บทที่ 150 การเคลื่อนศพบนเขาหูชิว (ต้น-ปลาย)
###
เขาหูชิว ในยามค่ำคืน
ยามค่ำคืนที่เขาหูชิวเงียบสงัดเป็นพิเศษ โขดหินตั้งตระหง่าน พุ่มไม้เขียวชอุ่ม ในแสงจันทร์สะท้อนเงาอันลึกลับและชวนขนลุก
หลิวจื่อเฟิงและซูหลิงซาน ศิษย์พี่น้องคู่นั้นเริ่มรู้สึกประหม่า มือวางอยู่บนด้ามดาบที่เอว เตรียมพร้อมรับมือกับเสือร้ายที่อาจพุ่งออกมาจากเงามืด
นักพรตเนิ่งสิงเดินนำอยู่ด้านหน้า มือถือเข็มทิศที่เข็มกำลังหมุนไม่หยุด ราวกับสามารถติดตามร่องรอยของเสือปีศาจได้
ทันใดนั้น เสียงแหลมแปลก ๆ ดังขึ้นต่อเนื่อง คล้ายเสียงหัวเราะของเด็กเล็ก
ซูหลิงซานสะดุ้งเฮือกด้วยความตกใจ
“นั่นเป็นเสียงนกเค้าแมว”
เสียงของจางจิ่วหยางดังขึ้นอย่างราบเรียบ เขาเดินอยู่ด้านหลังสุด ท่ามกลางความลึกลับของเขาหูชิว ใบหน้าเขากลับสงบนิ่ง ราวกับมาท่องเที่ยวชมวิว
“นกเค้าแมว หรือที่ชาวบ้านเรียกว่าแมวกลางคืน”
เมื่อเห็นว่าศิษย์พี่น้องคู่นี้เริ่มกังวล เขาจึงอธิบาย “จริง ๆ แล้วมันคือนกฮูก”
แต่คำอธิบายกลับทำให้ทั้งสองยิ่งกังวล หลิวจื่อเฟิงพูดด้วยเสียงต่ำ “พี่จาง ข้าและศิษย์น้องเคยเดินทางในยุทธภพมาก่อน เคยได้ยินเสียงนกฮูกในเวลากลางคืน แต่เสียงนี้ไม่เหมือนกันเลย!”
ซูหลิงซานพยักหน้า “ใช่ เสียงของนกฮูกคล้ายเสียงร้องไห้ของเด็ก แต่เสียงเมื่อครู่…เหมือนเสียงหัวเราะมากกว่า”
เมื่อคิดถึงเสียงหัวเราะแปลกประหลาดเมื่อครู่ เธอถึงกับขนลุกซู่
จางจิ่วหยางยิ้มบาง ๆ และกล่าว “นั่นเพราะนกเค้าแมวสามารถดมกลิ่นศพที่มีกลิ่นเน่าเฉพาะได้ เมื่อได้กลิ่นนั้น เสียงของมันจะเปลี่ยนไปเล็กน้อยจนคล้ายเสียงหัวเราะ”
คำกล่าวที่ว่า “อย่ากลัวเสียงนกเค้าแมวร้อง แต่จงกลัวเมื่อมันหัวเราะ” กลายเป็นคำเล่าขานในหมู่ชาวบ้าน นกฮูกจึงมีอีกชื่อว่า “นกสื่อความตาย” หรือ “นกไล่วิญญาณ” อีกทั้งยังมีสุภาษิตกล่าวว่า “นกเค้าแมวเข้าบ้าน ย่อมมีเรื่องไม่ดีเกิดขึ้น”
หลังฟังจางจิ่วหยางพูดจบ ซูหลิงซานถึงกับหนาวสั่นและรีบขยับมาใกล้ศิษย์พี่ของเธอ
เธอตระหนักถึงบางสิ่งที่น่าสะพรึงกลัว
“พี่จาง ท่านหมายความว่า…แถวนี้มีศพอยู่หรือ?”
