บทที่ 32 ตลาดปลา

"อืม...เขาวงกตหรือ"

ครุ่นคิดครู่หนึ่ง ท่านเคานท์แกรนท์แกว่งแก้วในมือ ครุ่นคิดนาน เขาเชื่อมโยงความรู้ที่เคยเรียนมา รู้สึกว่าสิ่งที่ผู้เฒ่าพูเดพูดมีเหตุผลมาก

เขาวงกตคือพื้นที่พิเศษที่ปรากฏขึ้นทั่วทวีปเทร่าอย่างต่อเนื่องหลังภัยพิบัติฟ้าถล่ม

เมื่อหกร้อยกว่าปีก่อน พร้อมกับแผ่นดินไหวรุนแรง เขาวงกตแห่งแรกที่มนุษย์ค้นพบปรากฏขึ้นในเทือกเขาโมโลในเขตจักรวรรดิ กลืนหมู่บ้านแห่งหนึ่งเข้าไป

หลังจากทีมสำรวจในท้องที่ และทีมที่นำโดยอดีตนายทหารระดับสามล้มเหลวตายหมด เมืองหลวงส่งแม่ทัพระดับสี่นำทีมชั้นยอดสำรวจ และในที่สุดก็ได้โลหะยกระดับ 'เหล็กโมเรียน' ที่หายากยิ่งจำนวนมากจากพื้นที่แก่นกลางเขาวงกต เป็นโลหะมีชีวิตที่สามารถเปลี่ยนรูปร่างตามพลังลิขิตเวท และมีความสามารถในการฟื้นฟูตัวเอง

ปัจจุบัน เขาวงกตถือเป็นสนามลิขิตเวทความหนาแน่นสูงพิเศษที่เกิดจากการเปลี่ยนแปลงตามธรรมชาติของโลกหลังภัยพิบัติฟ้าถล่ม ในแก่นกลางต้องมีของล้ำค่าหายากยิ่งหรือสัตว์เหนือธรรมชาติที่แข็งแกร่งคอยเฝ้า มีคนถึงกับได้ซากอารยธรรมโบราณจากในนั้น

ว่ากันว่า อาวุธศักดิ์สิทธิ์ที่สืบทอดในตระกูลดยุคแห่งป้อมผาสูง ก็ดัดแปลงมาจากซากอารยธรรมโบราณที่ขุดได้จากเขาวงกต

ทุกครั้งที่เขาวงกตปรากฏ จะมาพร้อมกับสภาพอากาศผิดปกติขนาดใหญ่ในพื้นที่ หรือแม้แต่ภัยพิบัติทางดาราศาสตร์และธรณีวิทยา—แต่ในทางกลับกัน การปรากฏของเขาวงกตก็จะทำให้พื้นที่รอบๆ เกิดปรากฏการณ์อุดมด้วยเวทและมนตรา พืชยกระดับหายาก วัตถุดิบยาเวท สัตว์เหนือธรรมชาติประหลาดมากมายจะก่อตัวเป็นระบบนิเวศที่มีเขาวงกตเป็นศูนย์กลาง

พอดีตรงกับสถานการณ์ที่เกิดขึ้นในท่าแฮริสันเร็วๆ นี้

ทำไมท่านเคานท์ถึงเชื่อการคาดการณ์ของผู้เฒ่าพูเด? ง่ายมาก คนอื่นไม่รู้ที่มาของกลุ่มชนขาวบริสุทธิ์ในท่าแฮริสัน แต่เขาในฐานะหัวหน้าตระกูลแกรนท์รู้ดี—อีกฝ่ายเชี่ยวชาญด้านนี้

หากไม่ใช่เพราะทำผิดร้ายแรงด้วยเหตุผลที่พูดไม่ได้ ถูกริบนามสกุลเนรเทศมาที่นี่ ในวงการวิจัยเขาวงกตต้องมีที่ของชนขาวบริสุทธิ์เหล่านี้แน่

"รอบการก่อตัวแปดถึงสิบปีหรือ? ดูท่าจะเป็นเขาวงกตขนาดกลางถึงใหญ่"

ตอนนี้ ท่านเคานท์แกรนท์สร่างเมาแล้ว เขาคิดถึงความเป็นไปได้นี้ แล้วแสดงรอยยิ้มตื่นเต้น พยักหน้าแรงๆ กับผู้เฒ่าพูเด "ลางบอกเหตุของเขาวงกตคือทรัพยากรในท้องที่อุดมสมบูรณ์! สัตว์ป่าและพืชยกระดับที่มีค่าจะเพิ่มขึ้น นักผจญภัยและนักสำรวจจะหลั่งไหลมา"

"รวมกับความช่วยเหลือที่จักรวรรดิเริ่มใหม่ เส้นทางการค้าทางทะเลของคานานมอร์และหน้าผาเสียงวาฬเปิด นี่เป็นโอกาสดีในการสร้างท่าแฮริสันใหม่!"

