บทที่ 33 เก็บของหายาก

เทือกเขาเบย์สันที่อยู่ระหว่างมหาสมุทรนิรันดร์และมหาสมุทรคลื่นเกลียวทอดยาวจากตะวันตกเฉียงเหนือลงใต้เกือบพันลี้ มีเพียงช่วงกลางที่มีแอ่งอันตรายแห่งหนึ่ง เป็นหุบเขาที่ถูกฉีกขาดจากการเปลี่ยนแปลงทางธรณีวิทยาในภัยพิบัติฟ้าถล่ม และเป็นต้นกำเนิดของแม่น้ำอีโวค์

ยอดเขาสูงของเทือกเขาชายทะเลมักมีเมฆมืดพันวน ใต้หุบเขาที่เปิดกว้างเต็มไปด้วยต้นเรดวูดยักษ์สูงตระหง่านบดบังแสงอาทิตย์ ราวกับภูเขาที่ทำจากไม้

เมืองท่าที่ค่อนข้างทรุดโทรมตั้งอยู่ที่นี่ ล้อมรอบด้วยภูมิประเทศที่เป็นธรรมชาติป้องกันมากมาย

ท่าแฮริสันที่ตั้งอยู่ใต้ภูเขา ริมทะเล ริมแม่น้ำ และข้างหุบเขา คือชุมชนมนุษย์ที่อยู่ใต้สุดของโลกอารยะ

ตอนนี้เป็นช่วงบ่าย แต่เมฆครึ้มทึบ แสงจึงสลัวราวกับเย็นย่ำ บนถนนปูหินสีเทาของท่าเรือ คนงานท่าเรือเดินเร่งรีบ ชาวประมงออกทะเลตั้งแต่ก่อนพระอาทิตย์ขึ้น ก่อนน้ำลง ตอนนี้ยังคงตรากตรำในทะเลลึก

ฝนตกมาครึ่งวันแล้ว

ฝนในท่าแฮริสันมีหลายแบบ มีทั้งที่ตกราวกับน้ำตก ก็มีที่ตกประปราย มีทั้งที่ตกหนักราวกับค้อนน้ำ ก็มีที่ตกเบาราวกับไหม มีทั้งที่ตกทึบจนอึดอัด ก็มีที่ตกสดชื่นเย็นสบายทำให้จิตใจแจ่มใส

ฝนวันนี้ค่อนข้างธรรมดา เป็นเพียงฝนเร็วเดือนกรกฎาคมที่ชาวทะเลใต้คุ้นเคย เงยหน้าขึ้นมอง ราวกับเส้นเงินนับไม่ถ้วนห้อยลงมาจากเมฆสีเทา เชื่อมต่อกับทะเลสีเขียวมรกต

ผู้เฒ่าพูเดยืนอยู่ข้างถนน ขมวดคิ้วเล็กน้อย สำหรับชายชราผู้นี้ หมอกสีขาวจางที่เกิดจากละอองฝนไม่อาจรบกวนการมองเห็น เขาจับจ้องเด็กชายที่กำลังเดินช้าๆ มองซ้ายมองขวาในตลาดปลาได้อย่างง่ายดาย

แล้วก็เต็มไปด้วยความสงสัย

ผู้เฒ่าพึมพำอย่างสงสัย "ทำไมมันถึงมาอยู่ที่นี่?"

เอียนเดินเล่นในสายฝน

ฝนแบบนี้ไม่มีความหมายอะไรสำหรับชาวเทร่า เว้นแต่จะแช่ในน้ำแข็งที่ใกล้ศูนย์องศาเป็นเวลานาน ไม่อย่างนั้นพวกเขาจะไม่สูญเสียความร้อน

แม้แต่เด็กชายแปดขวบ หากไม่สนใจว่าเสื้อผ้าจะเปียก ก็สามารถออกไปข้างนอกในวันที่มีฝนได้ตามใจ

ในตลาดปลา เด็กชายมองดูปลาทะเลหลากชนิดที่กำลังจะตายในถังและอ่างของแผงปลาต่างๆ ด้วยสายตาอยากรู้อยากเห็น

ฮีเลียดกลับมาจากข้างนอก นำปลามาหลายตัว กระสอบมันฝรั่งหนึ่งใบ และแป้งครึ่งถุง

จากนั้น เขาก็บอกเอียนด้วยความเสียใจว่า เมื่อครู่เขาพบข้อมูลเกี่ยวกับภารกิจของตนบนถนน เขาต้องไปสืบให้แน่ชัด จะหายไปช่วงบ่ายและเย็น กลับมาตอนดึก

