บทที่ 19 ศัตรูร้าย! ศัตรูร้าย!

กำจัดทหารโครงกระดูกไปสองตน ทำลายตราเวทมนตร์ไปหนึ่งอัน เกร็กยังไม่ทันเข้าใจสถานการณ์ ก็ถูกพาเข้าไปในหอคอยตะวันออกเฉียงเหนือ มุดลงไปในห้องใต้ดิน -

ห้องใต้ดินกว้างขวางน่าประหลาด เกร็กเดินตามบันไดเวียนลงไปเรื่อยๆ เห็นกองโครงกระดูกสามกอง และกองสิ่งไม่ทราบชนิดที่น่าจะเป็นซอมบี้สองกอง เมื่อเลี้ยวลงไปอีกครึ่งรอบเข้าสู่ห้องโถง เสียงลมแหลมก็พุ่งกดลงมาจากเบื้องบนทันที

"ระวัง!"

มีคนร้องเตือนจากด้านหลัง เกร็กหลบไปทางขวาโดยสัญชาตญาณ คนด้านหลังพุ่งเข้ามา กอดเขากลิ้งไปสองรอบ พอหยุด เสียงทึบก็ดังจากเหนือศีรษะ เงาดำอีกอันกดลงมา

"โอ๊ย-"

"เจ็บ!"

"วัลลี่ ระวัง!"

สวรรค์กับพื้นหมุนติ้ว เกร็กสะบัดศีรษะ พยายามประมวลข้อมูลที่เพิ่งเกิดขึ้น ตอนเข้าห้องโถง มีศัตรูปรากฏเหนือศีรษะ พุ่งลงมาจากด้านบน เพราะมาจากด้านบน ตอนแรกเขาจึงไม่ทันตั้งตัว โทมัสนายธนูเป็นคนกระโจนมาผลักเขา วัลลี่นักรบโล่ยกโล่ขึ้นรับ แต่รับไม่อยู่ ทั้งคนทั้งโล่ล้มทับเขา...

เสียงตะโกน เสียงครวญด้วยความเจ็บปวดดังระงม ท่ามกลางความวุ่นวาย เสียงโกรธเกรี้ยวของบาทหลวงโดนัลด์ดังชัดเจนเป็นพิเศษ

"โรแมน!"

"รู้แล้ว!"

อัศวิน โรแมนตะโกนตอบ ยกดาบวิ่งกลับมาจากห้องโถงด้านใน เร็วจนแทบเห็นเงาติดตา ถ้าเกร็กไม่รู้ว่านั่นคือคน คงคิดว่าที-เร็กซ์วิ่งมา

เกร็กกลิ้งคลานหลบไปด้านข้าง เขาหมอบอยู่หลังโล่ มองอัศวินฟันดาบปะทะกับสิ่งมีชีวิตน่าเกลียดที่มีปีก ดาบกระทบกรงเล็บ เสียงดังเพรียะๆ ประกายไฟกระเด็น

"นั่นอะไรกัน?"

วัลลี่นักรบโล่ที่กำบังเขาพึมพำ เกร็กขยี้ตาแล้วขยี้อีก ในที่สุดก็จับคู่สัตว์ประหลาดตรงหน้ากับในเกมได้ จึงสูดหายใจเฮือก

"แย่แล้ว นี่มันตัวใหญ่นะ!"

หน้าเหมือนกิ้งก่า กรงเล็บเป็นตะขอ มีปีกค้างคาว มันเหมือนการ์กอยล์ในความทรงจำของเขาไม่มีผิด! เมื่อสังเกตสถานการณ์รบอย่างละเอียด บาทหลวงโดนัลด์อยู่ฝั่งตรงข้ามของห้องโถง มีทหารกลุ่มเล็กคุ้มกัน ทหารวงนอกกำลังวุ่นกับสู้กับสัตว์ประหลาดตัวเล็ก เห็นได้ชัดว่าการต่อสู้ก่อนหน้านี้ได้ดำเนินไปถึงห้องโถงด้านใน ส่วนการ์กอยล์ตัวนั้นมาอยู่ที่ทางเข้าได้อย่างไร และทำไมอัศวิน โรแมนถึงวิ่งมาจากทิศทางนั้น

เกร็กตัดสินใจว่า สถานการณ์บังคับ เอาไว้ค่อยคิดบัญชีทีหลัง

พลังการต่อสู้ของท่านอัศวินแข็งแกร่งจริงๆ ดาบใหญ่ฟาดฟัน สู้กับการ์กอยล์ได้สูสี อีกฝั่งของห้องโถง ยามวิหารค่อยๆ บุกมา โล่ใหญ่แยกซ้ายขวา ทหารหอกสองนายแอบหลังโล่ค่อยๆ บีบเข้าหา ดูท่าจะบีบการ์กอยล์ไว้ตรงกลาง

"มันจะแย่แล้ว!"

