บทที่ 23 การสมัครสอบ

บทที่ 23 การสมัครสอบ

เมืองหลวงของจักรวรรดิเทียนเสวียนคึกคักเป็นพิเศษในช่วงนี้

ไม่เพียงเป็นวันเปิดการสอบขุนนางที่จัดขึ้นทุกสามปีเท่านั้น ยังมีเรื่องที่หนุ่มน้อยแห่งราชสำนักทำให้สำนักกระบี่หยวนผู้หยิ่งยโสพลาดท่าครั้งใหญ่ที่สุสานราชาเนี่ยนฮวาในเทือกเขาชิงฮวาแห่งมณฑลใต้ด้วย

โม่ชิงกวงมาถึงเมืองหลวง พบว่าชาวบ้านที่นี่ต่างเปี่ยมด้วยรอยยิ้มแห่งความสุข

แม้แต่ทหารยามประตูเมืองก็ไม่ได้ตรวจสอบผู้มาจากต่างถิ่นอย่างเข้มงวด กลับมีความรู้สึกยินดีต้อนรับแขกจากแดนไกล

จริงๆ แล้วก็เข้าใจได้ ราชวงศ์เทียนเสวียนค่อยๆ เสื่อมถอย คำสั่งไม่ออกจากมณฑลกลาง อำนาจไม่ถึงชายแดน ภายใต้การรุกรานของสี่สำนักใหญ่ คนมีความสามารถร่อยหรอ

ความต้องการคนมีความสามารถจากต่างถิ่นแทบจะถึงขั้นกระหายหิว

แค่บอกว่าเป็นคนหนุ่มมาร่วมการสอบขุนนาง ก็จะได้รับการต้อนรับจากทหาร ไม่ต้องรับความยุ่งยากจากการตรวจสอบ

เมืองหลวงมีจักรพรรดินีคุ้มครอง เชื่อว่าแม้จะมีผู้คนหลั่งไหลเข้ามามากมาย ก็คงไม่เกิดความวุ่นวาย ในการออกแบบของโม่ฟาน การสอบขุนนางของจักรวรรดิเทียนเสวียนแบ่งเป็นสองฝ่าย คือฝ่ายบุ๋นและฝ่ายบู๊ แยกรับคนเข้ารับราชการ ผู้ที่สอบได้ที่หนึ่งทั้งสองฝ่ายมีโอกาสได้เข้าเฝ้าจักรพรรดินี ได้รับยศเป็นบัณฑิตเอกฝ่ายบุ๋นและบัณฑิตเอกฝ่ายบู๊

ท้ายที่สุด การยึดครองแผ่นดินต้องพึ่งนักรบ แต่การปกครองแผ่นดินต้องพึ่งบัณฑิต

แน่นอน อัจฉริยะด้านการฝึกยุทธ์มักมีไหวพริบดี ในด้านการสอบวิชาหนังสือก็คงไม่แย่เกินไป ดังนั้น มีคนมากมายที่เก่งทั้งบุ๋นและบู๊สมัครสอบทั้งสองฝ่าย

อย่างไรก็ตาม จักรวรรดิเทียนเสวียนก่อตั้งมาพันปี ระบบการสอบขุนนางสืบทอดมาจนถึงปัจจุบัน ยังไม่เคยมีใครได้เป็นบัณฑิตเอกทั้งสองฝ่ายพร้อมกัน

คนที่ใกล้เคียงที่สุดคือฟู่ชิงเมื่อร้อยปีก่อน ที่ได้เป็นบัณฑิตเอกฝ่ายบู๊ และสอบได้ที่สองฝ่ายบุ๋น

ทั่วหล้าต่างยกย่องว่าเป็นอัจฉริยะอันดับหนึ่งในประวัติศาสตร์เทียนเสวียน ปัจจุบันดำรงตำแหน่งอธิการบดีสถาบันกั๋วจื่อ เรียกกันว่าอธิการบดีฟู่ พลังยุทธ์ไม่ทราบแน่ชัด ว่ากันว่าอย่างน้อยอยู่ในระดับจอมจักรพรรดิ์

สถาบันกั๋วจื่อเป็นหน่วยงานในสังกัดราชสำนัก มีหน้าที่หลักในการผลิตคนรุ่นหลังให้ราชสำนัก แบ่งเป็นคณะบุ๋นและคณะบู๊ แยกการบริหารแต่ทั้งคู่อยู่ภายใต้การกำกับดูแลของอธิการบดีฟู่

