บทที่ 36 การสืบค้น

"ท่านพูเด!"

ยามรักษาการณ์จำผู้เฒ่าพูเดได้ พวกเขารู้ดีว่าอีกฝ่ายเป็นเพื่อนเก่าของบารอนแกรนต์ และเป็นรองผู้ว่าการฝ่ายปกครองท้องถิ่น แม้ตามทฤษฎีจะแค่ช่วยทางการจักรวรรดิดูแลชนขาวบริสุทธิ์ แต่สำหรับทหารธรรมดาอย่างพวกเขา ก็เป็นผู้บังคับบัญชาอย่างไม่ต้องสงสัย

—ยิ่งไม่ต้องพูดถึงว่าผู้บังคับบัญชาโดยตรงของพวกเขา รองหัวหน้ากองรักษาการณ์เรดก็เป็นชนขาวบริสุทธิ์

ทหารหนวดดำจมูกแดงคนหนึ่งสวมเกราะเบา เดินเข้ามาพร้อมรอยยิ้มประจบ "ท่านมาที่นี่ จะออกนอกเมืองหรือ? ตอนนี้ค่ำแล้ว ประตูใหญ่ปิดแล้ว ข้าจะพาท่านไปอีกทาง..."

"ไม่ต้องหรอก ครั้งนี้ข้าพาเด็กน้อยคนนี้มาดูโลก" ชายชรายกมือขึ้น ขัดจังหวะความกระตือรือร้นของอีกฝ่าย "วันนี้มี 'แมลงวัน' กี่ตัว? ข้าเดาว่าไม่น้อย"

เขาพูดเรียบๆ "พาพวกเราไปดูหน่อย"

ทหารชายตามองเอียน ดูเหมือนจะนึกอะไรออก หนวดกระตุก หัวเราะเสียงห้วนๆ "เด็กที่รอดจากชนพื้นเมืองและฆ่าพวกมันตายหรือ? นี่ข้าก็ว่าทำไมวันนี้แมลงวันเยอะจัง"

เขาฉลาดพอที่จะไม่พูดมาก แล้วนำทางผู้เฒ่าพูเดกับเอียน

กำแพงท่าแฮริสันเคยพังทลายไปมากจากฟ้าผ่าและพายุรุนแรงเมื่อแปดปีก่อน กำแพงฝั่งเหนือและตะวันออกยังซ่อมไม่เสร็จ มีแต่ฝั่งตะวันตกที่ติดกับเขตปกครองตนเองของชนพื้นเมืองที่ได้ซ่อมก่อน

แต่ถึงอย่างนั้น ด้วยเหตุผลต่างๆ กำแพงบางส่วนก็ยังไม่ได้ซ่อม แค่กั้นรั้วไม้ล้อมพื้นที่โล่งไว้ มีสะพานลอยเชื่อมไปอีกฝั่งแม่น้ำ

นี่คือจุดค้าขายลับระหว่างท่าแฮริสันกับชนพื้นเมืองป่าเรดวูด

เอียนมองรอบจุดค้าขาย ตรงกลางมีกองไฟที่ส่งกลิ่นยางไม้หอม ไล่ยุงและมด ขณะที่หนังสัตว์ เนื้อสัตว์ และสมุนไพรแปลกๆ แขวนอยู่บนราวและแผ่นไม้อย่างง่ายๆ รอให้ลูกค้าเลือก

พ่อค้าหลายคนนั่งยองๆ หลังสินค้า คุยเรื่องลามกสัพยอกกันไปมา บางครั้งก็หัวเราะเสียงดัง

ทหารจมูกแดงเดินเข้าจุดค้าขาย ทำให้พ่อค้าที่ค้าขายสินค้าสองทางเหล่านี้ชะงัก พ่อค้าหลายคนดูเหมือนจะลุกขึ้นทักทาย แต่เห็นสีหน้าเคร่งขรึมของทหารก็นั่งลงอย่างว่าง่าย มองเอียนและคณะด้วยความสงสัยและตึงเครียด

—คนใหญ่คนโตมาตรวจ? นี่มันหายากจริงๆ

แม้แต่คนรวยในเมืองที่อยากซื้อของพิเศษจากชนพื้นเมือง ปกติก็ส่งคนรับใช้มาซื้อนี่นา...

"เบิร์น วันนี้มีแมลงวันกี่ตัว?"

