บทที่ 26 เหนือธรรมดา

เสียงคลื่นทะเลอึกทึกดังมาจากนอกหน้าต่าง

เพราะแทบไม่มีคนทำความสะอาด กระท่อมไม้ริมทะเลหลังแคบเต็มไปด้วยฝุ่น

แต่ทั้งฮีเลียดและเอียนต่างไม่สนใจ พวกเขานั่งขัดสมาธิบนเตียง หันหน้าเข้าหากัน

"เจ้ารู้อะไรเกี่ยวกับผู้ยกระดับบ้าง?" อัศวินแก่ถาม

"รู้แค่ว่ามีผู้ยกระดับอยู่" เอียนตอบอย่างตรงไปตรงมา "และเรื่องลิขิตเวท"

"อย่างน้อยก็พูดคำได้ถูก" ฮีเลียดไม่ได้คาดหวังว่าเอียนจะรู้มากนัก เขาพยักหน้าเบาๆ "งั้นรู้จักอสูรและสัตว์เหนือธรรมชาติไหม?"

"รู้" เอียนแน่นอนว่ารู้ "ข้าเคยเห็นมาก่อน"

ผู้อพยพที่อาศัยอยู่ในเทือกเขาทางใต้ จะไม่รู้จักสัตว์ผิดปกติได้อย่างไร? สิ่งมีชีวิตที่แข็งแกร่งที่สามารถใช้ลิขิตเวทได้ตั้งแต่เกิด เร่ร่อนอยู่ในป่าเถื่อนเป็นตำนานในปากของทุกคน

ว่ากันว่าสัญลักษณ์ที่ชนพื้นเมืองบูชานั้น ส่วนหนึ่งเป็นสัตว์เหนือธรรมชาติที่แข็งแกร่งและเป็นมิตรกับมนุษย์ การคุ้มครองของพวกมันทำให้กองทัพจักรวรรดิต้องถอยกลับมือเปล่า จำต้องยอมรับสิทธิในการปกครองตนเองของชนพื้นเมืองในป่าเรดวูด

ส่วนอสูรในทะเลยิ่งพบเห็นได้บ่อย

ในความทรงจำของเอียน ตอนอายุสี่ห้าขวบ เขาเคยยืนกับแม่ที่ท่าเรือ มองชาวประมงร่วมมือกันไล่งูทะเลยักษ์ตัวหนึ่งจากระยะไกล

งูทะเลสีดำอมเขียวนั้นยาวถึงสามสิบกว่าเมตร เกล็ดของมันแข็งแกร่งกว่าเหล็กกล้า หางที่ฟาดไปมาสามารถสร้างวังวนในทะเล ช่วยให้มันกลืนกินฝูงปลา

ทั้งฉมวกและธนูไม่สามารถทำอันตรายมันได้ สุดท้ายต้องอาศัยเรือการค้าขนาดใหญ่ของท่านขุนนางที่เสี่ยงจมน้ำ สละทิ้งพุ่งชน ถึงได้ไล่มันไปได้

"สรรพสิ่งล้วนมาจากแหล่งเดียวกัน ต่างเป็นบุตรของดวงอาทิตย์ ไม่ว่าจะเป็นพืชหรือสัตว์ สัตว์เหนือธรรมชาติหรืออสูร รวมถึงพวกเรามนุษย์ ล้วนต้องอาบแสงอาทิตย์ ดังนั้นสิ่งมีชีวิตทั้งหมดจึงเป็นพี่น้องกัน"

"แต่เมื่อกาลเวลาผ่านไป สรรพสิ่งต่างแยกย่อย มีพรสวรรค์และพลังพิเศษแตกต่างกัน"

ฮีเลียดหันข้าง แสงอาทิตย์ที่ลอดผ่านม่านและหน้าต่างดูเงียบสงบ เขายื่นมือออกไป ปล่อยให้แสงอาทิตย์ส่องบนฝ่ามือ ย้อมให้เป็นสีทอง

อัศวินแก่พูดอย่างสงบ "ในตำนานโบราณ บรรพบุรุษร่วมของสิ่งมีชีวิตที่มีสติปัญญาทั้งหลาย ทั้งมนุษย์ เอลฟ์ และคนแคระ ได้รับผลแห่งปัญญา จึงมีสติปัญญา"