จุดประสงค์ที่โม่ชิงกวงมาเมืองหลวงครั้งนี้ ก็เพื่อสอบเข้าคณะบู๊ และได้รับการสนับสนุนจากราชวงศ์เทียนเสวียน

สถานที่รับสมัครสอบครั้งนี้อยู่ที่ศาลากลางทางใต้ของเมือง จักรวรรดิเทียนเสวียนไม่ได้สนใจข้อมูลของผู้สมัครสอบมากนัก แค่ถามชื่อและตรวจสอบอายุเท่านั้น

เยาวชนที่อายุไม่เกิน 18 ปีทุกคนสามารถเข้าร่วมการสอบขุนนางได้ เฉพาะผู้ที่สอบได้คะแนนดีเยี่ยม ได้รับคัดเลือกเป็นนักเรียนสถาบันกั๋วจื่อเท่านั้น ที่จะถูกราชสำนักตรวจสอบประวัติอย่างละเอียด

"ชื่อ?" ในศาลากลาง เสมียนในชุดคลุมสีเขียวถามด้วยสีหน้าเรียบเฉย ข้างๆ มีจิตรกรคอยวาดภาพผู้สมัครสอบ โม่ชิงกวงจำต้องถอดงอบ เผย "ใบหน้าจริง"

การสอบขุนนางของเทียนเสวียนมีเกณฑ์ต่ำมาก ดังนั้นจึงมีผู้สมัครมากมาย ทุกวันต้องบันทึกชื่อจำนวนมาก

เสมียนที่รับผิดชอบการบันทึกจะจำใบหน้าผู้สมัครสอบทุกคนได้อย่างไร? เพื่อป้องกันการโกงและการสอบแทน ผู้สมัครทุกคนจะถูกบันทึกภาพเก็บไว้ เพื่อตรวจสอบในวันสอบ หากผิดปกติจะถูกตัดสิทธิ์สอบ

"ขวางชิง" โม่ชิงกวงตอบ

ได้ยินชื่อขวางชิง เสมียนรีบเงยหน้าขึ้น พินิจพิจารณาโม่ชิงกวงอย่างละเอียด ถามอย่างตกตะลึง: "เป็นขวางชิงแห่งสุสานราชาเนี่ยนฮวาหรือ?"

เสียงของเสมียนน้อยดังขึ้นด้วยความตกใจ หลายคนในศาลากลางได้ยินต่างหันมามอง

"พวกท่านรู้จักข้า?" โม่ชิงกวงประหลาดใจ

"วันนี้ถือเป็นการรู้จักครั้งแรก แต่ชื่อเสียงของท่านขวางขจรไปทั่วเมืองหลวงและจักรวรรดิเทียนเสวียนแล้ว!" เสมียนยิ้มพูด

"หลังจากท่านได้รับชัยชนะที่สุสานราชาเนี่ยนฮวา ทิ้งผลงานล้อเล่นกับซ่งเฉียนศิษย์พี่ใหญ่คนใหม่ของสำนักกระบี่หยวน อันดับล่าสุดของสำนักธงรบได้จัดให้ท่านอยู่อันดับ 49 แล้ว!" เสมียนพูดด้วยสีหน้าประจบ

"อีกทั้งท่านยังช่วยองค์หญิงเก้าแย่งชิงยาทำลายอุปสรรคในสุสานด้วย องค์หญิงเก้าพูดถึงท่านบ่อยๆ เลย"

อัจฉริยะท่านนี้เหนือกว่าซ่งเฉียนมาก ทั้งยังได้รับการสืบทอดจากราชาเนี่ยนฮวา เพิ่มพลังให้แข็งแกร่งยิ่งขึ้น ไม่คิดว่าเขาจะมาสอบขุนนางฝ่ายบู๊!

"อย่างนั้นหรือ แค่ยกมือช่วยเล็กน้อยเท่านั้น" โม่ชิงกวงพยักหน้า คงเป็นจงเนียนจากสำนักธงรบที่หน้าประตูวังวันนั้นรายงานออกไป

แต่ก็ไม่เป็นไร ยิ่งมีชื่อเสียง ยิ่งง่ายที่จะได้รับความสนใจจากมณฑลกลาง

เห็นโม่ชิงกวงยอมรับ ทั้งที่ประชุมก็วิพากษ์วิจารณ์กันทันที

"ที่แท้เขาก็คือขวางชิง คนที่ล้อเล่นกับซ่งเฉียนและได้รับการสืบทอดจากราชาเนี่ยนฮวานั่นเอง!"

