บทที่ 45 เครื่องยนต์เทอร์โบ

"เลือดของนักรบหนึ่งคน ต้องใช้คนจักรวรรดิร้อยคนชดใช้"

พูดไป มือก็ไม่หยุด

หมอผีใหญ่หยิบหัวใจสองดวงที่อยู่ในกล่อง แม้จะถูกนำออกมาแล้ว แต่ยังแดงและเต้นอยู่

จากนั้น ค่อยๆ วางลงในหม้อ บนโคลนยาที่กลายเป็นสีแดงสดแล้ว เหมือนลาวาหรือเลือดที่เดือดพล่าน

เมื่อหัวใจจมลงในโคลนยา พิธีกรรมก็เสร็จสิ้น

ขณะกลั้นหายใจ แสงวิญญาณที่มองเห็นได้ด้วยตาเปล่าวูบไหว

โคลนยาขุ่นในหม้อกลายเป็นบริสุทธิ์ลึกล้ำในพริบตา โคลนเลือดสีแดงเปลี่ยนเป็นยาน้ำสีหมึกในสองสามลมหายใจ

'หมึกเลือด' ที่ใสบริสุทธิ์

และในชั่วขณะที่หมึกเลือดก่อตัว ลมพายุก็พัดขึ้นจากความว่างเปล่า กลางเขาด้านนอกกระโจมหมอผีใหญ่พลันมีเสียงตะโกนดังสนั่น เหมือนเสียงร้องคำรามของบรรพบุรุษโบราณ ทำให้เสาโทเท็มทั้งหมดสั่นสะเทือน

เสียงตะโกนแผ่ไปจนถึงหนองน้ำเรดวูดเชิงเขา ลมแรงที่พัดขึ้นกะทันหันพัดกิ่งใบไม้ทุกชิ้นในผืนป่า ทำให้ป่าทั้งผืนอึกทึก หมอกและไอพิษเหนือหนองน้ำลอยขึ้นมา แผ่กระจายเป็นสีสันต่างๆ

นักล่าสามสิบสองคนคุกเข่าลงกับพื้น หมอบอยู่สองข้างกระโจม อานิมูยกหม้อยาขึ้น ยื่นมือลงไปในนั้น ไม่สนใจว่ายาน้ำหมึกเลือดสีแดงในหม้อร้อนกว่าน้ำเดือดหลายเท่า

จากนั้น ชายชราใช้มือเป็นพู่กัน จุ่มหมึกเลือด พยักหน้าให้นักล่าเงยหน้าขึ้น แล้วค่อยๆ วาดลวดลายสีเลือดบนหน้าผากพวกเขา

นักล่าทุกคนอดไม่ได้ที่จะแสดงสีหน้ายินดี แล้วก็เปลี่ยนเป็นเจ็บปวด แต่กัดฟันอดทน—ลวดลายสีแดงสดแผ่จากหน้าผากเข้าไปในเนื้อ ขยายในชั่วลมหายใจ ฝังเข้าไปในกล้ามเนื้อและอวัยวะภายใน ทำให้ลมหายใจหนักหน่วง

ในร่างนักล่าส่วนน้อยที่ปรับตัวเข้ากับหมึกเลือดได้ดี เกล็ดเล็กๆ ก็งอกออกมา

ในอากาศอบอวลด้วยกลิ่นดินคาวและกลิ่นลมทะเล นั่นคือกลิ่นของภูเขาและคลื่น เป็นลางบอกเหตุการตื่นของวิญญาณแห่งภูผาและคลื่น

อานิมูวาดลวดลายด้วยหมึกเลือดให้นักรบนักล่าสามสิบสองคนทีละคน แต่เขาไม่ได้หยุด เดินต่อไปยังหนองน้ำเรดวูด

ข้างหูเขา เสียงสั่นของโทเท็มและเสียงเรียกของวิญญาณค่อยๆ รวมเป็นหนึ่ง คลื่นซัดสาดเหมือนน้ำทะเล

เมื่อเวลาผ่านไป เสียงคำรามซัดสาดนั้นค่อยๆ ชัดเจนขึ้น สุดท้ายกลายเป็นเสียงพึมพำต่ำลึกที่ดังมาจากใจกลางหนองน้ำ

[ชีวิต...]