"หากทำได้ดี นั่นต้องเป็นผลงานที่แม้แต่ฝ่าบาทก็ต้องสังเกตเห็น!"

เขาลุกขึ้นยืน เดินไปมาข้างโต๊ะอย่างกระตือรือร้น พึมพำถึงการเตรียมการต่างๆ ไม่เหลือความหมดอาลัยตายอยาก เต็มไปด้วยพลัง

ผู้เฒ่าพูเดไม่แปลกใจ ยกแก้วดื่มอึกหนึ่ง แล้วหยิบมีดส้อม เริ่มเพลิดเพลินกับอาหารกลางวัน

ท่านเคานท์แกรนท์รับตำแหน่งผู้ว่าการท่าแฮริสันจากรุ่นพ่อได้สองสามปี จักรพรรดิองค์ก่อนก็สวรรคต เกิดจลาจลพระจันทร์หม่น เขตอพยพทางใต้ทั้งหมดถูกลืมในความปั่นป่วนทางการเมืองครั้งใหญ่

อีกฝ่ายเสียเวลาไปสามสี่สิบปี บัดนี้ในที่สุดก็รอคอยแสงรุ่งอรุณแห่งการยกระดับขึ้น แน่นอนว่าจะไม่ปล่อยโอกาสนี้หลุดมือ

และนี่ก็เป็นโอกาสที่ชนขาวบริสุทธิ์กลุ่มนี้จะแสดงตัวอีกครั้ง เรียกคืนนามสกุล

พวกเขาจะไม่ยอมละทิ้ง

หลังจากผ่านไประยะหนึ่ง งานเลี้ยงกลางวันจบลง ทั้งสองฝ่ายคุยกันอย่างสนุกสนาน แม้ท่านเคานท์แกรนท์จะหมดอาลัยตายอยากมานาน หมกมุ่นในความสุขสำราญ แต่ไม่ใช่ขุนนางไร้การศึกษาที่เสเพล ในอนาคตอันใกล้นี้ ท่าแฮริสันจะมีการเปลี่ยนแปลง

ในคฤหาสน์ท่านเคานท์

หลังผู้เฒ่าพูเดบอกลากลับไป สีแดงบนใบหน้าของท่านเคานท์แกรนท์ที่ยังมีอาการเมาเล็กน้อยค่อยๆ จางหาย

เขาจ้องมองทิศทางที่ผู้นำชนขาวบริสุทธิ์ผู้นั้นจากไป นั่งกลับที่นั่งของตน สาวใช้เติมเหล้าให้เต็มอย่างไร้เสียง

"แชมันคนหนึ่ง พร้อมพรานสามคน ไม่มีใครหนีรอด?"

ขุนนางที่ดูหนุ่มมากผู้นี้พยักหน้าเล็กน้อยอย่างครุ่นคิด พลางหมุนแก้วระหว่างนิ้วสองนิ้ว แต่ของเหลวสีแดงเข้มนั้นกลับราวกับไร้แรงโน้มถ่วง หมุนตามแก้วอย่างมั่นคงในแสงสีฟ้าจางๆ ที่ล้อมรอบ ไม่หกแม้แต่หยดเดียว

สายเลือด 'จิ้งเหลนวาฬใต้สมุทร' ที่สืบทอดในตระกูลแกรนท์ ในระดับสอง จะให้ความสามารถในการควบคุมของเหลวต่างๆ ในระยะสายตาแก่ผู้ยกระดับ เป็นหนึ่งในสายเลือดชั้นสูงที่โน้มเอียงไปทางธาตุน้ำที่แข็งแกร่งกว่า

การควบคุมแก้วและเหล้าในร่างกายเป็นเพียงสัญชาตญาณสำหรับท่านเคานท์แกรนท์ ตอนนี้เขาพึมพำ "ชนขาวบริสุทธิ์ที่ขาผิดปกติคนเดียวทำได้ขนาดนี้...ฮึ"

ส่ายหน้าเบาๆ ท่านเคานท์แกรนท์อดยิ้มไม่ได้ แฝงการเยาะหยันเล็กน้อย "พูเดยังจะแกล้งโง่กับข้า ข้าก็เล่นด้วย ได้แต่บอกว่าพวกชนพื้นเมืองโชคไม่ดี โชคร้ายเกินไป"

"ท่าน พวกชนพื้นเมืองส่งนกนางนวลมาประท้วงแล้ว..."

