บทที่ 41 ขอถามหน่อยว่าคำว่า "ยากจน" เขียนยังไง?

เมื่อเปิดกล่องใต้หีบหนังสือ ภายในมีแสงสลัว ปูด้วยเหรียญบางๆ หนึ่งชั้น เกร็กค่อยๆ เทเหรียญออกมาอย่างระมัดระวัง แยกตามสี วางเรียงนับทีละเหรียญ นับครั้งหนึ่งแล้วนับซ้ำอีกครั้ง

เหรียญทอง 10 เหรียญ เหรียญเงิน 8 เหรียญ และในบรรดาเหรียญทอง มีหนึ่งเหรียญที่ดูแตกต่างจากเหรียญอื่นอย่างชัดเจน

เกร็กหยิบขึ้นมาพิจารณาอย่างละเอียด ในเหรียญทอง 10 เหรียญ มี 9 เหรียญที่ด้านหน้าเป็นรูปสตรีงดงามสวมมงกุฎ ด้านหลังเป็นลายกุหลาบพันเถา ตามความทรงจำน่าจะเป็นเหรียญทองของประเทศนี้ ด้านหน้าคงเป็นพระราชินี ส่วนด้านหลังเล่ากันว่าเป็นตราประจำราชวงศ์

ส่วนเหรียญสุดท้าย ด้านหน้าเป็นรูปบุรุษสวมมงกุฎมีเคราใหญ่ ด้านหลังเป็นนกอินทรีสองหัวกางปีก ตราต่างกัน รูปภาพต่างกัน เมื่อพิจารณาว่าเหรียญเงินอื่นๆ ด้านหลังก็เป็นลายกุหลาบเหมือนกัน ดูเหมือนเหรียญที่แตกต่างนี้น่าจะมาจากต่างประเทศ? ส่วนที่ว่ามันถูกเก็บไว้ได้อย่างไร มีมูลค่าเท่าไร และจะใช้จ่ายได้โดยตรงหรือไม่ เกร็กค้นความทรงจำแต่ก็ไม่พบอะไรเลย

ไม่ว่าอย่างไร เหรียญทอง 10 เหรียญ เหรียญเงิน 8 เหรียญนี้ คือเงินเก็บก้อนสุดท้ายที่พ่อของร่างเดิมทิ้งไว้ให้ ฝังไว้ใต้เตียง ทับไว้ใต้หีบหนังสือ กำชับว่าถ้าไม่จำเป็นที่สุดห้ามแตะต้อง

ที่มีทั้งเหรียญทองและเหรียญเงิน เพราะกลัวว่าเด็กน้อยยังอ่อนแอ หากพลั้งเผลอนำเหรียญทองออกไปใช้ อาจจะนำภัยมาสู่ตัว

...ครั้งนี้จะเอาออกมาเท่าไหร่ดี? เกร็กครุ่นคิดอย่างรอบคอบ นับเหรียญทอง 8 เหรียญใส่กลับกล่อง—แน่นอนว่ารวมเหรียญนกอินทรีสองหัวด้วย แล้วใส่เหรียญเงินกลับไป 3 เหรียญ เขาวางกล่องกลับที่เดิมอย่างระมัดระวัง ลบร่องรอยบนพื้น หยิบถุงเงินใส่ตัว วิ่งออกจากบ้านมุ่งหน้าไปร้านเครื่องเขียน

ในเมืองฮาร์ทแลนด์ เกร็กจำได้ว่ามีร้านขายกระดาษและเครื่องเขียนเพียงร้านเดียว ร้านอยู่ใกล้จัตุรัสหน้าคฤหาสน์เจ้าเมือง เดินไปทางใต้ตามถนนใหญ่สองร้อยเมตร ถือเป็นทำเลทองของเมือง หน้าร้านคนและรถม้าสัญจรไปมา รถม้าที่มีตราประจำตระกูลผ่านไปมา เป็นครั้งคราวมีสุภาพบุรุษและสุภาพสตรีเดินผ่าน

หน้าร้านมีโคมไฟม้าแขวนซ้ายขวา แสงโคมส่องสว่างครึ่งถนน ใต้โคมมีเด็กรับใช้ สวมเสื้อเชิ้ตขาว กางเกงมีสายโยง กำลังอุ้มแผ่นไม้กว้างหนึ่งฟุต สูงกว่าสองเมตร แบกหอบติดป้ายให้ร้าน

