บทที่ 28 ความเชื่อ

ระดับขั้นของผู้ยกระดับ มีที่มาจากตำนานโบราณของเทร่าที่ว่า เทพบิดาก้าวเจ็ดก้าวสร้างนภาอันไร้ขอบเขต แขวนดวงอาทิตย์ ดวงจันทร์ และดวงดาวไว้บนบันไดสวรรค์

การปีนขึ้นไปแต่ละระดับ ผู้ยกระดับจะมีการเปลี่ยนแปลงคุณภาพหนึ่งครั้ง ขึ้นแต่ละขั้น ล้วนเป็นทัศนียภาพที่แตกต่าง

ระดับห้า เมื่อเทียบกับคนธรรมดา ได้ผ่านการเปลี่ยนแปลงคุณภาพและยกระดับห้าครั้ง ไม่ว่าจะมองจากด้านใดก็เรียกได้ว่าเป็นมนุษย์เหนือธรรมดาอย่างแท้จริง เป็นตำนานที่เดินอยู่บนผืนดิน

บนทวีปเทร่า การสืบทอดส่วนใหญ่ที่ทำให้ผู้ยกระดับเปลี่ยนแปลงคุณภาพได้สองสามครั้ง ก็นับว่าหายากมีค่าแล้ว ยิ่งไปถึงระดับห้า?

นั่นเป็นความลับที่ไม่ถ่ายทอดให้ใครอย่างแท้จริง เป็นสมบัติล้ำค่า

และผู้ยกระดับในระดับนั้น บางทีอาจจะสมกับชื่อจริงๆ เพียงแค่การดำรงอยู่ของตนเอง ก็เทียบเท่ากับป้อมปราการที่ไม่อาจสั่นคลอน ป้อมที่ไม่มีวันแตก

เมื่อฮีเลียดเอ่ยคำว่า 'ป้อมปราการไม่สั่นคลอน' เอียนถึงกับรู้สึกว่าตนเห็นภูผาอันสูงตระหง่านที่ตั้งตระหง่านไม่สั่นคลอนท่ามกลางพายุฝน ไม่ว่าจะเป็นภัยธรรมชาติพายุฝน คลื่นยักษ์อันน่าสะพรึงกลัว หรือแม้แต่แผ่นดินไหวสึนามิ ก็ไม่อาจทำให้มันสั่นคลอนแม้แต่น้อย

นั่นคือพลังของรูปแบบแท้สายป้องกันที่แข็งแกร่งที่สุด

"แน่นอน นั่นเร็วเกินไปสำหรับเจ้าในตอนนี้ แม้จะฝึกฝน ก็ควรเริ่มจาก 'ศิษย์เกราะทราย' ขั้นต้น แล้วค่อยๆ เลื่อนขั้นไปตามเส้นทาง 'อัศวินหล่อหลอมหิน' 'เจ้าแห่งศิลา'"

"อย่างไรก็ตาม แม้แต่ 'ศิษย์เกราะทราย' ขั้นต้นที่สุด ก็สามารถควบคุมทรายให้กลายเป็นเกราะ ทุบทำลายหินแข็งด้วยมือเปล่า มองการโจมตีของดาบ หอก ทวน และขวานราวกับไม่มีอะไร ยิ่งไปกว่านั้นยังสามารถซ่อนตัวในดิน กลั้นหายใจ ลดคลื่นชีวิต ไม่กินไม่ดื่มสิบกว่าวันก็ไม่กระทบกำลัง"

พูดช้าๆ มือของฮีเลียดกดลงบนอกของเอียน "นี่คือผู้ยกระดับ—พลังที่เจ้าจะมีในอนาคต"

เด็กชายไม่ได้หลบ

เขารับรู้อย่างว่องไวถึงกระแสความร้อนที่ไม่อาจเพิกเฉยได้ที่ลอยขึ้นจากฝ่ามืออัศวินแก่

เอียนเปิด 'การมองเห็นล่วงหน้า' โดยสัญชาตญาณ

ในโลกที่พร่ามัวในชั่วพริบตา เขาเห็นฝ่ามือของฮีเลียดที่มีหมอกแสงสีทองไหลวนรอบกาย รวมตัวเป็นลูกกลมเงาสีทองอ่อน

