บทที่ 25 การยกระดับ

ผู้เฒ่าพูเดรู้สึกสงสัยกับเรื่องนี้ แต่ก็นับว่าครั้งสุดท้ายที่เห็นออสมันด์เป็นเมื่อครึ่งปีก่อน ช่วงเวลายาวนานขนาดนี้ถ้ากินดีหน่อย ตัวใหญ่ขึ้นก็เป็นเรื่องปกติ

ยิ่งไปกว่านั้น ก้อนเนื้องอกผิดปกติบนขาของอีกฝ่ายก็ไม่มีการเปลี่ยนแปลง แม้บนใบหน้าจะมีบาดแผล แต่โดยรวมแล้วก็เป็นรูปร่างหน้าตาของออสมันด์จริงๆ

"คืนนี้คงนอนต่อไม่ได้แล้ว พวกชนพื้นเมืองยิ่งเหิมเกริมขึ้นเรื่อยๆ ถึงกับจุดไฟในท่าเรือ... บางทีอาจจะมีการโจมตีตามมาอีก ข้าต้องไปศาลาว่าการเมืองสักหน่อย"

พูดโยนความผิดให้ชนพื้นเมืองอย่างไม่ใส่ใจ ในฐานะผู้เฒ่าของชนขาวบริสุทธิ์ พูเดย่อมรู้ว่าจะอธิบายกับเจ้าหน้าที่ศาลาว่าการและท่านขุนนางท้องถิ่นอย่างไร พูดในสิ่งที่พวกเขาอยากฟัง

ขณะนี้ ด้วยการรวมตัวของชนขาวบริสุทธิ์จำนวนมากและการราดน้ำดับไฟ เปลวเพลิงก็เล็กลงมาก แทบจะดับสนิทแล้ว

เหลือเพียงโครงไม้ที่ยังคุกรุ่นในซากปรักหักพังของบ้านที่กำลังพังทลาย ปล่อยความร้อนจนทำให้อากาศบิดเบี้ยว

ผู้เฒ่าพูเดที่ตรวจสอบสถานการณ์แล้วมีการตัดสินใจ เขาหันข้าง สั่งไซนานที่ยืนอยู่ข้างๆ "ไซนาน พาเอียนกับพวกเขาไปพักที่บ้านหลังนั้น เจ้ารู้นะ หลังที่อยู่ริมท่าเรือนั่น"

"ขอรับ!" ชาวประมงรับคำโดยไม่ลังเล ชาวบ้านรอบข้างต่างชื่นชมความกล้าหาญและความถูกต้องของเขาเมื่อครู่ นับว่าได้เด่นดังขึ้นมาหน่อย ชาวประมงผิวคล้ำดูภายนอกไม่เห็นความคิด แต่ในใจกลับดีใจจนออกดอก

พูดจบ ชายชราหันข้าง มองเอียน สายตาของเขาครุ่นคิด

—เด็กคนนี้ตอนนี้ไม่ได้ร้องไห้โวยวาย ถึงกับสามารถเล่าเหตุการณ์ได้อย่างราบรื่น แตกต่างจากเด็กทั่วไปมาก

แม้จะดูขลาดกลัวอยู่บ้าง แต่ภายในนั้นมีความกล้าหาญจริงๆ

ยิ่งไปกว่านั้นยังหน้าตาน่าเอ็นดู ดวงตาคู่โตเป็นประกายราวกับจะพูดได้ ผู้เฒ่าพูเดอดคิดไม่ได้ว่า ถ้าพวกเขากลุ่มนี้ยังอยู่ในเมืองหลวง เด็กคนนี้โตขึ้นคงจะดึงดูดความสนใจของสาวน้อยชนชั้นสูงได้ไม่น้อย

น่าเสียดาย...

"เด็กดี ไปนอนเถอะ ออสมันด์ต้องรักษาแผล เจ้ากับน้องชายก็พักผ่อนให้ดี"

ส่ายหัว หยุดความคิด ชายชราพูดเสียงทุ้ม พยายามอ่อนโยนที่สุดกับเอียน "ไม่ต้องกลัว ก่อนหน้านี้มีลุง ตอนนี้มีคนในเผ่าพันธุ์จะปกป้องพวกเจ้า"

และเด็กชายเงยหน้า จ้องผู้เฒ่าพูเดอย่างจริงจัง

"ข้าเชื่อในตัวท่านผู้เฒ่า" เขาพูดเช่นนั้น น้ำเสียงจริงใจทำให้ชายชราลูบเคราอย่างพอใจ หัวเราะฮ่าๆ "ไปพักผ่อนเร็วเข้า นี่เป็นช่วงที่ร่างกายกำลังเติบโต!"