ปล่อยให้เสียงวิญญาณที่คลุมเครือแต่สั่นสะเทือนวิญญาณนั้นหวีดหวิวข้างหู อานิมูสีหน้าเคร่งขรึม หมึกเลือดในหม้อในมือแห้งแล้ว กากยาก็จับตัวแข็งสนิท กลายเป็นสีขาวซีด

เหลือแค่หัวใจสองดวงใหญ่เล็กที่แดงสด และเต้นอย่างรุนแรง แฝงพลังชีวิตอันเข้มข้น

"เจ้าแห่งภูผา บุตรแห่งทะเล จังหวะแห่งน้ำขึ้นน้ำลง เสียงคำรามของแผ่นดิน... นี่คือเครื่องบูชาที่มีไว้สำหรับท่านโดยเฉพาะ เป็นชีวิตที่ถวายแด่ท่าน"

ท่องบทสวดโบราณ หมอผีชราก้าวเข้าไปในใจกลางหนองน้ำ

จากนั้น วางหม้อยาบนน้ำหนองขุ่น หันหลังจากไป

หนองน้ำเรดวูดสั่นเบาๆ ต้นไม้ทุกต้นในป่าส่ายไหว

ตรงกลางหนองน้ำ โคลนเริ่มหมุน ดูดหม้อยาลงไปในส่วนลึก เสียงวิญญาณที่มองไม่เห็นส่งเสียงคำรามดัง ตามมาด้วยเสียงดูดอย่างตะกละ

ถ้ามองลงมาจากกลางเขา จะเห็นรางๆ ว่าในส่วนลึกของหนองน้ำที่เผ่าเรดวูดถือเป็นสถานที่ศักดิ์สิทธิ์นี้ มีเงาขนาดมหึมาน่าสะพรึงกำลังสั่นสะเทือน เต้นตุบๆ

รูปร่างคดเคี้ยวขดวง จุดแสงสีแดงฉานหกจุดสว่างขึ้นใต้โคลน

มันเคลื่อนไหวที่ก้นหนองน้ำ ส่งเสียงสั่นและหอนที่มนุษย์แทบจะฟังไม่ได้ยิน

การบูชายัญอันบริสุทธิ์ที่เกิดขึ้นในดินแดนบรรพบุรุษของชนพื้นเมืองเรดวูด ในระยะสั้นไม่ได้ก่อให้เกิดความเปลี่ยนแปลงผิดปกติใดๆ

แต่ไม่ต้องสงสัยเลย บางอย่างได้เกิดขึ้นแล้ว

เวลาผ่านไประยะหนึ่ง ม่านฟ้าลง ท่าแฮริสันเข้าสู่ยามพลบค่ำ

ถึงเวลาเย็น เอียนจุดไฟในเตาภายในบ้าน เขาใช้เหล็กคนไฟเขี่ยถ่านในเตา ทำให้ประกายไฟสีทองแดงพุ่งออกมาจากช่องว่างระหว่างเตากับหม้อ พาฝุ่นควันลอยขึ้นมา

ไฟแรงขึ้น ใส่ฟืนเพิ่ม เด็กชายที่กำลังต้มข้าวเตรียมอาหารเย็นแน่ใจว่าทางนี้เรียบร้อยแล้ว ก็ลุกไปที่ตู้ข้างๆ เอายาสมุนไพรสงบจิตที่ตั้งทิ้งไว้หนึ่งวันออกมา

—โครม!

สายฟ้าสีขาวฟาดผ่าท้องฟ้ามืด เสียงฟ้าร้อง ท่าแฮริสันมีฝนตกหนักอีกครั้ง

เอียนที่ถือยาน้ำเอียงหน้ามองออกไปนอกหน้าต่าง เม็ดฝนละเอียดปกคลุมแผ่นดินทั้งผืน ในเมฆฝนที่ม้วนตัวบนฟ้ามีสายฟ้าที่ยังไม่ก่อตัวครบกำลังหมุนวน บางครั้งก็ฟาดลงมาเป็นสายฟ้าจริง ส่องสว่างทั่วท่าเรือและชายฝั่ง

"อากาศเขตร้อนปกติ ไม่น่าจะเลวร้ายขนาดนี้"

ส่ายหน้า สามนาทีได้ยินเสียงฟ้าผ่าห้าครั้ง เอียนย่อมรู้ว่าสภาพอากาศของต่างโลกต้องมีตัวแปรมากกว่าบ้านเก่าแน่นอน

