บทที่ 18 ผลลัพธ์ของการหลอมโอสถ
"บัดซบ!!"
จ้าวเฟิงไม่เคยคิดเลยว่า ตนเองจะต้องเอ่ยคำอุทานเช่นนี้ เมื่อได้เห็นภาพตรงหน้า!
หากมีผู้ใดสามารถช่วยลบความทรงจำนี้จากสายตาเขาได้ เขาคงยอมเป็นสหายกับผู้นั้นไปตลอดชีวิต!
เสื้อผ้าที่ฉีกขาด... ผิวขาวโพลน... บัดซบ! ข้าทำบาปสิ่งใดมาถึงต้องทนเห็นภาพเช่นนี้!
ในขณะนั้นเอง ร่างของจ้าวเฟิงพลันแข็งทื่อไปทั้งร่าง ก่อนจะสูดลมหายใจเข้าเต็มปอดอย่างไม่รู้ตัว
ทว่าด้วยความที่เขาเป็นผู้ดูแลเขตศิษย์นอก ระดับพลังของเขาย่อมสูงกว่าศิษย์นอกและศิษย์รับใช้โดยทั่วไป เพียงพริบตาเดียวเขาก็ตั้งสติกลับคืนมาได้
"พวกเจ้ากำลังทำอะไรกัน!!!"
เสียงตวาดของจ้าวเฟิงดังสนั่น ทำให้เหล่าศิษย์ที่กำลังชมดูเหตุการณ์ต้องได้สติกลับคืนมา และหันกลับไปมองจางเทาและเซียวจางที่อยู่บนพื้นด้วยสายตาสับสน
เพราะเมื่อครู่ พวกเขาเองก็ตะลึงไม่ต่างกัน!
โดยเฉพาะเมื่อเห็นเสื้อผ้าของทั้งสองขาดวิ่นเผยให้เห็นผิวขาวผ่องของพวกเขา ยิ่งทำให้บรรดาศิษย์หญิงบางคนอดรู้สึกอิจฉาไม่ได้ ทำไมผิวของผู้ชายสองคนนี้ถึงได้เนียนกว่านางเสียอีก!?
"จางเทา! เซียวจาง! พวกเจ้าเสียสติไปแล้วหรือไร รีบแยกออกจากกันเดี๋ยวนี้!!"
จ้าวเฟิงรู้สึกขนลุกไปทั้งตัว ราวกับมีมดไต่ไปทั่วร่าง เขาจึงเร่งส่งพลังออกไปแยกทั้งสองคนออกจากกันทันที!
"พวกเจ้าเป็นศิษย์ผู้ฝึกตน! ไม่ใช่สามัญชนมาต่อยตีไร้ชั้นเชิง!"
จ้าวเฟิงรู้สึกปวดหัวอย่างหนัก เขาพอจะได้ยินเรื่องราวความบาดหมางของทั้งสองคนมาบ้าง และเพิ่งทราบเรื่องการแก้แค้นของเซียวจางเมื่อวานนี้
แต่ใครจะคิดว่าเพียงแค่สองวัน ทั้งคู่ก็เปิดศึกกันอีกรอบแล้ว!
นี่มันความแค้นระดับใดกันแน่!?
"ผู้ดูแลจ้าว! ปล่อยข้า! ข้าจะฆ่ามัน!!"
จางเทาตะโกนสุดเสียงโดยไม่สนใจเลยว่าตัวเองกำลังเผยผิวขาวราวหิมะออกมาเสียครึ่งตัว เสียงแหลมเล็กของเขาทำให้จ้าวเฟิงรู้สึกขนลุกจนหนังแทบถลอก!
"เจ้าบ้า! เจ้าไปฝึกเคล็ดวิชาอัปรีย์อะไรมา ทำไมถึงกลายเป็นครึ่งหญิงครึ่งชายเช่นนี้!? คิดว่าข้ากลัวเจ้าหรือไง!?"
