บทที่ 77 การลาดตระเวน

นั่งอยู่หน้าที่นอน อาเดียร์จ้องมองคริสตัลเวทระดับกลางทั้งห้า ซึ่งเปล่งประกายแสงลึกล้ำออกมา ดวงตาของอาเดียร์ขยับ

เขาหยิบถุงที่บรรจุคริสตัลเวทเหล่านั้นออกมา แล้วจุดไฟเผาทิ้งไว้ข้าง ๆ

นี่เป็นมาตรการเพื่อความปลอดภัย

ความแตกต่างระหว่างพ่อมดที่เเท้จริงกับพ่อมดฝึกหัดระดับ 1 นั้นมากเกินไป อีกทั้งอีกฝ่ายอาจมีเล่ห์กลบางอย่างที่อาเดียร์ไม่สามารถตรวจพบได้ ดังนั้นเขาจึงต้องระมัดระวังเป็นพิเศษเมื่อจัดการกับสิ่งของที่ได้รับจากอีกฝ่าย

ไม่ใช่แค่ถุงใบนี้เท่านั้น อาเดียร์ยังเตรียมที่จะนำคริสตัลเวทระดับกลางทั้งห้านี้ไปแลกเปลี่ยนโดยเร็วที่สุด เพื่อหลีกเลี่ยงความเสี่ยงที่อาจเกิดขึ้นให้ได้มากที่สุด

"ดีเลย ตอนแรกเพราะข้าขาดแคลนคริสตัลเวท เลยไม่มีเวลาจัดเตรียมของพวกนี้ให้พร้อม คราวนี้จะได้ซื้อรวดเดียวเสียที"

อาเดียร์คิดในใจ ขณะชั่งน้ำหนักคริสตัลเวทในมือและสัมผัสเนื้อสัมผัสที่เป็นเอกลักษณ์ของมัน

สิ่งเเรก เขาทำสมาธิพักฟื้นอยู่ในหอพักอยู่สักพัก ก่อนจะลุกออกจากเขตที่พัก มุ่งหน้าไปยังตลาดใต้ดิน

เมื่อเดินเข้าสู่ตลาดใต้ดินอันคุ้นเคย จำนวนพ่อมดฝึกหัดในบริเวณนั้นก็เพิ่มขึ้น แม้ว่าจะยังคงเบาบาง แต่ก็มีความคึกคักอยู่บ้าง

รอบตัวเขามีแผงขายของมากมายที่คุ้นเคย และมีสินค้าหลากหลายวางโชว์อยู่ ทำให้อาเดียร์รู้สึกราวกับได้กลับไปเดินตลาดในโลกก่อนของเขา

อย่างไรก็ตาม เมื่อเทียบกับพ่อค้าแม่ค้าธรรมดาแล้ว พ่อมดฝึกหัดเหล่านี้กลับมีท่าทีที่หยาบกระด้างกว่ามาก พวกเขาทำหน้าตาเคร่งขรึม และบางคนก็ไม่แม้แต่จะเอ่ยทักทายลูกค้า

อาเดียร์เดินดูรอบ ๆ ก่อนจะหยุดที่แผงขายของแห่งหนึ่ง "ของพวกนี้ราคาเท่าไหร่?"

"เจ้าต้องการอะไร?" เสียงตอบกลับดังมาจากด้านหน้า

"วัสดุทดลองสำหรับรังเน่าเปื่อย" อาเดียร์ตอบกลับด้วยใบหน้าเรียบเฉย

เมื่อได้ยินเช่นนี้ พ่อมดฝึกหัดที่ก้มหน้าอยู่เงยหน้าขึ้นมามองอาเดียร์ "ข้ามีมดเน่าเปื่อยอยู่พอดี พึ่งจับมาได้ไม่นาน พวกมันยังมีชีวิตอยู่ เหมาะสำหรับการวิจัยรังเน่าเปื่อยโดยเฉพาะ"

ขณะที่เขาพูด เขาหยิบภาชนะที่ถูกคลุมด้วยผ้าสีดำออกมาจากด้านข้าง แล้วเปิดผ้าออกต่อหน้าอาเดียร์

ในภาชนะโปร่งแสงสูงครึ่งเมตร มีชิ้นเนื้อขนาดใหญ่วางอยู่ มันเปล่งแสงสีเขียวจาง ๆ และดูเหมือนกำลังเน่าเปื่อยอยู่ บนพื้นผิวของเนื้อนั้น มีมดยักษ์สีเขียวเข้มที่ดูน่าสะพรึงกลัว กำลังเจาะไชเข้าไปในเนื้อเน่าอย่างไม่หยุดหย่อน ให้ความรู้สึกน่าขนลุกอย่างยิ่ง

"พูดให้ถูกต้อง เจ้าตัวเหล่านี้ พวกมันก็ถือเป็นสิ่งมีชีวิตพลังงานสูงประเภทหนึ่ง พวกมันมักจะอาศัยอยู่ในซากเน่าของสิ่งมีชีวิตพลังงานสูงขนาดใหญ่ ไม่เพียงแต่หายากเท่านั้น แต่ยังอันตรายอย่างมากในการจับตัวอีกด้วย"

พ่อมดฝึกหัดตรงหน้ากล่าวอธิบายกับอาเดียร์ จากนั้นก็พูดว่า "คริสตัลเวทหนึ่งก้อนต่อสิบตัว เจ้าต้องการหรือไม่?"

