บทที่ 34 น้ำใจ

"ถุงผงยาสลบหนึ่งถุง มูลค่าประมาณร้อยทาเลอร์ ข้าใช้จัดการออสมันด์และนักบวชชนพื้นเมืองไปหนึ่งในสาม ยังเหลืออีกมาก"

"และวัตถุดิบระดับสัตว์เหนือธรรมชาติที่ขายในตลาดปลาก็ถูกคนซื้อไปในราคาหนึ่งถึงสองร้อยทาเลอร์ ดูเหมือนราคาของวัตถุดิบสีฟ้าครบชุดจะอยู่ในระดับนี้"

จำทิศทางและรูปร่างคร่าวๆ ของหมอกสีฟ้า เอียนปิดการมองเห็นล่วงหน้าอย่างพอใจ "แม้ไม่รู้ว่าจะเก็บได้หรือไม่ แต่ถ้าเก็บของหายากสำเร็จ อย่างน้อยก็ได้กำไรร้อยทาเลอร์"

"หากทำไม่ได้จริงๆ เอาปลาสีขาวเข้มกลับบ้านสักสองสามตัวก็ไม่เลว"

ตอนนี้เอียนยังไม่คิดจะแสดงลิขิตเวทของตน

แม้การแสดงพรสวรรค์ของตนจะได้รับความสนใจจากผู้เฒ่าหรือแม้แต่ขุนนางท้องถิ่น แต่เขาคิดว่าต้องรอจังหวะที่ดี เพื่อให้แน่ใจว่าตนจะได้ประโยชน์

ทวีปเทร่าไม่ใช่โลก ระมัดระวังหน่อย ซ่อนความสามารถไว้ย่อมไม่ผิด

แน่นอน ถ้าถูกค้นพบจริงๆ ก็ไม่ใช่เรื่องแย่

หมอกสีฟ้ามีทั้งหมดสามแห่ง

แห่งแรกอยู่ในร้านของกองเรือเกล็ดเงิน กองเรือนี้เป็นหนึ่งในกองเรือที่แข็งแกร่งในท่าแฮริสัน มีกำลังรับมือกับสัตว์เหนือธรรมชาติที่อ่อนแอได้ และออกทะเลลึกจับสัตว์น้ำหายากได้

พวกเขายังเป็นกองเรือที่ผลิตสินค้าพิเศษของท่าแฮริสัน 'ปลาไหลโอเดล' มากที่สุด

เพียงแวบเดียว เอียนก็พบเป้าหมายของตน

นั่นคือปลาไหลที่เพิ่งฆ่าใหม่ เนื้อขาวนุ่มราวกับเจล แต่จริงๆ แล้วค่อนข้างแน่น มันถูกแช่แข็งในก้อนน้ำแข็งทั้งก้อน รอลูกค้าที่ผ่านมาซื้อ

ปลาไหลโอเดลค่อนข้างดุร้าย ตัวก็ใหญ่ เลี้ยงบนฝั่งยาก เว้นแต่ลูกค้าจะสั่งจองล่วงหน้า ไม่งั้นเนื้อปลาไหลล้วนฆ่าแล้วแช่แข็งขาย

เห็นปลาไหลนี้เพียงชั่วขณะ ร่างกายของเอียนก็เกิดปฏิกิริยาหิวโดยสัญชาตญาณ แม้รอบข้างจะเต็มไปด้วยกลิ่นคาวในตลาดปลา แต่ความอยากอาหารก็ผุดขึ้นมาจากส่วนลึกของหัวใจ

ชั่วขณะนั้น เขาอยากจะเดินเข้าไปใกล้ทิศทางนั้นโดยไม่รู้ตัว และเริ่มกลืนน้ำลายโดยสัญชาตญาณ

—ในการมองเห็นล่วงหน้า กระดูกสันหลังช่วงกลางของปลาไหลนั้นแผ่แสงสีฟ้าเข้มข้นยิ่ง เพียงแค่เห็น เอียนก็รู้ว่าหากกินมันลงไป กระดูกของเขาจะได้รับการเสริมความแข็งแกร่งครั้งใหญ่ มีความยืดหยุ่นที่คนทั่วไปจินตนาการไม่ถึง!

