บทที่ 42 เวทมนตร์รักษาแลกเงินได้จริงๆ นั่นแหละ

"เฮนรี่!" ชายชราขมวดคิ้ว พลางดุว่าพนักงาน แต่ก็อดไม่ได้ที่จะเหลือบมองเกร็กอย่างลับๆ

เกร็กชะงักมือที่กำลังแก้สายกระเป๋าเงิน ดูเหมือนชายชราจะสงสัยในตัวเขา...

ก็ไม่แปลกที่เขาจะสงสัย เสื้อผ้าของเกร็กไม่เหมือนขุนนาง ไม่เหมือนคนรับใช้ ไม่เหมือนพนักงาน แต่กลับพูดเหมือนคนที่ควักกระเป๋าตัวเองซื้อของ ฐานะกับรายได้ไม่สอดคล้องกัน วางไว้ที่ไหนก็ต้องเกิดความสงสัย

แม้ว่าเขาจะพร้อมให้ตรวจสอบ แต่ก็ไม่จำเป็นต้องหาเรื่องใส่ตัว

เกร็กนิ่งเงียบ หยิบเหรียญจากกระเป๋าต่อไป หนึ่งเหรียญทอง สองเหรียญทอง... สายตาชายชรากระตุก รีบยิ้มประจบทันที

"ลูกค้าพูดเล่นไปน่ะ ร้านเล็กๆ ลดราคามากไปคงขาดทุน... ถ้าลูกค้าไม่สะดวก ซื้อขวดเล็กสองขวดก็ได้นะครับ?"

พูดพลางหยิบเหรียญทองขึ้นมาพิจารณา ส่องดูซ้ายขวา เป่าลมแล้วเอาแนบหูฟัง ยังเอาไปกัดด้วยฟัน เกร็กมองแล้วสะดุ้ง  อายุปูนนี้แล้วยังกัด ไม่กลัวฟันแตกเหรอ!

อีกอย่าง เหรียญพวกนี้อยู่ในกล่องฝังดินมาหลายปี ผมยังไม่กล้าเอามือที่จับเหรียญไปหยิบของกิน แกกลับเอาเข้าปากเลย! ติดเชื้อในลำไส้ ท้องเสีย อาเจียน มีไข้...

เกร็กคิดสับสนวุ่นวาย จ้องเหรียญทอง สายตายิ่งดูประหลาดขึ้นเรื่อยๆ สีหน้าชายชราก็เริ่มแปลกไปด้วย ตัวโน้มไปข้างหน้า แขนทั้งสองกางออก โดยสัญชาตญาณตั้งท่าระวัง

ด้วยความตึงเครียด สูดหายใจแรงเกินไป เหรียญทองกลิ้งเข้าคอไปเลย! ใบหน้าชายชราบิดเบี้ยวทันที เขาส่งเสียง "อึก อึก" มือกุมคอตัวเอง ตาถลนเหมือนกบ

ติดคออยู่? เหรียญทองติดคอ? หายใจไม่ออก?!

เกร็กตกใจ พนักงานหนุ่มข้างๆ ก็ตกใจเช่นกัน รีบตบหลังชายชราอย่างลนลาน  "คุณครับ! คุณโฮเกน!"

การตบหลังไม่ได้ผล ร่างอ้วนของชายชราโงนเงนไปมา ก้มหน้าอาเจียนสองสามที ใบหน้าเริ่มเขียวคล้ำ พนักงานหนุ่มมือหนึ่งกอดเขาไว้ อีกมือพยายามงัดปากและล้วงคอ พร้อมกับตะโกนออกไปข้างนอก  "เร็ว! ไปตามนักปรุงยามา!"

"ครับ!" เด็กรับใช้หน้าร้านรับคำแล้ววิ่งออกไป ปกติเจ็บป่วยบาดเจ็บควรไปตามนักบวช แต่... นักปรุงยาอยู่ข้างๆ นี่เอง!

ยังไงเวลาที่ชาวบ้านจ้างนักบวชไม่ได้ หรือนักบวชยุ่งเกินไป ก็ต้องพึ่งนักปรุงยาช่วยชีวิต ผลการรักษาก็ถือว่าได้ผล แค่ต้องกินยาอะไรพวกนั้น ช้าหน่อย...

พนักงานหนุ่มตะโกนจบก็ยังช่วยชายชราต่อ จู่ๆ เกร็กก็กระโดดข้ามเคาน์เตอร์มา! "แกจะทำอะไร!" พนักงานหนุ่มตะโกน เขาทั้งอยากช่วยชายชรา ทั้งอยากไล่เกร็กออกไป วุ่นวายไปหมด มือไม่ว่าง ได้แต่ตะโกนไล่  "แกจะทำอะไร! ออกไป! ออกไป!"

เกร็กไม่สนใจ ก้าวเร็วเข้าไป ผลักพนักงานหนุ่มออก สองแขนโอบรอบตัวชายชราจากด้านหลัง

เขาเป็นนักรบระดับ 1 แม้จะอ่อนแอเมื่อเทียบกับอัศวิน แต่รับมือพนักงานร้านหนึ่งคนไม่มีปัญหา พนักงานหนุ่มถูกเขาผลักกระแทกตู้ด้านหลัง ได้แต่หดตัวร้องตะโกน  "ช่วยด้วย!—มีคนปล้น!"