หลังจากนั้น เอียนก็ตามไซนานมาถึงกระท่อมหลังเล็กข้างท่าเรือ

เมื่อเทียบกับฝั่งตะวันออกของท่าเรือที่เอียนอาศัยอยู่เดิม ถนนใกล้ท่าเรือดูไม่เก่าทรุดโทรมเท่า กำแพงกันคลื่นริมทะเลทำจากไม้ทะเลเอลฟ์พิเศษเรียงรายเป็นแถว ลำต้นเตี้ยหนา รากสีน้ำตาลเข้มเหมือนแนวปะการังพันเกี่ยวกับก้อนหินสีเทาขาว ต้านทานแรงซัดของคลื่นสีมรกต

ตอนนี้เป็นเวลาดึก ชาวบ้านที่ตื่นเพราะไฟไหม้ส่วนใหญ่กลับไปนอนพักต่อแล้ว ถนนเงียบสงัดและวังเวง เอียนเดินตามไซนานผ่านบันไดและถนนหลายชั้น มาถึงกระท่อมหลังเล็กริมฝั่ง

"บ้านหลังนี้แต่เดิมเป็นของตระกูลโมทาลา แต่เสียหายในพายุเมื่อแปดปีก่อน ทั้งครอบครัวไม่เหลือใคร หลังซ่อมแซมแล้วก็ไม่มีใครอยู่ ตอนนี้พอดีได้ใช้ประโยชน์"

ชาวประมงผิวคล้ำลูบหัวเอียน "ที่นี่เป็นด้านในของท่าเรือ วางใจได้ พวกชนพื้นเมืองจะเก่งกาจแค่ไหนก็วิ่งมาถึงที่นี่ไม่ได้หรอก"

"ขอบคุณลุงไซนาน!" ส่วนเอียนดูเหมือนจะโล่งใจในที่สุด เขามองบ้านเตี้ยริมทะเลหลังนี้ พึมพำ "ในที่สุด..."

วุ่นวายมาทั้งวัน หลังจากฆ่าคนไปสามคน ได้อาจารย์มาหนึ่งคน ในที่สุดเอียนก็ได้พักผ่อนอย่างเต็มที่

บอกลาไซนาน จัดการให้น้องชายเรียบร้อย ห่มผ้าให้เขาดี

เอียนเปิดการมองเห็นล่วงหน้าของตนเป็นครั้งสุดท้ายของวัน

พลังสีขาวที่สงบนิ่งหมุนวนเหมือนเมฆบนท้องฟ้า แม้จะยังมีกลิ่นคาวเลือดจางๆ ลอยวน แต่การมีชีวิตอยู่ในโลกนี้ จะมีใครปลอดภัยจริงๆ สามารถวางใจได้จริงๆ?

เพราะการจัดการของเอียน อาเลนลืมตาตื่น ดวงตาสีม่วงเข้มมองพี่ชายอย่างเหม่อลอย เขาเป็นเด็กดี ไม่ร้องไห้ แต่เอียนจริงๆ แล้วอยากให้อีกฝ่ายร้องไห้เสียมากกว่า

"วันนี้พี่จะนอนด้วย"

ปิดการมองเห็นล่วงหน้า ดวงตาสีฟ้าใสหม่นลง

ใช้เบาะจัดท่าให้อาเลนเรียบร้อย เอียนเริ่มเล่านิทานแปลกๆ เหมือนความทรงจำในอดีต

ตอนที่ความทรงจำยังไม่ฟื้นคืน ยังเป็นเด็กน้อยเอียน เวลาดูแลน้องชาย เขามักจะเล่าเรื่องแปลกๆ กล่อมให้อีกฝ่ายหลับ

