บทที่ 31 เขาวงกต

ผู้ว่าการท่าแฮริสันคือท่านเคานท์แกรนท์ ขุนนางจักรวรรดิ ได้รับการแต่งตั้งโดยตรงจากจักรพรรดิองค์ก่อน นี่เคยเป็นเกียรติยศของตระกูลแกรนท์ แต่หลังจักรพรรดิองค์ใหม่ขึ้นครองราชย์ สถานการณ์ก็เริ่มซับซ้อน

ตั้งแต่จลาจลพระจันทร์หม่นเมื่อหลายสิบปีก่อนจนถึงปัจจุบัน ท่าแฮริสันและเขตอพยพทางใต้ทั้งหมดถูกลืม หรือแม้แต่จงใจละเลย

แม้แต่เมื่อแปดปีก่อน ท่าแฮริสันถูกพายุฝนรุนแรงราวกับภัยธรรมชาติโจมตี เมืองหลวงและผู้ว่าการมณฑลใต้ก็ไม่มีท่าทีใดๆ อุปกรณ์ช่วยเหลือและงบประมาณก่อสร้างต่างๆ ที่ควรจะได้รับก็ล่าช้า ทำให้จนถึงตอนนี้ กำแพงเมืองและถนนริมท่าเรือบางสายก็ยังไม่ได้ซ่อมแซม

แต่นี่ไม่ได้ส่งผลกระทบต่อคฤหาสน์ท่านเคานท์ที่หรูหราที่สุดในท่าเรือทั้งหมด

ผู้เฒ่าพูเดเดินผ่านสวนที่ประดับด้วยพืชพรรณสีสันสดใส ในลานหินอ่อนนี้ ยังมีพืชยกระดับที่มีคุณสมบัติพิเศษอยู่หลายดอก พวกมันบานสะพรั่งด้วยสีสันงดงาม ในสายลมอ่อนๆ ช่างน่าประทับใจ ส่งกลิ่นหอมที่ทำให้จิตใจสดชื่น

ผู้เฒ่าพูเดไม่สนใจสิ่งเหล่านี้ ชายชราชนขาวบริสุทธิ์ผู้ค่อนข้างเตี้ยแต่ร่างกำยำผู้นี้ตามผู้ติดตามมาถึงด้านในของลาน

ยามเที่ยง กลับได้กลิ่นเหล้าฟุ้ง ท่านเคานท์แกรนท์กำลังจัดงานเลี้ยงอีกแล้ว ผู้เฒ่าพูเดแม้แต่เห็นเปลวเทียนสั่นไหว เทียนขี้ผึ้งสีเหลืองอ่อนเหล่านั้นผสมกำยานและเถ้าสมุนไพรสงบจิต เป็นเทียนสมาธิที่ช่วยในการฝึกฝนการยกระดับ หนึ่งเล่มมีมูลค่าเกินสิบเจ็ดทาเลอร์เงิน

"มาแล้ว...อ้า ผู้เฒ่าพูเด"

โอบกอดสาวผมแดงรูปร่างอ้อนแอ้น ท่านเคานท์แกรนท์ชัดเจนว่าเมามากแล้ว

ขุนนางผมสีน้ำตาลเข้ม หน้าแดงก่ำผู้นี้ดูหนุ่ม ใบหน้ายังไม่มีริ้วรอย แท้จริงแล้วอายุใกล้หกสิบปีแล้ว เพียงแต่เป็นผู้ยกระดับ ทำให้เขาสามารถรักษาช่วงที่แข็งแรงที่สุดได้นานขึ้น

ตอนนี้เขาผลักสาวข้างกายออกไปทันที ทำให้อีกฝ่ายร้องงอแงเบาๆ ท่านเคานท์หัวเราะพลางตบเนินอกที่กระเพื่อมของอีกฝ่าย แล้วโบกมือให้ผู้เฒ่าพูเด เชิญรองผู้ว่าการฝ่ายพลเรือนผู้นี้นั่ง "นั่งสิ มาดื่ม กำลังรอท่านอยู่พอดี"

"ขอบพระคุณในความเมตตา"

ผู้เฒ่าพูเดค้อมตัวเล็กน้อย แล้วนั่งลงตรงข้ามอีกฝ่าย

ท่าแฮริสันไม่มีผู้ว่าการฝ่ายพลเรือน ที่เขาเป็นรองผู้ว่าการฝ่ายพลเรือนนั้น ส่วนใหญ่เป็นเพราะเขารับผิดชอบดูแลกองกำลังส่วนตัวของท่านเคานท์แกรนท์และมีตำแหน่งผู้นำชนขาวบริสุทธิ์ ขณะที่ทำงานให้ท่านเคานท์ก็ดูแลชุมชนชนขาวบริสุทธิ์ไปด้วย

