป็นโรคพิษสุนัขบ้าก็น้อยกว่า โลกนี้ก็ไม่มีที่จะหาวัคซีนพิษสุนัขบ้า ถ้าติดเชื้อจริง ก็ได้แต่ปล่อยให้เป็นไปตามโชคชะตา

และเมื่อเป็นสัตว์ป่า ก็ไม่จำเป็นต้องไล่ล่า สิ่งเร่งด่วนตอนนี้คือ รีบหาที่ให้ผู้บาดเจ็บได้พักผ่อน

ไปที่ไหนดี?

เกร็กมองรอบๆ พยายามยันตัวลุกขึ้น เดินไปยังกระท่อมมุงหญ้าไม่ไกล อยากดูว่าสภาพข้างในเหมาะกับการพักฟื้นแค่ไหน เขาผลักประตูไม้  เป็นประตูไม้จริงๆ ใช้กิ่งไม้สี่กิ่งทำเป็นกรอบ แล้วมัดกิ่งไม้เป็นแผ่น  ก้มตัวลง โผล่หัวเข้าไปดูจากประตู กวาดตามองแวบเดียว รีบถอยออกมา บ้าชะมัด!

ข้าไม่ควรคาดหวังอะไรกับบ้านแบบนี้เลย!

เกร็กย่นหน้าย่นตา กระท่อมเตี้ยจนเข้าไปยืนตรงไม่ได้ แค่นี้ก็แย่พอแล้ว กระท่อมแคบ พื้นที่ไม่ถึง 20 ตารางเมตร เขามีใจเตรียมพร้อมก่อนเข้าไป แต่กระท่อมผุพังนี้ แม้แต่เตียงก็ไม่มีสักหลัง!

กลางห้อง พื้นดินก่อหินเป็นวงกลม ในวงมีควันไฟโขมง เปลวไฟที่เพิ่งจุดต้มน้ำยังลุกไหม้ดังแปะๆ ควันขาวลอยขึ้นเป็นระลอก พุ่งเข้าหน้า ทำให้น้ำตาไหลทันที

ใต้แสงไฟที่เต้นระริก เห็นด้านซ้ายมือมีส้อมสามง่ามพิงผนัง มุมห้องมีกระสอบสองใบ ใบหนึ่งแฟบครึ่งหนึ่ง อีกใบยังตุงๆ ด้านขวามือก่อดินเป็นแท่น บนนั้นกองหนังแกะ ผ้าป่านรกรุงรัง คงเป็นที่นอนของเจ้าของบ้าน

ที่อย่างนี้จะใช้พักฟื้นหรือ? มีแต่จะแย่ลงเรื่อยๆ น่ะสิ! ไป ต้องไปจากที่นี่!

เกร็กถอยออกมานอกประตู พยายามหายใจลึกๆ สองสามครั้ง เรียกเพื่อนร่วมทาง "ยกหัวหน้าขึ้น พวกเราไปกัน!"

"ไม่ต้อง! ข้าเดินเองได้!"

หัวหน้าคาเรนได้ยินก็พยายามดิ้นลุก เกร็กพุ่งเข้าไปกดไว้

"ลุงคาเรนนอนนิ่งๆ! อย่าลุก!"

"เอาหอกยาวนั่นมา! หาไม้อีกอัน ทำเปลหาม พวกเราจะหามเขาไป!"

ทุกคนช่วยกัน ในฐานะนักรบ พวกเขามีความรู้เรื่องการทำเปลหามอยู่บ้าง หอกยาวที่มีอยู่เอามาใช้ ตัดต้นไม้เล็กๆ จากข้างๆ มาอีกอัน ผูกเชือกหญ้าตรงกลาง ยกหัวหน้าคาเรนขึ้นวาง เกราะหนังที่ถูกกรีด เสื้อผ้าที่ถูกฉีก คลุมร่างลวกๆ แล้วยกขึ้นเดิน

เกร็กพยายามจะเข้าร่วมทีมหามเปล แต่เพิ่งจะยื่นมือก็ถูกแย่งไป โทมัสนายธนูผมแดงใช้ไหล่ชนเขาออก มือหนึ่งจับหอก อีกมือจับท่อนไม้ หันหน้ามายิ้มให้

"เกร็ก เปลหามพวกเราจัดการเอง เจ้าแค่เดินตามมาก็พอ!"

เกร็ก ...

ข้านึกออกแล้ว! ก่อนหน้านี้ก็เจ้านี่แหละที่กระแทกร่างเดิม ทำให้หัวไปโขกต้นไม้ ข้าถึงได้ข้ามมิติมา ถ้าเมื่อกี้ที่ชนกัน ถ้าข้าไม่ไวพอที่จะทรงตัว จะต้องข้ามมิติอีกรอบหรือเปล่านะ!

แต่เขาได้แต่กลืนคำบ่นเหล่านี้ลงท้อง เหล่าเพื่อนรอบข้างหัวเราะฮ่าๆ เห็นด้วยกับการกระทำของนายธนู

"ใช่แล้ว เกร็ก งานหนักพวกนี้เจ้าไม่ต้องทำ!"

"เจ้าเป็นผู้รักษานะ!"

"จิ๊ๆ อีกไม่กี่วัน คงต้องเรียกท่านเกร็กแล้วล่ะ!"

เรย์มอนด์ผู้ถือหอกตบบ่าเขาเบาๆ แล้วฉวยดาบสั้นที่เอวเขาไป โทมัสนายธนูกับเรย์มอนด์ผู้ถือหอกยืนหน้าหลัง ก้มตัวยกเปลหาม วัลลี่นักโล่ฉวยห่อสัมภาระของเกร็กคล้องบ่าตัวเอง

กว่าเกร็กจะรู้ตัว เขาก็มือว่างเปล่า เบาตัวโล่งอก เดินอยู่กลางขบวน ไม่ต้องทำงาน ไม่ต้องถือของ เขาแค่เดินตามขบวนไปเรียบๆ พร้อมกับบาทหลวงน้อยก็พอ

เกร็กถึงกับสงสัยว่า ถ้าตอนนี้เขาจะบิดเท้าหรือบอกว่าเดินไม่ไหว พวกนักรบพวกนี้คงจะตัดเถาวัลย์มาสานเป็นเปลแบก แล้วแบกเขาไปด้วย...

ว่าแต่ นี่คือการปฏิบัติต่อนักเวทย์สินะ?