แต่ท่าแฮริสันมีพายุฝนฟ้าคะนองสามวันเว้นสองวัน ถึงขั้นดึงดูดฝูงแมงกะพรุนล่าสายฟ้ามาที่หน้าผาเซอทานที่ไม่ไกล เห็นได้ชัดว่าไม่ใช่สถานการณ์ปกติ

แสงสายฟ้าที่วาบแล้วดับในก้อนเมฆนั้น แฝงกลิ่นอายบางอย่างที่ทำให้เอียนรู้สึกไม่สบายใจโดยสัญชาตญาณ

เขามีลางสังหรณ์รางๆ ว่าภารกิจของอาจารย์ต้องเกี่ยวข้องกับต้นเหตุที่แท้จริงที่ทำให้เกิดสภาพอากาศประหลาดนี้

แต่ตอนนี้ไม่ใช่เวลาคิดเรื่องพวกนี้

ยาน้ำสงบจิตที่ตั้งทิ้งไว้หนึ่งวันส่งกลิ่นหอมแปลกๆ ถ้าให้เอียนบรรยาย ก็คือกลิ่นน้ำดอกไม้กลิ่นมิ้นต์ผสมน้ำมันเย็น แค่สูดเบาๆ ก็รู้สึกเย็นตั้งแต่ปลายจมูกถึงปอด

สังเกตอย่างจริงจัง เอียนพบว่า น้ำชั้นบนสุดของยาน้ำต่างจากน้ำธรรมดา เปิดการมองเห็นล่วงหน้า ออร่าสีฟ้าอมเขียวที่แผ่จากครึ่งบนของหม้อพิสูจน์ความคิดของเขา

"ดูเหมือนสารที่มีประโยชน์ในหญ้าสงบจิตและสมุนไพรอื่นๆ จะเป็นสารที่เบากว่าน้ำ ต้มแล้วตั้งทิ้งไว้หนึ่งคืน สารสำคัญลอยขึ้น พอดีเป็นขั้นตอนการกลั่นกรองที่ง่ายและได้ผลที่สุด"

แม้จะคิดวิเคราะห์ในหัว แต่มือของเอียนก็ไม่หยุด

หลังเข้าไปในห้องของน้องชายอาเลน เขาก็ทำตามคำสั่งของผู้เฒ่าพูเดอย่างรวดเร็ว ใช้ช้อนไม้ที่ล้างสะอาดตักยาน้ำหนึ่งช้อน ป้อนให้น้องชายที่ยังฝันเพ้อๆ อยู่ แล้วก็เอาผงยาสีเขียวอ่อนที่ก้นหม้อมาทาที่ขมับและรอบหน้าผากของอีกฝ่าย

"~"

อาเลนยังอยู่ในความฝัน ลืมตาขึ้นเพราะยากระตุ้น เด็กน้อยเบิกตามองเอียน สบตากับพี่ชายหลายวินาที จึงแสดงสีหน้าสบายมาก หลับตาลงนอนหลับสนิท

"ผลดีทีเดียว ดวงตามีชีวิตชีวาขึ้นเยอะ"

เอียนไม่แปลกใจกับเรื่องนี้ เพราะก่อนให้อาเลนใช้ เขาก็ใช้การมองเห็นล่วงหน้าทำนายแล้วว่ายาน้ำไม่มีอันตรายใดๆ แถมยังมีประโยชน์มาก

ไม่นาน เขาเองก็ทำตามคำสั่ง ดื่มยาน้ำสงบจิตที่เหลือเล็กน้อย

ยาน้ำหนึ่งช้อนลงคอ ตอนแรกไม่รู้สึกอะไร แต่เร็วๆ นี้ เอียนก็อดสั่นทั้งตัวไม่ได้

ความรู้สึกเย็นแล่นจากลำคอ กระเพาะ ไปจนถึงระบบย่อยอาหารทั้งหมด แผ่ไปทั่วร่าง

ความรู้สึกนี้ ทำให้เอียนที่เดิมเวียนหัวตึงๆ อ่อนเพลียเพราะฝึกลิขิตเวททั้งบ่าย สดชื่นขึ้นทันที เหมือนตอนง่วงได้อาบน้ำเย็น มีพลังชั่วคราว