ผู้เฒ่าพูเดกวาดตามอง บนโต๊ะกลางลานนอกจากปลาตุ๋นและอาหารทะเลที่พบได้ทั่วไปในเมืองชายทะเล ก็มีซี่โครงหมูและเนื้อกวางไม่น้อย ตรงหน้าท่านเคานท์ยังมีซี่โครงลูกแกะจานหนึ่ง โรยด้วยซอสเนื้อเครื่องเทศ ขนมปังในตะกร้าล้วนเป็นขนมปังข้าวสาลีคุณภาพดี ส่งกลิ่นหอมของธัญพืช

แต่จริงๆ แล้วนี่ค่อนข้างจะด้อยค่า

ตามทฤษฎีแล้ว งานเลี้ยงกลางวันของเคานท์แห่งจักรวรรดิ ผู้ว่าการท่าเรือ และผู้ยกระดับ ควรมีน้ำมันผลไม้ทะเลชั้นดี ไวน์องุ่น และขนมปังขาวบริสุทธิ์ อาหารหลักก็ควรเป็นเนื้อวัวและแกะเป็นหลัก จึงจะมีสารอาหารเพียงพอ

แต่จะทำอย่างไรได้เมื่อท่าแฮริสันมีสถานการณ์พิเศษ? เขตอพยพใหม่ไม่ได้รับการสนับสนุนการพัฒนาก่อสร้างจากจักรวรรดิ ทรัพยากรก็ขาดแคลน นอกจากปลาที่มีเพียงพอแล้ว ก็ไม่มีทุ่งเลี้ยงสัตว์ขนาดใหญ่ที่จะให้ไขมันและเนื้อสัตว์ เนื้อปศุสัตว์ทั้งหมดล้วนเป็นทรัพยากรหายาก

ท่านเคานท์แกรนท์เองก็เพราะเหตุผลทางการเมือง อนาคตยากที่จะก้าวหน้าต่อไป ธรรมชาติก็ไม่มีกำลังใจที่จะปรับปรุงการปกครอง พยายามฝึกฝน เพียงแค่ผ่านวันไปเรื่อยๆ เพลิดเพลินกับช่วงเวลาเกษียณครึ่งๆ กลางๆ

"ราม่าร์และยัมมาพบข้าแล้ว"

ท่านเคานท์แกรนท์ยกแก้วน้ำผึ้งหมัก—ที่ผสมเหล้ากลั่นความเข้มข้นสูงไม่น้อย—แล้วดื่มรวดเดียวหมด แม้เขาจะเมาแล้ว แต่ร่างกายของผู้ยกระดับทำให้เขายังคงสามารถสร่างเมาได้อย่างรวดเร็วเมื่อต้องการ

เขาเอียงศีรษะ ดวงตาสีฟ้าอ่อนมองไปที่ผู้เฒ่าพูเด พูดด้วยน้ำเสียงทางการ "พวกคนป่าเรดวูดต่ำช้าถึงกับแอบเข้าเมืองโจมตีพลเมืองจักรวรรดิ ละเมิดศักดิ์ศรีของจักรวรรดิ นี่เป็นสิ่งที่ยอมรับไม่ได้ แต่สถานการณ์ท่าเรือท่านก็รู้ พวกเราไม่มีเงินไล่แมลงร้าย กองรักษาการณ์ท่าเรือตอนนี้ก็ไม่เต็มอัตรากำลัง ได้แต่เพิ่มการป้องกัน ป้องกันไม่ให้พวกเขาแอบเข้าเมืองอีก"

"จะทำอะไรจริงๆ ต้องรอความช่วยเหลือสิ้นปีมาก่อน"

ราม่าร์คือเจ้าหน้าที่คลังท่าเรือ ยัมคือเจ้าหน้าที่ป้องกันเมืองและรักษาความสงบ

แต่เดิมท่าแฮริสันยังมีผู้พิพากษาคนหนึ่ง แต่เมื่อแปดปีก่อนเขาโชคร้ายถูกฉลามเกราะเหล็กที่ตกลงมาจากฟ้ากัดตายในพายุ และผู้สืบทอดรอหนังสือแต่งตั้งจากจักรวรรดิสามปี แต่ไม่เคยได้รับ จึงโกรธแค้นออกจากเมืองไปเมื่อห้าปีก่อน ไม่ทราบชะตากรรม คงถูกชนพื้นเมืองหรือสัตว์ร้ายกินไปแล้ว ปัจจุบันจำเป็นต้องให้ท่านเคานท์แกรนท์รักษาการแทน