เซียวจางมองเห็นจ้าวเฟิงแล้วก็รู้ว่าการต่อสู้นี้ไม่อาจดำเนินต่อไปได้ เขาจึงปลดวิชาเตาหลอมหยางทันที จากนั้นก็เตรียมตัวจะมุ่งหน้าไปที่ศาลาอาหารเพื่อเติมพลัง
แต่ถึงแม้จะหยุดสู้ ก็ใช่ว่าจะยอมแพ้!
ต่อให้มือไม่ขยับ แต่ปากเขายังสามารถเอาชนะได้!
แถมร่างกายของเขาทนทานเป็นพิเศษ มีวิชาป้องกันร่างกายติดตัวมาอยู่แล้ว ต่อให้จางเทาจะเอาชนะได้ ก็ทำอะไรเขาไม่ได้มากนักอยู่ดี!
จ้าวเฟิงรู้สึกเหมือนหัวจะระเบิด เขาหยุดทุกสิ่งด้วยเสียงคำราม!
"หุบปาก!!"
"ใครพูดอะไรอีก ไปตัดสินกันที่ลานประลองเป็นตาย!!"
ในดินแดนศักดิ์สิทธิ์ ศิษย์สามารถประลองกันได้ที่ลานประลองยุทธ์ เพื่อสะสางความบาดหมาง
แต่หากศัตรูมีความแค้นลึกล้ำจนมิอาจคลี่คลายได้ มีเพียงลานประลองเป็นตายเท่านั้นที่สามารถตัดสินได้!
ที่นั่น... มีเพียงคนเดียวที่จะรอดกลับมาได้!
เมื่อได้ยินเช่นนี้ ดวงตาของทั้งสองคนก็กลับมาเป็นประกายแจ่มชัดขึ้นมาทันที
ถึงแม้พวกเขาจะโกรธแค้นกันเพียงใด แต่พวกเขายังไม่ได้อยากฆ่ากันจริง ๆ หากถึงขั้นต้องสู้กันที่ลานประลองเป็นตาย... นั่นหมายถึงต้องมีคนตายจริง ๆ!
ดังนั้น สงครามปากของพวกเขาจึงสิ้นสุดลงทันที!
...
...
...
อีกด้านหนึ่ง...
ในขณะที่จางเทาและเซียวจางกำลังสร้างความโกลาหลให้กับเหล่าศิษย์นอกและศิษย์รับใช้ ฉินเฟิงกลับกำลังดำดิ่งอยู่ในโลกของศาสตร์การปรุงยา!
เขากำลังสำรวจทุกคัมภีร์เกี่ยวกับศาสตร์การหลอมโอสถที่อยู่ในชั้นที่สองของหอคัมภีร์!
การทดสอบในครั้งแรกของเขาสิ้นสุดลงด้วยความล้มเหลว แต่เขามิใช่คนที่จะยอมแพ้เพียงเพราะความผิดพลาดครั้งเดียว!
เขาจึงเลือกที่จะศึกษาคัมภีร์ทั้งหมดที่เกี่ยวข้อง ไม่ว่าจะเป็น "ศาสตร์แห่งการปรุงโอสถ" หรือ "คัมภีร์นำทางโอสถ" ที่อธิบายถึงกระบวนการปรุงโอสถโดยละเอียด
หรือแม้แต่ "ศิลปะแห่งการหลอมโอสถ" ที่เน้นไปที่ศาสตร์และเทคนิคพิเศษของการหลอมโอสถ!
เขาไม่เพียงแต่ศึกษา... แต่เขายังเข้าใจอย่างลึกซึ้งอีกด้วย!