เอียนไม่ต้องรอเขากลับมากินข้าว ตุ๋นมันฝรั่งเอง ย่างปลา แล้วต้มข้าวต้มด้วยข้าวสาลีที่เหลือในบ้านให้อาเลนก็พอ

คำนึงว่าเอียนต้องการสารอาหารจำนวนมากเพื่อเตรียมก้าวสู่หนทางการยกระดับ มันฝรั่งและปลาย่างอาจไม่พอกิน สารอาหารก็ไม่สมดุล ฮีเลียดจึงทิ้งถุงเงินท้องถิ่นไว้ให้ รวมสามสิบห้าทาเลอร์

นี่เดิมเป็นเงินที่ใช้เจรจากับคนท้องถิ่น ติดสินบน และซื้อของในยามคับขัน

แต่ตอนนี้มีตัวตนของ 'ออสมันด์' แล้ว การซื้อของและสืบข่าวก็สะดวกขึ้นมาก ไม่จำเป็นต้องใช้เงินพวกนี้ งั้นก็เอาออกมาทั้งหมด ให้ศิษย์บำรุงร่างกาย

ฮีเลียดพูดว่า 'อยากซื้ออะไรกินก็ซื้อ อย่าตระหนี่ เข้าใจความสุขในชีวิต จึงจะอดทนต่อความทุกข์ในการฝึกฝนได้'

เขาไม่กังวลว่าเอียนจะใช้เงินสุรุ่ยสุร่าย ในสายตาอัศวินชรา ศิษย์คนนี้ของเขาฉลาด ไวต่อความรู้สึก มีความอดทนและการควบคุมตนเองอย่างดี น่าเชื่อถือ

ดังนั้นหลังจากกำชับเรื่องการฝึกฝนต้องระมัดระวัง อัศวินชราก็ออกไปข้างนอกอีกครั้ง

เอียนเข้าใจเรื่องนี้ดี

ฮีเลียดมาที่ท่าแฮริสันและแฝงตัวอยู่ที่นี่เพราะ 'ภารกิจ'

อีกฝ่ายแน่นอนว่ามีธุระของตัวเองต้องทำ สถานการณ์ที่หายไปกะทันหันแบบนี้จะเกิดขึ้นอีกครั้งแล้วครั้งเล่า เขาต้องเรียนรู้ที่จะปรับตัว ใช้ชีวิตและฝึกฝนอย่างอิสระ ไม่สามารถหวังว่าจะมีคนดูแลตนเองตลอด

และจากสีหน้าของฮีเลียด อัศวินชราค่อนข้างมีความสุข ดูเหมือนตัวตนของออสมันด์จะมีประโยชน์จริงๆ เขาได้เบาะแสที่ต้องการในท่าแฮริสัน

เมื่อมีเงิน ก็ไม่จำเป็นต้องอดอยาก

ต้องบอกว่า สามสิบห้าทาเลอร์ที่ฮีเลียดทิ้งไว้ เป็นเงินก้อนใหญ่จริงๆ

เหรียญเงินทาเลอร์เองเป็นโลหะผสมเงินพิเศษ แข็งแรงมาก แทบจะปลอมแปลงหรือทำลายด้วยวิธีของชาวบ้านไม่ได้ ไม่ว่าจะเป็นส่วนผสมในการเขียนอักขระหรือการหลอมตีตามปกติ ล้วนมีคุณค่า ดังนั้นทาเลอร์จึงยากที่จะเสื่อมค่า

หนึ่งทาเลอร์แลกได้สิบสองเหรียญเงินเบย์สันเล็ก และหนึ่งเหรียญเงินเล็กนี้แลกได้สิบเหรียญทองแดงเฟนนี

หนึ่งเฟนนีซื้อข้าวสาลีได้กว่าปอนด์ ขนมปังดำก้อนแน่นๆ หนึ่งก้อน สองเหรียญก็ซื้อขนมปังฝรั่งเศสที่ไม่แข็งเกินไปได้หนึ่งแท่ง

ก่อนที่แม่จะล้มป่วยตาย เอียนก็เคยรู้ราคาสินค้าในท้องถิ่น...เพราะที่นี่มีทุ่งเลี้ยงสัตว์น้อยมาก วัว แกะ หมูล้วนแพง แต่เนื้อปลากลับถูกมาก