นี่ไม่เป็นไปตามกฎระเบียบ แต่ก็ไม่มีทางเลือกที่ดีกว่า อย่างไรก็ตาม มีข่าวว่าสถานการณ์ในเมืองหลวงมีการเปลี่ยนแปลง อาจเป็นเพราะความต้องการการค้าจากหน้าผาเสียงวาฬและคานานมอร์ ศูนย์กลางจักรวรรดิจึงหันมาสนใจทางใต้อีกครั้ง ท่าแฮริสันกำลังจะได้รับความช่วยเหลือจากจักรวรรดิครั้งแรกในรอบสามสิบปีในปลายปีนี้

"ชนพื้นเมืองโจมตี เพราะการบูชายัญบริสุทธิ์" ผู้เฒ่าพูเดกล่าว พลางดื่มน้ำผึ้งหมักที่ผสมเหล้ากลั่นความเข้มข้นสูงเช่นกัน เลือดคนแคระทำให้เขาชื่นชอบความเข้มข้นบริสุทธิ์นี้มากขึ้น

วางแก้วลง พ่นลมหายใจที่มีกลิ่นเหล้า ดวงตาสีเขียวเข้มของผู้เฒ่าพูเดยิ่งสว่างขึ้น เขาพูดกับท่านเคานท์ "ข้ารู้จักออสมันด์ดี มันไม่สะอาด ไอ้หมอนี่ชอบแอบออกนอกเมืองไปค้าขายกับพวกคนป่า เสพเห็ดนิกซ์ ข้าเห็นหมด"

"มันเป็นพวกเลวแน่นอน ไม่ต้องสงสัย แต่พวกคนป่านั่นเกินไปจริงๆ คราวนี้พวกมันแอบเข้าเมืองมาโดยเฉพาะ สั่งให้ออสมันด์ส่งเด็กสองคนในบ้านให้เป็นเครื่องบูชายัญ พวกเราชนขาวบริสุทธิ์ทนเรื่องนี้ไม่ได้ เพื่อญาติพี่น้อง แม้แต่คนขาเป๋ก็ต้องสู้ถึงตาย นี่คือความจริงของการโจมตีครั้งนี้"

"ท่าน ข้าขอร้องท่านให้มองความกล้าหาญที่มันต่อสู้กับชนพื้นเมืองป่าเรดวูดครั้งนี้ อย่าลงโทษการล่วงเกินของมัน และขอความกรุณาประทานธูปและยาบำบัดอาการบาดเจ็บทางจิตใจด้วย ในการโจมตีครั้งนี้ มีเด็กที่ได้รับผลกระทบจากผงยาสลบของชนพื้นเมือง ผลข้างเคียงค่อนข้างรุนแรง"

เขาขอร้องด้วยพิธีการอย่างเป็นทางการ "ชนขาวบริสุทธิ์จะจดจำความเมตตาของท่าน"

สรุปข้อมูลทั้งคืน ผู้เฒ่าพูเดใกล้เคียงความจริงมากแล้ว เขาไม่รู้ความคิดที่แท้จริงของออสมันด์ แต่การแสดงความสามัคคีและความรักภายในชนขาวบริสุทธิ์ต่อหน้าคนนอกเป็นหน้าที่ของเขา

"เรื่องออสมันด์และยาพูดได้ มันมีความผิดปกติ จมอยู่ในความฝันไม่แปลก ข้าก็เห็นใจชะตากรรมของเด็กคนนั้น"

"แต่การบูชายัญบริสุทธิ์..."

