บทที่ 43 ถูกจับตา

—การเปิด 'การมองเห็นล่วงหน้า' ต้องใช้เวลาประมาณหนึ่งในสามวินาที และใช้พลังงานเท่ากับ 'การชกหมัดเต็มแรงหนึ่งครั้ง'

แม้แต่เอียนที่มีพลังกายดีขึ้นแล้ว ก็ยังไม่สามารถเปิดปิดติดต่อกันได้เกินยี่สิบครั้ง

ไม่ใช่ว่าเขาไม่มีพลังขนาดนั้น แต่จิตใจรับแรงกดดันจากการเปิดการมองเห็นล่วงหน้าไม่ไหว

เหมือนคนทั่วไป พวกเขาไม่มีพลังชกยี่สิบหมัดติดต่อกันหรือ? พวกเขาแค่ไม่รู้วิธี ออกแรงผิด ข้อศอกและแขนเลยเมื่อยล้าหลังชกหลายครั้ง

เอียนคิดว่า ตัวเองสามารถฝึกฝนมากๆ ค่อยๆ เพิ่มความเร็วในการเปิดการมองเห็นล่วงหน้าและความทนทาน รู้วิธีเปิดที่เป็นวิทยาศาสตร์และสมเหตุสมผลมากขึ้น

และการรักษาการมองเห็นล่วงหน้าให้คงอยู่ก็ต้องใช้พลังงานเช่นกัน

การใช้พลังงานนี้ไม่มาก ถ้ากินอิ่มแล้ว เอียนสามารถเปิดต่อเนื่องได้นานกว่าหนึ่งนาทีจึงจะรู้สึกเหนื่อย เทียบเท่ากับการวิ่งเร็วๆ พักสักครู่ก็ฟื้นได้

นอกจากนี้ เอียนยังพบว่า ขอบเขตของการมองเห็นล่วงหน้าจะขยายขึ้นเรื่อยๆ ตามการเปิดใช้

โลกที่กลายเป็นหมอกในการมองเห็นล่วงหน้า เป็นวงกลมรัศมีประมาณหนึ่งร้อยเมตรโดยมีเอียนเป็นจุดศูนย์กลาง

เฉพาะในขอบเขตนี้เท่านั้น เขาจึงจะรับรู้ 'อันตราย' และ 'โอกาส' ได้ทันที

แต่เพราะเอียนก็ยังเป็นมนุษย์ มุมมองเป็นรูปกรวย ดังนั้นนอกกรวยสายตา ผู้เชี่ยวชาญอย่างฮีเลียดก็สามารถใช้จุดบอดทางสายตา หลบการตรวจจับของการมองเห็นล่วงหน้าได้ในยามที่เอียนไม่ทันระวัง

เมื่อเปิดการมองเห็นล่วงหน้าต่อเนื่อง รัศมีของวงกลมนี้จะขยายขึ้นด้วยความเร็วมากกว่าหนึ่งเมตรต่อวินาที และการใช้พลังงานก็จะเพิ่มขึ้นอย่างรวดเร็วตามการขยายตัว

เมื่อเอียนรักษาการมองเห็นล่วงหน้าไว้หนึ่งนาที วงแห่งการทำนายมีรัศมีถึงหนึ่งร้อยสิบเมตร เขาก็ไม่สามารถทนการใช้พลังงานอย่างมหาศาลนั้นได้แล้ว

เอียนเดาว่า ถ้าตัวเองควบคุมขอบเขตของวงแห่งการทำนายให้อยู่ในระดับหนึ่ง ไม่ให้มันขยายตามใจชอบได้ เขาก็จะสามารถรักษาการมองเห็นล่วงหน้าไว้ได้นานขึ้น

หรือแม้กระทั่งในอนาคต อาจจะรักษาวงแห่งการทำนายไว้ได้ตลอดเวลา!

เมื่อถึงตอนนั้น ไม่ว่าใครจะพยายามจู่โจมเขาก็ยากเย็นนัก

แม้ตอนนี้จะทำไม่ได้ แต่เอียนเชื่อว่าการมองเห็นล่วงหน้าสามารถควบคุมได้ แค่ต้องฝึกฝนเป็นเวลานาน

เรื่องนี้ถูกจดไว้ในสมุดบันทึก 'งานเตรียมการระยะแรก' ในหัวของเขา เป็นรายการฝึกฝนประจำวันตั้งแต่วันนี้

"มีเรื่องที่ต้องฝึกไม่น้อยเลย"

ฝึกฝนจนถึงเที่ยง รู้สึกเหนื่อยแล้ว เอียนก็ต้มน้ำร้อนหม้อหนึ่ง เตรียมจะต้มข้าวบาร์เลย์

