ตอนที่ 18 ถกเถียงและคำแนะนำ
ตอนที่ 18 ถกเถียงและคำแนะนำ
ผู้บ่มเพาะแก่นทองคำทั้งสองขี่เมฆลอยขึ้นไปบนท้องฟ้าเหนือยอดเขา
ฉือถุน อยู่ในสภาพมอมแมม ศีรษะเต็มไปด้วยฝุ่น พร้อมกับร่องรอยบาดเจ็บเล็กน้อยบนร่างกาย เขายืนอยู่บนเมฆสีเทาพลางแค่นเสียงเย็นชา “เฟยซือ! หากเจ้าไม่เข้ามาขัดขวาง ข้าคงจับผู้บ่มเพาะสายปีศาจเงาดำได้แล้ว!”
คู่กรณีของเขาคือชายชราในชุดสีเหลือง มีหนวดแพะและดวงตาที่คมกริบ เขามีนามว่า เฟยซือ
เฟยซือแค่นเสียงตอบโต้ “เจ้าคนหยาบช้า ข้าขัดขวางเจ้าเพื่อปกป้องป่าไฟมะเดื่อ มิใช่เพื่อช่วยผู้บ่มเพาะสายปีศาจ!”
ทั้งสองเถียงกันอย่างรุนแรงจนมาถึงเบื้องหน้าเจ้าเมือง
ม่านหมอกหนาทึบเบื้องหน้าแหวกเปิดออก เผยให้เห็นร่างของเจ้าเมือง
เจ้าเมืองในยุคปัจจุบันนั้นมีสีหน้าสงบนิ่ง ราวกับสายน้ำในบึงลึก ไม่หวั่นไหวต่อการถกเถียงของทั้งสอง เพราะเขาคุ้นชินกับเหตุการณ์เช่นนี้มานานแล้ว
เฟยซือ และ ฉือถุน เป็นเสาหลักสำคัญของเจ้าเมืองในด้านบุ๋นและบู๊ แต่ทั้งสองไม่ค่อยลงรอยกันเท่าใดนัก
ฉือถุนคำนับเจ้าเมืองพร้อมรีบฟ้องร้องทันที เขากล่าวว่าเฟยซือไม่ให้ความร่วมมือ กลับขัดขวางเขาในการไล่ล่าผู้บ่มเพาะสายปีศาจ ทำให้ปีศาจร้ายหลบหนีเข้าสู่ป่าไฟมะเดื่อ และตอนนี้พวกเขาทำได้เพียงปิดกั้นป่าไว้ชั่วคราว
เฟยซือโต้กลับทันทีด้วยน้ำเสียงเยือกเย็น “เจ้าคนหยาบช้า!”
“เจ้ารู้หรือไม่ว่าป่าไฟมะเดื่อมีค่ามหาศาลเพียงใด? มันถูกปลูกและบำรุงรักษาตั้งแต่ยุคสร้างเมือง เราทุ่มเทความพยายามนับสิบรุ่นตลอดหลายร้อยปี จึงได้ขนาดเช่นนี้”
“ผลไฟมะเดื่อนั้นไวต่อการระเบิด หากเกิดการต่อสู้ในป่า จะนำไปสู่การระเบิดลูกโซ่ ซึ่งจะทำลายป่าทั้งหมดจนไม่เหลืออะไร!”
“รายได้ส่วนใหญ่ของเมืองเซียนเพลิงมะเดื่อมาจากป่าไฟมะเดื่อนี้ เรียกได้ว่ามันคือเสาหลักที่ทำให้เมืองดำรงอยู่ได้”
“เจ้ามองเพียงหน้าที่ของตนเอง แต่กลับไร้วิสัยทัศน์! หากป่าถูกทำลาย เจ้าจะให้ท่านเจ้าเมืองรายงานกับราชสำนักหนานโต้วว่าอย่างไร?”