ตอนนั้นเอียนจะเล่าเศษเสี้ยวความฝันที่ผุดขึ้นในหัว เช่น ตึกเหล็กสูงทะลุเมฆ สูงกว่าภูเขาข้างท่าเรือ; เครือข่ายวิเศษที่เชื่อมต่อทุกคน คนที่อยู่สุดแผ่นดินด้านหนึ่งก็รู้เรื่องอีกด้านได้; หรือเรือเหล็กมหึมาที่พ่นเปลวไฟในความว่างเปล่า ออกเดินทางจากลูกกลมยักษ์ที่เต็มไปด้วยน้ำ มุ่งหน้าสู่ห้วงดาวอันกว้างใหญ่และเจิดจ้าห้วงดาว... ห้วงดาว

แม้แต่การเล่านิทาน เอียนก็อดเหม่อลอยไปชั่วครู่ไม่ได้ในตอนนี้

มองออกไปนอกหน้าต่าง ท้องฟ้ายามค่ำคืนของท่าแฮริสันที่มีดาวน้อย เขาเงยหน้าจ้องมอง ราวกับเรือเหล็กในความฝันและนิทานของตนกลายเป็นจริง กำลังแล่นสู่ทะเลดาวอันไร้ขอบเขต

—นั่นคือเศษเสี้ยวความทรงจำ ความหมกมุ่นที่เชื่อมโยงสองชาติภพ

และเอียนจ้องมองท้องฟ้านั้น แม้เพียงแค่มองเหม่อลอย เฝ้าดูเนิ่นนาน

"คืนแรก ก็ไม่ได้แย่เกินไป"

หลังจากผ่านไปนาน อาเลนหลับแล้ว และเด็กชายก็ก้มหน้า เขามองคลื่นทะเลที่ซัดสาดอยู่นอกหน้าต่าง พึมพำเบาๆ "ถ้าพูดว่าก่อนหน้านี้เป็นการเริ่มต้นในนรก มาถึงตอนนี้ อย่างน้อยก็ไม่ถือว่าแย่"

หลังมาถึงโลกต่างมิติ วิกฤตแรกที่เกี่ยวกับชีวิตก็ได้รับการแก้ไขแล้ว... แต่ภัยคุกคามจากชนพื้นเมืองยังคงอยู่ ชีวิตของเขายังไม่มีหลักประกัน

เว้นแต่ว่า เขาจะสามารถได้รับพลัง พลังที่ยิ่งใหญ่กว่า พลังที่สามารถรับประกันการมีชีวิตรอด พลังที่ทำให้วางใจได้

แต่นั่นเป็นเรื่องของพรุ่งนี้

นอนลง หลับตา

ท่ามกลางเสียงคลื่น เขาจมลงสู่ห้วงนิทรา

คืนนั้นไม่ฝัน

วันรุ่งขึ้นตื่นมา เป็นเวลาเที่ยงแล้ว

แสงแดดยามเที่ยงลอดผ่านม่านหน้าต่าง ทำให้ผมขาวของเอียนเป็นประกายแวววาว

"อืม~"

ลืมตา ค่อยๆ ลุกขึ้น เอียนยืดตัวเหมือนแมว จากปกเสื้อและรอยขาดของเสื้อผ้าเห็นได้ว่า รอยช้ำบนเอวและหน้าอกของเด็กชายหายไปหมดแล้ว แม้แต่รอยที่หนักที่สุด เช่น แผลที่หัว ตอนนี้ก็เหลือเพียงรอยแดงจางๆ

เอียนที่ตื่นขึ้นมารู้สึกสดชื่นทั้งตัว แม้แต่อาการวิงเวียนเล็กน้อยจากการใช้ลิขิตเวทมากเกินไปเมื่อวานก็หายไปหมด "ดูเหมือนแผลจะหายหมดแล้ว ความสามารถในการรักษาตัวเองเพิ่มขึ้นมากขนาดนี้เชียว?"

แต่หลังจากท้องร้องครืน เขาลูบท้อง ถอนหายใจ "แค่หิวง่ายขึ้น"

หลังจากปลุกลิขิตเวท ปริมาณอาหารที่กินก็เพิ่มขึ้น นี่ก็ถือเป็นราคาเล็กๆ น้อยๆ หลังได้รับพลัง

หันข้าง เอียนเห็นใบหน้ายามหลับที่คุ้นเคยของน้องชาย—ดูเหมือนเจ้าตัวเล็กคนนี้จะติดนิสัยแล้ว กลางวันแสงจ้าขนาดนี้ก็ยังนอนได้

