บทที่ 35 ในแสงไฟนับหมื่น มีดวงหนึ่งที่ส่องเพื่อข้า

เป็นเวลาดึกมากแล้วหลังจากออกจากวิหารเทพธิดาแห่งน้ำพุ กลุ่มคนค่อยๆ แยกย้ายกลับบ้าน อัศวินโรแลนเดินอ้อมมาส่งเกร็กถึงทางแยกใกล้บ้าน ก่อนจะแยกทางกัน

เกร็กเดินคนเดียวในตรอกเล็กๆ มองซ้ายมองขวา บ้านทั้งสองฝั่งมืดสนิท ไร้แสงไฟ คงเป็นเพราะเจ้าของบ้านหลับกันหมดแล้ว มีเพียงเสียงหมาเห่าดังขึ้นเป็นครั้งคราว ราวกับมันกำลังครึ่งหลับครึ่งตื่น

เกร็กพยายามเทียบกับความทรงจำในความมืด พยายามจำว่าบ้านของตนเองอยู่หลังไหน แต่มันมืดเกินไป บ้านทุกหลังดูคล้ายกันไปหมด ต่ำ แคบ ยื่นมือเพียงนิดก็แตะชายคาได้ มองซ้ายมองขวาตั้งนาน ยังหาบ้านที่ดูคล้ายบ้านตัวเองไม่เจอ เขาเริ่มรู้สึกกระวนกระวาย

ความทรงจำของร่างเดิมจะเชื่อถือได้แค่ไหนกันนะ—

ซ้ำร้ายไปกว่านั้น ท้องของเขาก็ส่งเสียง "โครกคราก" ดังลั่นในจังหวะนั้นพอดี

เกร็ก  "..."

แม้จะกินข้าวเย็นมาแล้ว แต่ถึงเวลานี้คงย่อยหมดแล้ว ดึกดื่นป่านนี้ จะไปหาอะไรกินที่ไหน? ร่างเดิมเก็บอาหารแห้งไว้ก่อนออกลาดตระเวนหรือเปล่า? แม้จะเก็บไว้ หลังผ่านไปสองสามวัน ขนมปังดำจะยังกินได้อยู่หรือ? บางทีคืนนี้เขาควรไปพักที่ค่ายทหารดีไหม? ถ้าจะกลับไปเคาะประตูตอนนี้ยังทันไหม?

ขณะที่ความคิดสับสนวุ่นวายในหัว เขาเลี้ยวผ่านมุมหนึ่ง จู่ๆ ก็มีแสงสว่างปรากฏ ห่างออกไปราวยี่สิบสามสิบก้าว มีแสงไฟอบอุ่นส่องออกมาจากหน้าต่างบานหนึ่ง แม้ไม่สว่างนัก แต่ในความมืดมิดก็เห็นได้ชัดเจน

เกร็กเดินไปทางบ้านหลังนั้นโดยสัญชาตญาณ เดินไปได้ไม่กี่ก้าว ประตูก็เปิดออกพร้อมเสียงเอี๊ยด หญิงร่างผอมบางคนหนึ่งถือตะเกียงน้ำมันออกมาอย่างระมัดระวัง เงยหน้าขึ้นเห็นเกร็กยืนอยู่ไม่ไกล ใบหน้าเปี่ยมด้วยความยินดี โบกมือเรียกเขาอย่างแรง

"เกร็ก! กลับมาแล้วหรือ! กินข้าวเย็นหรือยัง? คาเรน! เอ็ดเวิร์ด! เกร็กน้อยกลับมาแล้ว!"

ฉับพลัน นำโดยลุงคาเรน คนกลุ่มหนึ่งวิ่งออกมาจากบ้าน

เกร็กยืนนิ่งอึ้ง ไม่รู้ทำไม จู่ๆ ก็รู้สึกสะเทือนใจ ขอบตาแดงขึ้นมา

ชาติก่อน พ่อแม่แยกทางกันตั้งแต่เขายังเล็ก แม่ขายบะหมี่ตอนเช้า ขายโจ๊กตอนเย็น ลำบากลำบนเลี้ยงดูเขามา เรียนแพทย์ ทำงานหมอ ช่วงเรียนทุกปลายเทอมเครียดเหมือนสอบเข้ามหาวิทยาลัย พอทำงานก็ทำงานล่วงเวลาติดต่อกัน เวลาอยู่กับแม่ไม่เคยพอ กว่าจะได้เป็นรองหัวหน้า มีเวลาผ่อนคลายขึ้นบ้าง ก็เป็นไปตามคำว่า "ลูกอยากเลี้ยง แต่พ่อแม่ไม่รอ"

หลังจากนั้น ในแสงไฟนับหมื่น ก็ไม่มีดวงใดส่องเพื่อเขาอีก จนกระทั่งวันนี้

"ป้าเอริน..."

