บทที่ 44 พิธีบูชายัญ

เสียงของเด็กชายไม่เบา โดยเฉพาะยิ่งกะทันหันมาก คนที่เดินผ่านบนถนนต่างตกใจเงยหน้ามองไปทางเอียน แล้วก็หันไปมองชายชนขาวบริสุทธิ์ที่ยืนแข็งทื่ออยู่กับที่

"เจ้า เจ้า..."

สายตาอยากรู้อยากเห็น พินิจพิจารณา และครุ่นคิดของผู้คนรวมกัน เพียงสองสามวินาที ก็เห็นใบหน้าขาวของบรินเลือดขึ้น กลายเป็นสีแดงอย่างรวดเร็ว

เขาที่ไม่ทันตั้งตัวยกมือขึ้น ชี้สั่นๆ ไปที่เอียนที่ยิ้มร่า แต่จนสุดท้าย เขาก็ 'เจ้า' ไม่ออกสักคำ—คนเก็บสมุนไพรที่ถูกจับได้คาหนังคาเขาได้แต่วิ่งจ๋อไป คนที่เดินผ่านบนถนนต่างพูดคุยกัน เห็นได้ชัดว่าทุกคนก็เห็นบางอย่าง

"ไม่รู้ว่านี่กล้าหรือขี้ขลาดกันแน่"

มองดูอีกฝ่ายหายไปที่มุมถนน เอียนส่ายหน้าปิดหน้าต่าง ถอนหายใจ "ความปลอดภัยของท่าแฮริสันแย่จริงๆ ข้าควรเตรียมกับดักไว้ในบ้านเพิ่มไหม? คิดดูก็ได้..."

เขาตัดสินใจจะบอกอาจารย์เมื่อฮีเลียดกลับมาตอนค่ำ

เมื่อมีเวลา เขาก็จะไปหาผู้เฒ่าพูเด รายงานพฤติกรรมของบริน

การจ้องเงินทองไม่ใช่เรื่องใหญ่ แต่ในบ้านก็มีเด็ก ถ้าอีกฝ่ายยังไม่ล้มเลิก ฉวยโอกาสตอนเขากับฮีเลียดไม่อยู่บุกเข้าบ้าน พลาดไปทำร้ายอาเลนเข้าคงไม่ดี

"แต่ไม่มีทางระวังโจรได้ตลอดทั้งพันวัน"

ส่ายหน้า เอียนหันกลับมา ต้มข้าวต้มต่อ

เขายื่นทัพพีคนก้นหม้อ คนเมล็ดข้าวที่ตกตะกอนที่ก้นให้เข้ากันใหม่

ในเวลาเดียวกัน ที่เผ่าชนพื้นเมืองเรดวูด

หมอผีใหญ่อานิมู·ดีพมาร์ช ยื่นไม้เท้ากระดูกคนก้นหม้อ คนตะกอนยาที่ก้นให้เข้ากันใหม่

ตอนนี้

เขาก็กำลังต้มของเหลว

หนองน้ำเรดวูดอยู่เชิงเขาเอเลเฟนท์โบน เดิมทีตรงนี้เป็นทะเลสาบชายฝั่ง เพราะแผ่นดินไหวครั้งใหญ่เมื่อสี่ร้อยกว่าปีก่อนทำให้โครงสร้างธรณีวิทยาเปลี่ยนแปลงกะทันหัน แม่น้ำใหญ่ที่ไหลมารวมกันเปลี่ยนทาง กลายเป็นแม่น้ำอีโวค์ที่ไหลล้อมท่าแฮริสันในปัจจุบัน ทะเลสาบหมดแหล่งน้ำแห้งขอด แต่เพราะฝนและลมชายทะเลเขตร้อนตลอดปี จึงค่อยๆ กลายเป็นหนองน้ำตื้นๆ อย่างทุกวันนี้

ดินแดนบรรพบุรุษของเผ่าเรดวูดอยู่บนเขาเอเลเฟนท์โบน ตามบันทึกโบราณ แต่ก่อนพวกเขามีศิลปะการฝึกช้าง สื่อสารกับช้าง ทำงานและต่อสู้ร่วมกับช้าง แต่เพราะสภาพแวดล้อมเปลี่ยนแปลง ฝูงช้างเรดวูดค่อยๆ สูญพันธุ์ ศิลปะนี้สูญหายและเปลี่ยนแปลงตลอดหลายร้อยปี สุดท้ายวิวัฒนาการเป็นศิลปะการฝึกสัตว์ป่าธรรมดาให้เป็นสัตว์เลี้ยงและคู่หูล่าสัตว์ของเผ่าเรดวูด