มันไหล หมุน ปะทุความร้อนราวกับเปลวไฟ หรือแม้แต่ดวงอาทิตย์

จากนั้น ไหลเข้าสู่ร่างกายของตน

เอียนจ้องมองอย่างตั้งใจ ในชั่วขณะที่ลูกกลมสีทองเข้าสู่ร่างกายของตน เขารู้สึกว่าหัวใจในอกพลันร้อนระอุ กระแสความร้อนราวกับพุ่งออกมาจากเตาไฟไหลเข้ามาจากจุดที่ร่างกายทั้งสองสัมผัสกัน ตามด้วยกระจายไปทั่วร่างตามจังหวะการเต้นของหัวใจ

เขารู้สึกถึงกล้ามเนื้อ เส้นเลือด กระดูก รวมถึงอวัยวะภายในทั้งหมดในร่างกายอย่างชัดเจน รู้แม้กระทั่งว่าเลือดที่หัวใจสูบฉีดแต่ละครั้งไหลไปที่ใด

แต่นี่เป็นเพียงชั่วขณะ

"อวัยวะภายในไม่มีปัญหา ทำงานปกติทั้งหมด เจ้าและเซลล์ของเจ้าล้วนหิวโหย ดูเหมือนต่อไปต้องเตรียมอาหารให้เจ้าเพิ่มเพื่อบำรุงร่างกาย"

เอามือกลับ ฮีเลียดครุ่นคิด เขายกมือเอียนขึ้น บอกให้เด็กชายกางมือออก—เอียนทำตามธรรมชาติ

อัศวินแก่สังเกตมือทั้งสองของศิษย์อย่างละเอียด และบอกให้เอียนถอดเสื้อนอก เขาพิจารณาจุดที่เคยช้ำบนตัวเด็กชายอย่างจริงจัง กดคลำเอ็นและกระดูกในบริเวณสำคัญ ถามเอียนว่าเจ็บหรือคัน ถ้ามีความรู้สึกพิเศษอะไร จำเป็นต้องบอกเขา

เอียนแน่นอนว่าบอกตามจริง

"ดีมาก"

หลังการตรวจสอบอย่างละเอียดครั้งนี้ ฮีเลียดพอใจมาก เขาตบไหล่เอียน บอกให้อีกฝ่ายใส่เสื้อ "ไม่มีบาดแผลซ่อนเร้นหรือความผิดปกติใดๆ ร่างกายของเจ้าแข็งแรงดี การทรมานของลุงไม่ได้ทำให้เจ้าได้รับบาดเจ็บที่ไม่อาจแก้ไขได้"

"เพียงแต่เจ้าไม่มีสายเลือดหรือการกลายพันธุ์พิเศษใดๆ แปลก ตามสภาพของลุงเจ้าแล้ว กระดูกของเจ้าควรจะเหนียวแน่นกว่านี้ เพราะเขาเป็นความผิดปกติของกระดูกเหล็กที่ล้มเหลว และเจ้าปลุกลิขิตเวทสำเร็จ อย่างน้อยก็ควรมีพื้นฐานของกระดูกที่แข็งแกร่งขึ้น"

ระหว่างตรวจสอบ สังเกตเห็นว่าเสื้อผ้าของเอียนมีรูหลายแห่ง อัศวินแก่ส่ายหน้าเบาๆ

—อยู่ในครอบครัวแบบนี้ การไม่มีบาดแผลถาวรนับว่าไม่ง่ายเลย

และในตอนนี้ เอียนพลันเอ่ยปาก "อาจารย์ การไม่มีความผิดปกติและบาดแผลซ่อนเร้นหมายความว่าอย่างไร?"

"สามารถประหยัดเวลาในการบำรุงรักษาได้มาก ประหยัดเวลา"

หลังได้ยินคำถามสงสัยของเอียน ฮีเลียดที่กลับมาจากภวังค์อธิบาย "ไม่ใช่ทุกคนที่จะก้าวขึ้นสู่เส้นทางแห่งการยกระดับได้ หลังภัยพิบัติดาวร่วง ในเลือดของมนุษย์มีองค์ประกอบที่ผิดปกติไหลเวียน ต้นกำเนิดชีวิตส่วนใหญ่ก็เสียหาย"

"รุนแรงอย่างเช่นลุงเจ้า ความผิดปกติปรากฏภายนอก แม้แต่อวัยวะยกระดับปกติที่เขาฝึกฝน ก็อาจจะเกิดการกลายพันธุ์ที่เป็นอันตราย—ส่วนคนทั่วไปภายนอกอาจจะไม่มีเนื้องอกหรือแขนขาผิดรูป แต่อวัยวะภายในร่างกายของพวกเขามากบ้างน้อยบ้างก็มีความผิดปกติ"