เขาพึมพำ หญิงผู้นั้นวิ่งมาจับแขนเขา มองซ้ายมองขวา  "เกร็ก กลับมาแล้ว! ไม่เป็นไรใช่ไหม? ป้ารู้อยู่แล้วว่าคนอะไรนั่น...ไม่ใช่คนดี! คราวนี้ต้องขอบใจเจ้าจริงๆ ลุงคาเรนของเจ้าเล่าให้ป้าฟังหมดแล้ว โชคดีที่เจ้าช่วยเขาไว้..."

พูดไปพลางลากเขาเข้าบ้านไปพลาง จับให้นั่งที่โต๊ะ ตุบ! ชามซุปเนื้อร้อนๆ ถูกวางตรงหน้า กระดูกเนื้อโผล่พ้นชามครึ่งท่อน ส่งกลิ่นหอมยั่วน้ำลาย

"ป้าเอริน ผมกินข้าวเย็นมาแล้วครับ!"

เกร็กพยายามปฏิเสธ แต่พูดยังไม่ทันจบ ท้องก็ส่งเสียง "โครกคราก" อีกครั้ง เขาหน้าแดงด้วยความอาย ป้าเอรินหัวเราะ ยีผมเขาแรงๆ

"จะมาเกรงใจป้าทำไม! ตั้งแต่เล็กจนโต กินข้าวป้ามากี่มื้อแล้ว ไม่เคยเห็นเจ้าเขินเลยนี่ แล้วอีกอย่าง เจ้าช่วยชีวิตลุงคาเรนของเจ้าไว้ เจ้ามาเกรงใจป้า ป้าจะต้องจ่ายค่ารักษาให้เจ้าหรือไง?"

พูดไปพลางวุ่นวายอยู่ในบ้านไปพลาง ฉับๆ หั่นขนมปังสองสามแผ่น แล้วปลดเนื้อหมักที่แขวนอยู่บนเพดานลงมา หั่นเป็นแผ่นสองแผ่น เอาขนมปังประกบ วางลงข้างขวาของเกร็กอย่างคล่องแคล่ว  "เด็กหนุ่มวัยกำลังโต กินได้มากถึงจะเป็นบุญ… กิน!"

เกร็กยิ้มเขิน เขาไม่ปฏิเสธอีก มือหนึ่งถือขนมปัง อีกมือถือซุป ก้มหน้ากินอย่างเอร็ดอร่อย ป้าเอรินยิ้มมองเขากิน หันไปไล่ลูกชายของตัวเองเหมือนไล่ลูกไก่

"ไป ไป ไป ไป! มองอะไรกัน ไปนอนได้แล้ว! เด็กๆ ไม่นอนจะไม่โต!"

ลูกชายสองคนของลุงคาเรนอายุน้อยกว่าเกร็ก เอ็ดเวิร์ดสิบสามปี เดวิดสิบขวบ สองหนุ่มน้อยมองเกร็กตาละห้อย อยากขอแบ่งกิน แต่สู้แม่ไม่ได้ ถูกจับคนละข้างโยนเข้าห้องนอน

เกร็กรู้สึกเกรงใจเช่นกัน กำลังจะอ้าปากพูด ก็รู้สึกว่ามีคนดึงชายเสื้อเบาๆ

"พี่เกร็ก..."

เกร็กหันไปมอง

ที่ยืนอยู่ข้างกายคือเด็กหญิงตัวน้อยอายุราวห้าหกขวบ เสื้อผ้าบาง รูปร่างผอมบาง ใต้แสงตะเกียง เธอเงยหน้ามองเกร็ก ท่าทางขี้อาย หน้าซีดเล็กน้อย ยื่นมือชูของบางอย่างมาที่ปากเขา

"พี่ชาย กิน"

เกร็กค้นความทรงจำของร่างเดิม นึกได้ว่านี่คือเอวีน ลูกสาวคนเล็กของลุงคาเรน อายุหกขวบครึ่ง เกร็กสงสารจึงอุ้มเธอขึ้นมา ให้นั่งบนม้านั่งข้างๆ  "น้องเอวีน ทำไมลงมาล่ะ? กลางคืนอากาศเย็น..."

พูดไปพลาง จับแขนที่ชูขึ้นของเธอกดลงเบาๆ หนูน้อยบิดตัวไม่ยอม

"พี่ชายกิน!"

"พี่ไม่กินหรอก น้องกินเถอะ—"

"พี่ชายช่วยพ่อ! พี่ชายกิน!"