"ใครน่ะ!" "ใครน่ะ!"

เสียงฝีเท้าดังตึงๆ ชายวัยกลางคนถือขวดแก้วมือหนึ่ง ช้อนไม้มือหนึ่ง วิ่งเข้ามา—เกร็กคาดว่าน่าจะเป็นนักปรุงยา ตามด้วยเด็กรับใช้วิ่งเข้ามา มองหาไม้พลางตะโกนใส่เกร็ก  "แกจะทำอะไร! ปล่อยคุณโฮเกนนะ!"

เกร็กไม่มีเวลาสนใจพวกเขา เขายืนในท่าธนู ขาหน้าขาหลัง สองแขนโอบรอบตัวชายชราอ้วน ออกแรงเล็กน้อย ร่างอ้วนก็ทรุดลง ร่างท้วมๆ เลื่อนลงมานั่งบนต้นขาขวาของเกร็ก ส่วนบนถูกกดให้โน้มไปข้างหน้า

"แกกำลังทำอะไร!" นักปรุงยาตะโกน เขาอายุไม่น้อยแล้ว ไม่กล้ากระโดดข้ามเคาน์เตอร์เหมือนเกร็ก ได้แต่พยายามก้าวขาเร็วๆ หวังจะรีบไปป้อนยาให้ชายชรา วิ่งจนหอบแฮ่กๆ ยังต้องตะโกน  "ปล่อยเขา! ปล่อยเขา! เขาติดคอแกรัดเอวเขาทำไม!"

เพิ่งอ้อมได้ครึ่งวง เกร็กก็จัดท่าเรียบร้อยแล้ว เริ่มช่วยเหลือ สองแขนโอบใต้รักแร้ชายชรา มือซ้ายกำหมัด มือขวาจับข้อมือซ้ายจากด้านหน้า วางสันมือซ้ายแนบช่องท้องส่วนบนของชายชรา สองแขนออกแรง กระชากเข้าในและขึ้นบน!

ชิบ! อ้วนเกินไป ลื่นหลุด! เกลียดคนอ้วนที่สุด! ย้ายเตียงต้องใช้คนเพิ่ม กดหน้าอกก็กดไม่ถูกจุด ผ่าตัดช่องท้องคนอื่นกรีดทีเห็นช่องท้องเลย แกกรีดทีเจอแต่ไขมัน! แม้แต่การดมยา ก็ต้องคำนวณขนาดยาใหม่ หมอดมยาต้องระวังอย่างที่สุด!

ดูตอนนี้สิ ท่าไฮม์ลิชก็ลื่นหลุดได้!

พนักงานและนักปรุงยายังตะโกน เกร็กรำคาญใจ คำรามลั่น  "หุบปาก!"

"ออกมา!" เด็กรับใช้มองซ้ายมองขวา ในที่สุดก็คว้าดาลประตูได้ ก้มตัวลอดใต้เคาน์เตอร์ เกร็กตะโกน  "ผมกำลังช่วยเขา!" เลื่อนกำปั้นซ้ายขึ้น มือขวาตามขึ้นไป กดใต้กระดูกอกชายชราอ้วน สูดหายใจลึก สองแขนออกแรงอีกครั้ง กระชาก!

ครั้งหนึ่ง! สองครั้ง!

ปัง! ดาลประตูฟาดลงหนัก เกร็กหลบไม่ทัน ได้แต่เบี่ยงศีรษะ ใช้ไหล่ซ้ายรับการโจมตี ด้วยความเจ็บปวด แขนทั้งสองพลันมีแรงมหาศาล กระแทกเข้าหาอกชายชราอย่างแรง ครั้งที่สาม!

"ไอ! ...ไอๆๆๆๆๆ!"

ชายชราไอออกมาทันที ไอสนั่นหวั่นไหวอยู่พัก จู่ๆ ก็อ้าปาก มีบางอย่างหลุดออกมา กริ๋งกร้างตกบนโต๊ะ หมุนวนใต้แสงไฟ เป็นประกายทอง

เกร็กผ่อนคลายทั้งตัว เขาปล่อยแขน ยกมือขวาขึ้นนวดไหล่ซ้าย พลางมองเด็กรับใช้อย่างแค้นๆ เด็กรับใช้กำลังจะฟาดไม้ครั้งที่สอง ชูแขนขวาค้างกลางอากาศ ตาเบิกโพลงนิ่งงัน

"แบบนี้ก็ได้เหรอ?!" นักปรุงยาแข็งค้างอยู่กับที่ มือขวาหย่อน ขวดแก้วร่วงพื้น แตกกระจายเป็นเสี่ยงๆ

"ไอๆๆๆ... ฮึก ฮึก ฮึก..."