ขณะจุดไฟ เขาสรุป "ลิขิตเวทกับร่างกายเกื้อหนุนกัน ต้องไม่ละเลยทั้งสองอย่าง—ตามปริมาณการฝึกนี้ ข้าต้องกินอาหารสองเท่าของคนปกติ จึงจะรับประกันได้ว่าจะเติบโตไม่ใช่ทำลายร่างกาย"

จากที่ฮีเลียดบอก และจากการสังเกตของตัวเอง เอียนพบว่า ขีดจำกัดร่างกายของชาวเทร่านั้นเหลือเชื่อมาก

แม้แต่คนธรรมดาที่ไม่ได้ก้าวสู่เส้นทางการยกระดับ ถ้าฝึกฝนอย่างต่อเนื่อง ขัดเกลาร่างกายถึงขีดสุด ก็สามารถปล้ำกับวัวตัวผู้โตเต็มวัยด้วยมือเปล่า หรือแม้แต่เอาชนะมันได้

วัวตัวนี้ไม่ใช่วัวบนโลก วัวตัวผู้ของเทร่าเป็นสัตว์ร่างมหึมาที่มีน้ำหนักเฉลี่ยมากกว่าสองตัน มีแผ่นกระดูกอ่อนปกคลุมร่างกาย เป็นรถถังชีวภาพตัวจริง!

วัวเนื้อยังพอว่า วัวขี่ยิ่งแข็งแรงกว่าพวกเดียวกันสามเท่า เวลาคลั่ง พังบ้านชั้นเดียวได้ง่ายๆ

แม้แต่อัศวินก็ถือว่าการฝึกวัวขี่ได้หนึ่งตัวเป็นเกียรติยศ 'ผู้ขี่วัว' ยังเป็นฉายาของนักรบผู้มีพลังที่มีชื่อเสียง

แต่เมื่อเทียบกับการเป็นคนที่สามารถปล้ำกับวัวได้ อัศวินเอียนกลับสนใจว่าวัวบนทวีปเทร่ามีโครงสร้างร่างกายอย่างไร ทำไมถึงโตได้ขนาดนี้มากกว่า

แต่น่าเสียดายเหมือนกับโลก วัวบนทวีปเทร่าก็เป็นกำลังหลักในการทำไร่ไถนา และเป็นแหล่งวัตถุดิบยุทธศาสตร์หลากหลาย

วัวหนึ่งตัวไถนาได้มากกว่าชาวนาทั่วไปร้อยเท่า เอ็นวัวใช้ทำธนูใหญ่ หนังและแผ่นกระดูกก็เป็นวัตถุดิบธรรมชาติสำหรับทำเกราะ

ไม่ต้องพูดถึงราคา วัวตัวผู้โตเต็มวัยที่พัฒนาดีราคาน่ากลัวถึงสองร้อยห้าสิบทาเลอร์ ที่ท่าแฮริสันยังแพงกว่านี้ เท่ากับชาวนาไม่กินไม่ใช้ทำงานหลายสิบปี

ดังนั้นแผนผ่าวัวตัวผู้จึงถูกเอียนเก็บไว้อย่างน่าเสียดาย

"หืม?"

แม้จะคิดเรื่อยเปื่อยขณะต้มข้าว เอียนก็ไม่ลืมที่จะเปิดการมองเห็นล่วงหน้าเป็นระยะๆ เป็นการฝึกฝนด้านลิขิตเวท

ถ้ามีคนอยู่ในบ้าน ก็จะเห็นดวงตาของเด็กชายผมขาวสว่างวาบด้วยแสงสีฟ้าอมเขียวใสเป็นระยะๆ แล้วก็จางหายไปอย่างรวดเร็ว วูบไหวเหมือนหิ่งห้อย

แต่ในการกวาดตามองโดยบังเอิญครั้งหนึ่ง เอียนกลับพบว่ามีบางอย่างไม่ถูกต้อง

เงยหน้าขึ้น เขามองออกไปนอกหน้าต่าง

ดูเหมือนจะมีปรากฏการณ์น่าสงสัย

"นั่นคือ..."

เอียนที่นั่งยองๆ อยู่หน้าเตาไฟลุกขึ้นยืน สีหน้าจริงจัง แสงในดวงตาลุกวาว จับจ้องเป้าหมายที่น่าสงสัยหลังกำแพง นอกกระท่อม "มีคนจับตาดูข้าอยู่?"