แต่เอียนไม่ได้ก้าวไปจริงๆ เขากลับสู่ภาวะปกติอย่างรวดเร็ว ก้มหน้า ซ่อนความเสียกิริยาชั่วขณะเมื่อครู่

"เกือบไป..." ถอนหายใจ เด็กชายเงยหน้า พูดด้วยความหวาดหวั่น "ไม่คิดว่าปฏิกิริยาจะแรงขนาดนี้—ดูท่าถ้ากินปลาไหลนั่นเข้าไป ต้องมีประโยชน์ต่อร่างกายมากแน่ๆ"

เอียนในตอนนี้ขาดแคลนสารอาหารพอดี

หากมีสารอาหารเพียงพอบำรุงร่างกายให้ดี ด้วยความคุ้นเคยกับอวัยวะจำลองของเขา เกรงว่าไม่ต้องถึงหนึ่งสัปดาห์ ก็สะสมต้นกำเนิดและรวมต้นกำเนิดชีวิตแท้ได้

สำหรับคนทั่วไป การกินอาหารพลังงานสูงจะทำให้ได้รับสารอาหารมากเกิน หรือแม้แต่อ้วนขึ้น

แต่สำหรับผู้ยกระดับที่มีต้นกำเนิดชีวิตหรือต้นกำเนิดชีวิตจำลอง สารอาหารส่วนใหญ่จะถูกกลั่นเป็นต้นกำเนิดบริสุทธิ์ ใช้สนับสนุนการดัดแปลงอวัยวะยกระดับในภายหลัง

และอาหารที่มีต้นกำเนิดแฝงอยู่แล้วบางส่วนนั้น คนทั่วไปดูดซึมได้เพียงน้อยนิด อาจถึงกับย่อยไม่ได้ มีเพียงผู้ยกระดับเท่านั้นที่จะดูดซึมต้นกำเนิดในอาหารเหล่านั้นได้

ดังนั้น แม้คนทั่วไปจะโชคดีซื้ออาหารที่มีต้นกำเนิดระดับสีฟ้าได้ ก็อาจไม่ได้ประโยชน์มากนัก ถึงขั้นอาจท้องเสียปวดท้อง คิดว่าเป็นเพราะวัตถุดิบไม่สด ทำให้ท้องเสีย

ปลาไหลตรงหน้านี้ ไม่ต้องสงสัยเลยว่าเป็นอาหารที่มีต้นกำเนิดแฝงอยู่บางส่วน

"จดไว้ก่อน ตัวตนของข้าซื้อปลาไหลก็แปลกอยู่แล้ว"

เนื้อปลาไหลปอนด์ละสามเบย์สัน เงินเดือนสิบวันของลูกเรือชั้นล่าง เป็นของหรูหราแท้ๆ ใครจะซื้อของพวกนี้ถ้าบ้านไม่มีฐานะหน่อย?

เอียนจำตำแหน่งไว้ แล้วหันไปดูหมอกสีฟ้าอื่น

หมอกสีฟ้าแห่งที่สอง อยู่ในร้านของกองเรือตะขอแดง กองเรือทะเลลึกที่ไม่ด้อยกว่ากองเรือเกล็ดเงิน

นั่นคือปลาทูน่าที่เพิ่งเอาเลือดออก กำลังแช่แข็ง ยาวประมาณสองเมตร กำลังแช่ในอ่างหินที่ใหญ่เท่าเรือเล็ก

ข้างอ่าง คนงานหยิบหลอดทดลองยาสีฟ้าจางขวดหนึ่งจากกล่อง เขาระมัดระวังหยดลงในอ่างหินหนึ่งหยด—ในวินาถัดมา พร้อมกับหมอกสีขาวที่มองเห็นได้ลอยขึ้น ลมร้อนปะทะหน้า ตามมาด้วยความเย็นจัด

พร้อมแสงสีฟ้าจางที่ค่อนข้างสว่าง น้ำในอ่างหินทั้งหมด รวมทั้งปลาทูน่าในนั้นถูกแช่แข็งทั้งก้อน กลายเป็นก้อนน้ำแข็งใหญ่แข็งแน่นราวกับแก้ว

คนงานอีกด้านหนึ่งพลิกอ่างหินอย่างชำนาญ ขุดก้อนน้ำแข็งใหญ่นี้ออกจากอ่างหิน แล้วนำไปวางในตู้แช่แก้วข้างๆ เพื่อจัดแสดง

"นี่คือ..."