จางจิ่วหยางถอนหายใจ “เกรงว่าจะไม่ใช่แค่ศพเดียว…”
ในขณะนั้นเอง ดวงตาที่ส่องแสงเรืองรองปรากฏขึ้นมากมายจากป่ามืด เสียงหัวเราะแปลกประหลาดดังก้องไปทั่วเขาหูชิว ทำให้ทุกคนในที่นั้นขนลุกไปตาม ๆ กัน
“นกเค้าแมวเป็นสัตว์ที่อยู่ตัวเดียวตามปกติ แต่ตอนนี้กลับมารวมตัวกันมากมายเช่นนี้ แสดงว่ากลิ่นเน่าของศพ…ต้องรุนแรงมาก”
คำพูดของจางจิ่วหยางทำให้ทั้งสองรู้สึกหนาวสะท้าน พวกเขามองไปยังนักพรตเนิ่งสิงด้วยความหวังว่าจะให้เขาเป็นที่พึ่งพา
นักพรตเนิ่งสิงแค่นเสียงเย็น หยิบยันต์สีเหลืองออกมา พลางบีบมือเป็นสัญลักษณ์ ท่องคาถา จากนั้นจึงดื่มสุราจากขวดในมือแล้วพ่นใส่ยันต์
ทันใดนั้น ยันต์กลายเป็นเปลวไฟสีน้ำเงินเข้ม พลิ้วไหวราวกับงูเพลิง วิ่งไล่นกเค้าแมวทั้งหมดจนบินหนีไป
เปลวไฟดับลงอย่างรวดเร็วโดยไม่เผาป่าไม้
จางจิ่วหยางยิ้มบาง ๆ หอหมื่นยันต์ดูเหมือนจะมีฝีมือในด้านนี้จริง ๆ โดยเฉพาะการใช้ยันต์ที่หลากหลาย
จู่ ๆ นักพรตเนิ่งสิงก็หยุดคิดและกล่าวด้วยน้ำเสียงเคร่งเครียด “ไม่ดีแล้ว ฝนกำลังจะตก!”
ไม่ทันไร ลมกรรโชกแรงก็พัดมา เมฆดำปกคลุมทั่วฟ้า เพียงชั่วอึดใจ ฝนตกหนักเป็นสาย
“พวกเราควรหาที่หลบฝนก่อน หากยันต์ของข้าเปียกน้ำ พลังของมันจะลดลงมาก”
นักพรตเนิ่งสิงนำพวกเขาเดินไปข้างหน้า ไม่นานก็พบวิหารร้างบนเขา พวกเขาจึงเข้าไปหลบฝน
ภายในวิหารมีสภาพทรุดโทรม รูปปั้นเทพเจ้าถูกทำลายเหลือเพียงครึ่งตัว หัวกลิ้งอยู่บนพื้นและมีใยแมงมุมปกคลุมไปทั่ว
อย่างไรก็ตาม วิหารยังคงใช้เป็นที่หลบฝนได้
หลิวจื่อเฟิงใช้ประสบการณ์ที่มี หาฟืนมาในวิหาร จุดไฟด้วยหินเหล็กไฟเพื่อให้ความอบอุ่นแก่ร่างกาย
“ท่านนักพรต มานั่งผิงไฟด้วยกันเถอะ”
หลิวจื่อเฟิงเชื้อเชิญ
นักพรตเนิ่งสิงส่ายหน้า “ข้าใช้ยันต์ไปมาก ต้องนั่งสมาธิเพื่อฟื้นฟูพลัง หากฝนหยุดเมื่อไหร่ พวกเราจะออกไปจัดการเสือปีศาจทันที”
พูดจบ เขาก็นั่งขัดสมาธิ หายใจเข้าออกช้า ๆ บนใบหน้ามีประกายแสงอ่อน ๆ ไหลเวียนรอบตัว ราวกับสายลมพัดเส้นผมและหนวดเคราสีขาวปลิวไสว ดูราวกับเซียน
ซูหลิงซานถอนหายใจเบา ๆ “พวกเราฝึกวิทยายุทธทั้งชีวิตก็ยังเทียบกับท่านนักพรตไม่ได้เลย”
หลิวจื่อเฟิงเงียบไปเล็กน้อย สีหน้าเศร้าสร้อย
ในยุทธภพ พวกเขาคือยอดฝีมือหนุ่มสาวที่ได้รับการยอมรับ แต่เมื่อเปรียบเทียบกับผู้บำเพ็ญเพียรจริง ๆ ความสำเร็จของพวกเขากลับดูด้อยค่า
หลิวจื่อเฟิงนึกถึงอดีต พ่อของเขาเคยจ่ายเงินจำนวนมากเพื่อส่งเขาไปยังสำนักไท่ผิงเพื่อทดสอบความสามารถในการฝึกบำเพ็ญเพียร แต่ผลกลับออกมาว่าเขาไม่มีรากฐานสำหรับการฝึกบำเพ็ญ ทำให้ต้องกลับบ้านอย่างผิดหวัง
เปรี้ยง!