กระจอห์นโผล่หัวออกมาจากหลังเกร็ก หัวเราะคิก เกร็กกดหัวเขากลับไป "อย่าประมาท หลบให้ดี!"

พูดยังไม่ทันขาดคำ การ์กอยล์อ้าปากเผยเขี้ยวคม ส่งเสียงกรีดร้องแหลมสูง น่ารำคาญ เสียงนั้นแหลมจนสุดขีด เหมือนเสียงเล็บขูดกระจกขยายเสียง 100 เท่า หรือเหมือนใช้ตะไบขูดแก้วหูโดยตรง เกร็กกุมหัวด้วยปฏิกิริยาตอบสนอง หน้าบิดเบี้ยวด้วยความเจ็บปวด "ร้องดังทำไม? เจ้าเป็นการ์กอยล์ ไม่ใช่แบนชี..."

พอเสียงกรีดร้องดังขึ้น ทหารที่ถือโล่และหอกกำลังบุกเข้ามาก็ชะงักฝีเท้า หน้าตาเจ็บปวด การ์กอยล์ฉวยจังหวะนั้น กางปีกสุดแรง กระโดดขึ้นกลางอากาศ! "ระวัง!"

"เตรียมพร้อม!"

"มันจะหนี!"

เสียงตะโกนดังทั่วห้องโถง ไม่เพียงทหารวิหารทุกคนยกดาบ ชักอาวุธ แม้แต่ทหารในหน่วยของเกร็กก็พร้อมใจกันเตรียมพร้อม

วัลลี่นักรบโล่ย่อตัวเล็กน้อย ยกโล่สูงบังหน้าเกร็ก เรมอนด์ผู้ถือหอกก้าวเท้าสลับ ถือหอกชี้ขึ้นเฉียงๆ โทมัสนายธนูกำดาบสั้นที่เอวแน่น ยืนเอียงตัวบังด้านซ้ายของเกร็ก ราวกับพร้อมจะรับการโจมตีของการ์กอยล์ได้ทุกเมื่อ

ส่วนตัวเกร็กเอง มือหนึ่งดึงกระจอห์นไว้ด้านหลัง พยายามยืดปลายเท้า จ้องสัตว์ประหลาดนั้นผ่านโล่อย่างเขม็ง

ตอนที่การ์กอยล์กระโดดถึงจุดสูงสุด เริ่มกระพือปีก ยังไม่ทันเปลี่ยนทิศทาง แสงสว่างจ้าก็พุ่งมาจากปลายห้องโถงอีกด้าน ซัดใส่มันอย่างหนัก! แม้จะเป็นเพียงลำแสงขาว แต่ดูเหมือนมีตัวตน การ์กอยล์ถูกซัดชะงักกลางอากาศ ควันขาวลอยฟุ้ง จุดที่โดนลำแสงไหม้เกรียมเป็นวงใหญ่ อัศวิน โรแมนฉวยจังหวะนั้นกระโดดขึ้น ฟันดาบลง

เกร็กรีบหันไปมอง

เขามองตามทิศทางลำแสง ที่ปลายห้องโถงอีกด้าน บาทหลวงโดนัลด์ยืนสูงท่ามกลางวงล้อมของทหาร ผมสีทองพลิ้วไหว ใต้แสงไฟ เปล่งประกายราวมีรัศมีรอบตัว

ผู้รับใช้ของเทพธิดาแห่งสายน้ำผู้นี้มีสีหน้าจดจ่อ ยกมือทั้งสองขึ้นระดับหน้า ประกบมือและนิ้วโป้งเป็นรูปสามเหลี่ยม ลำแสงอันทรงพลังนั้นยิงออกมาจากกลางรูปสามเหลี่ยม

นี่คือ เวทมนตร์โจมตีหรือ? ที่แท้ บาทหลวงระดับสามในโลกนี้ มีเวทมนตร์โจมตีแรงขนาดนี้แล้วหรือ! เกร็กตกใจในใจ ไม่ไกลนัก อัศวิน โรแมนฟันการ์กอยล์ล้มลง ยกดาบขึ้นฟัน ตัดปีกทั้งสองข้าง ทหารรุมเข้าไป หอกและดาบใหญ่สับไขว้ลง ไม่นานก็สับการ์กอยล์เป็นชิ้นๆ