ตอนนี้หมอผีใหญ่อานิมู·ดีพมาร์ชยืนอยู่ที่ปากกระโจมหมอผีใหญ่กลางเขา ค่อยๆ คนโคลนยาสีม่วงอ่อนในหม้อใหญ่ตรงหน้า และที่สองข้างปากกระโจม รอบเสาโทเท็มสิบหกต้น นักล่าชนพื้นเมืองสามสิบสองคนที่รูปร่างเล็กแต่หน้าตาและท่าทางดุดัน คุกเข่าอย่างนอบน้อม ก้มหน้า วางธนูและหอกสั้นไว้สองข้าง รอการเรียกของหมอผีใหญ่

อานิมูเงยหน้า ที่สุดขอบฟ้าทะเลใต้มีหมอกขาวพร่ามัว ทำให้มองไม่เห็นทิวทัศน์ไกลๆ คนทั่วไปสังเกตไม่ได้ แต่นี่คือลางบอกเหตุว่าพายุใหญ่กำลังจะมา

ในอากาศมีกลิ่นอายของความรุนแรงและความชื้น และที่เชิงเขาเอเลเฟนท์โบน ในป่าหนองน้ำ รากไม้ที่พันเกี่ยวกัน มอสสีสันต่างๆ เถาวัลย์และพุ่มไม้ กับกิ่งก้านที่เกี่ยวพันกันหนาแน่นดูเหมือนเชื่อมต่อเป็นหนึ่งเดียว งูน้ำ คางคก ตะขาบ ปลาโคลน และพืชเลื้อยมีชีวิตมากมายที่อาศัยอยู่ในนั้นยิ่งทำให้องค์รวมนี้เต็มไปด้วยชีวิตชีวา

ป่าทั้งผืนเหมือนสิ่งมีชีวิต มันหายใจ กระซิบ ส่งคำเตือนที่มีแต่หมอผีใหญ่จึงจะได้ยิน

เสาโทเท็มสั่นเบาๆ

—วิญญาณแห่งภูผาและคลื่นกำลังเตือน วิญญาณแห่งป่าก็กำลังเตือน

อานิมู·ดีพมาร์ชหลับตา พูดเรียบๆ "เลือด"

นักล่าสองคนที่อยู่ใกล้หมอผีใหญ่ที่สุดค่อยๆ ลุกขึ้น การเคลื่อนไหวของพวกเขาเบามาก ราวกับกลัวจะรบกวนวิญญาณศักดิ์สิทธิ์ที่อยู่ทุกหนแห่ง พวกเขาหยิบเหยือกดินเผาโบราณที่มีตัวอักษรสีเขียวสลักอยู่ออกมาจากอก แล้วค่อยๆ ระมัดระวังมาที่สองข้างหม้อ ส่งเหยือกให้หมอผีใหญ่

พวกเขาไม่เงยหน้า ไม่กล้าเงยหน้า นักล่าสองคนที่ได้รับความเคารพและเกรงกลัวในเผ่ามีรอยสักสีน้ำเงินเข้มและแผลเป็นเต็มตัว นั่นคือเครื่องหมายแห่งเกียรติยศและความกล้าหาญ แต่ต่อหน้าหมอผีใหญ่ พวกเขากลับอ่อนน้อมเหมือนเด็ก

อานิมูถือเหยือก เขาแก่แล้ว จมูกไม่ได้กลิ่นทุกอย่างในโลกมนุษย์มานานแล้ว แต่เขากลับได้กลิ่นว่า ในเหยือกเต็มไปด้วยเลือดสด เผ็ดร้อนและเข้มข้น แฝงเศษวิญญาณที่เต็มไปด้วยความโกรธของชายวัยฉกรรจ์

ส่วนกลิ่นเลือดอีกเหยือก กลับบริสุทธิ์และไร้เดียงสา สะอาดเหมือนน้ำพุภูเขา มีกลิ่นหอมหวาน เหมือนเด็กน้อยที่ยังไม่รู้จักโลก

—ยังไม่ดีพอ แต่ก็ใช้ได้

อานิมูสูดลมหายใจลึก เขาเทเลือดทั้งสองเหยือกลงในหม้อ แล้วคน

โคลนยาที่เดือดพล่านในหม้อดูดซับเลือดต่างชนิดทั้งสอง สีม่วงอ่อนนั้นแต้มด้วยสีแดงเล็กน้อย มีแสงที่คนธรรมดามองไม่เห็นกำลังวูบวาบรวมตัว สั่นสะเทือนอากาศ ส่งเสียงเหมือนเสียงคำรามด้วยความโกรธและสิ้นหวังของผู้ชาย เสียงร้องไห้ด้วยความกลัวของเด็ก