ชายชราไอพักใหญ่ หายใจได้ในที่สุด หันมามอง พอเห็นเด็กรับใช้ถือไม้ค้างอยู่กับที่ และเกร็กที่กำลังครางนวดไหล่ ดวงตาหรี่ลง ชะงักงันทันที นักปรุงยาพุ่งเข้ามาไม่สนใจอะไรทั้งสิ้น

"ทำไมแบบนี้ถึงได้ผล? คนติดคอแล้วกอดอกจะช่วยได้ยังไง? ขอร้องละ บอกฉันที! ฉันให้เงิน! ฉันให้ทั้งหมด!"

เขารีบล้วงกระเป๋า กระเป๋าสตางค์ สร้อยทอง แม้แต่กระดุมเสื้อคลุมก็จะดึงออก—ดึงทีหนึ่งไม่หลุด เกร็กเหงื่อตก มือขวากำลังยุ่งกับการร่ายเวทรักษาไหล่ซ้าย ได้แต่ยื่นมือซ้ายไปห้าม  "ไม่ต้องขนาดนั้น... แค่เทคนิคเล็กๆ น้อยๆ ง่ายมาก..."

บ้าเอ๊ย! ผมกดกะบังลม ใครบอกว่ากอดอก! ไม่อธิบายให้ชัดแบบนี้จะเป็นอันตรายนะ!

ไหล่ที่โดนไม้ฟาดหายเจ็บแล้ว เกร็กว่างมือ เริ่มทำท่าประกอบสอนนักปรุงยา ใต้แสงไฟ เห็นนักปรุงยาวัยกลางคนพยักหน้าหงึกๆ หลังที่โค้ง 5 องศาค่อยๆ โค้งเป็น 10 องศา แล้วค่อยๆ โค้งเป็น 15 องศา

ชายชราอ้าปาก หน้าผากอ้วนๆ มีเหงื่อผุดพราว

เมื่อกี้ทำไมต้องสงสัยว่าอีกฝ่ายไม่มีเงินด้วย! ทำไมต้องสงสัยว่าเหรียญทองได้มาไม่ถูกต้องด้วย! คราวนี้แย่แล้ว ทำให้หมอของแท้โกรธเข้า! หมอที่แม้แต่นักปรุงยาข้างๆ ยังต้องฟังคำสอนอย่างนอบน้อม!

ตอนนี้ดีแล้ว อีกฝ่ายไม่แม้แต่จะมองเขา ยุ่งอยู่กับการคุยกับนักปรุงยา...

ชายชราตอบสนองไว พอเกร็กหยุดพูด เขารีบโค้งคำนับลึก ไขมันที่ท้องพับเป็นสองชั้น

"ท่านหมอผู้ทรงเกียรติ! ขอบคุณที่ช่วยชีวิตข้า และโปรดให้อภัยความไม่สุภาพของร้านเล็กๆ ด้วย..."

เกร็กรีบหยุดสอนไปช่วยพยุง ชายชราใช้แรงของเขาลุกขึ้น มือจับเอว ตะโกนใส่พนักงานหนุ่มไม่หยุด

"โรเกอร์! เอาของที่ท่านหมอต้องการมา! แฟรงก์! เอากระดาษขาวชั้นดีหนึ่งรีม ไม่สิ สองรีม! แล้วก็ปากกาขนนกสิบด้าม หมึกขวดใหญ่สองขวด! เร็วเข้า!"

เด็กรับใช้หนึ่งคน พนักงานหนึ่งคน ถูกเขาเร่งจนวิ่งวุ่น เท้าแทบไม่แตะพื้น คราวนี้คนที่รีบห้ามอย่างลนลานกลับกลายเป็นเกร็ก

"ไม่ต้อง... พวกนี้ผมซื้อไม่ไหว..."

"จะให้ท่านจ่ายได้ยังไง!" ชายชราหัวเราะลั่น อกผายไหล่ผึ่งอีกครั้ง ตบอกดัง "ปึง ปึง" "ท่านหมอผู้ทรงเกียรติ ท่านเป็นผู้มีพระคุณช่วยชีวิตข้า ไม่พูดถึงการตอบแทน อย่างน้อยค่ารักษาก็ต้องให้ข้าจ่ายสิ"

"แต่..." การช่วยเหลือด้วยท่าไฮม์ลิช ค่ารักษา... เอาเถอะ ปกติสถานการณ์แบบนี้คงรอลงทะเบียนจ่ายเงินก่อนรักษาไม่ได้ แต่การช่วยเหลือง่ายๆ แบบนี้ จะคิดเงินก็แค่ไม่กี่สิบ...

"ไม่มีแต่! ร้านนี้ทั้งหมดเป็นของข้า ชีวิตชายแก่คนนี้ ไม่คุ้มค่ากระดาษไม่กี่แผ่นหรือ?"

"...อย่างน้อยก็เปลี่ยนเป็นกระดาษธรรมดาเถอะครับ... กระดาษเวทมนตร์แพงเกินไป..."

"งั้นก็เพิ่มกระดาษธรรมดาอีกสองรีม! โรเกอร์! ห่อของให้เรียบร้อย ส่งไปที่บ้านท่านหมอด้วย!"