ตอนที่ 32 ถูกเปิดเผย?
ตอนที่ 32 ถูกเปิดเผย?
มังกรตะพาบเพลิง เริ่มสังเกตเห็นจุดประสงค์ของหนิงโจว
มันพ่นควันสีแดงปนน้ำตาลออกมาอย่างไม่ใยดี ก่อนจะมั่นใจว่า ความพยายามของหนิงโจวนั้นเป็นเพียงการเสียแรงโดยเปล่าประโยชน์
ทว่า…ในขณะที่มันตั้งใจจะยกปลายนิ้วเพื่อหยุดยั้งการกระทำของหนิงโจว มันกลับเปลี่ยนใจ
มันพลันคิดว่า การเฝ้าดูละครฉากนี้กลับน่าสนุกไม่น้อย
เปรียบเสมือนการเล่นสนุกกับมดตัวเล็กๆ ที่คลานอยู่บนพื้น ทุกครั้งที่ยกมือขึ้นขวางทาง มดตัวน้อยก็ต้องเปลี่ยนเส้นทางเดินไปอีกทาง และเมื่อยกมือขวางอีกครั้ง มันก็ต้องเปลี่ยนเส้นทางอีก
นี่มิใช่เรื่องสนุกหรอกหรือ?
ขณะที่หนิงโจวไม่รู้ตัวว่าตนเองกลายเป็น “มดน้อย” ในสายตาของมังกรตะพาบเพลิง เขากลับต้องเผชิญกับความกดดันอย่างมหาศาล
“ข้าต้องสำเร็จให้ได้!”
“ข้าต้องลบชื่อของข้าออกจากกระดานจัดอันดับ!”
หนิงโจวรู้ซึ้งถึงความสำคัญของเรื่องนี้
ผลลัพธ์ของความสำเร็จหรือความล้มเหลวในครั้งนี้ สามารถชี้ชะตาเป็นความเป็นตายของเขาได้
แม้เขาจะไม่ถึงแก่ชีวิต แต่ผลที่ตามมาย่อมเลวร้ายเกินรับไหว
“จะให้ข้าไปพึ่งพาตระกูลหนิง แล้วสารภาพความจริงกับพวกเขา?”
หนิงโจวแทบไม่พิจารณาตัวเลือกนี้เลย
ด้วยธรรมเนียมของตระกูลหนิง หากเขาเป็นฝ่ายสารภาพเอง ก็คงได้รับการสนับสนุนเพียงเปลือกนอก แต่เบื้องหลังกลับถูกกดขี่
“การสนับสนุน?” มันก็เพียงแค่การใช้เขาเป็นเครื่องมือเท่านั้น
ชีวิตของเขาหลังจากนั้นจะต้องถูกควบคุมทุกฝีก้าว ทรัพย์สมบัติที่ได้จากตำหนักเซียนลาวา ล้วนต้องถูกตระกูลยึดครอง
“เสรีภาพ?” อย่าได้หวังแม้แต่น้อย!
“แล้วหากข้าไปพึ่งพาอีกสามขุมอำนาจเล่า?”
หนิงโจวส่ายหน้าในใจ
การไปเข้าพวกกับอีกฝ่ายในตอนนี้ย่อมเลวร้ายยิ่งกว่า เพราะทั้งเมิ่งชงและโจวจู้ล้วนถูกลอบสังหาร หากเขาซึ่งเป็นคนนอก และยังมีผลงานโดดเด่นเช่นนี้ ย่อมตกเป็นเป้าหมายของเหล่าขุมอำนาจโดยปริยาย
“ตัวละครเล็กๆอย่างข้า คงไม่อาจทานทนได้แน่”
“ข้อได้เปรียบของข้าคือการปกปิดตัวตน แฝงตัวในเงามืดมาโดยตลอด แต่ในเวลานี้ กระดานจัดอันดับอัน กลับเผยความลับของข้าจนหมดสิ้น ทำลายความพยายามกว่า 10 ปีให้สูญเปล่า!”
“ข้ายอมไม่ได้!”