"ว่ากันว่าเขาหล่อเหลาองอาจ รูปงามสง่า แต่ทำไมหน้าดำๆ เหมือนลูกชาวนา"

"เจ้ารู้อะไร? สู้เก่งสำคัญกว่าหน้าตาดีนะ"

"พูดไปแล้ว ด้วยพรสวรรค์ของเขา ไปสำนักไหนก็เป็นผู้นำคนรุ่นใหม่ได้ ทำไมถึงมาสอบขุนนาง?"

"ชู่ว์— ระวังคำพูด! นี่คือเมืองหลวงนะ พูดให้ระวังหน่อย"

"ใช่ๆๆ... ขอบคุณที่เตือน แต่ถ้าเขามาสอบขุนนาง ตำแหน่งบัณฑิตเอกฝ่ายบู๊ก็เป็นของเขาแล้วสิ?"

"ใช่แล้ว อันดับ 49 ในอันดับเยาว์มังกร รู้ไหม บัณฑิตเอกฝ่ายบู๊รุ่นที่แล้วก็แค่อันดับ 70 กว่าเท่านั้น!"

คนมีความสามารถจากทั่วประเทศที่มาสอบขุนนางส่วนใหญ่คือคนที่หมดหวังจะเข้าสำนัก หรือแม้จะฝืนเข้าได้ก็เป็นแค่ศิษย์ท้ายแถวของสี่สำนักใหญ่

ดังนั้นจึงมาสอบที่มณฑลกลาง

สวัสดิการของสถาบันกั๋วจื่อไม่ได้ด้อยไปกว่าสี่สำนักใหญ่ ยิ่งกว่านั้น มาที่นี่ก็จะได้เป็นกลุ่มที่ได้รับการฝึกฝนเป็นพิเศษ ดีกว่าอยู่ในสี่สำนักใหญ่อย่างไร้ชื่อเสียงมากนัก

น่าเสียดาย การสอบครั้งนี้กลับมีปลาใหญ่อย่างขวางชิงโผล่มา ทุกคนรู้สึกกดดันมาก

เห็นทุกคนชี้นิ้วพูดคุยถึงตน โม่ชิงกวงผู้เคยเป็นคุณชายเสเพลมาหลายปีชินเสียแล้ว เพียงแต่แต่ก่อนคนพูดถึงเขาล้วนเป็นคำสาปแช่ง วันนี้กลับเป็นคำชื่นชม

เขารู้สึกปลื้มใจไม่น้อย การเป็นอัจฉริยะ ช่างดีจริงๆ

"เจ้าคือขวางชิงหรือ?" ขณะที่โม่ชิงกวงกำลังรู้สึกดีอยู่นั้น เสียงที่แฝงความเป็นศัตรูก็ดังมา

โม่ชิงกวงหันไปมอง เป็นคุณชายแต่งตัวหรูหรา แต่งหน้าเขียนคิ้ว กำลังมองเขาด้วยสายตาพิจารณา

"ใช่แล้ว ไม่ทราบว่าท่านมีอะไรจะสั่งสอน?" โม่ชิงกวงไม่รู้ว่าอีกฝ่ายเป็นใคร คำนับอย่างระมัดระวัง

"ข้าคือหลี่อัง บุตรชายของหลี่เจี๋ย เสนาบดีกระทรวงกลาโหม ได้ยินว่าเจ้าแสดงความสามารถอันยิ่งใหญ่ที่สุสานราชาเนี่ยนฮวา ข้าชื่นชมเจ้ามานานแล้ว" หลี่อังคำนับตอบอย่างขอไปที พูดด้วยรอยยิ้มที่ไม่ถึงดวงตา

"ที่แท้ก็คือหลี่อัง เขาเป็นอัจฉริยะของเมืองหลวงที่ไม่แพ้องค์หญิงเก้า ปีนี้เขาก็จะเข้าร่วมการสอบด้วย ว่ากันว่ามีพลังระดับจอมยุทธ์ขั้นหนึ่ง อยู่อันดับ 87 ในอันดับเยาว์มังกร"