ดวงตาของขุนนางผมยาวสีน้ำตาลเข้มวาบขึ้น สาวผมแดงรูปร่างอ้อนแอ้นเย้ายวนคนก่อนหน้าแอบมาข้างกายเขาแล้ว หญิงงามที่ก่อนหน้านี้กิริยาสนิทสนมเกียจคร้าน บัดนี้พูดจาเคารพระวัง "เผ่าที่มีแชมันอาเชตูขู่ว่าจะยกเลิกการค้า เว้นแต่จะส่งมอบฆาตกร ไม่เช่นนั้น พวกเขาจะแก้แค้นสุดกำลัง"

"เสียแชมันไปคนหนึ่ง ยังกล้าพูดจาแข็งกร้าวขนาดนี้ ข้าชื่นชมความหยิ่งผยองของพวกคนแคระนี่ เพราะแบบนี้ถึงได้กัดคนได้"

จิบเหล้า ท่านเคานท์แกรนท์พูดเรียบๆ "แต่กัดโดนตัวข้าก็ไม่ดี...พวกเขาไม่ค้าขาย ก็เปลี่ยนคนค้าสิ ส่วนเรื่องส่งมอบฆาตกร ช่างไม่รู้ความ ข้ายังไม่ได้ไล่เบี้ยเรื่องที่พวกเขาละเมิดข้อตกลงบุกรุกเข้าเมืองชั้นในเลย ยังกล้ามาท้าทายข้า?"

"แก้แค้น? ให้พวกเขาแก้แค้นสิ ข้าอยากดูว่าพวกเขาจะเสียเลือดได้อีกเท่าไร"

วางแก้ว ท่านเคานท์กอดรัดสาวผมแดงเข้าอ้อมอก "ส่งคนไปจับตาออสมันด์...ไม่ คนผิดปกติไม่มีทางปลุกลิขิตเวทได้ อืม ไปจับตาเด็กในบ้านออสมันด์ จับตาเอียน"

"ผู้ใช้ลิขิตเวทชนขาวบริสุทธิ์อายุน้อยขนาดนี้ ไม่คิดว่าจะมีในดินแดนของข้าเอง"

ในเสียงหายใจหวานของสาวผมแดง เขาสั่งอย่างสงบ "แม้พูเดจะเป็นเพื่อนข้า...แต่ท่าแฮริสันเป็นดินแดนของข้า"

"ชนขาวบริสุทธิ์ ยังคงสงบเสงี่ยมจะดีกว่า"

ในเวลาเดียวกัน

สาวใช้ส่งออกมาอย่างนอบน้อม ผู้เฒ่าพูเดถือสมุนไพรเดินออกจากคฤหาสน์ท่านเคานท์ เผชิญหน้ากับฝนเร็วยามบ่าย หยดฝนละเอียดรวดเร็วทิ้งเส้นยาวในอากาศ ผู้ติดตามหลายคนกางร่มมารับ

"เจ้าไปซื้อปลาและเนื้อไก่ กับข้าวสาลีหน่อย เอากล่องยานี้ไปให้ครอบครัวออสมันด์ด้วย ถือโอกาสบอกไอ้เด็กเลวนั่น เรื่องของมันข้าจัดการแล้ว ต่อไปให้เลิกเห็ดนิกซ์ อย่าไปยุ่งกับชนพื้นเมืองอีก พอถึงเวลารักษาอาเลนหาย แม้มันจะผิดปกติ ก็เป็นหนุ่มดีในเผ่า"

"ส่วนเจ้าไปเรียกรองหัวหน้าเรด์ มาที่ห้องประชุมตอนค่ำ ข้าต้องถามเรื่องหน่วยองครักษ์และกิจกรรมของชนพื้นเมืองเร็วๆ นี้"

ชายชราผมขาวสั่งผู้ติดตามสองคนไปทำธุระ แต่คิดแล้วคิดอีก เขาโบกมือ "ช่างเถอะ ข้าจะไปดูออสมันด์กับพี่น้องเอียนอาเลนเอง...หลังเอเนสโตตาย ท่าเรือวุ่นวาย สองปีนี้ข้าก็ไม่มีเวลาดูแลเด็กๆ เผ่าเราติดค้างครอบครัวนี้"

"และ..." เขาพึมพำ สีหน้าครุ่นคิดเช่นกัน "ไม่ค่อยปกตินัก"

ดูเหมือนจะพูดอะไรอีก แต่ชายชราส่ายหน้า ถอนหายใจ เร่งผู้ติดตาม "รีบไปเถอะ"

ผู้ติดตามรับคำ ผู้เฒ่าพูเดเดินไปยังตลาดปลาในสายฝน

ตลาดปลายังคงพลุกพล่าน ค่อนข้างคึกคัก ไม่มีใครสนใจฝนเล็กน้อยที่คุ้นเคยนี้

แต่ที่นี่ ผู้เฒ่าพูเดกลับเห็นเด็กชายผมขาวที่ตามทฤษฎีแล้วไม่ควรปรากฏที่นี่

เอียนที่ควรจะพักผ่อนอยู่ในบ้าน ตอนนี้กำลังเดินในตลาดปลาด้วยสีหน้าสนใจ