"ข้าขอ 20 ตัว"

อาเดียร์พยักหน้า จากนั้นชี้ไปที่ถุงสีน้ำตาลด้านข้าง "เพิ่มอีกหนึ่งคริสตัลเวท แล้วข้าขอสิ่งนี้ด้วย เป็นอย่างไรบ้าง?"

"เจ้าตาถึงดีนี่"

เมื่อได้ยินเช่นนี้ พ่อมดฝึกหัดตรงหน้าดูแปลกใจเล็กน้อย "นี่คือต่อมพิษของกิ้งก่ากินคนโคโม พ่อมดฝึกหัดส่วนใหญ่ไม่รู้ถึงคุณค่าของมัน แต่เจ้ากลับรู้"

"เพิ่มอีกหนึ่งคริสตัลเวท" เขาครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะเสนอราคา

"เพิ่มมดเน่าเปื่อยอีกห้าตัว" อาเดียร์ขมวดคิ้ว

"ตกลง เป็นอันซื้อขายกัน" พ่อมดฝึกหัดคิดอยู่ชั่วครู่ แล้วในที่สุดก็ตอบตกลง

หลังจากตกลงกันได้ อาเดียร์ส่งมอบคริสตัลเวทให้กับอีกฝ่าย และนำของทั้งหมดเก็บไว้ในพื้นที่จัดเก็บ โดยตั้งใจว่าจะให้คนขนย้ายไปที่ที่พักของตนในภายหลัง

ตอนนี้ที่ยังมีคริสตัลเวทเยอะอยู่ อาเดียร์ใช้โอกาสนี้ซื้อของเพิ่มเติมอีกเล็กน้อย ส่วนใหญ่เป็นวัสดุสำหรับการทดลอง

การเรียนรู้วิชาพ่อมดไม่ใช่แค่การเข้าเรียนในชั้นเรียนเท่านั้น วิชาหลายอย่างต้องการให้พ่อมดฝึกหัดทำการทดลองด้วยตัวเองและสังเกตข้อมูล เพื่อให้เข้าใจอย่างถ่องแท้

เนื่องจากอาเดียร์ขาดแคลนคริสตัลเวทมานาน เขาจึงแทบไม่ได้ทำการทดลองมากนัก ในที่สุด ตอนนี้เมื่อมีคริสตัลเวทอยู่ในมือบ้างแล้ว เขาย่อมต้องการซื้อวัสดุบางอย่างมาใช้ในการศึกษา

หลังจากเดินสำรวจตลาดใต้ดินเสร็จ อาเดียร์ก็แวะไปที่หอสมุด ยืมตำราหลายเล่มที่บันทึกองค์ความรู้ล้ำค่าเพื่อนำมาศึกษา

เพียงเท่านี้ เขาก็ใช้คริสตัลเวทไปแล้วจำนวนหนึ่งจากคริสตัลเวทห้าสิบก้อนดั้งเดิม ส่วนที่เหลือถูกอาเดียร์นำไปแลกเปลี่ยนเป็นคริสตัลเวทเกรดต่ำอย่างระมัดระวัง

วันต่อมา

ในช่วงบ่าย ขณะที่ดวงอาทิตย์ลอยสูงบนท้องฟ้า ร่างของอาเดียร์ปรากฏขึ้นบนถนนสายหลักนอกสถาบัน

หลังจากเดินมากว่าหนึ่งชั่วโมง กระท่อมไม้หลังคุ้นตาก็ปรากฏขึ้นตรงหน้าเขา มันดูไม่แตกต่างจากเมื่อหลายวันก่อน

อย่างไรก็ตาม เมื่อเทียบกับหลายวันก่อน ครั้งนี้อาเดียร์รู้สึกได้อย่างชัดเจนว่ามีสิ่งมีชีวิตพลังงานสูงขนาดใหญ่อยู่ในบริเวณนี้ มันทิ้งร่องรอยพลังงานไว้