เบิกตากว้าง จ้องมองภาพนี้ สายตาของเอียนล็อกไปที่อ่างหินและยาอย่างแน่วแน่ เขาอ้าปากเล็กน้อย แทบอดใจไม่ไหวอยากเปิดการมองเห็นล่วงหน้า ดูสีของยานั้น

นี่เป็นครั้งแรกที่เขาพบสถานการณ์ที่เหมือน 'เวทมนตร์' จริงๆ ในโลกเทร่า!

แต่ดูจากสีหน้าของลูกเรือและชาวประมงรอบข้าง ดูเหมือนทุกคนจะเห็นว่าปกติ ทุกคนเห็นแล้วไม่แปลกใจ

เอียนมองไปที่คนงาน อีกฝ่ายเก็บหลอดทดลองที่หยดไปแค่หยดเดียวกลับเข้ากล่อง ได้ยินเสียงบ่นแว่วๆ "ยาแช่แข็งเหลือแค่สามขวดแล้ว ถ้ากองคาราวานจากโรงงานแพลทินัมไม่มาก่อนเดือนตุลาคม จะทำอย่างไรดี..."

"เป็นยาการเล่นแร่แปรธาตุ? น่าจะเกี่ยวกับผู้ยกระดับ"

เอียนครุ่นคิด เขาจดจำคำว่า 'ยาแช่แข็ง' และ 'โรงงานแพลทินัม' ไว้ในสมอง แล้วเอียงหน้ามองปลาทูน่า

ปลาทูน่านี้ทั้งตัวเปล่งประกายเหมือนโลหะสีเทาจาง ดวงตายิ่งเปล่งแสงประหลาดริบหรี่ แม้ในยามเย็นนี้ ใต้แสงตะเกียงน้ำมันสาหร่าย ก็ยังเห็นชัด ดูไม่ธรรมดาตั้งแต่แรกเห็น กระตุ้นความอยากอาหารของเอียนมากกว่าเนื้อปลาไหลก่อนหน้า

—ในการมองเห็นล่วงหน้า หมอกสีฟ้ารวมตัวที่ผิวหนังหลายจุดและสมองที่เชื่อมกับลูกตา หากกินเข้าไป ผิวหนังจะแข็งแกร่งขึ้นอย่างยิ่ง แม้แต่มีความสามารถควบคุมกระแสน้ำบางส่วน

นี่เป็นวัตถุดิบยกระดับที่มีประโยชน์กว่าปลาไหลก่อนหน้ามาก แม้แต่พอจะเข้าเกณฑ์ 'วัตถุดิบยาเวท' ที่ท่านอาจารย์ฮีเลียดพูดถึง!

แต่เอียนหันหลังเดินจากไปโดยไม่ลังเลเลย—เพราะปลาทูน่านี้ติดป้ายราคา 'ยี่สิบทาเลอร์' ตรงๆ

ชัดเจนว่ากองเรือก็สังเกตเห็นความไม่ธรรมดาของปลาทูน่านี้ เขาซื้อไม่ไหวแน่ๆ

แม้จะพูดว่า ตามการประเมินของเอียน ปลาทูน่านี้นับเป็นวัตถุดิบหายาก ตัวใหญ่ขนาดนี้อย่าว่าแต่ยี่สิบทาเลอร์เลย แม้แต่สองร้อยยี่สิบทาเลอร์ก็คุ้ม ถ้าจะเก็บของหายากก็ต้องเก็บ...แต่นอกจากกองคาราวานก็ไม่มีใครซื้อนี่ ตัวเขาเองควักยี่สิบทาเลอร์ยิ่งเกินไป

หมอกสีฟ้าสุดท้าย อยู่ในแผงกระจายของกองเรือห้องขาว

กองเรือห้องขาวเป็นกองเรือของชนขาวบริสุทธิ์ เป็นกองเรือชายฝั่ง มีฟาร์มเลี้ยงหอยนางรมและหอยสามแห่งตามชายฝั่ง ไม่มีการแข่งขันพิเศษกับกองเรืออื่น

หมอกสีฟ้าคือปลาแซลมอนธรรมดาตัวหนึ่ง ปลาอพยพชนิดนี้มีทั่วไปในท่าแฮริสัน ต้นน้ำของแม่น้ำอีโวค์ข้างๆ ก็เป็นจุดรวมตัวของปลาแซลมอนอพยพ