เอวีนยังคงชูแขนสูง เกร็กหลบไปหลบมา แต่ก็แพ้ความดื้อของเด็กน้อย ในความทรงจำ เด็กหญิงร่างกายอ่อนแอมาตลอด ออกกำลังนิดหน่อยก็หน้าซีด เกร็กไม่กล้าให้เอวีนเหนื่อยมาก เขาหันไปบ่นกับป้าเอรินอย่างจนใจ  "ป้าก็นี่ เรื่องแบบนี้ไปบอกเอวีนทำไมกัน?"

"ก็ต้องบอกเธอสิ" ป้าเอรินยิ้ม ยืนดูเฉยๆ และยังผงกศีรษะ บอกให้เกร็กไม่ต้องปฏิเสธ เกร็กทำอะไรไม่ได้ จำต้องอ้าปาก ให้เอวีนยัดของชิ้นนั้นเข้าปาก

พอลิ้นสัมผัส รสหวานอ่อนๆ แผ่ซ่าน เป็นลูกอมจากมอลต์ ขนมหวานที่ในชาติก่อนไม่มีค่าอะไร แต่ในโลกนี้กลับเป็นของหวานที่เด็กๆ หาได้ยาก ได้มาชิ้นหนึ่งมักจะเก็บรักษาไว้เป็นเดือนสองเดือน

"ขอบใจนะ..."

เกร็กลูบผมเอวีนเบาๆ เด็กหญิงยิ้มตอบ แต่จู่ๆ ก็ไอออกมารุนแรง มือกุมหน้าอก ใบหน้าแดงก่ำ เกร็กลังเลครู่หนึ่ง ยื่นมือไปตบหลังให้เธอ ขณะตบ สายตาเหลือบลงต่ำ หัวใจพลันเต้นผิดจังหวะ

ช่วงต้นฤดูร้อน อากาศเริ่มอบอุ่นขึ้นแล้ว เด็กหญิงใส่รองเท้าแตะวิ่งออกมา นิ้วเท้าเล็กๆ โผล่พ้นรองเท้า เล็บเท้าที่ควรจะมีสีชมพูอ่อน กลับดูคล้ำลงใต้แสงตะเกียง

อาการเขียวคล้ำ?! เกร็กใจเต้นระรัว เขาถูตาไม่อยากเชื่อ กลัวว่าตัวเองจะมองผิด ยกตะเกียงมาวางบนโต๊ะ ให้แสงส่องที่เท้าของเด็กหญิงโดยตรง มองอย่างละเอียด

ไม่ผิดแน่ เล็บเท้าของเอวีนมีสีคล้ำเขียวนิดๆ เป็นอาการเขียวคล้ำจริงๆ!

ตอนนี้ป้าเอรินก็วิ่งมาถึง กอดลูกสาวไว้ในอ้อมแขน ตบหลังให้เบาๆ พลางตอบคำถามของเกร็ก  "ไม่เป็นไรหรอก เอวีนแค่ไม่ชอบออกกำลังกาย ร่างกายอ่อนแอ พอเปลี่ยนฤดูก็มักจะไอ"

เกร็กใจหาย เศษเสี้ยวความทรงจำผุดขึ้นมาทีละน้อย เอวีนร่างกายไม่แข็งแรงมาตั้งแต่เด็ก เหนื่อยง่าย ทุกครั้งที่เปลี่ยนฤดูมักจะไอ ตัวเล็กกว่าเด็กวัยเดียวกัน...

สักพัก อาการไอของเอวีนก็หยุดลง สีแดงบนใบหน้าค่อยๆ จางหาย เกร็กถือโอกาสสังเกตอย่างละเอียด เห็นริมฝีปากของเธอมีสีชมพูสด ซีดเล็กน้อย แต่ไม่มีอาการเขียวคล้ำ จับมือขึ้นมาดู เล็บมือก็ยังมีสีชมพูอ่อนๆ

ท่อนล่างหนักกว่าท่อนบน อาการเขียวคล้ำเฉพาะที่

หัวใจของเกร็กจมดิ่งลงเรื่อยๆ อย่างห้ามไม่อยู่ อาการต่างๆ รวมกัน ล้วนชี้ไปที่โรคที่เขาไม่อยากสงสัย แต่ก็จำเป็นต้องพิจารณา

ใจเย็นๆ ใจเย็นๆ อาจจะไม่ใช่ก็ได้ เกร็กปลอบใจตัวเอง ฝืนยิ้ม "ป้าเอริน ป้าก็รู้ว่าผมเพิ่งเป็นหมอ น้องเอวีนไอค่อนข้างแรง ป้าพอมีท่อให้ผมฟังเสียงหายใจของเธอหน่อยไหมครับ?"