แม้จะกินอิ่มดื่มอิ่ม มีพลังเต็มเปี่ยม แต่ถ้าใช้ลิขิตเวทนานเกินไป ก็จะรู้สึกทรมานเหมือนอดนอนใช้สมองหนักติดต่อกัน

ตอนบ่ายที่เหนื่อยที่สุด เอียนถึงกับรู้สึกว่าสมองของตัวเองเหมือนก้อนเหล็กร้อน ทั้งร้อนทั้งปวด ยังมีความรู้สึกบวมเหมือนอักเสบด้วย

หลังพักสักพัก ความไม่สบายนี้ก็ลดลงมาก แต่พอดื่มยาน้ำสงบจิตนี้ เอียนก็พบทันทีว่า สมองและร่างกายที่ร้อนของตัวเอง 'เย็นลง' อย่างรวดเร็ว และมีความรู้สึกสดชื่นกระจ่างใสพุ่งออกมาไม่หยุด

ถ้าต้องเปรียบเทียบ เอียนคิดว่าความสบายนี้ไม่ต่างจากวันที่อากาศสี่สิบสององศา วิ่งข้างนอกมาครึ่งเช้า สุดท้ายได้กลับบ้านเข้าห้องแอร์กินไอศกรีมสบายๆ

"ยาดีจริงๆ!"

เอียนอดชมไม่ได้ แต่เขาก็รู้ดีว่า ยาสมุนไพรสงบจิตนี้มีค่าแน่นอน แค่ห่อเดียว ขายเจ็ดแปดทาเลอร์คงไม่มีปัญหา หลายถุงรวมกันเท่ากับเงินเดือนหนึ่งปีของลุงเดิม

ที่ผู้เฒ่าให้ยาทั้งกล่องกับเขา การกระทำนี้จะว่าใจกว้างก็ไม่ใช่ แทบจะเหมือนโยนเงินลงน้ำฟังเสียงน่าประหลาด

ได้แต่บอกว่า ทรัพยากรที่มีค่ามากสำหรับสามัญชน สำหรับขุนนางและผู้ยิ่งใหญ่แล้ว คงเป็นแค่ของใช้สิ้นเปลืองในการทดสอบ

"ไหนๆ ก็ไม่มีพิษ ไม่ใช้ก็เสียเปล่า"

ฮีเลียดยังไม่กลับมา เอียนก็ไม่รอ กินข้าวต้มมื้อเย็นเอง

หลังกินอิ่มดื่มอิ่ม เขานั่งเงียบๆ ข้างหน้าต่าง หลับตา ถือโอกาสที่ฤทธิ์ยาสงบจิตยังอยู่ จิตใจสดชื่นแจ่มใส ลองรับรู้ต้นกำเนิด

เพราะการชี้นำของอาจารย์ฮีเลียด บวกกับเมื่อเร็วๆ นี้ได้กินปลาแซลมอนระดับสัตว์เหนือธรรมชาติที่มีต้นกำเนิดมาก

เอียนรับรู้ต้นกำเนิดในร่าง และการมีอยู่ของต้นกำเนิดเสมือนได้อย่างรวดเร็ว

ชั่วขณะนั้น เขาได้ยินเสียง 'ซ่า' เบาๆ เหมือนคลื่นซัด

เอียนรู้ว่า นั่นคือความรู้สึกร่วมที่เกิดจากการไหลของเศษต้นกำเนิดในเลือด มันไหลเวียนอยู่ในทุกซอกทุกมุมของร่างกายเขา ค่อยๆ เพิ่มสมรรถภาพร่างกายของเขา

"วันนี้ต้นกำเนิดไหลเร็วขึ้นนิดหนึ่ง ดูเหมือนการฝึกตอนบ่ายจะได้ผลจริงๆ"

ต้นกำเนิดไหลไปตามระบบไหลเวียนเลือดในร่างกาย วนรอบตัวและหัวใจของเอียน กล้ามเนื้อ อวัยวะภายใน แม้กระทั่งเซลล์ทั่วร่างต่างตะกละดูดซับต้นกำเนิด ดึงพลังงานแห่งชีวิตนี้

แต่ส่วนใหญ่ที่แท้จริง ยังคงเป็นต้นกำเนิดเสมือนที่หัวใจ

เศษต้นกำเนิดจำนวนมากไหลเข้าไป ถูกต้นกำเนิดที่หมุนอัตโนมัติดูดซับบีบอัด รวมตัวเป็นต้นกำเนิดที่เป็นระเบียบจริงๆ