อัศวิน โรแมนเก็บดาบ หันไปหาบาทหลวง ระหว่างทาง สายตาเฉียดผ่านใบหน้าเกร็กเบาๆ ดูเหมือนตั้งใจ แต่ก็เหมือนไม่ตั้งใจ เกร็กสะท้านโดยไม่ทราบสาเหตุ กำลังจะขอตัว บาทหลวงโดนัลด์ก็หันมา ยิ้มโบกมือเรียก

เกร็กไม่เต็มใจเท่าไหร่ ค่อยๆ เดินอ้อมๆ ไปหาพวกเขา มาถึงปลายห้องโถง พอดีได้ยินยามวิหารรายงานบาทหลวง "ท่านดูสิ ตรงนี้ยังมีประตูอีกบาน -"

พูดยังไม่ทันจบ แสงดำก็พุ่งผ่านตรงหน้า!

เกร็กล้มไปทางซ้าย เร็วกว่าตอนที่ถูกคนกระโจนมาผลักเมื่อกี้มาก เขามั่นใจร้อยเปอร์เซ็นต์ว่าตัวเองถูกลากไป บางทีอาจถูกลากไปเป็นโล่มนุษย์

แรงที่ลากเขาไม่ได้พยุงเขา เกร็กเสียหลักล้มลงกับพื้น ยังไม่ทันลุก ก็ได้ยินเสียงกรีดร้องด้วยความเจ็บปวดข้างๆ

"อ๊ากก -"

อัศวินโรแมน! ขนเกร็กลุกชัน แม้จะสงสัยว่าอัศวินผู้นี้ไม่หวังดีกับตน แต่เกร็กก็ต้องยอมรับว่าเขาเป็นคนที่แข็งแกร่งที่สุดในกลุ่ม ตอนนี้อัศวิน โรแมนกรีดร้องขนาดนี้ แสดงว่าคู่ต่อสู้... คู่ต่อสู้...

เกร็กใช้ศอกยันตัว พยายามเงยหน้าขึ้นมอง นอกเหนือความคาดหมาย ศัตรูที่โจมตีอัศวิน โรแมนไม่ใช่มนุษย์ แต่เป็นแมวใหญ่ตัวสวย ตัวดำสนิท อุ้งเท้าขาวโพลน อกและท้องก็ขาวล้วน ราวกับสวมผ้าพันคอสีขาว

แมวใหญ่กระโดดวนรอบอัศวิน โรแมนอย่างว่องไว อัศวินตะโกนด้วยความโกรธ แต่ฟันดาบไม่โดนสักที กลับเป็นแมวที่ทุกครั้งที่กระโดด ทุกครั้งที่ตวัดกรงเล็บ เลือดของอัศวินก็พุ่งกระเซ็น

เกร็กมองเห็นชัด การโจมตีทุกครั้งของแมวล้วนเล็งไปที่ข้อต่อของอัศวิน โรแมน ข้อมือ ข้อเท้า ไหล่ ข้อศอก เข่า หลายรอบผ่านไป อัศวิน โรแมนล้มลงกับพื้น เลือดไหลพรั่งพรูหลายจุด ลุกขึ้นก็ไม่ได้

แมวใหญ่กระโดดขึ้น เร็วจนตาเปล่าแทบมองไม่ทัน เห็นเพียงเงาดำพุ่งขึ้นในห้องโถง กระโดดข้ามศีรษะคนหลายคน พุ่งตรงไปที่บาทหลวง

ใบหน้าบาทหลวงโดนัลด์ซีดขาว เขาประกบมือ พึมพำสวดมนต์ ราวกับจะใช้เวทมนตร์ป้องกันตัว แต่ในตอนนั้นเอง ที่ประตูห้องโถงมีเสียงท่องคาถาดังขึ้น พยางค์สุดท้ายสูงขึ้นฉับพลัน คลื่นพลังงานสีดำระเบิดออกเป็นวงกลม!

บาทหลวงถูกซัดจนชะงัก แมวฉวยจังหวะนั้นกระโจนเข้าใส่เขา กัดที่คอ คำรามต่ำ

เมื่อคลื่นพลังงานสีดำผ่านไป เกร็กที่เพิ่งลุกขึ้นได้ครึ่งตัวรู้สึกหนาวสะท้านทั้งร่าง ล้มลงอีกครั้ง ในห้องโถง ทหารสองสามสิบนาย รวมทั้งบาทหลวงจอห์นน้อย ล้มลงราวกับตัดข้าว