ในความเป็นจริง ตำหนักเซียนลาวา ถูกสามปราชญ์ผู้ยิ่งใหญ่ซ่อนไว้ในส่วนลึกของภูเขาไฟมะเดื่อ โดยใช้พลังของตำหนักกดทับพลังของภูเขาไฟ เปลี่ยนดินแดนร้ายให้กลายเป็นสถานที่อุดมสมบูรณ์
ด้วยเหตุนี้เอง เมืองเซียนเพลิงมะเดื่อจึงสามารถพัฒนาเป็นแหล่งเจริญรุ่งเรืองได้จนถึงทุกวันนี้
ราชวงศ์เซียนหนานโต้วมองเห็นคุณค่าของพื้นที่นี้ จึงส่งผู้บ่มเพาะระดับวิญญาณแรกกำเนิดมาประจำการในบริเวณภูเขาไฟตั้งแต่หลายร้อยปีก่อน และเริ่มก่อสร้างเมืองเซียนเพลิงมะเดื่อ
หลังจากที่ค่ายกลป้องกันเมืองถูกติดตั้ง พลังธรณีและพลังวิถีธาตุไฟจากภูเขาไฟถูกนำมาใช้เป็นพลังงานสำหรับบำรุง ป่าไฟมะเดื่อ
ป่าไฟมะเดื่อสร้างผลกำไรมหาศาล ชื่อของเมืองเซียนเพลิงมะเดื่อเองก็มาจากป่าแห่งนี้
การเก็บเกี่ยวผลไฟมะเดื่อประจำปี กลายเป็นเทศกาลสำคัญของเมืองที่เรียกว่า เทศกาลไฟมะเดื่อ
ในวันเทศกาล เหล่าผู้บ่มเพาะทั่วทั้งเมืองจะมารวมตัวกันในป่าเพื่อเก็บเกี่ยวผลไฟมะเดื่อ บรรยากาศเต็มไปด้วยความสุขและความคึกคัก
ฉือถุนยืดคอขึ้น มองเฟยซือด้วยสายตาโกรธจัด เตรียมจะโต้เถียง
แต่เจ้าเมืองกล่าวตัดบท “พอแล้ว เจ้าสอบปากคำเหล่าผู้บ่มเพาะไปทั้งหมดแล้ว มีเบาะแสอะไรบ้างหรือไม่?”
ฉือถุนรีบค้อมตัวคำนับ ก่อนยื่นสมุดบันทึกคำให้การขึ้นถวาย
เจ้าเมืองยังคงนั่งนิ่งไม่ขยับ สมุดบันทึกคำให้การลอยไปยังเบื้องหน้าเขาด้วยจิตสำนึก
สายลมแรงพัดผ่าน พลิกหน้าสมุดจากต้นจนจบ
ในฐานะผู้บ่มเพาะขอบเขตวิญญาณแรกกำเนิดที่มีจิตสัมผัสทรงพลัง เขาใช้เวลาเพียงไม่กี่ลมหายใจในการตรวจสอบเนื้อหาทั้งหมด
ไม่มีข้อมูลใดที่เป็นประโยชน์เลย
เจ้าเมืองคืนสมุดให้ฉือถุนด้วยจิตสัมผัส พร้อมกล่าวเสียงเรียบ “เจ้าคิดว่าควรทำอย่างไร?”
ฉือถุนขมวดคิ้วด้วยความลำบากใจ ก่อนตอบ “ป่าไฟมะเดื่อสำคัญยิ่งนัก ข้าคิดว่า ควรส่งเรื่องนี้ขึ้นไปรายงานให้ราชสำนักหนานโต้วทราบ และขอให้พวกเขาส่งผู้มีฝีมือมาจัดการ”
“เพียงแค่ใช้เมล็ดถั่วแดงโรยลงไป ก็สามารถเรียกกองกำลัง ‘นักรบผ้าแดง’ มานำหน้า ซึ่งจะช่วยลดความสูญเสียได้มหาศาล”
“หรือไม่ก็ส่งเรื่องให้กับหน่วยเทพนักล่า พวกเขาชำนาญในการจับกุมผู้ร้าย ไม่ว่าจะเป็นเคล็ดวิชา ‘ประกาศเตือนใจ’ หรือ ‘เคล็ดสืบรากลึก’ ของพวกเขา ล้วนมีประสิทธิภาพเหนือกว่าข้ามาก”
เจ้าเมืองฟังอย่างเงียบขรึม ก่อนหันสายตาไปมองเฟยซือที่ยืนอยู่ด้านข้างโดยไม่กล่าวสิ่งใด
เฟยซือเข้าใจเจตนาทันที เขาตะโกนขึ้นด้วยความเดือดดาล
“เจ้าคนหยาบช้า!”
“หากเจ้าร้องขอให้หน่วยเทพนักล่ามาเกี่ยวข้อง แล้วพวกเราจะมีบทบาทอะไรเหลืออยู่?”