เอียนสมาธิแน่วแน่ ต้นกำเนิดเสมือนที่เดิมพร่ามัวก็ชัดเจนทุกรายละเอียด

ด้วยประสบการณ์การทำงานในอดีต การฝึกฝนและสังเกตสองวันนี้ ทำให้เขาเข้าใจโครงสร้างของต้นกำเนิดค่อนข้างดี

ทิ้งคำบรรยายและความหมายทางวัฒนธรรมที่ไม่จำเป็นทั้งหมด พูดง่ายๆ ต้นกำเนิดก็คืออุปกรณ์เก็บและเปลี่ยนรูป

โครงสร้างคล้ายเครื่องยนต์เทอร์โบ ใช้พลังจากการเต้นของหัวใจและการหายใจในการทำงาน เมื่ออาหารถูกย่อย ต้นกำเนิดที่เกิดขึ้นจะเข้าสู่เลือด แล้วถูกต้นกำเนิดเก็บรวบรวม กลั่นกรองสกัด จากนั้นเก็บสะสม และปล่อยออกมาเมื่อต้องการ

ต้นกำเนิดเป็นพลังงานชีวิตพิเศษ เศษต้นกำเนิดเพียงเล็กน้อยที่ไหลในระบบไหลเวียนเลือด ก็สามารถเพิ่มสมรรถภาพร่างกายของคนได้

ต้นกำเนิดบริสุทธิ์ที่ถูกต้นกำเนิดปล่อยออกมา เข้าสู่กล้ามเนื้อและอวัยวะ จะเพิ่มสมรรถภาพร่างกายอย่างมากในเวลาสั้นๆ

รวมถึงพละกำลัง ปฏิกิริยาประสาท ความทนทานในการเคลื่อนไหว ความสามารถในการฟื้นฟู และความแข็งแกร่งของร่างกาย เพิ่มขึ้นทุกด้าน

ในโลกเทร่า คนธรรมดาที่ใช้ชีวิตและกินอาหารปกติ ถ้าถูกบีบให้ถึงทางตัน ก็มีโอกาสระเบิดต้นกำเนิดที่ร่างกายเก็บไว้โดยสัญชาตญาณ ปล่อยพลังที่เกินขีดจำกัดของตัวเองออกมาในเวลาสั้นๆ

แม่ที่ยกรถม้าหรือเตะก้อนหินออกไปเพื่อปกป้องลูกในยามคับขัน ในโลกเทร่าไม่ใช่ข่าวประหลาด แต่เป็นเรื่องปกติธรรมดาที่สุด กลับกัน ถ้าไม่เกิดขึ้นถึงจะแปลก

คนธรรมดายังทำได้ขนาดนี้ แล้วจะพูดถึงผู้สมัครผู้ยกระดับที่มีต้นกำเนิดอีกทำไม?

ยกตัวอย่างตัวเอียน หลังกินปลาสัตว์เหนือธรรมชาติหนึ่งตัว แม้ร่างกายจะยังอ่อนแอ และยังเป็นเด็กแปดขวบ แต่ถ้าปล่อยต้นกำเนิดที่สะสมในต้นกำเนิดออกมาหมด เขาก็สามารถใช้พละกำลังเทียบเท่าผู้ชายโตเต็มวัยได้สิบกว่านาที

แน่นอน ประสิทธิภาพที่แท้จริงของต้นกำเนิด คงไม่ใช่การใช้เป็นของสิ้นเปลืองแบบนี้

ในฐานะแก่นแท้ของชีวิต ผู้ยกระดับสะสมต้นกำเนิดเพื่อสร้างอวัยวะยกระดับ

ถ้าพูดว่าต้นกำเนิดแค่เพิ่มสมรรถภาพร่างกายชั่วคราว ใช้หมดก็กลับสู่ปกติ แถมยังหมดพลังงานทั้งหมด งั้นอวัยวะยกระดับก็มีพลังเทียบเท่าตอนระเบิดต้นกำเนิดในสภาวะปกติ ส่วนใหญ่ยังเหนือกว่าด้วยซ้ำ

ดังนั้นถ้าไม่ใช่ทางตันจริงๆ เอียนคิดว่า ผู้ยกระดับคนไหนก็คงไม่ใช้ต้นกำเนิดที่เก็บสะสมไว้อย่างสะเพร่า