สิ่งมีชีวิตนั้นดูเจ้าเล่ห์มาก มันเคยปรากฏตัวอยู่ในละแวกนี้ แต่กลับไม่ทิ้งร่องรอยที่ชัดเจน หากไม่ใช่เพราะชิปวิเคราะห์ในจิตใจของอาเดียร์ตรวจจับพลังงานของมันได้ เขาคงไม่มีทางรู้ว่ามันเคยมาที่นี่

เมื่อนึกถึงเรื่องนี้ ดวงตาของอาเดียร์ก็เย็นเยียบลง

เขาไม่ได้ส่งเสียงใด ๆ และออกลาดตระเวนพื้นที่ที่รับผิดชอบตามปกติ

หลังจากเสร็จสิ้น อาเดียร์เงยหน้าขึ้นมองท้องฟ้า

ในตอนนี้ เวลาผ่านไปหลายชั่วโมง ท้องฟ้าเริ่มมืดลงแล้ว ใต้โดมสีครามของสวรรค์ แสงสุดท้ายของดวงอาทิตย์ยังคงหลงเหลืออยู่ ทำให้ทั่วฟ้าดูสลัวลงเล็กน้อย

หากเลือกเดินทางกลับสถาบันในตอนนี้ ก็คงต้องเดินทางในยามค่ำคืน

เมื่อคิดได้ดังนั้น อาเดียร์ขมวดคิ้วเล็กน้อย หลังจากยืนนิ่งครุ่นคิดอยู่ชั่วครู่ เขาก็ตัดสินใจเดินเข้าไปในกระท่อมไม้ ตั้งใจจะพักค้างคืนที่นี่

หลายชั่วโมงผ่านไปในพริบตา

ในยามค่ำคืน มีเสียงคำรามต่ำดังขึ้นจากรอบ ๆ แต่กลับไม่เด่นชัดนักท่ามกลางเสียงหรีดหริ่งเรไรของเหล่าแมลง

ท้ายที่สุดแล้ว บริเวณนี้เป็นพื้นที่รอบนอกของสถาบัน ซึ่งถือว่าเป็นเขตป่ารกร้าง การมีสัตว์ป่าปรากฏตัวจึงเป็นเรื่องปกติ

ยิ่งไปกว่านั้น สัตว์ป่าธรรมดาเหล่านี้ไม่สามารถส่งผลกระทบต่อกระท่อมไม้ได้มากนัก

แม้กระท่อมไม้หลังนี้จะดูเก่าคร่ำคร่าและสร้างจากไม้ทั้งหมด แต่จริงๆเเล้ว มันก็ถูกสร้างขึ้นโดยพ่อมด ตอนที่สร้างขึ้นใหม่ ๆ ได้มีการวางวงเเหวนเวทมนตร์ระดับต่ำบางส่วนไว้ เพื่อช่วยป้องกันไม่ให้สัตว์ป่าและแมลงรบกวน

อย่างไรก็ตาม คืนนี้สถานการณ์กลับดูแปลกไปเล็กน้อย

ข้างหูของอาเดียร์ มีเสียงคำรามต่ำดังขึ้นเป็นระยะ ๆ โดยมาจากด้านหน้าอย่างต่อเนื่อง ฟังดูผิดปกติเล็กน้อย

เมื่อเงี่ยหูฟังเสียงนั้น และสัมผัสถึงการตอบสนองของพลังจิตวิญญาณโดยรอบที่กระจัดกระจายอย่างมากในระหว่างทำสมาธิ อาเดียร์ก็รู้สึกได้อย่างเลือนรางว่ามีสิ่งมีชีวิตทรงพลังซุ่มซ่อนอยู่นอกกระท่อมอย่างเงียบเชียบ กำลังจ้องมองมายังที่นี่

เมื่อสัมผัสได้ถึงสิ่งนี้ เขาก็ค่อย ๆ ลืมตาขึ้นโดยไม่ส่งเสียง ก่อนจะยุติสภาวะสมาธิของตนเองทันที

จากนั้นเขาชักดาบยาวที่คาดอยู่ที่เอวออกมา พร้อมกับก้าวไปข้างหน้าอย่างระมัดระวัง ก่อนจะเปิดประตูกระท่อม ดวงตาจับจ้องไปยังความมืดเบื้องหน้า ตามทิศทางของสัมผัสที่รู้สึกได้

ภายใต้แสงจันทร์บางเบา อาเดียร์มองเห็นได้อย่างชัดเจนว่าในหญ้าเตี้ยๆ ในระยะไกล มีสัตว์ร้ายตัวใหญ่ยืนอยู่ที่นั่นอย่างเงียบๆ โดยมีดวงตาสีเขียวเข้มคู่หนึ่งจ้องมองมาที่เขา ราวกับว่ามันกำลังเฝ้ามองเหยื่อของมัน