ด้วยความกดดันและความโกรธ หนิงโจวเร่งสร้างเครื่องยิงหินแบบง่ายขึ้นมาจนสำเร็จ
เขากำหนดมุมมอง คำนวณระยะทางอย่างแม่นยำ จากนั้นตัดเชือกที่รั้งไว้ทันที!
ในชั่วพริบตา เครื่องยิงหินดีดแท่นค้อนหนักพันชั่งออกไป
ปัง!
เสียงดังสะท้อนกึกก้อง เมื่อแท่นค้อนหนักพุ่งกระแทกเข้าที่เสาศิลากระดานอันดับ ตรงตำแหน่งที่ชื่อของหนิงโจวถูกจารึกไว้พอดี
โครม!
ตามมาด้วยเสียงระเบิดกึกก้องอีกครั้ง เมื่อแท่นค้อนหนักร่วงกระแทกลงบนพื้นกระเบื้อง แตกกระจายไปทั่วบริเวณ
ทว่า…ชื่อ “หนิงโจว” บนเสาศิลากลับไม่มีร่องรอยเสียหายแม้แต่น้อย มันยังคงเด่นชัดและสะดุดตาเช่นเดิม
เมื่อเห็นภาพนี้ ใจของหนิงโจวก็ดิ่งลงสู่ก้นเหว
เขากำหมัดแน่น สายตาจับจ้องชื่อของตนด้วยความรู้สึกที่ทั้งโกรธและสิ้นหวัง
“ไม่น่าเชื่อเลยว่า ในการสำรวจครั้งที่สองของตำหนักเซียนลาวา ข้าจะต้องเผชิญวิกฤติความเป็นความตายเช่นนี้!”
หากร่างนี้ของเขาไม่ใช่หุ่นกลไก ย่อมต้องเหงื่อท่วมตัวไปแล้ว
ความรู้สึกด้านลบเริ่มเกาะกินจิตใจของเขาอย่างเลี่ยงไม่ได้ และแพร่กระจายรวดเร็วราวกับไฟป่า
ในยามนั้นเอง หนิงโจวก็นึกถึงคำสั่งเสียของมารดาก่อนสิ้นใจ
“ท่านแม่สั่งให้ข้ารักษาชีวิตไว้ให้ปลอดภัย หากถึงขั้นอันตรายถึงชีวิต แม้ต้องละทิ้งตำหนักเซียนนี้ ก็จงทำได้โดยไม่ลังเล”
“ชีวิต…สำคัญที่สุด!”
“บางที ข้าคงไม่ควรโลภอยากสำรวจตำหนักเซียนลาวาตั้งแต่แรก”
หนิงโจวสะบัดศีรษะอย่างแรง ดวงตาฉายแววเย็นเยียบ
“หึ! ข้านี่มันช่างโง่เขลา”
“หากให้เลือกอีกครั้ง ข้าก็ยังคงเลือกเช่นเดิม!”
“โอกาสอันยิ่งใหญ่เช่นนี้ หากข้าละทิ้งเพราะความขลาดเขลา การมีชีวิตเช่นนั้นย่อมไร้ความหมาย!”
“สงบสติ!”
“แม้สุดท้ายจะต้องถูกเปิดเผย ผลลัพธ์ที่เลวร้ายที่สุด ข้าก็พร้อมยอมรับ เพราะนี่คือทางที่ข้าเลือกเอง!”
ด้วยความมุ่งมั่น หนิงโจวฟื้นฟูจิตใจให้กลับมาสงบนิ่งอย่างรวดเร็ว
เมื่อได้สติ เขาก็คิดหาแนวทางใหม่ทันที
“เสาศิลากระดานอันดับนี้ยากจะทำลาย ทว่าเป็นไปได้หรือไม่ว่า ตำหนักเซียนลาวาอาจมีวิธีเปลี่ยนแปลงหรืออำพรางชื่อได้?”