"ต้นกำเนิดชีวิตเสียหาย แม้จะก้าวขึ้นสู่เส้นทางแห่งการยกระดับ ก็ยากที่จะไปได้ไกล ดังนั้นคนธรรมดาส่วนใหญ่แม้จะได้รับการสืบทอด ตลอดชีวิตก็ไม่สามารถทะลุผ่านระดับสองระดับสามได้"

ยื่นมือออกไป ตบไหล่เอียน ฮีเลียดยิ้มพูด "แน่นอน เจ้าไม่ต้องกังวล การที่ปลุกลิขิตเวทได้ แสดงว่าต้นกำเนิดชีวิตของเจ้าสมบูรณ์พอ การฝึกฝนถึงระดับสามไม่มีปัญหา"

"เมื่อครู่ข้าก็ตรวจสอบแล้ว อวัยวะภายในของเจ้าแข็งแรงดี ไม่มีความผิดปกติ การฝึกฝนการสืบทอดของข้าไม่มีปัญหา"

"อย่างนั้นหรือ..."

รู้สึกถึงการตบไหล่ของอาจารย์ที่ไม่หนักไม่เบา เอียนกลับมีความคิดในใจ

ไม่พูดถึง 'ภัยพิบัติดาวร่วง' คำใหม่ที่ปรากฏขึ้น

ความผิดปกติแต่กำเนิด ตามคำอธิบายของโลก ไม่ต้องสงสัยเลยว่าเป็นโรคทางพันธุกรรม และในโลกเทร่า ก็คือต้นกำเนิดชีวิตเสียหาย

พันธุกรรมและต้นกำเนิดชีวิต ควรจะเป็นแนวคิดที่คล้ายกัน และคนที่พันธุกรรมเสียหายรุนแรง หากฝืนยกระดับแก่นแท้ชีวิตของตน ก็จะได้ผลลัพธ์ที่ผิดปกติเท่านั้น

"คล้ายกับการปรับแต่งพันธุกรรม" เอียนคิดในใจ "ถ้าไม่ซ่อมแซมพันธุกรรม คนที่ผิดปกติแต่กำเนิดแม้จะรับการปรับแต่งพันธุกรรม ก็ไม่สามารถสร้างอวัยวะพันธุกรรมที่ถูกต้องได้"

การปลุกลิขิตเวทของเขา แก่นแท้คือการหลอมรวมความทรงจำสองชาติ ไม่เหมือนกับผู้ใช้ลิขิตเวทส่วนใหญ่ในโลกเทร่า... พูดอีกอย่าง การที่ตนปลุกลิขิตเวทได้ อาจจะไม่ได้แปลว่าต้นกำเนิดชีวิตของตนสมบูรณ์

โดยเฉพาะอย่างยิ่ง เขามีลุงที่ต้นกำเนิดชีวิตเสียหายรุนแรงมาก บนโลกนี่คือกลุ่มที่มีความเสี่ยงทางพันธุกรรมสูง

ดังนั้นเขาเงยหน้า ลองถามฮีเลียด "ต้นกำเนิดชีวิตที่เสียหาย สามารถรักษา ซ่อมแซมได้ไหม?"

"ได้" ฮีเลียดไม่แปลกใจที่เอียนถามคำถามนี้ ศิษย์ส่วนใหญ่เมื่อรู้เรื่องนี้ก็มักจะถามเช่นนี้ เขาตอบอย่างคล่องแคล่ว "แต่นั่นต้องใช้การผ่าตัดซ่อมแซมที่แพงมาก หรือไม่ก็ยาบำรุงและยาวิเศษที่หายากยิ่ง ว่ากันว่า มีวิธีฝึกฝนพิเศษบางอย่างที่สามารถค่อยๆ ซ่อมแซมต้นกำเนิดชีวิตที่เสียหายได้ แต่ทั้งหมดนั้นไม่ใช่วิธีที่คนทั่วไปจะใช้ได้ ทรัพยากรและเวลาที่ต้องใช้นับไม่ถ้วน"

"ในเมื่อเจ้าสามารถปลุกลิขิตเวท แสดงว่าพรสวรรค์อยู่ในระดับกลางขึ้นไปแน่นอน ผู้ใช้ลิขิตเวทและผู้ยกระดับ เจ้าเดินได้ทั้งสองเส้นทาง"

"ข้าเข้าใจแล้ว"

เอียนพยักหน้าอย่างรวดเร็ว เขายกมือขึ้น จ้องมองกำปั้นของตน กำแน่นแล้วคลาย

จ้องมองข้อมือและกำปั้นที่เล็ก ขาว และผอมบางของตน เด็กชายเงยหน้า มองฮีเลียด "อาจารย์"

"ข้าจะเริ่มฝึกฝนผู้ยกระดับได้เมื่อไร?"