เสียงครวญครางเบาๆ นี้ก่อให้เกิดสายลมไร้เสียงพัดวนรอบร่างผอมแห้งของหมอผี

"กระดูก"

สองนักล่าแรกถอยไปแล้ว และเมื่ออานิมูเอ่ยอีกครั้ง นักล่าสองคนในแถวที่สองก็ลุกขึ้นเช่นกัน

พวกเขาถือกล่องไม้สองใบใหญ่เล็ก ถวายแก่หมอผีใหญ่อย่างนอบน้อม

ในกล่องคือกะโหลกศีรษะสองอัน อันหนึ่งเป็นของมนุษย์วัยฉกรรจ์ อีกอันเป็นของทารกอายุไม่ถึงสองขวบ

"อันนี้ดีกว่าหน่อย"

กวาดตามองกะโหลกทั้งสองที่ถูกขูดเนื้อและเลือดออกจนสะอาด อานิมูพยักหน้าชม ทันใดนั้นนักล่าทั้งสองก็แสดงสีหน้ายินดี ค่อยๆ ถอยไป

อานิมูไม่พูดอะไรมาก

ชายชราผมขาวผิวคล้ำดำยื่นมือ จับกะโหลกศีรษะอันหนึ่ง

มือผอมแห้งของเขาดูไร้เรี่ยวแรง ลมหายใจก็เหมือนเทียนในสายลม แต่มือนี้เพียงแค่บีบเบาๆ กะโหลกศีรษะทั้งอันก็กลายเป็นผงกระดูกละเอียดราวฝุ่น ตามสายลมเบาๆ ไหลลงหม้อ

ลมที่พัดรอบหมอผีใหญ่แรงขึ้นอีก

"เนื้อ"

ตามคำเรียก ต่อมาก็มีนักล่าอีกสองคนลุกขึ้น ถวายเครื่องบูชาที่พวกเขาเก็บรวบรวมมาอย่างพิถีพิถัน

เลือด กระดูก เนื้อ เอ็น

—พลังแห่งชีวิต

สมอง ตา ลิ้น ผิวหนัง

—การรับรู้แห่งชีวิต

ปอด ตับ ไต ม้าม

—ความอดทนแห่งชีวิต

ลำไส้ กระเพาะ ถุงน้ำดี หัวใจ

—พลังชีวิตแห่งชีวิต

เริ่มด้วยเลือด จบด้วยหัวใจ สิบหกส่วนที่อ่อนเยาว์ที่สุด สิบหกส่วนที่แข็งแกร่งที่สุด รวมสามสิบสองส่วนที่เป็นแก่นแท้ที่สุด เปี่ยมด้วยจิตวิญญาณและพลังมากที่สุดของชีวิตต่างๆ นี่คือสามสิบสองเครื่องบูชาที่ต้องใช้ใน 'การบูชายัญอันบริสุทธิ์'

"อาเชตูเป็นอย่างไรบ้าง"

สุดท้าย เมื่อนักล่าสองคนถวาย 'หัวใจเด็ก' และ 'หัวใจนักรบ' หมอผีใหญ่ก็เอ่ยถามขึ้นกะทันหัน "เขาตายแล้วหรือ?"

"ขอรับ ขอรับ ท่านหมอผีใหญ่"

นักล่าสองคนที่ถูกถามชะงักไปครู่ แล้วก็ตอบอย่างหวาดหวั่น "หมอผีอาเชตูแทรกซึมเข้าท่าแฮริสันไม่สำเร็จ ถูกคนจักรวรรดิฆ่าตาย... ท่านบารอนแกรนต์ไม่สนใจเรื่องนี้"

"ดังนั้นพวกเราจึงต้องทดแทน ถวายสิ่งสำคัญที่สุดนี้..."

"อืม ข้าเข้าใจแล้ว"

แต่อานิมูไม่ได้ฟังจนจบ เขาโบกมือให้นักล่าทั้งสองถอยไป แล้วส่ายหน้าเบาๆ "พวกเขาก็สังเกตเห็นลางบอกเหตุเช่นกัน อาเชตูใจร้อนเกินไป"

คนโคลนยาในหม้อ หมอผีใหญ่อานิมู·ดีพมาร์ชคนแก่นแท้ของเลือดเนื้อและอวัยวะภายใน เขาคนแก่นแท้ของชีวิต พูดเรียบเฉย "แต่พวกคนจักรวรรดินั่น ก็ต้องชดใช้"

"ชดใช้ด้วยชีวิต"