เสียงฟ้าร้องดังสนั่น ฝนภายนอกยิ่งตกหนัก
ซูหลิงซานกล่าวอย่างโล่งอก “พี่จาง โชคดีที่ลูกสาวของท่านไม่ได้มาด้วย เด็กเล็กคงไม่ทนฝนแบบนี้ไหว”
เธอหยุดไปครู่หนึ่งก่อนถอนหายใจ “เด็กน่ารักขนาดนั้น แต่กลับป่วยด้วย…โรคนั้น…น่าสงสารจริง ๆ”
จางจิ่วหยางยิ้มบาง ๆ “บางทีการไม่รู้อะไรเลยก็อาจเป็นความสุขแบบหนึ่ง”
“ท่านหญิงซู หากท่านชอบเด็กนัก ทำไมไม่ลองมีลูกกับพี่หลิวสักคน?”
ซูหลิงซานเขินอาย หันไปมองหลิวจื่อเฟิงด้วยสายตาขวยเขิน
หลิวจื่อเฟิงหัวเราะเสียงดัง เขาจับมือศิษย์น้องอย่างเปิดเผยและกล่าวอย่างมั่นใจ “อีกสองปี เมื่อเราเดินทางไปถึงดินแดนตะวันตกแล้ว ข้าจะกลับไปแต่งงานกับเธอ เราจะมีลูก เปิดสำนักสอนยุทธในบ้านเกิด และไม่เดินทางอีกต่อไป”
“ศิษย์พี่~”
ซูหลิงซานเอียงหน้าด้วยอารมณ์ผสมผสานระหว่างเขินอายและขี้เล่น ใบหน้าขาวผ่องเต็มไปด้วยรอยยิ้มเขิน ๆ แต่ดวงตากลับเต็มไปด้วยความรักใคร่
จางจิ่วหยาง: “…”
ไม่คิดว่าการนั่งผิงไฟจะกลายเป็นโอกาสให้เขาได้ชิมอาหารหมาหม้อใหญ่เสียอย่างนั้น
เมื่อเห็นสีหน้าของจางจิ่วหยางที่ดูนิ่ง ๆ หลิวจื่อเฟิงก็จับมือศิษย์น้องพลางกระซิบเบา ๆ “พี่จางพาลูกสาวเดินทางในยุทธภพคนเดียว อาจจะเพราะเขาเคยประสบเหตุการณ์เลวร้ายที่บ้าน เราควรระวังอย่าไปกระตุ้นความทรงจำเขา”
ซูหลิงซานรีบปรับท่าทีทันที เธอส่งสายตาขอโทษให้จางจิ่วหยาง
จางจิ่วหยาง: “…”
ครอบครัวเจ้าสิถึงจะมีปัญหา ข้ายังไม่ได้แต่งงานเลยด้วยซ้ำ
อย่างไรก็ตาม เขารู้สึกดีต่อสองพี่น้องนี้ พวกเขามีหัวใจที่บริสุทธิ์ เดินทางในยุทธภพเพื่อผดุงคุณธรรม ราวกับเป็นตัวละครที่หลุดออกมาจากนิยายกำลังภายใน
ซูหลิงซานรีบเปลี่ยนเรื่องทันที
“พี่จาง ก่อนออกเดินทางข้าเห็นท่านกระซิบอะไรบางอย่างกับลูกสาว นั่นเป็นคำสั่งสอนอะไรหรือ?”