"ส่วนบรรพบุรุษของฝูงสัตว์ บรรพบุรุษของอสูรและสัตว์เหนือธรรมชาติที่มีร่างกายแข็งแกร่ง หรือแม้แต่มีพลังพิเศษและลิขิตเวท ก็ได้รับผลแห่งชีวิต จึงมีพลังอันยิ่งใหญ่เหนือธรรมดา"

หันกลับมา อัศวินมองเอียน พูดอย่างจริงจัง "การรวมพลังของปัญญาและชีวิตเข้าด้วยกัน คือ 'การยกระดับ' ผู้ยกระดับล้วนเป็นผู้เดินบนเส้นทางแห่งการยกระดับ ไล่ตามการเลื่อนชั้นสุดท้าย"

"พูดง่ายๆ ผู้ยกระดับคือผู้ที่ใช้ปัญญาทำให้ตนเองได้รับพลังที่เทียบเท่าหรือเหนือกว่าอสูรและสัตว์ป่า"

—ตำนานหรือ? การบูชาดวงอาทิตย์ แปลกที่มีความเป็นวิทยาศาสตร์

เอียนไม่ได้ตกวิชาประวัติศาสตร์และวัฒนธรรม เขารู้ชัดว่าสิ่งที่ฮีเลียดเล่าเป็นเพียงส่วนเล็กๆ ของระบบตำนานที่สมบูรณ์ และการสืบทอดของผู้ยกระดับมีความเชื่อมโยงกับมันอย่างซับซ้อน

การบูชาดวงอาทิตย์ไม่ใช่เรื่องแปลก พูดอีกอย่าง ในตำนานและเรื่องเล่าใดๆ ดวงอาทิตย์ล้วนมีตำแหน่งสำคัญ

และในแง่ของการถ่ายทอดพลังงาน ดวงอาทิตย์ก็เป็นต้นกำเนิดของสรรพชีวิตจริงๆ สิ่งมีชีวิตทั้งหมดก็เป็นพี่น้องกันใต้เข่าของดวงอาทิตย์ผู้เป็นทั้งพ่อและแม่

ส่วนคำสำคัญอย่างผลแห่งปัญญาและผลแห่งชีวิต เอียนจดจำไว้ก่อน เตรียมจะถามในภายหลัง

เพราะตอนนี้ เขามีคำถามอื่นที่อยากถาม

"อาจารย์"

เอียนขมวดคิ้วอย่างสงสัย เขาถามเสียงเบา "จะรวมพลังของปัญญาและชีวิตเข้าด้วยกันได้อย่างไร?"

"กิน"

ฮีเลียดตอบสั้นๆ "นี่คือแก่นแท้ของการฝึกฝนผู้ยกระดับ"

"ในตัวอสูรเองก็มีพลังของผลแห่งชีวิตแฝงอยู่ ผ่านปัญญา กลั่นกรองสาระสำคัญ สกัดแก่นแท้ ใช้วิธีการทางการปรุงยา ใช้วัตถุดิบจากอสูรผสมเป็นยาวิเศษและยาบำรุง ทำให้มนุษย์สามารถดูดซึมพลังของผลแห่งชีวิต ค่อยๆ เลื่อนระดับตนเองบนเส้นทางแห่งการยกระดับ"

"ส่วนประสิทธิผล เอียน เจ้าลองสัมผัสแขนของข้าดู"

ฮีเลียดยกแขนขึ้น แสดงให้เอียนดู "ข้าเคยเป็นอัศวินของท่านผู้มีอำนาจคนหนึ่ง เคยเป็นผู้ยกระดับขั้นสูง แต่ในการต่อสู้ในอดีต เพราะพิษของต้นกำเนิด อวัยวะยกระดับเกือบทั้งหมดถูกทำลาย แม้แต่ 'ระบบประสาทจิตวิญญาณ' และโครงสร้างยกระดับระดับสูงอื่นๆ ที่สร้างขึ้นในร่างกาย ก็ถูกละลายไปหมด"

"พูดอีกอย่าง ข้าพื้นฐานก็เป็นคนธรรมดาแล้ว ไม่มีพลังเทพของผู้ยกระดับขั้นสูงอีกต่อไป"

"แต่ถึงกระนั้น"