พยักหน้า รับปากคำขอนั้นลวกๆ จริงๆ แล้วท่านเคานท์แกรนท์ไม่ได้ตั้งใจจะลงโทษ 'ออสมันด์' เลย—ตัวเขาเองก็เสพเห็ดนิกซ์บ้างเป็นครั้งคราว ในวงขุนนางจักรวรรดิ นี่ไม่ถือว่าเป็นอะไรเลย

ส่วนยา สำหรับเขาสองสามเหรียญ เมื่อเทียบกับคุณค่าที่ผู้เฒ่าพูเดทำงานให้เขา ยิ่งไม่ถือว่าเป็นอะไร

ชนขาวบริสุทธิ์มีหนึ่งในเจ็ดของประชากรท่าแฮริสัน รองจากชนที่ราบซึ่งเป็นเผ่าพันธุ์หลักของจักรวรรดิ ผู้เฒ่าพูเดไม่เพียงเป็นเพื่อนที่ดีของเขา แต่ยังเป็นผู้นำเผ่า ทั้งงานและความสัมพันธ์ส่วนตัวล้วนดีมาก ปกติให้ความร่วมมือเสมอ ต้องให้หน้าอยู่แล้ว

มีเพียงคำว่าการบูชายัญบริสุทธิ์ ที่ท่านเคานท์แกรนท์พอได้ยินก็ขมวดคิ้วทันที "จริงหรือไม่จริง สถานการณ์รุนแรงขนาดนั้นเลยหรือ? ต้องแจ้งบิชอปหรือไม่?"

สีหน้าเขาเปลี่ยนจากแดงเป็นขาวอย่างรวดเร็ว ร่างกายผู้ยกระดับย่อยแอลกอฮอล์ ท่านเคานท์ถอนหายใจยาวมีกลิ่นเหล้า พึมพำด้วยความโล่งใจ "โชคดีที่ความช่วยเหลือใกล้มาถึงแล้ว ไม่งั้น พวกเรามีใจแต่ไม่มีกำลัง พลังของพวกชนพื้นเมืองก็ยังไม่อาจดูถูก"

แต่ทันใดนั้น เขาก็ส่ายหน้าพึมพำด้วยความกังวล "ช่วงนี้ โบสถ์เซนต์ไลต์ก็ไม่สบายใจเหมือนกัน น่าปวดหัวจริง"

ชาวเทือกเขาใต้ทุกคนรู้ว่า การบูชายัญบริสุทธิ์เป็นหนึ่งในพิธีใหญ่ทั่วไปของชนพื้นเมืองทางใต้ทั้งหมด ใช้ได้เฉพาะเลือดเด็กและวิญญาณนักรบในการทำพิธี รองจากพิธีบูชาวิญญาณบรรพชนที่สูงที่สุดเท่านั้น ทุกครั้งที่ปรากฏต้องมีเหตุการณ์ใหญ่และความผิดปกติ

และบิชอปประจำโบสถ์เซนต์ไลต์ที่ท่าแฮริสันเป็นผู้ยกระดับระดับสองที่เข้มแข็ง บรรลุขั้นรัศมีแล้ว เป็นนักบวชผู้ยากไร้ที่แท้จริง พลังแข็งแกร่งกว่าท่านเคานท์แกรนท์ที่ไม่ได้ทุ่มเทกับการฝึกฝน

เพียงแต่เร็วๆ นี้ บิชอปกำลังตรวจตราหมู่บ้านชายทะเลมากมาย แม้แต่เดินทางไปอาณานิคมตะวันตกเฉียงเหนือ ขับไล่สัตว์ร้ายทะเลที่เริ่มคึกคักเพราะฤดูไต้ฝุ่น มักหายไปหนึ่งสองเดือนไม่เห็นร่องรอย

"ทุกอย่างขึ้นอยู่กับการตัดสินใจของท่าน" ท่านเคานท์แกรนท์ยังครุ่นคิด ผู้เฒ่าพูเดไม่โง่ถึงขนาดคิดว่าตนเองต้องให้ความเห็น

เขาเพียงเน้นย้ำจุดหนึ่ง "ก่อนพายุฝนเมื่อแปดปีก่อน พวกคนป่าก็ทำพิธีบูชายัญบริสุทธิ์เช่นกัน แลกการปกป้องจากวิญญาณคลื่นภูเขา แชมันของพวกเขาไวต่อเรื่องพวกนี้กว่าพวกเรา จะไม่เสี่ยงทำพิธีบูชายัญโดยไม่มีเหตุผล"

"อีกอย่างหนึ่ง ท่าน สัตว์เหนือธรรมชาติและพืชยกระดับรอบท่าเรือมีมากขึ้นเรื่อยๆ หากเกิดพายุใหญ่ผิดปกติเหมือนแปดปีก่อนอีก..."

พูดถึงตรงนี้ ผู้เฒ่าพูเดเน้นน้ำเสียง "แสดงว่าปรากฏการณ์เหล่านี้มีโอกาสสูงที่จะเกี่ยวข้องกับ 'เขาวงกต'!"