ด้วยความรู้เกี่ยวกับการหลอมโอสถที่เพิ่มพูนขึ้นอย่างต่อเนื่อง ทำให้ระดับการหลอมโอสถของฉินเฟิงก้าวหน้าไปอย่างรวดเร็ว
โอสถที่หลอมล่าสุดนี้ ในช่วงสุดท้ายของกระบวนการ ได้ก่อร่างเป็นโอสถฟื้นพลังระดับขั้นต่ำขึ้นมาหนึ่งเม็ด เมื่อเห็นเถ้าถ่านจำนวนมากในเตาหลอม และโอสถเพียงหนึ่งเม็ดที่เปล่งแสงริบหรี่ ฉินเฟิงขมวดคิ้วเล็กน้อย ก่อนที่จิตใจที่เคร่งเครียดจะผ่อนคลายลง
"ข้าหลอมโอสถระดับขั้นต่ำออกมาได้แล้ว วัตถุดิบที่เหลือยังคงมีเพียงพอ น่าจะมีโอกาสสำเร็จมากขึ้น"
ฉินเฟิงไม่แน่ใจนักว่าตัวเขามีพรสวรรค์ด้านการหลอมโอสถหรือไม่ เพราะเพียงแค่วัตถุดิบมูลค่า 79 แต้มคะแนน เขาก็ใช้ไปกว่าครึ่งกว่าจะสามารถหลอมโอสถระดับขั้นต่ำเม็ดแรกได้ หากยังคงรักษาความเร็วเช่นนี้ ต่อไปเขาจะสามารถหลอมโอสถระดับสูงสุด หรือแม้กระทั่งโอสถสมบูรณ์แบบได้เมื่อใด? เงินเดือนรายเดือนของเขาก็มีเพียงน้อยนิด แม้แต่จะซื้อวัตถุดิบสำหรับหลอมโอสถยังแทบไม่พอ
อย่างไรก็ตาม สิ่งหนึ่งที่เขามีคือเมื่อใดที่เขามุ่งมั่นทำสิ่งใดสิ่งหนึ่งแล้ว เขาจะไม่ยอมให้เรื่องกังวลใจมารบกวน หากคิดไม่ออกก็จะไม่ฝืนคิดต่อไป
"ไม่รู้ว่าจางเทาเป็นอย่างไรบ้าง วิชาพิฆาตหยินเล่มนั้นเป็นเคล็ดวิชาสำหรับผู้ฝึกตนสตรี หากบุรุษต้องการฝึกจำเป็นต้องเตรียมวัตถุดิบบางอย่างไว้ก่อนเพื่อช่วยลดผลกระทบจากผลข้างเคียงให้ได้มากที่สุด"
ฉินเฟิงค้นพบเรื่องนี้โดยบังเอิญจากตำราลับเกี่ยวกับวิชาพิฆาตหยินก่อนที่จางเทาจะมาหาเขา ทว่ากลับลืมบอกจางเทาไปเสียสนิท
"ช่วงสองวันนี้ ไม่มีทั้งศิษย์นอกและศิษย์รับใช้เลย การค้าขายช่างยากเย็น"
ฉินเฟิงถอนหายใจ การขาดแคลนศิษย์นอกและศิษย์รับใช้ทำให้เขาลำบาก เพราะด้วยอัตราการสะสมแต้มคะแนนเพียงหนึ่งแต้มต่อเดือน ไม่ต้องพูดถึงการหลอมโอสถ แม้แต่เรื่องอื่น ๆ ก็ดูยากเย็นไปหมด
หากไม่มีแต้มคะแนนติดตัว เขายังไม่มีแม้แต่ความกล้าที่จะออกไปยังหอคัมภีร์ เพราะหากไม่มีเงินก็เหมือนขาดที่พึ่ง โชคยังดีที่เขามีตำรามากมายในหอคัมภีร์เป็นเพื่อน ทำให้ในช่วงหลายวันที่ผ่านมา เขาทุ่มเทอ่านตำราอย่างไม่ลดละ จนความรู้เกี่ยวกับการหลอมโอสถของเขาเพิ่มขึ้นอย่างน่าตกใจ
