บทที่ 38 การเลือก

กลิ่นยาสมุนไพรสงบจิตสดชื่น แต่ที่หอมฟุ้งกว่าคือความหอมของเนื้อปลา

แม้หลายคนจะชอบกินปลาและอาหารทะเลแบบรสชาติดั้งเดิม แต่น่าเสียดาย เอียนเป็นพวกชอบรสจัด ไม่มีพริกกินข้าวไม่อร่อย กินมันฝรั่งทอดก็ไม่ชอบจิ้มซอสมะเขือเทศ ชอบใส่เกลือกับพริกไทยมากกว่า

ยิ่งปลา อย่างน้อยต้องมีซีอิ๊วน้ำมันหอยไหม? น่าเสียดายที่ไม่มี

สิ่งที่ทำให้เอียนไม่พอใจทวีปเทร่าคือเรื่องนี้—เครื่องเทศและซอสต่างๆ ที่นี่หายากมาก แม้แต่เกลือบริสุทธิ์ก็เป็นของหรูหรา ปกติทำอาหารได้แต่ใส่เกลือหยาบ

"กินข้าว? ไม่รีบหรอก"

เดินเข้าบ้าน ฮีเลียดพินิจเนื้อปลาในจานอย่างจริงจัง เนื้อปลาสีส้มแดงส่งไอร้อน ไฟพอดี น้ำมันในเนื้อปลากำลังซึม ส่งกลิ่นหอม ชวนน้ำลายสอ ข้างจานยังมีเกลือหนึ่งช้อนเล็ก

เกลือในแผ่นดินจักรวรรดิราคาสูงมาก แต่จำกัดเฉพาะเกลือบริสุทธิ์ ส่วนในท่าแฮริสัน เกลือหยาบไม่ขาด ไม่ต้องพูดถึงว่าหมู่บ้านรอบๆ มีนาเกลือ ในเทือกเขาเบย์สันข้างๆ ก็มีเหมืองเกลือหินที่ขุดได้

"ฝีมือดี หอมมาก"

รู้สึกว่าตนเองหิวจริงๆ ฮีเลียดเอียงหน้า ชื่นชม "และเจ้าโชคดีจริงๆ หาสัตว์เหนือธรรมชาติดั้งเดิมได้..."

"ไม่ เดี๋ยวก่อน..."

จ้องดวงตาสีเขียวของศิษย์ อัศวินชราพลันครุ่นคิด เขาแก้คำพูด พูดอย่างเข้าใจ "ไม่ใช่โชค... นี่เป็นลิขิตเวทของเจ้า?"

เอียนไม่ตอบ เขาแค่ยิ้มเล็กน้อย ฮีเลียดก็ไม่ซัก แค่หัวเราะฮ่าๆ หันไปมองเนื้อปลา "ดูท่าแม้ไม่มีข้า เจ้าก็มีชีวิตที่ดี หรือจะว่าดีมากก็ได้!"

เมื่อเอียนไม่ถามเหมือนเด็กทั่วไปว่าตอนบ่ายเขาไปไหนมา เขาก็จะเคารพความลับของเอียน

จากประสบการณ์ ฮีเลียดสามารถย้อนคิดถึงลักษณะลิขิตเวทของเอียนจากท่าทีที่มีต่อตน การพบชนพื้นเมืองในบ้านล่วงหน้า และการ 'เลือกสัตว์เหนือธรรมชาติดั้งเดิมที่หายากจากกองปลา' ว่าต้องมีลักษณะ 'จับอารมณ์' 'มองทะลุ' 'สังเกตละเอียด' หรือ 'มองเห็นต้นกำเนิด'

สรุปคือเป็นลิขิตเวทสังเกตการณ์แบบผสมที่หายากมาก

ลิขิตเวทแบบนี้ไม่มีพลังต่อสู้โดยตรงเป็นพิเศษ แต่ช่วยเสริมการเติบโตของผู้ปลุกได้มาก อาจกล่าวได้ว่ายิ่งระดับสูง ยิ่งมีประโยชน์

หากไม่ใช่ลิขิตเวทนี้ ฮีเลียดคงไม่คิดรับเอียนเป็นศิษย์

เพราะเขาต้องจากไปในที่สุด

ศิษย์ที่ไม่มีศักยภาพเข้มแข็งได้ด้วยตัวเอง ทำไมต้องพาเข้าสู่โลกอันตรายของผู้ยกระดับ ให้ตัวตนของเขาสร้างปัญหา?