จางจิ่วหยางยิ้มบาง ๆ และกล่าว “ข้าบอกเธอว่า ในอี้จวงนี้อย่าไปรังแกคนอื่น แต่ถ้ามีใครคิดจะรังแกเธอ…”
“เธอก็ไม่ต้องเกรงใจแล้ว”
...
ที่อี้จวง
หลังจากจางจิ่วหยางและพรรคพวกออกไป ผู้เฝ้าโลงจูงมืออ้าวหยายืนอยู่หน้าประตูอย่างลังเลอยู่ครู่หนึ่ง
ตึง! ตึง! ตึง! ตึง!
เสียงโลงศพที่เคยถูกยันต์กดไว้เริ่มสั่นไหวอีกครั้ง เสียงคำรามน่ากลัวดังแว่วมาจากข้างใน ราวกับกำลังเร่งเร้าอะไรบางอย่าง
แต่ผู้เฝ้าโลงไม่ได้แสดงความหวาดกลัว เขาก้มมองเด็กหญิงตัวน้อยที่เงยหน้าขึ้นด้วยดวงตากลมโตสดใส เต็มไปด้วยความไร้เดียงสา
สีหน้าเขาแสดงความลังเลอยู่ชั่วขณะ แต่สุดท้ายก็ถอนหายใจ
“หยุดส่งเสียง ข้าจะทำอาหารให้เดี๋ยวนี้”
เขาพาอ้าวหยาเข้าไปในครัว เริ่มหั่นผัก ต้มน้ำ ใส่เครื่องปรุง และจุดไฟ กลิ่นหอมเริ่มลอยฟุ้งไปทั่ว อ้าวหยาถึงกับกลืนน้ำลาย ตาเป็นประกายคิดในใจว่า
“ได้เวลากินอีกแล้ว! ดีจังเลย!”
แต่ทันใดนั้นเอง ผู้เฝ้าโลงกลับอุ้มอ้าวหยาขึ้นแล้วโยนลงไปในหม้อใบใหญ่ จากนั้นปิดฝาหม้ออย่างรวดเร็ว พร้อมทั้งใช้ก้อนหินหนักกดไว้
จากนั้นเขาเติมฟืนเข้าไปในเตาไฟ เปลวไฟลุกโชนแรงขึ้นเรื่อย ๆ
ตุบ! ตุบ!
เสียงเคาะดังขึ้นจากใต้ฝาหม้อ แต่ไม่นานนักเสียงก็เงียบลง
ในที่สุด โลงศพในอี้จวงก็สงบลงอย่างสมบูรณ์
.....
“ข้ากับศิษย์น้องเคยเจอเหตุการณ์แปลกประหลาดตอนเดินทางที่จิงโจว”
รอบกองไฟ หลิวจื่อเฟิงกำลังเล่าประสบการณ์อันน่าตื่นเต้นของเขาและศิษย์น้อง
“ในจิงโจวมีข่าวลือเกี่ยวกับการเคลื่อนย้ายศพ และมีสำนักที่เรียกว่า ‘เขากันศพ’ แต่ไม่ว่าพยายามแค่ไหนก็หาไม่พบ”
“ครั้งหนึ่ง ข้ากับศิษย์น้องพักอยู่ในโรงเตี๊ยม ตอนกลางดึกได้ยินเสียงดังจากข้างนอก เมื่อมองออกไปจากหน้าต่าง ก็พบว่ามีศพกลุ่มหนึ่งกำลังกระโดดตามกันไป ด้านหน้ามีนักพรตถือกระดิ่งนำทางและตะโกนว่า ‘คนเป็นหลีกทาง!’”
“ตอนนั้นข้ายังเด็กและใจกล้า เลยออกไปพูดคุยกับนักพรตคนนั้น และชวนเขาดื่มสุรา เขาเป็นคนเปิดเผยมาก บอกว่าเขาเป็นศิษย์จากเขากันศพ กำลังพาศพเหล่านี้กลับไปฝังในบ้านเกิด”
“ข้าถามเขาว่าศพเหล่านี้ต้องกินอาหารหรือไม่?”