กล่าวได้ว่าต่อให้ทักษะการหลอมโอสถของเขาจะยังไม่น่าพิสมัยนัก แต่ในด้านความรู้เกี่ยวกับโอสถระดับขอบเขตสร้างรากฐานลงไปนั้น ในหมู่ศิษย์นอกของสำนักนี้ ไม่มีใครกล้าอ้างว่ารู้มากกว่าเขาแน่นอน
อย่างไรก็ตาม ฝีมือการหลอมโอสถของเขายังต้องฝึกฝนอีกมาก
เมื่อคิดได้ดังนั้น ฉินเฟิงก็เทเถ้าถ่านออกจากเตาหลอม จากนั้นก็ใช้พลังหล่อเลี้ยงเตาหลอมอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะจุดไฟ เปิดเตาหลอม และเริ่มหลอมโอสถอีกครั้ง
เขาปล่อยวางทุกสิ่ง ทำให้จิตใจของเขามุ่งมั่นแน่วแน่ ดั่งเตาหลอมที่อยู่เบื้องหน้า ความรู้สึกต่ออุณหภูมิเปลวไฟใต้เตาหลอม รวมถึงการเปลี่ยนแปลงของวัตถุดิบภายใน เตาหลอมล้วนชัดเจนแจ่มแจ้ง
เมื่อเริ่มเปิดเตา ไฟไม่ควรแรงเกินไป ต้องใช้ไฟอ่อนค่อย ๆ ทำให้เตาหลอมอุ่นขึ้นทีละน้อย รอจนกระทั่งอุณหภูมิสูงขึ้นเป็นลำดับ และทำให้วัตถุดิบในเตาหลอมละลายทีละชิ้น จึงจะถือว่าเป็นขั้นตอนแรกของการหลอมโอสถได้สำเร็จ
โอสถที่ต่ำกว่าระดับขอบเขตสร้างรากฐานลงไปไม่จำเป็นต้องใส่วัตถุดิบตามลำดับที่แน่นอน มิฉะนั้น ระดับความยากจะเพิ่มขึ้นเป็นทวีคูณ
แน่นอนว่าสิ่งนี้เองที่ทำให้ปรมาจารย์หลอมโอสถซึ่งสามารถหลอมโอสถระดับสูงสุดได้เป็นที่เคารพนับถือในทุกขุมกำลัง มีสถานะสูงส่งยิ่ง
หลายวันต่อมา ฉินเฟิงยืนมองเตาหลอมที่อยู่เบื้องหน้าด้วยความพึงพอใจ วัตถุดิบสำหรับหลอมโอสถฟื้นพลังสิบส่วน สามารถหลอมออกมาเป็นโอสถได้ครบสิบเม็ด โดยในนั้นมีโอสถระดับกลางเก้าเม็ด และระดับต่ำหนึ่งเม็ด
เพียงแค่ความสำเร็จในระดับนี้ ฉินเฟิงก็คงสามารถยืนหยัดอยู่ในหมู่ผู้ฝึกตนขอบเขตสร้างรากฐานได้แล้ว เพราะหากบอกไปว่าเขาสามารถหลอมโอสถออกมาได้สำเร็จในอัตราร้อยละร้อย คงทำให้หลายคนต้องตกตะลึงแน่นอน
แม้ว่าคุณภาพของโอสถที่เขาหลอมยังไม่ดีนัก แต่เขากลับมีความรู้สึกว่าในการหลอมครั้งหน้า เขาจะสามารถหลอมโอสถระดับสูงได้แน่นอน
ขณะเดียวกัน ภายในเขตศิษย์นอก ชื่อเสียงของเซียวจางและจางเทาก็กำลังแพร่สะพัดไปทั่ว ไม่เพียงแต่ศิษย์นอกเท่านั้น แม้แต่ศิษย์ภายใน ผู้ดูแล และผู้อาวุโสก็เริ่มรับรู้ว่าศิษย์นอกของสำนักนี้มีสองยอดคนถือกำเนิดขึ้นมาแล้ว