กำมือแน่น เกร็งกล้ามเนื้อ ชายชราเน้นย้ำตอนนี้ "แก่นแท้ชีวิตของข้าก็เปลี่ยนแปลงไปแล้ว แข็งแกร่งกว่าคนธรรมดา แม้แต่ผู้ยกระดับขั้นต่ำบางคนก็ยังสู้ข้าไม่ได้"

ตอนนี้ ใบหน้าของฮีเลียดกลับคืนสู่สภาพจริง ไม่ใช่รูปลักษณ์ของออสมันด์อีกต่อไป

เขาไม่ได้หล่อเหลาเหมือนเอลฟ์ แต่ก็นับว่าหน้าตาสง่างาม ชายผู้นี้มีสันจมูกตรง ผมยาวสีน้ำตาลเทาหยักเล็กน้อย มีบุคลิกทหารที่หนักแน่นและสง่า รอยย่นไม่ได้ทำให้เขาดูแก่เกินไป เพียงแต่สลักความสง่างามแห่งกาลเวลาลงบนตัวอัศวิน

"ได้ขอรับ อาจารย์"

รับคำ เอียนยื่นมือออกไปโดยไม่ลังเล สัมผัสแขนของฮีเลียด

—เขาอยากจะลองสัมผัสมานานแล้ว ร่างกายของผู้ยกระดับในโลกนี้ต้องไม่ธรรมดาแน่!

แต่เมื่อเอียนได้สัมผัสจริงๆ เขาถึงพบว่า 'ผิวหนัง' ที่ตนสัมผัสนั้น เพียงแค่ดูเหมือนผิวหนังเท่านั้น

"ความรู้สึกแบบนี้..." เด็กชายเบิกตากว้าง

นั่นคือเกล็ดเล็กๆ บางๆ ที่ซ้อนทับกันเป็นชั้นๆ เปลือกผลึกใสเป็นประกายเป็นชั้นๆ แข็งแกร่งและยืดหยุ่น ดูเหมือนทั้งน้ำและไฟก็ทำอันตรายได้ยาก แทบจะเรียกได้ว่าเป็นเสื้อเกราะห่วงโซ่ติดตัว

และใต้ผิวหนัง ก็ไม่ใช่เลือดเนื้อในความหมายทั่วไป แต่เป็นของเหลวที่ไม่เป็นไปตามกฎของนิวตัน ทั้งนุ่มนิ่มและแข็งแกร่งได้อย่างยิ่ง เอียนถึงกับรู้สึกว่าตนกำลังสัมผัสเครนยกของรูปร่างมนุษย์ ในยามที่ฮีเลียดใช้กำลังเต็มที่ในช่วงที่รุ่งเรือง คงจะพลิกบ้านหลังหนึ่งได้อย่างง่ายดาย และนั่นคงไม่ใช่ขีดจำกัด

เงยหน้าขึ้น เอียนสบตากับฮีเลียด ดวงตาสีน้ำตาลอ่อนของอัศวินแก่ดูธรรมดาเมื่อแรกเห็น แต่เอียนสังเกตอย่างว่องไวว่า ม่านตาของอีกฝ่ายจะปรับขยายหดตามแสงรอบข้าง ระยะใกล้ไกลของเป้าหมายที่มอง ปรับมุมมองตลอดเวลา เหมือนกล้องตรวจจับความละเอียดสูง ครอบคลุมทุกสิ่งในวิสัยทัศน์อย่างละเอียด

พลังแบบนี้... ลมหายใจของเอียนเร่งเร็วขึ้นชั่วขณะ

ความเป็นไปได้ที่ไม่เคยเห็นมาก่อนแบบนี้...

นี่คือสิ่งที่เขาไล่ตาม ค้นหามาตลอด!

สังเกตเห็นสายตาของเด็กชายที่ผสมระหว่างความคาดหวังและความปรารถนา ฮีเลียดพยักหน้าอย่างพอใจ

ชัดเจนว่า เด็กชายผู้ฉลาดตรงหน้าสังเกตเห็นจุดสำคัญแล้ว

"ร่างกายของอาจารย์ พิเศษมาก"

ปล่อยมือ สงบจิตใจ เอียนสรุปอย่างจริงจัง "แม้จะดูเหมือนแค่ผิวหนัง กล้ามเนื้อ และดวงตาธรรมดา แต่ล้วนมีความสามารถที่เหนือกว่าคนทั่วไป"

"ใต้เปลือกที่ดูเหมือนมนุษย์ ซ่อนพลังที่เหนือธรรมดา"