ดังนั้นหนึ่งทาเลอร์ซื้อเนื้อวัวชั้นดีได้หกปอนด์หรือเนื้อแกะสิบห้าปอนด์ เนื้อหมูกว่ายี่สิบปอนด์ หากมีความสัมพันธ์กับฟาร์มหรือชาวประมง พูดคุยสนิทสนม ก็ซื้อแม่ไก่มีชีวิตสี่ตัวและพ่อไก่ขันได้หนึ่งตัว หรือถังปลาเค็มใหญ่ทั้งถัง

ชาวนาทั่วไป ทำงานหนักทั้งปี ไม่มีภัยพิบัติและเหตุไม่คาดฝัน ถึงจะเก็บเงินได้หนึ่งสองเหรียญเงินใหญ่ สามารถซื้อเครื่องมือการเกษตรใหม่ให้บ้าน เลี้ยงไก่เพิ่มหลายตัว หรือเพิ่มลูกแกะทุกๆ สองสามปี ใช้เวลาครึ่งชีวิตถึงจะรวบรวมเงินซื้อลูกวัวตัวเล็กได้

บ้านออสมันด์ ไม่นับมูลค่าของผงยาสลบ เอียนหาเงินได้ทั้งหมดสิบสองเหรียญเงินใหญ่ครึ่ง—ส่วนใหญ่เป็นเหรียญเงินเล็กและเหรียญทองแดงเฟนนี ทาเลอร์แท้ๆ ก็แค่ห้าเหรียญ หนึ่งในนั้นยังเป็นเงินที่แม่แอบยัดให้เด็กชายก่อนตายเป็นเงินช่วยชีวิตครั้งสุดท้าย

นี่ก็น่าตกใจแล้ว เพราะตัวออสมันด์เองก็เป็นแค่เสมียนธรรมดาที่ท่าเรือ งานนี้ไม่เลว แต่หนึ่งเดือนมากสุดก็แค่หนึ่งทาเลอร์กว่าๆ บวกค่าตอบแทนเป็นของบ้าง

ตัวเขาเองก็ไม่ประหยัด จะเก็บเงินเดือนเกือบครึ่งปีโดยไม่กินไม่ใช้ได้อย่างไร? ต้องได้มาจากการร่วมมือกับชนพื้นเมืองแน่นอน

แต่ฮีเลียดควักทีเดียว สามสิบห้าทาเลอร์! ยังเป็นเหรียญใหม่เอี่ยมเรียงสวย ไม่มีคราบสกปรกสักนิด!

ถุงเงินที่หนักเกือบหนึ่งปอนด์นี้ ซื้อดาบเหล็กกล้าได้สิบสองเล่ม ช่างตีเหล็กเห็นว่าซื้อขายส่ง อาจแถมโล่ไม้และมีดพกสักสองสามอัน

—เงินแบบนี้ มาจากขุนนางที่ไหน

ตอนรับถุงเงิน เอียนอยากบ่น ต้องรู้ว่าในนิทานพื้นบ้านของท่าแฮริสัน ท่านมาร์ควิสที่ปลอมตัวมาตรวจการณ์ก็แค่พกร้อยทาเลอร์ไว้อวดโอ่โชว์ฐานะ แม้จะเป็นแค่คันหาบทองของจักรพรรดิ แต่ก็บอกความเกินจริงได้

ตัวเขาเองกับน้องชายอาเลนรวมกัน ในสายตาของลุงและนักบวชชนพื้นเมือง มีค่าแค่สามสิบทาเลอร์

อาจารย์ของตนถูกตามล่ามานานไม่รู้เท่าไหร่ กลับมี 'ราคามาร์ควิส' หนึ่งในสาม ใครจะรู้ว่าแต่ก่อนมีตำแหน่งอะไร

"กินอิ่มไม่มีปัญหาแน่นอน"

เอียนส่ายหน้าเบาๆ ถอนหายใจเบาๆ "แค่เหรียญของอาจารย์มันใหม่เกินไป วิบวับเกินไป ใช้ไม่ออกเลย ต้องเอาไปฝังในขี้เถ้าเตาให้ดูเก่าก่อนถึงจะใช้ได้"

ต้มข้าวต้ม ป้อนอาเลนจนอิ่ม กล่อมน้องให้หลับแล้ว เอียนก็เอาเงินที่อาจารย์ให้ฝังในขี้เถ้าเตาที่ยังไม่เย็นสนิท แล้วพกเงินทาเลอร์เก่าหนึ่งเหรียญกับเหรียญเงินเล็กบางส่วนออกไปข้างนอกอย่างอารมณ์ดี ตั้งใจจะไปซื้ออาหารทะเลที่อุดมด้วยสารอาหารในตลาดปลาตามความทรงจำในหัว