“พวกเราได้เจรจาลับกับสองตระกูลใหญ่คือ ตระกูลโจวและตระกูลเจิ้งมาเป็นอย่างดีแล้ว หากจู่ๆไปแจ้งรายงานเบื้องบน พวกเจ้าจะเผชิญหน้ากับสองตระกูลใหญ่นี้อย่างไร?”
“หากเจ้าทำเช่นนี้ กฎเกณฑ์ทั้งหมดจะพังทลาย!”
“ในอนาคต หากท่านเจ้าเมืองยังต้องดำรงตำแหน่งอยู่ในพื้นที่นี้ เหล่าตระกูลผู้บ่มเพาะในท้องถิ่นจะยังเชื่อใจท่านอีกหรือไม่?”
“ต้องรู้ว่า การปกครองพื้นที่ ต้องอาศัยความสัมพันธ์อันดีและความร่วมมือใกล้ชิดกับตระกูลใหญ่ในพื้นที่เท่านั้น บ้านเมืองจึงจะสงบสุขได้”
“หากทำตัวกลับกลอก นั่นไม่ต่างจากพฤติกรรมของคนต่ำช้า!”
เฟยซือโต้แย้งอย่างรุนแรงด้วยอารมณ์ที่ปะทุ
แต่มีบางเรื่องที่เขาไม่ได้พูดออกมา—
การค้นพบตำหนักเซียนลาวานั้นเกิดขึ้นหลังจากเจ้าเมืองเข้ารับตำแหน่ง ตามระเบียบ เจ้าเมืองควรจะรายงานเรื่องนี้ให้เบื้องบนทราบทันที
แต่ในเวลานั้น ตระกูลโจวและตระกูลเจิ้งได้ทุ่มเทเกลี้ยกล่อมและมอบสินบนจำนวนมหาศาล อีกทั้งตัวเจ้าเมืองเองก็โลภในสมบัติของตำหนักเซียนลาวา จึงตัดสินใจปิดบังเรื่องนี้
แผนเดิมคือให้ทั้งสามฝ่ายร่วมมือกันพัฒนาตำหนักเซียนลาวาในความลับ และไม่ให้เกิดปัญหาใดๆ
การที่ตระกูลหนิงค้นพบตำหนักเซียนลาวา ก็เป็นสิ่งที่ทั้งสามฝ่ายคาดการณ์ไว้แล้ว และได้เตรียมการเปิดรับตระกูลหนิงเข้าสู่แผนการนี้
แต่เรื่องไม่คาดฝันก็เกิดขึ้น—ตำหนักเซียนลาวาถูกระเบิดออกมา!
ผู้บ่มเพาะสายปีศาจเงาดำผู้ชั่วร้ายเพียงคนเดียว กลับทำให้แผนการที่สมบูรณ์พังทลายลงอย่างสิ้นเชิง
ตำหนักเซียนลาวาเกือบปรากฏออกมาเต็มตัว หากไม่ได้เจ้าเมืองลงมือด้วยตนเองเพื่อตรึงมันไว้ได้สำเร็จ แต่ถึงกระนั้น เกณฑ์การคัดเลือกของตำหนักก็ลดระดับลงจนถึงระดับหลอมรวม และเสียงระฆังถ่ายทอดวิถีก็แพร่กระจายไปทั่วเมือง
แม้เจ้าเมืองจะออกคำสั่งควบคุมสถานการณ์ และพยายามปกปิดเรื่องนี้อย่างเต็มที่ แต่ข่าวลือก็เริ่มแพร่สะพัดออกไปอย่างกว้างขวาง
เมื่อเวลาผ่านไป ราชสำนักหนานโต้วจะต้องทราบเรื่องนี้ในที่สุด
หากเจ้าเมืองสามารถได้สมบัติจากตำหนักเซียนลาวามาไว้ในมือ เรื่องราวอาจจะยังพอพูดจาได้
แต่ในตอนนี้ เขาไม่ได้ประโยชน์ใดๆเลยแม้แต่น้อย!
ความสูญเสียต่อราชสำนักเซียนนั้นดูจะเป็นสิ่งที่หลีกเลี่ยงไม่ได้แล้ว ในสถานการณ์เช่นนี้ เจ้าเมืองจะยอมหยุดมือได้อย่างไร? แน่นอนว่าเขาต้องเดินหน้าสำรวจตำหนักเซียนลาวาให้ถึงที่สุด นั่นย่อมสอดคล้องกับผลประโยชน์ของเขาเองมากที่สุด
เมื่อฉือถุนเถียงเฟยซือไม่ได้ เขาก็ยกมือขึ้นทั้งสองข้าง ราวกับยอมแพ้ และกล่าวว่า “ภารกิจนี้ยากเกินไป ข้าคิดหาทางไม่ได้แล้ว”
เฟยซือหัวเราะเยาะ “เจ้าเป็นเพียงคนหยาบช้า จะมีปัญญาคิดหาหนทางได้อย่างไร? เรื่องนี้ต้องปล่อยให้ข้าจัดการ!”