“ในห้องเตรียมตัวแห่งนี้ ยังมีอีกหลายส่วนที่ข้ายังไม่ได้สำรวจ”
หนิงโจวเริ่มออกสำรวจรอบห้อง
เขาสำรวจโต๊ะงาน อุปกรณ์สร้างกลไก และแท่นกลไกต่างๆ อย่างรวดเร็ว มีบางส่วนที่เขารู้จัก แต่ส่วนใหญ่กลับไม่เข้าใจ
จากนั้น เขาเดินไปยังประตูทางออกของห้อง และลองสัมผัสประตู แต่ไม่มีปฏิกิริยาใดๆเกิดขึ้น…
“ดูเหมือนว่า…ห้องเตรียมตัวนี้มิได้มีรางวัลใดๆมอบให้”
สุดท้าย หนิงโจวก็มองกลับไปยังเสาศิลาห้าด้านที่ตั้งอยู่กลางห้อง
ก่อนหน้านี้เขาได้สัมผัสเสาศิลาในความพยายามที่จะลบชื่อตนเอง ทว่าเสาศิลาไม่ได้แสดงปฏิกิริยาใดๆ
แต่เมื่อครุ่นคิดดูแล้ว เขากลับรู้สึกว่าเสาศิลานี้ไม่น่าจะธรรมดาเช่นนั้น
เขาลองส่งพลังวิญญาณเข้าสู่เสาศิลา และในทันใดนั้น เสาศิลาก็ยิงลำแสงบางๆออกมา กระทบเข้ากับอกของเขา
แสงนั้นก่อร่างเป็นตราประทับบนหน้าอกของหนิงโจว
เพียงไม่กี่ลมหายใจ ตราประทับนั้นก็ค่อยๆจางหายไป
“ศิษย์ทดสอบ?” หนิงโจวพึมพำเมื่อเห็นข้อความในตราประทับ รู้สึกถึงความคุ้นเคยบางอย่าง
ทันใดนั้นเขาก็เข้าใจขึ้นมา: “รูปแบบตัวอักษรของตราประทับนี้เหมือนกับตราประทับพุทธะมาร!”
“มิน่าเล่า…ตราประทับพุทธะมารก็เป็นสิ่งที่มารดาข้าชิงมาได้จากตำหนักเซียนลาวา”
ตราประทับจากเสาศิลามิได้หายไป แต่เพียงแค่ซ่อนตัวอย่างลึกลับ
หลังจากนั้น ข้อมูลเพิ่มเติมก็ผุดขึ้นในจิตใจของหนิงโจว
“ที่แท้ การมีชื่ออยู่ในกระดานอันดับ ทุกสัปดาห์จะได้รับรางวัล และรางวัลนี้ขึ้นอยู่กับลำดับที่ในอันดับ ยิ่งอันดับสูง รางวัลยิ่งล้ำค่า”
“หนึ่งสัปดาห์…เริ่มนับจากเมื่อใด?”
“และรางวัลที่ว่า มีสิ่งใดบ้าง?”
หนิงโจวพิงเสาศิลา พลางเงยหน้ามองชื่อของตนที่อยู่บนสุด พร้อมกับถอนใจหนักหน่วง
“แต่ปัญหาไม่ใช่เรื่องรางวัล!”
“ข้ายอมสละรางวัลพวกนี้ทั้งหมด ขอเพียงลบชื่อตนเองออกไปจากกระดานได้เท่านั้น!”
สำหรับเขาแล้ว รางวัลเป็นเพียงของเสริมเติมแต่ง แต่การที่ชื่อของเขาถูกเปิดเผย นั่นเท่ากับเป็นหายนะที่มิอาจหลีกเลี่ยงได้
“ข้าต้องออกจากกระดานอันดับ! จะทำอย่างไรดี?”
“ข้ามิปรารถนาให้ชื่อของข้าอยู่บนนั้น!”
หนิงโจวพยายามนึกหาวิธีการ แต่ไม่ว่าจะครุ่นคิดเพียงใดก็ไร้คำตอบ
อย่างไรก็ตาม ในระหว่างที่เขาใช้ความคิดอย่างสุดกำลัง ความรู้สึกบางอย่างที่แผ่วเบาแต่คุ้นเคยก็เริ่มก่อตัวขึ้นในใจ
“ความรู้สึกนี้…”
“ราวกับว่ามันคือ ตราประทับพุทธะมาร!”