“นักพรตบอกว่าพวกเขาต้องกินเนื้อไก่หรือหมูดิบ ๆ แต่ห้ามให้เห็นเลือดเด็ดขาด ไม่เช่นนั้นพวกเขาจะกลายเป็นผีดิบ”
“ถ้าศพกลายเป็นผีดิบขึ้นมา มันจะไม่สามารถถูกทำลายได้ง่าย ๆ ต่อให้ฝึกวิทยายุทธมาอย่างดี ก็ไม่สามารถเอาชนะพวกมันได้ และหากมันแข็งแกร่งขึ้น อาจกลายเป็นผีดิบที่สามารถบินหรือหายตัวได้”
“นักพรตยังเล่าอีกว่า มีบางคนที่ฝึกวิชาอย่างผิดวิธี พยายามเลี้ยงผีดิบให้แข็งแกร่งโดยการให้อาหารจากเนื้อมนุษย์”
“และหากผีดิบตัวใดเริ่มมีสติปัญญา พวกมันอาจชอบกินเนื้อที่ปรุงสุกแล้ว…”
ซูหลิงซานหยิกแขนศิษย์พี่ของเธอ “ศิษย์พี่ ทำไมถึงเล่าเรื่องน่ากลัวแบบนี้ตอนดึก?”
หลิวจื่อเฟิงรีบขอโทษทันที
จางจิ่วหยางยิ้มบาง ๆ ก่อนมองไปที่นักพรตเนิ่งสิงที่กำลังนั่งสมาธิอยู่ และกล่าวว่า “ข้าจะเล่าเรื่องให้ฟังบ้าง”
เขาหยุดเล็กน้อยก่อนเริ่มเล่า “มีโรงเตี๊ยมแห่งหนึ่ง เจ้าของร้านมักฆ่าแขกอย่างลับ ๆ เพื่อเอาศพไปเลี้ยงสัตว์ประหลาด แต่วันหนึ่งเขาก็คิดว่าการกระทำเช่นนี้จะถูกเปิดโปงในที่สุด เขาจึงเปลี่ยนโรงเตี๊ยมให้กลายเป็น…”
“อี้จวง”
“นี่เป็นความคิดที่ชาญฉลาดมาก โดยเฉพาะเมื่อมีเสือปีศาจอาละวาดอยู่แถวนี้ ทำให้มีศพที่ไม่มีคนมาอ้างสิทธิ์เป็นจำนวนมาก เขาก็สามารถใช้ศพเหล่านั้นเพื่อเลี้ยงสัตว์ประหลาดได้อย่างง่ายดาย และการรวบรวมศพในอี้จวงก็ดูเหมาะสม ไม่เป็นที่สงสัย”
หลิวจื่อเฟิงและซูหลิงซานมองหน้ากัน ทั้งสองเริ่มเข้าใจว่าจางจิ่วหยางอาจไม่ได้เล่าเพียงแค่เรื่องแต่ง
“ทุกอย่างดูเป็นไปได้ด้วยดี จนกระทั่งวันหนึ่ง มีนักพรตที่มีวิชาแกร่งกล้าผู้หนึ่งมาถึงอี้จวง เขาต้องการล่าปีศาจเพื่อปกป้องชาวบ้าน…”
“แต่น่าเสียดายที่แม้เขาจะสังเกตเห็นพลังงานร้ายแรงในอี้จวง เขากลับไม่คิดว่านั่นเกี่ยวข้องกับผู้เฝ้าโลง เขายังให้คำแนะนำว่าควรแขวนธงหนังกวางและจุดโคมไฟวิญญาณเพื่อคลายพลังงานชั่วร้าย…”
“จากนั้นเขาก็เข้าไปล่าปีศาจในป่า แต่สุดท้าย…เขาก็ล้มเหลว”
เปรี้ยง!
สายฟ้าฟาดลงมาสว่างวาบ ส่องแสงไปทั่ววิหารร้าง เผยให้เห็นดวงตาที่เพิ่งเปิดขึ้นของนักพรตเนิ่งสิง
...