เงยหน้าขึ้น มองไปอีกด้านของห้อง

'ออสมันด์' ที่ถูกพันผ้าพันแผลเต็มตัว ทายาไว้ ก็นอนราบอยู่บนเตียงไม้ ดูเหมือนจะหลับสบาย

นี่เป็นตัวที่ถูกส่งมาหลังจากหมอรักษาแผลให้เมื่อคืน

แต่ชัดเจนว่านี่เป็นการปลอมตัว หลังรู้ว่าเอียนตื่น ฮีเลียดที่ปลอมตัวเป็นออสมันด์ก็ลืมตา มองเด็กชายผมขาวด้วยสายตาที่ชวนให้ขบคิด

"นักเรียนที่ดี เมื่อคืนเจ้าแกล้งร้องไห้เหมือนจริงดีนะ" เขาพูด

"อาจารย์ ท่านแกล้งบาดเจ็บสาหัสก็ชำนาญเหมือนกัน" เอียนพูด

สองคนสบตากัน หัวเราะฮ่าๆ

แม้ตอนนี้ทั้งสองฝ่ายยังถือว่าเป็นคนแปลกหน้า แต่ไม่ต้องสงสัยเลยว่า สำหรับทั้งสองฝ่าย อีกฝ่ายดีกว่าลุงบ้ากามติดเห็ดที่ชอบทารุณเด็กและผู้ไล่ล่าที่อาจจะปรากฏตัวเป็นหมื่นเท่า

เอียนต้องการฮีเลียด และฮีเลียดก็เห็นแววอนาคตของเอียน เมื่อเทียบกับสิ่งเหล่านี้ ความคุ้นเคยหรือความเป็นคนแปลกหน้าก็เป็นเรื่องไร้สาระ

แต่ไม่นาน สายตาของเอียนก็จริงจังขึ้น

"อาจารย์" เขาลงจากเตียง ยืนหน้าฮีเลียดที่ลุกขึ้นนั่งเช่นกัน โค้งตัวเล็กน้อย "ในอดีตท่านคงเป็น 'ผู้ยกระดับ' ใช่หรือไม่?"

เห็นท่าทางนี้ ชายผู้นั้นก็มีสีหน้าเคร่งขรึม ลุกขึ้นนั่งจากเตียง "ถูกต้อง"

จากนั้น เขาก็ได้ยินเอียนถามอย่างจริงใจ "ถ้าเช่นนั้น อาจารย์ ข้าอยากรู้ที่มาของพลังผู้ยกระดับ และวิธีที่จะกลายเป็นผู้ยกระดับที่แท้จริง"

ครั้งนี้อาศัยการจุดไฟ กับดัก และการโจมตีแบบไม่ให้ตั้งตัวถึงจะฆ่าศัตรูได้ แต่การเตรียมการและโชคแบบนี้ไม่ได้มีทุกครั้ง ถ้าคราวหน้าชนพื้นเมืองมาแก้แค้น ตนเองจะไม่มีพลังต่อต้านเลยไม่ได้

เอียนต้องการกลายเป็นผู้แข็งแกร่ง และสำหรับทวีปเทร่า การกลายเป็นผู้ยกระดับที่ใครๆ ก็พูดถึง บางทีอาจจะเป็นเส้นทางที่ถูกต้องและรวดเร็วที่สุด

แน่นอน นอกจากนี้ เอียนยังมีอีกหลายเรื่องที่อยากถาม—เช่น ลิขิตเวท ประวัติศาสตร์และเผ่าพันธุ์ของโลกนี้ อดีตของแผ่นดินและประเทศที่อยู่ใต้เท้าตน...

เขาอยากรู้ แต่ไม่รีบร้อน ดังนั้นจึงถามอย่างจริงจัง เริ่มขอคำแนะนำจากจุดสำคัญที่สุด

เผชิญหน้ากับความรู้ เขาจริงใจและไม่ปิดบังเช่นนี้เสมอ

"คำถามที่ดี"

นั่งที่ขอบเตียง ยืดหลังตรง เผชิญหน้ากับคำถามของศิษย์ ฮีเลียดก็ยิ้ม "นี่พอดีเป็นสิ่งที่ข้าอยากจะบอกเจ้าตั้งแต่เมื่อคืน แก่นแท้และวิธีฝึกฝนของผู้ยกระดับ"