ทหารจมูกแดงเดินตรงไปหน้าพ่อค้าขาเป๋คนหนึ่ง พูดตรงๆ "ท่านพูเดอยากดู"

"หา?"

พ่อค้าขาเป๋ชัดเจนว่าไม่คิดว่าตัวเองจะถูกคนใหญ่คนโตมาตรวจ เขางงอยู่พักใหญ่ กว่าจะลุกขึ้นตามที่ทหารจมูกแดงเร่งอย่างหงุดหงิด โค้งคำนับผู้เฒ่าพูเดอย่างงุนงง "ท่าน ท่านขอรับ เชิญดู..."

หลังเขามีรถเข็นล้อเดียว ถูกคลุมด้วยหนังสัตว์สกปรก แม้กลิ่นยางไม้จากกองไฟจะแรง ก็ไม่อาจกลบกลิ่นเน่าเหม็นได้ แม้แต่ทหารจมูกแดงก็ทำหน้ายากลำบาก อดถอยหลังไปก้าวหนึ่งไม่ได้

เอียนชะงักเล็กน้อยกับเรื่องนี้

กลิ่นเน่าเหม็นรุนแรงนี้ เขาเคยได้กลิ่นมาก่อน

นั่นคือกลิ่นที่ศพของลุงออสมันด์ส่งออกมาตอนเน่าเปื่อยริมทะเลสาบ และตอนที่เขาผ่าศพ

พ่อค้าขาเป๋เปิดหนังสัตว์ ยิ้มประจบผู้เฒ่าพูเดกับเอียน "แมลงวันสองสามวันนี้อยู่นี่หมดแล้ว..."

เขาพูดอะไรต่อ แต่ความสนใจทั้งหมดของเอียนจดจ่ออยู่ที่ 'สินค้า' ในรถเข็น

ศพ

สิ่งที่วางอยู่ในรถเข็นคือศพชนพื้นเมืองหลายศพ แขนขาบิดเบี้ยว ผิวดำคล้ำ เต็มไปด้วยลายสักประหลาด!

"ชนพื้นเมืองกับพวกเรายังเป็นศัตรูกัน พวกเขาจะส่งสายลับมาสอดแนมสถานการณ์ในเมืองเป็นระยะ และพวกเราก็ส่งทหารสอดแนมไปดูความเคลื่อนไหวในป่าเช่นกัน"

สังเกตเห็นสายตาของเอียนจับจ้องที่กองศพ คิดว่าเด็กชายคงตกใจ ผู้เฒ่าพูเดลูบเคราตัวเอง เขาจ้องมองศพตรงหน้า พูดเรียบๆ "สายลับชนพื้นเมืองที่ถูกจับได้อยู่ที่นี่หมด เผ่าอื่นยินดีจ่ายราคาสูงซื้อศพของเผ่าที่เป็นศัตรู—พวกเขาไม่ได้รวมเป็นหนึ่งเดียว และมีประเพณีกินศพ ในเมืองก็มีคนมากมายเต็มใจทำธุรกิจเก็บศพนี้"

"เอียน นี่แค่ที่ถูกจับได้ ส่วนใหญ่สายลับจะไม่ถูกจับ"

ชายชราไม่ได้พูดว่าจะเกิดอะไรขึ้นเมื่อทหารสอดแนมของท่าแฮริสันถูกชนพื้นเมืองจับได้... เพราะทุกคนรู้ว่าชนพื้นเมืองไม่เคยทิ้งอาหารให้เสียเปล่า

ตอนนี้ นอกจุดค้าขายมีเสียงฝีเท้าหนัก

"ลุงเบิร์น ที่นี่มีมาใหม่อีกสอง ถ้าครั้งนี้ท่านไม่ถูกพวกสัตว์นั่นกิน ก็จะรวยใหญ่ กลับมาต้องเลี้ยงเหล้าพวกเรานะ!"

ทหารสองคนสวมเกราะ ที่เอวแขวนกระสุนธนู ผลักรถเข็นพลางคุยหัวเราะมา

พวกเขาเดินเข้าจุดค้าขาย แล้วก็เห็นทหารจมูกแดงกับผู้เฒ่าพูเด—ทหารทั้งสองสีหน้าแข็งทันที หยุดพูดในทันที

"ดู"

ชายผมขาวหันหลัง ชี้ให้เอียนดู "แม้เจ้าอาจแยกไม่ออก แต่นั่นคือสายลับของเผ่าที่พยายามจับเจ้ากับอาเลนไปเป็นเครื่องบูชายัญ"

"นี่มัน..."