เมื่อเกร็กมาถึง เด็กรับใช้มองเขาอย่างแปลกใจ สายตากวาดมองเสื้อผ้าผ้าลินินเนื้อบางที่ดัดแปลงมา กางเกงเปื้อนโคลน กระเป๋าสะพายที่มีรอยปะชัดเจนของเกร็ก ริมฝีปากกระตุก แต่ก็วางแผ่นป้ายลง เดินไปเปิดประตูให้เกร็ก

ก้าวเข้าร้าน เคาน์เตอร์ไม้สูงครึ่งตัวคนแบ่งพื้นที่ร้านเป็นสองส่วน ในเคาน์เตอร์มีหนุ่มพนักงานนั่งเบื่อหน่าย สวมเสื้อเชิ้ตขาว เสื้อกั๊กดำ ที่คอผูกโบว์ดำเรียบร้อย ใบหน้าเหนื่อยหน่ายแบบ "อย่ามากวน ฉันจะเลิกงานแล้ว"

ด้านนอกเคาน์เตอร์ว่างเปล่า ด้านใน หลังพนักงานมีตู้เรียงรายไปด้วยม้วนกระดาษ ปากกาขนนก หมึก กล่องเครื่องเขียนต่างๆ มากมายจนเต็มผนัง

เกร็กเขย่งคอมองม้วนกระดาษเหล่านั้น พนักงานเงยหน้าขึ้นมองเร็วๆ ถามอย่างเกียจคร้าน  "จะซื้ออะไร?"

"กระดาษ"

เกร็กพูดได้แค่คำเดียวก็ถูกขัด พนักงานไม่แม้แต่จะเงยตาขึ้น พูดต่อทันที  "กระดาษแพะสองเหรียญเงินต่อแผ่น กระดาษขาวสี่เหรียญเงินต่อแผ่น จะเอากี่แผ่น?"

"แพงขนาดนี้เลย?!"

เกร็กช็อค กระดาษแพะสองเหรียญเงินต่อแผ่น นี่ก็ช่างเถอะ ก็เป็นหนังที่ถลกมาจากแพะนี่นา แต่กระดาษขาวสี่เหรียญเงินต่อแผ่นนี่หมายความว่าไง? นี่มันกระดาษเฉิงซินถังหรือไง!

ไม่ๆๆ ประเด็นไม่ใช่แค่นี้ ถ้ากระดาษธรรมดาแพงกว่ากระดาษแพะเป็นสองเท่า การทำกระดาษรอดมาได้ยังไง ไม่ถูกกระดาษแพะบีบให้ล้มละลายไปแล้วหรือ?!

พนักงานหนุ่มกลอกตาอย่างหงุดหงิด เขาไม่ตอบ แต่กลับกอดอก เชิดคางเสริมอีกประโยค  "ขายขั้นต่ำสิบแผ่น"

แผ่นละสองเหรียญเงิน สิบแผ่นก็ยี่สิบเหรียญเงิน หรือสองเหรียญทอง... คัดลอกหนังสือทั้งเล่มต้องใช้กระดาษกี่แผ่น? พันแผ่นพอไหม? คิดแล้วแค่อันนี้ก็สองร้อยเหรียญทอง...

นอกจากหีบเครื่องมือปรุงยาและเครื่องมือผ่าตัดแล้ว ขายบ้าน เฟอร์นิเจอร์ ทุกอย่างในบ้าน คงซื้อไม่ได้ เกร็กคำนวณแล้วถามด้วยความหวังริบหรี่  "มีอันที่ถูกกว่านี้ไหม?"

"ถูกกว่านี้เหรอ?" พนักงานเลิกคิ้ว กำลังจะพูดอะไรต่อ จากด้านในร้านมีชายแก่รีบวิ่งออกมา

"มีๆ! ลูกค้าต้องการแบบไหนครับ?"

ชายแก่แต่งตัวหรูหรากว่าพนักงานหนุ่ม เสื้อคลุมขลิบกำมะหยี่โดยรอบ พุงกลมๆ กระดุมเป็นประกาย เกือบจะกระเด็นออกมา พอออกมาก็จ้องพนักงานเขม็ง แล้วรีบยิ้มประจบ  "ร้านเรามีสินค้าครบครัน ถูกที่สุดก็มีกระดาษเขียนจากวาร์เวค หนึ่งโหลสี่เหรียญเงิน ขาวกว่า เรียบกว่าหน่อยก็มีกระดาษราชการจากนอร์เธมเบอร์แลนด์ หนึ่งโหลหนึ่งเหรียญทอง

กระดาษขาวที่ลูกค้าได้ยินเมื่อกี้ เป็นกระดาษที่หอคอยเวทมนตร์นอกเมืองสั่งประจำ ว่ากันว่าใช้คัดลอกม้วนคาถาแล้วเพิ่มโอกาสสำเร็จ ดีกว่ากระดาษแพะอีก แผ่นละแค่สี่เหรียญเงิน นั่นถือว่าถูกแล้วนะ!"

