บทที่ 29 อัจฉริยะ

"ข้ารู้ว่าเส้นทางนี้ยากลำบาก"

ตอนนี้ ดูเหมือนจะเป็นการยืนยันความคิดของฮีเลียด

เผชิญหน้ากับคำเตือนของอาจารย์ เอียนก็ตอบชัดเจน "แต่ข้าต้องการ"

"ดังนั้นต้องขับเคลื่อนมัน"

เขาไม่ลังเลแม้แต่น้อย

"ดีมาก ดูเหมือนเจ้าจะรู้ว่าตัวเองต้องการอะไร"

ได้ยินคำตอบที่น่าพอใจ ฮีเลียดไม่พูดอ้อมค้อมอีก เขายกมือขึ้นอีกครั้ง ชูนิ้วชี้ พูดเสียงทุ้ม "การฝึกฝนผู้ยกระดับ เริ่มจาก 'ต้นกำเนิด' ต้นกำเนิดก็คือชีวิต และพลังของชีวิต ก็คือจุดเริ่มต้นของการยกระดับ"

"ต่อไป ตั้งใจรับรู้พลังของ 'ต้นกำเนิดเสมือน'—เจ้ายังเล็กเกินไป ร่างกายทนได้สองสามครั้ง ต้องทะนุถนอมทุกโอกาส!"

เมื่อเห็นศิษย์ของตนส่งสัญญาณว่าพร้อมแล้ว เขาก็ใช้นิ้วชี้ไปที่หัวใจของเอียน

อื้อ——

ครั้งนี้ ปลายนิ้วของอัศวินแก่ยังคงมีความร้อนผิดปกติ จุดแสงสีทองในการมองเห็นล่วงหน้าเข้มข้นกว่าครั้งก่อนมาก

ในชั่วขณะที่สัมผัส เอียนรู้สึกว่าเลือดของตนก็เหมือนถูกเร่งความร้อน พุ่งพล่านในร่างกาย แม้แต่ข้างหูก็ได้ยินเสียงการเต้นของหัวใจชัดเจน

—ตึก ตึก ตึก—

ฟังเสียงคลื่นของเลือดที่พุ่งพล่าน เอียนจมจิตวิญญาณของตนลงไปอย่างสมบูรณ์ เจตจำนงราวกับพุ่งพล่านตามการเต้นของหัวใจ พุ่งตามทิศทางของเส้นเลือดรอบร่างกาย ผ่านอก หลัง ใบหน้า คอ แขนขา แล้วก็กลับมารวมที่หัวใจอีกครั้ง

และเพียงแค่หนึ่งรอบเช่นนี้ ร่างของเด็กชายก็สั่นเล็กน้อย เขาถึงกับยืนไม่มั่นคง ทั่วร่างมีเหงื่อซึมออกมา

เสื้อผ้าที่บางอยู่แล้วเปียกทันที ราวกับเพิ่งถูกดึงขึ้นมาจากน้ำ!

"ชีวิต..."

เอียนกลับไม่รู้สึกถึงสิ่งนี้เลย เขารับรู้การเต้นทั้งหมดอย่างชัดเจน

เขาเริ่มเข้าใจ ลมร้อนที่พุ่งมาจากปลายนิ้วของฮีเลียด ร้อนราวกับเตาไฟ และกระแสความร้อนที่เริ่มจากหัวใจของตน กระจายไปทั่วร่าง ก็คือ 'พลังแห่งชีวิต'

การไหลเวียนของเลือด การยืดหดของกล้ามเนื้อ จังหวะการหายใจ การบีบตัวของอวัยวะภายใน... ทั้งหมดคือพลังแห่งชีวิต

และต้นกำเนิดของทั้งหมดนี้... ดูเหมือนจะมาจากจุดร้อนในหัวใจของตน

ทันใดนั้น พลังเล็กๆ เกิดขึ้นจากจุดหัวใจ วนเวียนเป็นเส้นๆ แผ่กระจายไปทั่วร่าง ไหลต่อเนื่องไม่ขาดสายตามการไหลเวียนของเลือด

—หัวใจที่ยังเล็กแม้จะยังอ่อน แต่ก็เหมือนเมล็ดพันธุ์ ในอนาคตย่อมจะเติบโตแข็งแกร่ง กลายเป็นต้นไม้ใหญ่ ก่อให้เกิดเสียงคลื่นของทะเลใบไม้

ฮีเลียดสังเกตสีหน้าของเอียน เมื่อรู้สึกว่าเด็กชายเริ่มจับจังหวะการเต้นของหัวใจและการไหลเวียนของเลือดได้แล้ว เขาก็อดตะลึงเล็กน้อยไม่ได้

"ถึงกับ... เร็วขนาดนี้?!"