แต่ถ้าไม่รับอีกฝ่ายเป็นศิษย์ เขาก็ไม่อาจพบพรสวรรค์ของเอียนบนเส้นทางผู้ยกระดับ

"ลิขิตเวทของเจ้า เป็นความสามารถที่นำโชคดีมาจริงๆ"

พูดด้วยความรู้สึก มองเนื้อปลาที่ส่งไอร้อนอีกที อัศวินชราสังเกตรอยยิ้มของเอียน แต่ส่ายหน้า "เจ้ากินเยอะๆ เถอะ ของพวกนี้มีประโยชน์มากสำหรับผู้เริ่มฝึกแบบเจ้า แต่สำหรับข้า ไม่มีผลแล้ว"

"แค่อาหารเย็นเท่านั้น อาจารย์ ถือเป็นค่าเล่าเรียน" เอียนยืนยัน และเห็นสายตาของศิษย์ ฮีเลียดอดหัวเราะไม่ได้ "ดีๆ ข้าจะลองสักหน่อย ชิมฝีมือเจ้า"

เขาไม่เรื่องมาก เดินไปหน้าจับเนื้อปลา กัดคำหนึ่ง

ทันใด ดวงตาฮีเลียดเป็นประกาย

เอียนจัดการเนื้อปลาได้ดีมาก เขาคิดว่าจะมีก้างและกระดูกเล็กๆ ไม่คิดว่าจะไม่มีอะไรเลย มีแต่เนื้อปลานุ่มลื่น และย่างได้พอดี ลิ้นกับเพดานปากกดเบาๆ น้ำมันและน้ำเนื้อหอมอร่อยในเส้นใยเนื้อปลาก็แผ่ไปทั่วต่อมรับรส รสชาติสดชื่นของปลาแซลมอนเวทมนตร์ก็ไม่ได้ลิ้มมานาน

แน่นอน ตามมาตรฐานการประเมินของเขา รสชาติเนื้อปลานี้จืดไปหน่อย แต่จะให้เด็กแปดขวบเทียบการปรุงรสกับพ่อครัวในวังก็ไม่ได้

"นึกไม่ถึงจริงๆ" ฮีเลียดอดประหลาดใจไม่ได้ "ศิษย์ของข้า นอกจากฝึกฝนแล้ว ไม่ใช่พ่อครัวโดยกำเนิดหรือ? หากฝึกฝนดีๆ แค่ตาที่มองออกถึงวัตถุดิบชั้นดี ก็เป็นหัวหน้าพ่อครัวในวังระดับพิเศษได้..."

กินอีกคำ เขานึกถึงความทรงจำบางอย่างในอดีต อดถอนหายใจไม่ได้ "ยอดเยี่ยม"

เมื่อฮีเลียดหันหน้ากลับมาอีกที เขาก็เห็นสายตาอยากรู้ของเอียน

"อาจารย์"

เด็กชายถาม "สัตว์เหนือธรรมชาติดั้งเดิมคืออะไร?"

"สัตว์เหนือธรรมชาติมีหลายประเภทหรือ? ปลาตัวเล็กๆ แบบนี้ก็นับเป็นสัตว์เหนือธรรมชาติได้หรือ?"

เอียนสนใจความรู้พวกนี้มาก เพราะชาตินี้อายุยังน้อย 'ความรู้ทั่วไป' หลายอย่างที่อาจเป็นเรื่องปกติบนทวีปเทร่า เขาก็ไม่ค่อยรู้

พอดี อาจารย์ของตนดูเหมือนจะรอบรู้ นอกจากความรู้ทั่วไป อาจรู้ 'ความลับ' มากมาย

แน่นอน สำคัญกว่านั้นคือเอียนอยากรู้ที่มาของสิ่งที่ตนกินเข้าไป

"สัตว์เหนือธรรมชาติดั้งเดิม คือสัตว์ธรรมชาติธรรมดา ที่ถูก 'พื้นที่ลิขิตเวท' หรือที่คนทั่วไปเรียก 'พลังเวท' และ 'ลิขิตเวท' แทรกซึม แล้วเปลี่ยนจากสัตว์ปกติเป็นสัตว์เหนือธรรมชาติ"