ตอนนี้ยังไม่ใช่เวลา ทุกๆ สองสามปีในปลายฤดูใบไม้ร่วง จะมีปลาแซลมอนนับไม่ถ้วนว่ายทวนกระแสแม่น้ำอีโวค์ที่เชี่ยวกราก ไปถึง 'ดินแดนทิวทัศน์หิมะ' ในกลางเทือกเขาเบย์สัน ที่นั่นหนาวเย็นเหมือนฤดูหนาวตลอดทั้งปี แต่กลับเป็นสภาพแวดล้อมที่ปลาแซลมอนชอบพอดี

ปลาแซลมอนตัวนี้สภาพดีมาก หนักประมาณสิบสองปอนด์ ตัวอ้วนสวย ไขมันเต็ม ดูน่ากินมาก เกล็ดปลายังเปล่งประกายสีฟ้าจางๆ แต่ถ้าไม่สังเกตจริงจัง แทบไม่มีทางสังเกตเห็น

"ข้าดูก่อน...อืม ไม่มีคุณสมบัติพิเศษอื่น?"

เอียนเปิดการมองเห็นล่วงหน้าอีกครั้ง เขาแน่ใจว่าหมอกสีฟ้าบนตัวปลาแซลมอนนี้ด้อยกว่าปลาไหลและปลาทูน่า แต่กระจายอยู่ในเนื้อปลาทั้งตัว "ผลคือย่อยง่าย บำรุงร่างกาย ต่างจากตัวอื่นที่เสริมความแข็งแกร่ง ปลาแซลมอนตัวนี้ดูเหมือนจะเน้นรักษาและปรับสภาพ"

"ข้ารู้สึกว่าถ้ากินมัน อาการบาดเจ็บเล็กๆ น้อยๆ และความเสียหายที่สะสมในร่างกายข้า จะได้รับการบรรเทา!"

เขาตื่นเต้น "นี่แหละที่เหมาะกับความต้องการตอนนี้ของข้าที่สุด!"

การเสริมความแข็งแกร่งอย่างเดียว ไม่อาจนำพลังมามากนัก เหมือนที่ฮีเลียดพูด หนทางการยกระดับที่แท้จริงต้องอาศัยการค่อยๆ ก้าวหน้าตามการสืบทอดรูปแบบแท้ของสายเลือด กินสุ่มสี่สุ่มห้า กลับจะสับสนวุ่นวาย

เช่นนี้ กลับกลายเป็นปลาแซลมอนที่ไม่มีแนวโน้มคุณสมบัติใดๆ เพียงแค่มีต้นกำเนิดบริสุทธิ์ที่มีค่าที่สุด

ตัดสินใจแล้ว เอียนถึงกับเริ่มคำนวณราคา เตรียมจะไปซื้อ "แค่สองเฟนนีต่อปอนด์...ตัวใหญ่ขนาดนี้ ประมาณสองเบย์สันสี่เฟนนี กินได้สองวัน ผลคงไม่แพ้เนื้อปลาไหล กำไรแท้ๆ"

"เอียน?"

และขณะที่เอียนก้าวไปข้างหน้า กำลังจะซื้อปลาแซลมอนตัวนี้อย่างมีความสุข เขาได้ยินเสียงตะโกนดีใจ "มาได้ยังไง?"

เอียนสีหน้าขยับเล็กน้อย ปรับสีหน้าให้พร้อมแล้วหันไป เห็นชาวประมงชนขาวบริสุทธิ์ผิวสีทองแดงคนหนึ่งกำลังก้าวใหญ่ๆ มาหาตน

คนที่มาคือไซนาน ชาวประมงที่คืนก่อนเป็นคนแรกที่มาช่วยพวกเขา และพาเอียนกับฮีเลียดไปบ้านหลังใหม่

ชาวประมงผิวดำดูเหมือนกำลังคุยโม้เรื่องจับปลาวันนี้กับเพื่อน เห็นเอียนก็เดินมาเร็วเหมือนลม

เขาโบกมือ พูดด้วยน้ำเสียงสนิทสนม "ซื้อปลาหรือ?"

"สวัสดีลุงไซนาน"

เอียนพยักหน้าเรียบร้อย แล้วตอบ "ขอรับ ลุงได้รับบาดเจ็บ ข้าอยากซื้อปลาให้เขา..."

ยังไม่ทันที่เอียนจะพูดจบ ไซนานก็โบกมือ ขัดด้วยน้ำเสียงใจป้ำ "อยากได้ตัวไหน? ถือว่าลุงให้!"