...อ๋อ เป็นกระดาษพิเศษสำหรับคัดลอกม้วนคาถา เกร็กเข้าใจทันที แม้การทำกระดาษจะแพร่หลายแล้ว แต่กระดาษคุณภาพสูงไม่ใช่จะผลิตง่ายๆ อย่าว่าแต่กระดาษเวทมนตร์ที่แสดงถึงพลังจริงๆ แม้แต่กระดาษคุณภาพดีในชาติก่อน หนึ่งโหลก็ขายได้หมื่นกว่า ก็มีเหมือนกัน

"หนึ่งปึกมีกี่แผ่นครับ?"

พนักงานหนุ่มเบ้ปาก แต่ชายแก่ดูเหมือนไม่คิดว่าคำถามนี้ต่ำต้อยเกินไป ยังคงยิ้มประจบ  "25 แผ่นครับ รับรองไม่โกง!"

อืมมม... เกร็กคำนวณอย่างรวดเร็ว หนึ่งปึก 25 แผ่น 4 เหรียญเงิน พันแผ่นก็ต้องใช้ 160 เหรียญเงิน—หรือ 16 เหรียญทอง เขามีเงินทั้งหมดแค่ 10 เหรียญทอง 8 บวก 2 รวม 10 เหรียญเงิน และอีก 7 เหรียญทองแดง คัดลอกหนังสือทั้งเล่มแน่นอนว่าไม่พอ

และทหารรักษาเมืองใหม่อย่างเขา เงินเดือน 5 เหรียญเงิน หัวหน้าหน่วยเงินเดือน 15 เหรียญเงิน กระดาษพันแผ่น 16 เหรียญทอง เกือบจะเท่ากับเงินเดือนทั้งปีของหัวหน้าหน่วย—แต่เด็กคนหนึ่งที่เรียนอ่านเรียนเขียน หนึ่งปีกระดาษพันแผ่นจะพอหรือ?

คงไม่พอสินะ? ยุคนี้ การอ่านและการเขียนเป็นสิทธิพิเศษของชนชั้นสูงจริงๆ...

เกร็กรำพึงครู่หนึ่ง แล้วถามราคาต่อ  "ซื้อเยอะลดราคาได้ไหมครับ?"

"หนึ่งรีม คือยี่สิบปึก 7 เหรียญทอง 5 เหรียญเงิน! ทางร้านส่งถึงบ้าน!"

"แล้วปากกาล่ะครับ? หมึกล่ะ?"

"ปากกาขนห่าน 2 เหรียญเงินต่อด้าม เหลาได้อย่างน้อย 20 ครั้ง! ปากกาขนห่านอย่างดี 4 เหรียญเงินต่อด้าม เหลาได้อย่างน้อย 50 ครั้ง แถมมีดเหลาปากกา! หมึกเขียนธรรมดา ขวดละหนึ่งออนซ์ 2 เหรียญเงิน ขวดใหญ่ห้าออนซ์ 8 เหรียญเงิน!"

เก่งจริงๆ เรื่องทำการค้า

เกร็กยิ้มขื่น กลยุทธ์การตั้งราคาแตกต่างและดึงดูดลูกค้าแบบนี้ ช่างคล้ายกับแพ็คครอบครัว แพ็คประหยัด ชุดคอมโบในซูเปอร์มาร์เก็ตชาติก่อนเหลือเกิน เขาชั่งใจความต้องการของตัวเอง หยิบกระเป๋าสตางค์

"ขอซื้อกระดาษเขียนธรรมดาสี่ปึก ปากกาขนห่านอย่างดีหนึ่งด้าม ผมมีเงินแค่ 2 เหรียญทอง 5 เหรียญเงิน ขวดใหญ่ขายให้ผมอีกขวดได้ไหมครับ?"

กระดาษ ปากกา หมึก รวมกันทั้งหมด 2 เหรียญทอง 8 เหรียญเงิน เกร็กเอ่ยปากขอลดราคาหนึ่งส่วนสิบทันที พนักงานหนุ่มมองด้วยสายตาเย็นชา อดไม่ได้ที่จะแค่นเสียงหัวเราะเยาะ พูดเย็นชา  "ซื้อไม่ไหวก็อย่าซื้อ!—แกมีเหรียญทองด้วยเหรอ?"