หนึ่งทาเลอร์ซื้อวัตถุดิบอาหารก็พอแล้ว มากกว่านี้ก็ไม่เหมาะกับฐานะและตัวตนปัจจุบันของเขา

ส่วนเรื่องการฝึกฝนต้นกำเนิดชีวิตจำลองที่ฮีเลียดกำชับ เอียนค่อนข้างมั่นใจแล้ว

—ขั้นยากที่สุดของการรวมต้นกำเนิดชีวิตคือการสร้างจากความว่างเปล่า สร้างอวัยวะต้นกำเนิดที่เหมือนหัวใจดวงที่สองให้ตนเอง สามารถเชื่อมต่อชีพจรทั่วร่างได้

ชาวเทร่าธรรมดาไม่สามารถจินตนาการได้เลยว่าควรควบคุมหัวใจดวงที่สองอย่างไร เหมือนคนทั่วไปจินตนาการไม่ออกว่าจะควบคุมแขนข้างที่สามอย่างไร ธรรมชาติจึงไม่สามารถรวมสำเร็จ การทดลองครั้งแรกมีอัตราความล้มเหลวสูงมาก

แต่ต้นกำเนิดชีวิตจำลองสามารถทำให้คนค่อยๆ ปรับตัวกับ 'อวัยวะใหม่ที่เกิดภายหลัง' ในร่างกาย ลดอัตราความล้มเหลวลงมาก

แต่ถึงอย่างนั้น คนที่สามารถรวมต้นกำเนิดชีวิตสำเร็จภายในสองสามเดือนก็ยังเป็นส่วนน้อย

แต่เอียนต่างออกไป

เขาไม่จำเป็นต้องปรับตัว

หรือพูดอีกอย่าง ชาวโลกทุกคนไม่จำเป็นต้องปรับตัว

มนุษย์ยุคสมานฉันท์ล้วนผ่านการปรับแต่งพันธุกรรม หัวใจสองดวง กระเพาะสองอัน ปอดสาม ยิ่งไม่ต้องพูดถึงเอียนที่เป็นสายนักวิชาการ มีโมดูลดัดแปลงพิเศษเล็กๆ มากมายในร่าง

การควบคุม 'อวัยวะที่ไม่ควรมีอยู่' พวกนี้ สำหรับเขาง่ายเหมือนการหายใจ

"แต่ก็ไม่ใช่อวัยวะพันธุกรรมจริงๆ แต่เป็นต้นกำเนิดของระบบต่างกัน...การเลียนแบบวิเคราะห์ก็ยังมีความยากอยู่บ้าง"

พึมพำ เอียนพูดเบาๆ "หนึ่งสัปดาห์ พอที่จะปรับตัวได้สมบูรณ์ แต่เพื่อความปลอดภัย สองสัปดาห์ เรียนรู้ความรู้เกี่ยวกับหนทางการยกระดับเพิ่มเติม แล้วค่อยลองดู"

ด้วยความคิดเช่นนี้ เด็กชายผมขาวก้าวข้ามถนนในสายฝน เดินไปยังตลาดปลา "ตอนนี้ สิ่งที่ข้าต้องทำ ตามคำพูดของท่านอาจารย์ฮีเลียด"

"ก็คือการใช้ชีวิตอย่างมีสุขภาพดี นอนเร็วตื่นเช้า กินให้มาก ดื่มให้มาก ออกกำลังกายทุกวัน"

ตอนนี้ได้ยินเสียงอึกทึกของตลาดปลาแล้ว

ตลาดปลาอยู่ข้างท่าประมงในเขตตะวันออกเฉียงเหนือของท่าแฮริสัน แสงไฟสว่างไสว

บนทะเลที่ค่อยๆ มืดลง เรือประมงทยอยกลับมาถึงที่นี่ รถเข็น คนขนของ ชาวประมงและคนงานท่าเรือที่เจรจากันขวักไขว่ เสมียนที่กองเรือประมงใหญ่จ้างกำลังคิดเลขกับคนแยกปลา ข้างๆ มีคนงานหลายคนกำลังยกป้ายไม้ขนาดใหญ่ขึ้น บนนั้นเขียนผลจับปลาวันนี้ของแต่ละกองเรือ ให้ผู้จัดการกองคาราวานและพลเมืองที่อ่านออกดู

"ปลาซาร์ดีนมีชีวิต ถาดละหนึ่งเฟนนี!"