ในชั่วพริบตา หนิงโจวเหมือนคนจมน้ำที่คว้าได้ฟางเส้นสุดท้าย แม้จะไม่แน่ใจว่ามันจะได้ผลหรือไม่ แต่สิ่งนี้คือความหวังเดียวในเวลานี้
เขารวบรวมสมาธิ ขจัดความคิดฟุ้งซ่านทั้งหมด ทุ่มเทพลังไปที่การสัมผัสถึง ตราประทับพุทธะมาร อย่างสุดกำลัง…
ณ เมืองเซียนเพลิงมะเดื่อ
ในห้องพัก หนิงโจวนอนนิ่งอยู่บนเตียง ราวกับผู้ที่กำลังหลับใหลตามปกติ
ทว่าภายใน จิตสำนึกของเขา ตราประทับอันมหึมาดั่งขุนเขากลับเริ่มส่องแสงเรืองรอง
แสงนั้นค่อยๆ รุนแรงขึ้นเรื่อยๆ จากร่างของหนิงโจว แผ่พลังออกไปตาม เส้นชีวิตผูกจิตวิญญาณ จนส่งผลถึงจิตวิญญาณของเขาที่ถูกสถิตอยู่ในร่างหุ่นไม้
และเพราะร่างหุ่นไม้นั้นกำลังสัมผัสกับเสาศิลาห้าด้านโดยตรง พลังอำนาจของ ตราประทับพุทธะมาร จึงแผ่ขยายปกคลุมเสาศิลานั้นได้สำเร็จ
หนิงโจวรู้สึกได้ทันที!
“มันได้ผล! ได้ผลจริงๆ!!”
ด้วยความปรารถนาอันแรงกล้าของเขา ชื่อ “หนิงโจว” ที่ถูกจารึกอยู่บนเสาศิลา ค่อยๆจมหายลงไปทีละน้อย
มังกรตะพาบเพลิง ซึ่งเฝ้าสังเกตหนิงโจวอยู่ตลอด เห็นความพยายามของเขาที่ใช้ทุกวิถีทางเพื่อลบชื่อ แต่ล้มเหลวซ้ำแล้วซ้ำเล่า มันมองดูด้วยความสนุกสนาน
มันนอนเอกเขนกบนบัลลังก์ สายตาทะลุผ่านมิติ จับจ้องสิ่งที่เกิดขึ้นอย่างอารมณ์ดี
แต่ในชั่วพริบตา ท่าทีของมันพลันชะงักไป ดวงตาทั้งสองพลันลุกโชนด้วยแสงสีแดงเจิดจ้า
มันสัมผัสได้ถึง ตราประทับพุทธะมาร!
มังกรตะพาบเพลิงลุกขึ้นอย่างตื่นเต้น มันกระโจนทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้า
เสียงคำรามกึกก้องดังก้องออกมาจากร่างเล็กๆของมัน ราวกับมาจากสัตว์ยักษ์ เสียงนั้นสะเทือนไปทั่วตำหนักเซียนลาวา
ทันใดนั้น แสงเจิดจรัสจากตำหนักเซียนลาวาก็พวยพุ่งขึ้นอีกครั้ง
ยอดภูเขาไฟมะเดื่อ เปล่งแสงสว่างไสว แสงเหล่านั้นพุ่งทะลุฟ้าเป็นร้อยเป็นพันสาย
ทั้งตำหนักสั่นสะเทือนไม่หยุด ลาวาพลุ่งพล่านอย่างรุนแรง ควันหนาทึบปกคลุมฟ้าดิน
เจ้าเมืองเพลิงมะเดื่อซึ่งเฝ้าปกปักรักษาอยู่ตลอดถูกปลุกขึ้นด้วยความตกใจ รีบออกแรงกดพลังมหาศาลเพื่อระงับเหตุ หวังไม่ให้ภูเขาไฟมะเดื่อระเบิดออก
“เกิดสิ่งใดขึ้น?!” ในใจเขาเต็มไปด้วยความสงสัยและความหวาดหวั่น