ในการมองเห็นล่วงหน้า หมอกสีขาวจางๆ รูปร่างคนกำลังเดินอยู่บนถนน

เรื่องนี้ไม่แปลก ต่างจากที่ที่เอียนอยู่เดิม บ้านใหม่ที่ผู้เฒ่าพูเดเลือกให้เอียนและฮีเลียดอยู่ในย่านริมทะเล กลางวันมีผู้คนพลุกพล่านกว่ามาก

แต่หมอกนี้เดินไปเดินมาบนถนนสามสี่รอบแล้ว รวมเวลาเกินสิบนาที ไม่ว่าจะคิดอย่างไรก็น่าสงสัยมาก

"ใครกัน? ทำไม? คงไม่ใช่ชนพื้นเมืองหรอกนะ? จะบ้าระห่ำขนาดนั้นได้ไง"

เด็กชายครุ่นคิดสองสามวินาที แล้วก็เข้าไปใกล้หน้าต่าง แอบมองออกไปนอกช่องอย่างใจเย็น

เห็นชายคนหนึ่งกำลังเดินผ่านถนน เขาเดินข้ามถนน เลี้ยวเข้าซอยอีกฝั่ง สิบกว่าวินาทีต่อมาก็เดินออกมา ผ่านหน้าประตูอีกครั้ง แสร้งทำเป็นเดินผ่านธรรมดา แต่แอบมองประตูหน้าต่างบ้าน

เอียนจ้องมอง กลับพบว่าอีกฝ่ายเป็นคนคุ้นหน้า

"บริน คนเก็บสมุนไพรที่อยากแย่งผงยาสลบของข้า?"

เลิกคิ้ว เอียนนึกถึงละครที่ตัวเองกับอาจารย์แสดงต่อหน้าผู้คนเมื่อคืนก่อน

ในที่เกิดเหตุไฟไหม้นั้น มีเพื่อนบ้านคนหนึ่งสังเกตเห็นว่าในถุงของเขามีผงยาสลบล้ำค่าจำนวนมาก จึงคิดจะแย่งชิง แต่ถูกผู้เฒ่าพูเดขัดขวางและดุด่า ได้แต่หลบหนีไปอย่างหมดท่า

คนที่เดินวนเวียนอยู่นอกหน้าต่างคือบรินคนเก็บสมุนไพรคนนั้น

ตอนนี้เขาแสร้งทำเป็นเดินผ่าน แต่แอบสังเกตสภาพบ้านของเอียนเป็นระยะ สายตาจับจ้องที่หน้าต่างและประตูตลอด ปากยังพึมพำไม่รู้ว่าบ่นอะไร

"ดูเหมือนถูกจับตาดูแล้ว"

ส่ายหน้าเบาๆ เอียนเข้าใจ

ไม่ต้องพูดถึงอย่างอื่น ร้านยาในท่าแฮริสันรับซื้อยาธรรมชาติที่ใช้เป็นยาสลบไร้ความเจ็บปวดนี้ในราคาสูงตลอด หน่วยพิทักษ์ก็ต้องการวัสดุที่ใช้จับสัตว์ล่ามูลค่าสูงหรือแม้แต่สัตว์อสูรโดยไม่ทำอันตราย

ดาบไม่มีตา การฆ่าสัตว์อสูรย่อมรับประกันความสมบูรณ์ของร่างไม่ได้

ไม่ว่าจะเป็นรอยลูกธนู รอยดาบ หรือกับดัก ขนเฟอร์คุณภาพดี เนื้อ และกระดูกของสัตว์อสูรต้องเสียหาย ขายราคาสูงสุดไม่ได้

แต่ถ้ามีผงยาสลบ สามารถจับเป็น นั่นก็เป็นอีกเรื่อง ขนเฟอร์และอวัยวะภายในที่สมบูรณ์ก็เป็นอีกราคา

วัสดุขนเฟอร์ และผลิตภัณฑ์แปรรูปพืชยกระดับแปลกๆ เป็นหัวใจของการค้าระหว่างผู้อพยพจักรวรรดิกับชนพื้นเมืองเรดวู้ด แค่มีก็ไม่ต้องกังวลว่าจะขายไม่ออก

"จับตาดูแบบห่วยแตกจริงๆ ใครจะทำเรื่องแบบนี้กลางวันแสกๆ? เขาไม่มีงานทำหรือไง?"

"หรือว่า ไม่ได้แอบดูผงยาสลบ แต่มีจุดประสงค์อื่น..."

บ่นเบาๆ หนึ่งประโยค เห็นคนพลุกพล่านรอบๆ เอียนก็เปิดหน้าต่างทันที

เขาหายใจลึก แล้วตะโกนเรียกชายที่ยัง 'เดินผ่าน' อยู่นอกหน้าต่าง "บริน ทำไมเจ้าถึงเดินวนเวียนหน้าบ้านข้าอยู่ได้?"