—ตนเองภายใต้การชี้แนะของอาจารย์ กว่าจะจับจังหวะของ 'พลังชีวิต' และเข้ากันกับต้นกำเนิดเสมือนได้ ก็ใช้เวลาเกือบครึ่งเดือนมิใช่หรือ?

ถึงอย่างนั้น เขาก็เป็นอัจฉริยะที่ไม่เคยมีมาก่อนในตะวันตกเฉียงเหนือของจักรวรรดิ เพียงสัมผัสต้นกำเนิดเสมือนครั้งเดียวก็สามารถรวบรวมต้นกำเนิดได้เอง เริ่มการฝึกฝนอย่างเป็นทางการ

ศิษย์คนนี้ของตน...

"ดี ดีมาก!"

หลังจากตะลึงไปชั่วครู่ ฮีเลียดแสดงรอยยิ้มจากใจจริง เขาจ้องมองเด็กชายที่จมดิ่งในจังหวะชีวิตอย่างสมบูรณ์ตรงหน้าด้วยสายตาเป็นประกาย "ยอดเยี่ยม!"

เขาเงียบ

สิบกว่านาทีต่อมา จนกระทั่งเอียนจบการรับรู้ เงยหน้าขึ้นมองตนเอง อัศวินแก่จึงเอ่ยปาก "ผู้ยกระดับ ความหมายที่แท้จริงคือ 'ผู้ที่ยกระดับต้นกำเนิดชีวิตของตน' ผ่านต้นกำเนิดในร่างกาย สะสมพลังต้นกำเนิด ยกระดับแก่นแท้ชีวิตของตน กลายเป็นมนุษย์เหนือธรรมดา"

"และการรวบรวมต้นกำเนิด คือก้าวแรกของการเลื่อนระดับชีวิตของตนเองของทั้งผู้ใช้ลิขิตเวทและผู้ยกระดับ"

"แต่การรวบรวมต้นกำเนิดอันตรายเกินไป การลองโดยพลการ ไม่ต่างจากการฆ่าตัวตาย ทำให้หัวใจหยุดเต้นกะทันหัน อวัยวะภายในเสื่อมถึงตาย—ดังนั้นจึงมีผู้บุกเบิกค้นหาเส้นทาง ใช้ต้นกำเนิดเสมือนนำทางผู้ตามมาให้ลองรับรู้"

เสียงของเขาไม่หนักไม่เบา ชัดเจนและทรงพลัง ทำให้เด็กชายได้ยินทุกคำอย่างชัดเจน "เอียน ต้นกำเนิดเสมือนจะคงอยู่ประมาณหนึ่งเดือน ในช่วงเวลานี้ เจ้าต้องค่อยๆ รับรู้จังหวะและรายละเอียดของมันด้วยตัวเอง"

"จากนั้น ลองรวบรวมต้นกำเนิดด้วยตัวเอง"

"หากหนึ่งเดือนนี้ไม่สำเร็จ ข้าจะให้ต้นกำเนิดเสมือนแก่เจ้าเป็นครั้งที่สอง... และเพราะเจ้าอายุยังน้อยเกินไป อย่างมากจะรับต้นกำเนิดเสมือนได้เพียงสามครั้ง หากหลังสามครั้งเจ้ายังไม่เข้าใจ ก่อนร่างกายจะพัฒนาอีกครั้งในวัยเจริญพันธุ์ เจ้าก็ไม่สามารถฝึกฝนผู้ยกระดับได้"

หลังพูดคำเหล่านี้อย่างจริงจัง ฮีเลียดกลับหัวเราะฮ่าๆ เขายื่นมือออกไป ตบหลังเด็กชายเบาๆ "ไม่ต้องกังวล เอียน เชื่อข้าเถอะ"

"เจ้าเป็นอัจฉริยะในด้านนี้อย่างแน่นอน!"

น้ำเสียงของเขาเชื่อมั่นไม่สงสัย

หลังให้กำลังใจเอียน ฮีเลียดก็เปลี่ยนร่างเป็นออสมันด์ เดินกะเผลกขาข้างหนึ่ง ร่างพันผ้าพันแผลเต็มตัวออกไปข้างนอก เตรียมจะออกไปตรวจดูสถานการณ์ และหาอะไรกินกลับมา

ตามที่เขาพูด สิ่งที่เอียนต้องการที่สุดในตอนนี้คืออาหารเพียงพอเพื่อเสริมสารอาหาร แม้เด็กชายจะไม่มีผลข้างเคียงจากโรคภัย แต่การอดอยากหลายปีในมือลุงก็ส่งผลจริงๆ หากไม่เสริมสารอาหารให้เพียงพอ จะส่งผลไม่น้อยต่อเส้นทางแห่งการยกระดับในอนาคต