วางส้อม ฮีเลียดครุ่นคิดสองสามวินาที จัดระเบียบคำพูด แล้วพูดช้าๆ "ส่วนสัตว์เหนือธรรมชาติที่คนพูดถึงปกติ ชื่อเป็นทางการคือสัตว์เหนือธรรมชาติดั้งเดิม เป็นสายพัน... สืบทอดสายเลือดจากสัตว์เหนือธรรมชาติดั้งเดิม และทำให้สายเลือดที่ดีมั่นคงเป็นสายพันธุ์ที่ดีขึ้น"

"สัตว์เหนือธรรมชาติทั้งหมดบนทวีปเทร่า พื้นฐานเป็นสัตว์เหนือธรรมชาติดั้งเดิม สัตว์เหนือธรรมชาติดั้งเดิมจำนวนน้อยเกิดขึ้นเรื่อยๆ ที่อ่อนแอส่วนใหญ่กลายเป็นอาหาร ส่วนสัตว์เหนือธรรมชาติดั้งเดิมที่ดีบางส่วน ลูกหลานของพวกมันจะเพิ่มประเภทของสัตว์เหนือธรรมชาติดั้งเดิม เพิ่มความซับซ้อนของสายเลือด

"แต่นอกจากนี้ ยังมีสัตว์เหนือธรรมชาติที่ไม่มีห่วงโซ่แบบนี้ พวกมันมีมาแต่โบราณ ราวกับไม่มีต้นกำเนิด และไม่มีการสืบทอด"

พูดเช่นนั้น ฮีเลียดยกมือขึ้น เขาจ้องฝ่ามือตัวเอง พูดเรียบๆ "ชื่อว่า 'สัตว์เหนือธรรมชาติโบราณ' และเป็นสัตว์เหนือธรรมชาติที่แข็งแกร่งและลึกลับที่สุดในบรรดาสัตว์เหนือธรรมชาติทั้งหมด"

พูดถึงตรงนี้ อัศวินชราสังเกตเห็นสีหน้าตั้งใจฟังของเอียน เขาอดยิ้มไม่ได้ "พูดละเอียดก็เหมือนสอนวิชาชีววิทยาสัตว์เหนือธรรมชาติให้เจ้า วันหลังมีเวลาข้าจะอธิบายให้ละเอียด"

"ส่วนตอนนี้... เมื่อเจ้ากินเนื้อสัตว์เหนือธรรมชาติได้ ก็คาดเดาได้ว่าความเร็วในการสะสมต้นกำเนิด การก่อตัวของต้นกำเนิดต้องเร็วกว่าที่ข้าคิดแน่"

พยักหน้าให้เอียนนั่งให้เรียบร้อย ฮีเลียดพูดอย่างจริงจัง "เอียน คำถามต่อไปนี้จะกำหนดเส้นทางการฝึกฝนในอนาคตของเจ้า"

เขาพูดอย่างจริงจัง "เจ้าอยากฝึกสืบทอดอันไหน?"

"ฝึก 'สายเลือด' หรือ 'รูปแบบแท้' อันไหน?"

"เอ๋?"

ได้ยินเช่นนั้น เอียนที่เพิ่งเคร่งขรึมขึ้นเช่นกันงงเล็กน้อย เขาไม่เข้าใจ สงสัย "ไม่ได้เหมือนอาจารย์หรือ สืบทอดป้อมปราการไม่สั่นคลอน เริ่มจากศิษย์เกราะทรายหรือ?"

เขายังจำสีหน้าของฮีเลียดตอนบอกสิ่งที่ตนสืบทอดตอนสาย

อัศวินชราราวกับอายุน้อยลงห้าสิบปี ท่าทางคึกคัก ชัดเจนว่าภาคภูมิใจและภูมิใจมาก

เขาคิดว่าอีกฝ่ายจะให้ตนฝึกรูปแบบแท้เดียวกันเสียอีก

"นั่นเหมาะที่สุดสำหรับข้า แต่อาจไม่เหมาะกับเจ้า"

ฮีเลียดส่ายหน้า เขาพูดตรงๆ "และแม้รูปแบบแท้สายป้อมปราการไม่สั่นคลอนจะแข็งแกร่ง แต่วัตถุดิบยาวิเศษที่ต้องการ ชิ้นส่วนหายากต่างๆ ของสัตว์เหนือธรรมชาติ ล้วนแพงมาก"