"มีเรื่องสนุกให้ดูแล้ว เสือสองตัวอยู่เขาเดียวกันไม่ได้ ยิ่งไปกว่านั้นยังมีความแค้นแย่งภรรยาอีก"

"ความแค้นแย่งภรรยาอะไรหรือ?" มีคนถามอย่างงุนงง

"จะเป็นอะไรไปได้? คุณชายหลี่หลงรักองค์หญิงเก้ามาตลอด หลายครั้งที่ให้ท่านเสนาบดีหลี่ไปสู่ขอองค์หญิงเก้า แต่ถูกฝ่าบาทปฏิเสธด้วยเหตุผลว่าองค์หญิงยังเยาว์"

"แต่คุณชายหลี่ไม่ยอมแพ้ เมื่อสองวันก่อนองค์หญิงเก้ากลับจากมณฑลใต้ คุณชายหลี่แสดงความรักอีกครั้ง แต่องค์หญิงเก้ากลับพูดว่า สามีของนางต้องเป็นอัจฉริยะเช่นขวางชิงเท่านั้น จึงจะคู่ควรกับนาง"

"ค่ำนั้นคุณชายหลี่กลับบ้าน ได้ยินว่าโกรธจนทุบข้าวของแตกไปหลายชิ้นเชียว"

.........

"ไอ้หนู รู้สึกอย่างไรที่ได้เป็นเป้าหลบกระสุนครั้งแรก?" เสียงเย้าแหย่ของโม่ฟานดังขึ้นในใจโม่ชิงกวง

โม่ชิงกวงได้แต่ยิ้มขื่น เขาไม่เชื่อหรอกว่าการพบกันเพียงครั้งเดียวจะทำให้องค์หญิงเก้าผู้มีชื่อเสียงโด่งดังรู้สึกอะไรกับตน

แต่ก่อนตัวเขาต่างหากที่เป็นฝ่ายรังควานสตรี เป็นเครื่องมือตัดเป้าหลบกระสุนที่มีชื่อเสียงในเมืองเทียนหนาน

ไม่คิดว่าจะมีวันที่ตัวเองกลายเป็นเป้าหลบกระสุนของคนอื่น หานเหยียนเหรินคงไม่คิดว่า ขวางชิงที่นางเอ่ยถึงลอยๆ จะมาสอบขุนนางที่เมืองหลวงจริงๆ

ช่างหาเรื่องยุ่งยากใหญ่มาให้ตัวเองจริงๆ

"ท่านบรรพบุรุษ อย่าล้อข้าเลย กระสุนมาถึงประตูบ้านแล้ว"

โม่ฟานยิ้มไม่ใส่ใจ: "มาถึงแล้วจะเป็นไร ก็ซัดมันสิ! ข้าบอกเจ้า จากประสบการณ์หลายปีของข้า เป้าหลบกระสุนที่มีพลังความสามารถ ส่วนใหญ่จะได้นางงามไปครอง ดูหลินหยางสิ?"

"......"

"บอกเจ้าเบาๆ นะ หานเหยียนเหรินสวยจริงๆ สวยกว่าฉู่เหยียนเหรินอีก" โม่ฟานยุต่อ

ถ้าโม่ชิงกวงแย่งหานเหยียนเหรินมาเป็นภรรยาได้จริง ก็ถือว่าเหมาะสมดี เพราะอย่างไรเสีย บรรพบุรุษของหานเหยียนเหรินคือจักรพรรดินี ก็คือภรรยาที่ข้ากำหนดไว้แล้ว

บรรพบุรุษคู่บรรพบุรุษ หลานคู่หลาน พอดี

โม่ชิงกวงกลอกตา คำนับให้หลี่อัง: "ที่แท้ก็คือคุณชายหลี่"

หลี่อังแกล้งทำหน้าขึงขัง ยิ้มพูด: "คุณชายขวาง ข้าได้ยินว่า พลังของท่านไม่ธรรมดา แม้แต่ซ่งเฉียนก็ถูกท่านเล่นงานจนอยู่หมัด ข้านับถือท่านอย่างที่สุด ไม่ทราบว่า จะว่างสั่งสอนข้าสักสองสามอย่างไหม?"

(จบบท)