ตอนนี้ไซนานอารมณ์ดีมากจริงๆ—เมื่อคืนเขากล้าหาญ เป็นคนแรกที่ช่วยครอบครัวเอียนออกจากกองเพลิง และยังขัดขวางไม่ให้คนเก็บสมุนไพรบรินแย่งผงยาสลบจากมือเอียน...เอาเถอะ อย่างหลังเป็นผู้เฒ่าพูเดทำ แต่เขาก็มีความดีความชอบมากจริงๆ

ทั้งวันนี้ ชาวประมงในเรือลำเดียวกันล้วนชมความกล้าหาญของเขา และหลังได้รับเชิญ ก็แสดงความยินดีที่จะออกทะเลกับเขาในอนาคต เพราะหัวหน้าที่ไว้ใจได้มีน้ำใจ และกล้าหาญ ย่อมไม่ใช่เรื่องแย่ ทีเดียว เขาก็ทำสิ่งที่อยากทำมาหลายปีแต่ทำไม่สำเร็จ มีลูกน้องของตัวเอง

ส่วนปลา...เนื้อปลาในท่าเรือถูกอยู่แล้ว แม้แต่คนขุดทรายธรรมดาสองสามวันก็กินเนื้อปลาได้หนึ่งมื้อ เขาในฐานะชาวประมงมากประสบการณ์ที่กำลังจะมีเรือประมงของตัวเอง ย่อมให้ได้

"นี่...จะดีหรือ?"

เอียนถอยหลังครึ่งก้าว เขาดูเขินอายหน่อยๆ เอามือไพล่หลัง ดูเหมือนกำเหรียญในมือแน่น ครึ่งวินาทีต่อมา เขายกมือขึ้น แสดงเหรียญเฟนนีและเบย์สันในมือ "ข้ามีเงินนะ!"

"ฮ่าๆ ไม่ต้องเกรงใจจริงๆ" กวาดตามองเหรียญในมือเด็กชาย เห็นเด็กผมขาวรู้จักกาลเทศะเช่นนี้ ไซนานย่อมไม่อาจรับเงิน

เขามองเด็กชายตรงหน้าที่ดูเขินอายเล็กน้อย อดคิดไม่ได้ "ช่างรู้กาลเทศะ ฟังคำ ถ้าลูกข้าเป็นแบบนี้บ้างคงดี..."

ชาวประมงร่างสูงยื่นมือ ผลักมือของเอียนกลับไป "อย่าเกรงใจไป บ้านเจ้าโดนไฟไหม้ ช่วงนี้ต้องใช้เงิน ลุงเจ้าก็ดูเปลี่ยนนิสัยแล้ว เมื่อกี้ยังวิ่งมาขอบคุณพวกเรา ดูท่าต่อไปคงไม่ต้องห่วง"

ไซนานสรุป "ท้ายที่สุด พวกเราก็เป็นคนเผ่าเดียวกัน ไปเลือกเถอะ ข้าจะให้สาหร่ายอีกถังเล็กๆ ด้วย"

ไม่นาน เอียนได้ปลาแซลมอนที่เอาเครื่องในและเกล็ดออกแล้ว พร้อมถังสาหร่ายเล็กๆ หนึ่งถัง

นอกจากไซนาน ชาวประมงชนขาวบริสุทธิ์ส่วนใหญ่ก็เป็นมิตร คนแล้วคนเล่าทักทายเอียน และเอียนก็แกล้งตื่นเต้นและเขินอายตอบกลับทีละคน ทำให้พวกเขาหัวเราะฮ่าๆ บางคนถึงกับยื่นมือจะบีบแก้มเอียน

พวกเขาทุกคนรู้จักพ่อของเอียน และยังจำได้ว่าเอียนฉลาดมาก สองปีก่อนก็คำนวณตัวเลขที่พวกคนหยาบๆ พวกนี้งงๆ ได้อย่างง่ายดาย

—เด็กคนนี้อนาคตต้องมีความสำเร็จแน่

พวกเขาเชื่อเช่นนี้

นี่คือที่มาของน้ำใจ

แน่นอน ยังมีเรื่องที่เอียนหน้าตาน่ารักพอที่จะเป็นที่ชื่นชอบด้วย

"นี่นอกเหนือการคาดการณ์แล้ว"

เดินออกจากตลาดปลา ถือปลาและสาหร่ายที่ได้มาฟรีๆ เอียนพยักหน้าครุ่นคิด "ได้แต่บอกว่า หน้าตาดี...บางทีก็นับเป็นลิขิตเวทอย่างหนึ่งนะ"