ฮีเลียดพิจารณาสีหน้าของศิษย์ตน

เขาคิดครู่หนึ่ง แล้วค่อยๆ พูด "ตอนนี้"

"ผู้ยกระดับไม่ใช่อาชีพ ไม่ใช่ลักษณะพิเศษ ยิ่งไม่ใช่สถานะที่สูงส่ง... ผู้ยกระดับเป็นวิถีชีวิต"

"จะเริ่มฝึกฝนผู้ยกระดับ เมื่อไหร่ก็ได้"

อัศวินชราสีหน้าจริงจังในตอนนี้ เขาจ้องตาเอียน พูดเสียงทุ้ม "เอียน ข้ารู้ว่าเจ้าปรารถนาพลัง และเจ้าก็ต้องการพลังจริงๆ—แต่เจ้าเพิ่งแปดขวบ เจ้าควรเข้าใจว่า ด้วยอายุของเจ้าในตอนนี้ การเริ่มฝึกฝนผู้ยกระดับนั้นต้องใช้ความพยายามมากกว่าผลลัพธ์"

"พึงรู้ว่า แม้แต่ราชวงศ์จักรวรรดิ ก็ต้องรอจนหลังวัยเจริญพันธุ์จึงจะเริ่มก้าวขึ้นสู่เส้นทางแห่งการยกระดับอย่างเป็นทางการ"

"แน่นอน เริ่มก่อนก็ไม่ผิด แต่นั่นย่อมเป็นเส้นทางที่ยากลำบากยิ่งกว่า"

คำพูดนี้ไร้ความหมาย ฮีเลียดรู้ดีถึงสถานการณ์ของเอียน—ตนเองเพียงแค่ปลอมตัวเป็นลุงของเด็กคนนี้ มีภารกิจของตนเอง อนาคตไม่รู้ว่าจะจากไปเมื่อไร และตอนนั้น เอียนต้องดูแลตัวเองและน้องชายคนเดียว

ยิ่งไม่ต้องพูดถึงการจับตาของชนพื้นเมืองป่าเรดวูด

ครั้งนี้สูญเสียนักล่าสามคนและนักบวชหนึ่งคน อีกฝ่ายแม้จะไม่ลอบเข้ามาสังหารในท่าแฮริสันโดยตรง แต่แน่นอนว่าจะจับตาดูเอียน พยายามแก้แค้น

เอียนอยากได้พลัง และต้องการพลัง

อย่างไรก็ตาม นอกจากเหตุผลนี้ ในใจฮีเลียด จริงๆ แล้วยังมีความคาดหวังอยู่เล็กน้อย

เด็กน้อยไม่สามารถฝึกฝนผู้ยกระดับได้ นอกจากต้องปรับตัวกับรูปร่างและพลังใหม่อย่างต่อเนื่องแล้ว นิสัยที่ไม่มั่นคงและขาดความอดทนของเด็กต่างหากที่สำคัญที่สุด

ไม่มีใครจะคิดว่าเด็กแปดเก้าขวบคนหนึ่งจะสามารถทนต่อการฝึกฝนที่น่าเบื่อและการทำสมาธิทุกวัน เพียงเพื่อความเคยชินกับความเจ็บปวดและการควบคุมความคิดของตน

แต่ถ้าเป็นเอียนล่ะ

ถ้าเป็นเด็กที่เพียงคืนเดียว ก็ฆ่าศัตรูสามคน และยังสามารถนอนหลับสบาย...

ฮีเลียดคิดว่าเขาทำได้

แม้แต่... อาจจะทำได้มากกว่านั้น

—ฝ่าบาท

จ้องมองเอียนที่ดูเหมือนกำลังครุ่นคิด อัศวินแก่อดพึมพำในใจไม่ได้ "บางทีอาจจะเป็นดังที่ท่านกล่าว"

"พวกเราเชื่อได้เสมอ"