เจ้าเมืองหันสายตามาที่เฟยซือ ก่อนกล่าวด้วยน้ำเสียงเรียบๆ “เฟยซือ หากเจ้ามีแผนการใด จงพูดออกมา”
เฟยซือที่เตรียมแผนการไว้ในใจแล้ว ยิ้มเล็กน้อยก่อนกล่าว “ท่านเจ้าเมือง ข้าคิดว่าวิธีที่ดีที่สุดคือ ‘นิ่งไว้ก่อน’”
“เป้าหมายของผู้บ่มเพาะสายปีศาจเงาดำนั้นชัดเจนอยู่แล้ว คือการเข้าสู่ตำหนักเซียนลาวา!”
“ก่อนหน้านี้ เขาพยายามเข้าสู่ตำหนัก แต่ถูกเจิ้งซวงโกวขัดขวาง และในครั้งนี้ เหตุใดเขาจึงปรากฏตัวใกล้ห้องขังใต้ดิน?”
“ดูเหมือนว่าเขาต้องการทำลายค่ายกลเสาหลักใต้คุก”
ค่ายกลหลักของเมืองเซียนเพลิงมะเดื่อนั้นตั้งอยู่บน เสาหลักห้าต้น ได้แก่ ตระกูลโจว ตระกูลเจิ้ง ตระกูลหนิง ห้องขังใต้ดิน และค่ายทหารเมือง หากเสาหลักเหล่านี้ถูกทำลาย ค่ายกลป้องกันเมืองจะพังทลายลงทันที
“แต่เป้าหมายนี้ดูจะเป็นเพียงเป้าหมายเบื้องต้นเท่านั้น!” เฟยซือกล่าวด้วยความมั่นใจ ดวงตาส่องประกายคมกล้า
“ข้าคิดว่าเขาอาจตั้งใจเปิดเผยตัวเอง เพื่อดึงดูดให้ฉือถุนไล่ล่า และล่อให้ท่านเจ้าเมืองปรากฏตัว”
“จากนั้น เขาถอยเข้าไปซ่อนตัวในป่าไฟมะเดื่อ ดูเหมือนเขาหนีไปอย่างไร้ทางเลือก แต่แท้จริงแล้วมันน่าสงสัยอย่างยิ่ง”
“ป่าไฟมะเดื่อไวต่อการระเบิด และถูกปกคลุมด้วยค่ายกลหลายชั้น เหตุใดเขาจึงเลือกซ่อนตัวในสถานที่แห่งนี้?”
“ในตอนนี้ ค่ายกลทั้งหมดในป่าไฟมะเดื่อถูกเปิดใช้งาน ทำให้ผู้บ่มเพาะสายปีศาจเงาดำเหมือนนกในกรงหรือเต่าที่ติดอยู่ในไห แต่ข้ากลับคิดว่าเขากำลังพยายามดึงความสนใจของเรา”
“ข้ามีข้อสันนิษฐานที่กล้าหาญ—ผู้บ่มเพาะสายปีศาจเงาดำอาจเป็นเพียงเหยื่อล่อ แต่ในความมืดยังมีคนอื่นซ่อนตัวอยู่”
“หากพวกเราถูกล่อให้รวมกำลังกันไปล้อมปราบที่ป่าไฟมะเดื่อ พื้นที่รอบปากปล่องภูเขาไฟย่อมกลายเป็นจุดอ่อน เปิดโอกาสให้ศัตรูลงมือ”
“เรารู้ข้อมูลน้อยมากเกี่ยวกับศัตรูที่ซ่อนตัวอยู่ เราไม่อาจรู้ได้ว่ามีศัตรูอีกกี่คนในเงามืด”
“กระทั่งตระกูลใหญ่ทั้งสาม ก็อาจเกี่ยวข้องกับผู้บ่มเพาะสายปีศาจ หรืออาจเป็นผู้ที่อยู่เบื้องหลังเหตุการณ์นี้!”
คำพูดของเฟยซือทำให้ฉือถุนอ้าปากค้าง ดวงตาเบิกโพลงด้วยความตกตะลึง