ไม่ต้องพูดถึงอย่างอื่น ท้องหิว แม้แต่การเต้นของต้นกำเนิดเสมือนก็ไม่สามารถรับรู้ได้ชัดเจน

และการรับรู้จังหวะชีวิตทุกครั้ง จะทำให้เลือดพุ่งพล่าน สิ้นเปลืองพลังงานมาก ถ้าให้เอียนพูด ก็คือจะเผาผลาญน้ำตาลในเลือดจำนวนมาก ใช้วิธีนี้กระตุ้นเซลล์ทั่วร่างกายให้ทำงาน สามารถรักษาโรคคนรวยส่วนใหญ่และเสริมสร้างร่างกายได้อย่างมีประสิทธิภาพ

แต่ต้องมีน้ำตาลในเลือดมากพอ ไม่อย่างนั้นก็จะฝึกตายเปล่า

ในขณะเดียวกัน เอียนนั่งบนเตียง หลับตา

เขายังคงรับรู้เสียงสะท้อนของการไหลเวียนชีวิตในร่างกายตน

ที่หัวใจของตน ดูเหมือนจะมีอวัยวะใหม่เพิ่มขึ้นมา ดูเหมือนมีอยู่ แต่ก็เป็นเพียงภาพลวงตา สั่นไหวเบาๆ ตามการเต้นของหัวใจ ปล่อยสายธารบางๆ ออกมา

นั่นคือ 'ต้นกำเนิดเสมือน'

"ความรู้สึกนี้..."

รับรู้การตอบสนองที่ต้นกำเนิดเสมือนให้กับตนอย่างจริงจัง สีหน้าของเอียนกลับไม่มีความตื่นเต้นของการสัมผัสการฝึกฝนยกระดับครั้งแรก แต่กลับแปลกประหลาดอยู่บ้าง "ทำไมรู้สึกเหมือน 'หัวใจดวงที่สอง'?"

เด็กชายพึมพำ "ไม่ นี่คือหัวใจดวงที่สองจริงๆ!"

"ถ้าพูดว่า การปรับแต่งพันธุกรรมของโลกคือหัวใจที่สองแบบกายภาพ"

เขารู้สึกคุ้นเคยมาตั้งแต่เมื่อครู่ ตอนนี้ยืนยันอย่างสมบูรณ์ "แล้วบนทวีปเทร่าก็คือการรวบรวม 'ต้นกำเนิดชีวิต' สร้าง 'หัวใจต้นกำเนิด'!"

"จุดยากของการรวบรวมต้นกำเนิด อาจจะเป็นเพราะชาวเทร่าควบคุมอวัยวะใหม่ที่ไม่เคยมีมาก่อนได้ยาก? เหมือนกับที่คนทั่วไปไม่สามารถจินตนาการความรู้สึกของการมีมือสามข้าง ยิ่งไม่ต้องพูดถึงวิธีควบคุมมือที่สาม ดังนั้นจึงต้องใช้ต้นกำเนิดเสมือนเป็นตัวกลาง ให้คนค่อยๆ ชินกับความรู้สึกของการมีอวัยวะใหม่แบบนี้?"

ต่างจากมนุษย์โลกที่เริ่มปรับแต่งตั้งแต่ตัวอ่อนหรือแม้แต่ไข่ที่ผสมแล้ว ผู้ยกระดับเทร่าล้วนสำเร็จจากการฝึกฝนภายหลัง ย่อมไม่สามารถปรับตัวเข้ากับความรู้สึกผิดปกตินี้... และการฝึกฝนของพวกเขา มีความยากและอันตรายไม่น้อยไปกว่าการผ่าตัดหัวใจให้ตัวเอง

ไม่แปลกที่หากไม่มีต้นกำเนิดเสมือนให้ปรับตัวก่อน และไม่มีการชี้แนะจากผู้มาก่อน เส้นทางแห่งการยกระดับแทบจะเป็นความตายสิบส่วนไม่รอดสักส่วน

"ถ้าเป็นเช่นนั้น"

เข้าใจ ลืมตา เอียนอดยิ้มไม่ได้ "งั้นข้าก็เป็น 'อัจฉริยะ' จริงๆ!"

ในขณะเดียวกัน

ชายฝั่งทะเลใต้ ป่าเรดวูดแห่งเบย์สัน

ท่ามกลางบรรยากาศประหลาดและเต็มไปด้วยความเลือดเย็น ดวงตาสิบกว่าคู่ กำลังจ้องมองท่าแฮริสันที่อยู่อีกฝั่งแม่น้ำอย่างเย็นชา