"ปลาไหลทะเลใหญ่จากแนวปะการังโอเดล รสชาติละเอียดนุ่ม หอมอร่อย แถมน้ำแข็งฟรี!"

"หอยนางรมสองตัวหนึ่งเฟนนี ถังละหนึ่งเบย์สัน!"

"สาหร่ายเรืองแสงจากทะเลใกล้ป่าเรดวูด! หนึ่งมัดสามเบย์สัน ห้ามัดหนึ่งทาเลอร์! น้ำมันสาหร่ายขวดละสองเบย์สัน!"

แม้จะเป็นเวลาพลบค่ำ ตลาดปลายังคงคึกคักมาก อากาศเต็มไปด้วยเสียงตะโกนขายของชาวประมงและพ่อค้า และกลิ่นคาวทะเล

ท่าแฮริสันในฐานะท่าเรือและท่าประมงที่ใหญ่ที่สุดทางใต้ของจักรวรรดิ ผลิตอาหารทะเลเพียงพอที่จะครอบคลุมครึ่งมณฑลใต้ กองคาราวานจากเมืองต่างๆ มาที่นี่เพื่อเจรจาความร่วมมือกับกองเรือ หวังได้การจัดส่งเนื้อปลาที่มั่นคง

บางครั้ง ที่นี่ยังผลิตปลาขนาดใหญ่ระดับสัตว์เหนือธรรมชาติ อย่างเช่น 'แนวปะการังโอเดล' ที่มีในเสียงร้องขาย ที่นั่นเคยจับปลาไหลยักษ์ได้หลายตัว ยาวแปดเมตรกว่า มากที่สุดสิบห้าเมตร กระดูกสันหลังและเนื้อเยื่อกล้ามเนื้อเข้าเกณฑ์วัตถุดิบยาเวท ถูกพ่อค้ารวยคนหนึ่งจากเมืองเนามันเมืองหลวงมณฑลซื้อไป ราคาร้อยเจ็ดสิบทาเลอร์ต่อชิ้น

ว่ากันว่า หลังแนวปะการังโอเดล ในทะเลที่ลึกกว่า มีปลาไหลยักษ์เหนือธรรมชาติสองตัวที่ชนพื้นเมืองป่าเรดวูดรอบๆ เคารพบูชาว่าเป็น 'วิญญาณคลื่นขึ้น' และ 'วิญญาณคลื่นกระหึ่ม' ปลาไหลใหญ่รอบๆ เหล่านั้นล้วนเป็นลูกหลานของพวกมัน

ด้วยตำนานและผลผลิตจริงเหล่านี้ เนื้อปลาไหลโอเดลหนึ่งปอนด์ราคาสามเบย์สัน แพงกว่าเนื้อวัวเสียอีก

เอียนคุ้นเคยที่นี่มาก แต่ก่อนเขาเคยช่วยเลี้ยงครอบครัว ด้วยความช่วยเหลือของชาวประมงที่สนิทสนมหลายคน เคยเป็นคนแยกปลา ได้รับคำชมมาก กองเรือที่ไซนานอยู่ถึงกับอยากรอให้เขาโตขึ้นอีกหน่อย จะจ้างเขาเป็นนักบัญชีของกองเรือที่ท่าเรือ วันละสามเฟนนี บวกปลาสองตัว

แน่นอน ครั้งนี้เอียนมาเพียงในฐานะลูกค้า

และ...ลองเก็บของหายาก

"ลองดูซิ..."

ในฝูงชน รูปร่างของเอียนไม่เด่นสะดุดตา เขาเดินวนไปมาสักพัก เดินไปที่มุมระหว่างแผงสองแผง ไม่มีใครสังเกตเห็น

แล้วเขาก็เปิดการมองเห็นล่วงหน้า

ทันใด โลกในสายฝนที่พร่ามัวก็เปลี่ยนเป็นหมอกสีต่างๆ ที่พร่ามัวยิ่งกว่า

หมอกแสงสามสี เทา ขาว ฟ้า ประกอบรวมเป็นตลาดปลาใหม่

"มีจริงๆ ด้วย"

เลิกคิ้ว เอียนเอียงศีรษะ มองไปทางที่มีหมอกสีฟ้าด้วยความสนใจ

—ในตลาดปลา มีอาหารทะเลที่นับว่า 'หายาก' จริงๆ!