"ศิษย์เกราะทราย อัศวินหล่อหลอมหิน อาจใช้วัตถุดิบจากสัตว์เหนือธรรมชาติธรรมดาผ่านไปได้ แต่พอถึงขั้น 'เจ้าแห่งศิลา' 'สาวกแห่งภูผา' วัตถุดิบที่ต้องการส่วนใหญ่เป็นอวัยวะของสัตว์เหนือธรรมชาติที่แข็งแกร่งมาก วัตถุดิบเสริมก็เป็นพืชยกระดับที่หาซื้อยาก"

"ส่วน 'ป้อมปราการไม่สั่นคลอน'..." พูดถึงตรงนี้ ฮีเลียดอดยิ้มขื่นไม่ได้ "วัตถุดิบหลัก ต้องการวัตถุดิบจาก 'สัตว์เหนือธรรมชาติโบราณ' หรือพูดอีกอย่างคือ 'มังกรโบราณ' สามชนิดที่แข็งแกร่งเหลือเชื่อ"

"แก่นหัวใจมังกร เยื่อไขสันหลัง และระบบประสาทจิตวิญญาณ ตอนนั้นแม้แต่ข้า..."

พูดถึงตรงนี้ อัศวินชราหยุด ส่ายหน้า

ฮีเลียดพูดช้าๆ "เจ้าเข้าใจไหม? ความแข็งแกร่งต้องแลกด้วยราคา บางสายเลือดรูปแบบแท้ แค่ผู้ยกระดับของกลุ่มใหญ่ถึงจะฝึกได้ เจ้าเป็นศิษย์ข้า มีระบบกว่าผู้ยกระดับป่าทั่วไป แต่ด้านทรัพยากร ก็ไม่ได้ดีกว่าผู้ยกระดับชนบทสักเท่าไร"

"ตอนบ่ายข้าออกไป ก็สำรวจการกระจายตัวของสัตว์เหนือธรรมชาติรอบท่าแฮริสันด้วย เตรียมจะทำรายการสายเลือดรูปแบบแท้ที่เหมาะสมที่สุดสองสามอย่างให้เจ้าคืนนี้ ดีที่สุดคือใช้แค่วัตถุดิบจากสัตว์รอบๆ ก็ขึ้นถึงระดับสอง"

"ตอนนั้นเจ้าก็น่าจะอายุยี่สิบกว่า พลังพอปกป้องตัวเอง สามารถท่องเที่ยวทั่วทวีปอย่างอิสระ หาวัตถุดิบระดับสูงขึ้น ก็ไม่ต้องให้ข้าคิดถึงอนาคต"

หลังพูดจบ ฮีเลียดไม่พูดอะไรอีก แต่เอียนเข้าใจชัดเจน

อัศวินชราคิดไม่ถึงว่าลิขิตเวทของตนจะสะดวกขนาดนี้ หาเนื้อสัตว์เหนือธรรมชาติเป็นอาหารได้ง่ายๆ เห็นได้ว่าอนาคตคงไม่ขาด ความเร็วในการฝึกฝนอาจเร็วกว่าที่เขาคิดมาก

เป็นเช่นนั้น การพิจารณาต่อมาก็ต้องปรับ—เพราะถ้าเป็นเอียน อาจหาวัตถุดิบที่คนทั่วไปหายากได้จริงๆ

แต่ฮีเลียดก็ไม่อาจแน่ใจเรื่องนี้ ได้แต่ให้เอียนเลือกเอง

—เลือกเส้นทางที่อนาคตไกล แต่แน่นอนว่าลำบากยากเย็น

—หรือเส้นทางราบรื่น แต่จุดหมายอาจไม่สูงส่ง

"จริง ต้องพิจารณาสถานการณ์ด้วย..."

ขมวดคิ้ว เอียนพึมพำเบาๆ

เขาเงยหน้า มองอัศวินชรา "งั้นอาจารย์ นอกจากศิษย์เกราะทราย ตอนนี้ข้าเลือกสืบทอดอะไรได้บ้าง?"

ไม่ใช่ว่าตอนนี้อยากเปลี่ยนใจ

แค่อยากฟังทางเลือกอื่น