พึมพำ เอียนแน่นอนว่าแยกออก

ลายสักของแต่ละเผ่าชนพื้นเมืองไม่เหมือนกัน ศพในรถเข็นของลุงเบิร์นมีลายแตกต่างกันชัดเจน มาจากหลายเผ่า

แต่ศพที่ทหารเข็นมา ถูกธนูยิงตาย กลับมีลายคล้ายกับหมอผีที่เขาฆ่าตายมาก!

"เอียน ในเมืองไม่ปลอดภัย ชนพื้นเมืองจะเอาเลือดล้างเลือด พวกเขาต้องพยายามฆ่าเจ้า—ฆ่าทุกคนที่ทำให้พวกเขาเสียเลือด"

เสียงผู้เฒ่าพูเดดังขึ้น เรียบเฉยและเย็นชา "พวกเราก็เช่นกัน นี่คือเลือดแค้นที่ยาวนานหลายสิบปี หรืออาจถึงร้อยปี"

"ดูเสร็จแล้ว จำได้หรือยัง? งั้นไปกันเถอะ"

ชายชราโยนเหรียญทาเลอร์หนึ่งเหรียญกับเหรียญเบย์สันสองสามเหรียญ ทำให้ทหารและลุงเบิร์นขาเป๋าซาบซึ้ง เขาพาเอียนที่ดูเหมือนยังตกใจกับศพออกจากจุดค้าขาย "อย่าคิดว่าอยู่ในเมืองจะปลอดภัย อย่าออกมาซื้อของคนเดียว... อันตรายมีอยู่ทุกหนแห่ง โดยเฉพาะช่วงนี้"

"จำทางกลับได้ไหม?"

ออกจากสำนักงานรักษาการณ์ มาถึงถนนกลาง ชายชราก้มหน้า ปล่อยมือที่จับมาตลอด พูดกับเอียนอย่างอ่อนโยน "จะให้ข้าส่งคนไปส่งเจ้ากลับบ้านไหม"

"จำได้" เอียนตอบเบาๆ "ไม่ต้องหรอก ขอบคุณท่านผู้เฒ่า"

ผู้เฒ่าพยักหน้า "งั้นกลับบ้านเถอะ ช่วงนี้กลางคืนอย่าออกมาคนเดียวอีก"

"อืมๆ ขอรับ ท่านผู้เฒ่า"

พูเดมองเอียนรับคำอย่างว่าง่าย แล้วจึงลังเลจากไป

เดินไปครึ่งทาง เด็กชายหันกลับมา เห็นว่าชายชรายังมองอยู่ จึงวิ่งเหยาะๆ อย่างตื่นๆ หายไปตรงหัวมุมถนน

"แกล้งทำเชื่อฟังได้เหมือนจริง... ไอ้เด็กบ้า รับปากดีๆ ว่าจะไม่กลับคนเดียว สุดท้ายก็กลับบ้านคนเดียวโดยไม่ลังเลเลย"

มองไปทางที่เอียนหายไป หรี่ตา ผู้เฒ่าพูเดส่ายหน้า เขารู้สึกสะท้อนใจ "เด็กคนนี้ ในกระดูกเลยที่ไม่กลัวข้า และไม่กลัวชนพื้นเมืองพวกนั้น"

"ความกล้าและหน้าด้านแบบนี้ ถ้าเผ่าเรายังอยู่ในเมืองหลวง... เด็กดีแบบนี้ จะหลอกลูกสาวขุนนางได้กี่คน อนาคตจะรุ่งโรจน์แค่ไหน"

คิดถึงตรงนี้ ชายชราอดยิ้มขมขื่นไม่ได้ หมดอารมณ์ "ช่างเถอะ"

"ถ้าเป็นแบบนั้นจริง ข้าที่เป็นชนขาวบริสุทธิ์ผสมคนแคระ ก็คงไม่มีทางได้เป็นผู้เฒ่าเช่นกัน"

เขาหันหลัง จากไป

ความสะท้อนใจของผู้เฒ่าพูเด แน่นอนว่าเอียนไม่รู้

"ฮึ่ม—"

เดินเร็วๆ บนถนนที่มืดในยามค่ำ เขากลับถึงบ้าน หลับตา แล้วถอนหายใจยาว "โลกนี้น่าสนใจกว่าที่ข้าคิดจริงๆ!"

เอียนลืมตา ดวงตาเป็นประกาย ชัดเจนว่าตื่นเต้นมาก ไม่มีท่าทีเชื่องๆ ตอนอยู่กับผู้เฒ่าพูเดเลยสักนิด

ตอนนี้เด็กชายอดพึมพำไม่ได้ "และแน่นอน พวกเขาก็สังเกตเห็นความผิดปกติตอนที่อาจารย์ฮีเลียดฆ่าชนพื้นเมืองพวกนั้น—ถ้าเป็นออสมันด์คนเดิม จะไม่มีทางฆ่าหมอผีและนายพรานสามคนนั้นได้"

จุดนี้ เอียนคิดมาก่อนแล้ว

แค่คนที่รู้จักออสมันด์คิดจริงจัง ต้องเห็นความผิดปกติแน่

แต่แล้วไง?

สิ่งที่เขาอยากปกปิด ไม่ใช่ลิขิตเวทของตัวเอง... แต่เป็นตัวตนของฮีเลียด!

ผู้ใช้ลิขิตเวทในโลกนี้ไม่ได้หายากเป็นพิเศษ ชนขาวบริสุทธิ์ยิ่งมีผู้ใช้ลิขิตเวทมากกว่าเผ่าอื่น เด็กชายชนขาวบริสุทธิ์คนหนึ่งปลุกลิขิตเวทตอนใกล้ตาย ช่วยลุงฆ่าชนพื้นเมืองไปสองสามคน... ฟังดูสมเหตุสมผลกว่าเอียนฆ่าลุงตัวเอง แล้วร่วมมือกับผู้ต้องหาของจักรวรรดิปลอมตัวไม่ใช่หรือ?

แค่พบคำตอบที่ดูสมเหตุสมผล ก็จะไม่คิดลึกต่อ นี่เป็นธรรมชาติของมนุษย์

"และชนพื้นเมืองจะไม่ยอมแพ้ ยังจะลอบสังหารข้าอีกหรือ... ต้องระวัง แต่อาจเป็นผู้เฒ่าพูเดแกล้งขู่ให้ข้าเผยตัวเป็นผู้ใช้ลิขิตเวทและขอความคุ้มครองก็ได้"

"การป้องกันเมืองเข้มงวดขึ้นมาก ชนพื้นเมืองหลายคนที่พยายามแอบเข้ามาถูกยิงตายแล้ว ถ้าไม่มีเรื่องผิดปกติ ช่วงนี้ชนพื้นเมืองคงสงบ"

ความคิดวกกลับไปที่ศพชนพื้นเมืองในจุดค้าขาย เอียนขมวดคิ้ว อดส่ายหน้าไม่ได้ "ไม่ว่าจะอย่างไร ถ้าข้าจะออกไปหายาวิเศษและทรัพยากรสำหรับการยกระดับ คงอันตรายกว่าที่คิด"

"แต่ก็ไม่ใช่เรื่องใหญ่ อย่างน้อยพวกเขาก็คงคิดไม่ถึงว่าข้าจะแข็งแกร่งกว่าที่พวกเขาคิดมาก"

—ไม่รวบรวมต้นกำเนิดสำเร็จ ก้าวสู่เส้นทางการยกระดับขั้นแรก เขาจะไม่โง่วิ่งออกนอกเมืองเสี่ยงอันตรายหรอก!

ลิขิตเวทของเขาแม้จะได้ผลดีที่สุดในป่า แต่แน่นอนว่าความปลอดภัยต้องมาก่อน มีชีวิตถึงจะมีผลตอบแทน คนฉลาดรู้กันทั้งนั้น

วันนี้เป็นวันที่อิ่มเอมมาก เอียนรู้สึกหิวจนท้องร้องครืดๆ

"เฮ้อ ไม่คิดมากแล้ว"

หัวเราะเบาๆ เอียนถือปลาแซลมอน เดินเข้าครัว "กินข้าวก่อน—ปลาแซลมอนสีฟ้าอ่อน บำรุงร่างกาย ต้องอร่อยมาก ลองคิดดูว่าจะทำอย่างไรดี"

สองสามวินาทีต่อมา เขาตัดสินใจ

"ทำปลาแซลมอนย่างเกลือดีกว่า"