บทที่ 24 ผู้เฒ่า

"เอามาเดี๋ยวนี้!"

พูดว่าขอดู แต่ท่าทางกลับเป็นการแย่งชิง—คนเก็บสมุนไพรจะไม่รู้ราคาของผงดอกลูนาร์ได้อย่างไร? หากในถุงเล็กๆ นั่นเป็นผงยาสลบจริง นั่นก็เท่ากับเป็นการค้าที่มีมูลค่าหลายสิบเหรียญทาเลอร์เลยทีเดียว!

เหรียญทาเลอร์หรือที่เรียกว่าเหรียญเงินใหญ่ เป็นสกุลเงินหลักที่จักรวรรดิเป็นผู้ออก ด้านหน้าสลักภาพด้านข้างของจักรพรรดิผู้ปกครองในขณะที่ออกเหรียญ นอกจากทาเลอร์แล้วยังมีเหรียญเงินเล็ก หรือที่เรียกว่าเหรียญเบย์สัน เป็นเงินท้องถิ่นที่ใช้กันในห้าแคว้นทางตะวันตกเฉียงใต้ของจักรวรรดิ

ในยามที่ค่าเงินมีเสถียรภาพ หนึ่งเหรียญทาเลอร์มีค่าเท่ากับสิบสองเหรียญเงินเล็ก คนทั่วไปแทบไม่มีโอกาสได้ใช้เหรียญทาเลอร์ แม้แต่เหรียญเงินเล็กก็ไม่ได้ใช้บ่อยนัก ดังนั้นจึงมีเหรียญทองแดงเฟนนีที่มีค่าต่ำกว่า สิบเฟนนีเท่ากับหนึ่งเหรียญเงินเล็ก

หนึ่งเหรียญเงินเล็กในที่ที่ราคาสินค้าปกติ สามารถซื้อเนื้อวัวคุณภาพต่ำได้หนึ่งปอนด์ ส่วนหนึ่งเฟนนีก็ซื้อขนมปังดำก้อนใหญ่ได้หนึ่งก้อน

"รวยแล้ว!"

คิดมาถึงตรงนี้ เมื่อเห็นว่าใกล้จะได้ของมาครอบครอง ลมหายใจของคนเก็บสมุนไพรก็หอบหนักขึ้น

หลายสิบทาเลอร์ เท่ากับรายได้สามปีของเขาเลยทีเดียว แถมนั่นยังต้องเป็นกรณีที่ไม่กินไม่ใช้ โชคดีไม่โดนแมลงกัด ไม่ติดไข้ป่า และไม่ป่วยไข้อีกด้วย!

ของสิ่งนี้สำหรับชนพื้นเมืองอาจไม่มีค่าเท่าไร แต่สำหรับชาวจักรวรรดิแล้วนับว่าหายากยิ่งนัก

แน่นอน คนเก็บสมุนไพรไม่ทันสังเกตเห็นมุมปากที่ยกขึ้นเล็กน้อยของเอียน

—แผนการราบรื่นดี

ทุกคนถูกดึงความสนใจไปที่เพลิงไหม้ บาดแผลจากมีดที่ตนเองทำให้อาจารย์ก็หลอกทุกคนได้สำเร็จ ชัดเจนว่าฮีเลียดเป็นปรมาจารย์ด้านการต่อสู้ บาดแผลที่เลียนแบบออกมาดูเหมือนถูกแทงในการต่อสู้จริงๆ ไม่มีจุดผิดพลาดให้เห็นเลยแม้แต่น้อย

ยิ่งไปกว่านั้น ด้วยความสามารถในการควบคุมกล้ามเนื้อ บาดแผลจากมีดก็แค่บาดผิวหนังเท่านั้น

ต่อจากนี้ เพียงแค่โชว์ทรัพย์สินสักหน่อย ถึงคนเก็บสมุนไพรคนนี้จะไม่ลงมือเอง เอียนก็จะโรยผงยาสลบสักเล็กน้อย ให้ทุกคนรอบข้างเห็น ธรรมชาติของเหตุการณ์จะทำให้พวกเขาเชื่อมโยงว่าเป็นของที่ชนพื้นเมืองพกติดตัวมา

ผงยาสลบที่กำอยู่ในมือ เป็นเพียงหนึ่งในสามของถุงเดิม อีกหนึ่งในสามใช้จัดการกับออสมันด์และชนพื้นเมือง ที่เหลือก็มากพอให้ตนเองกับฮีเลียด 'พักฟื้น' โดยไม่ต้องทำงานก็อยู่ได้

ถ้าของสิ่งนี้ไม่มีค่า คงไม่สามารถล่อให้ออสมันด์ติดกับและกลายเป็นสายลับของชนพื้นเมืองในเมืองได้

และหนึ่งในสามของผงยาสลบที่อาจถูกแย่งและทำหก ก็เป็นเพียงเครื่องมือและเหยื่อล่อเพื่อทำให้ทุกอย่างดูสมเหตุสมผล และดึงความสนใจทั้งหมดไป ทำให้ไม่มีใครมีแรงหรือความสนใจที่จะคิดถึงช่องโหว่ในเรื่องไฟไหม้และเรื่องอื่นๆ

พอถึงวันพรุ่งนี้ เหตุการณ์ก็จะผ่านไป ช่วงเวลาที่อันตรายที่สุดก็จะผ่านพ้นไปพร้อมกับการแย่งชิงผงยาสลบ

อย่างไรก็ตาม ตอนที่เอียนกำลังจะปล่อยให้คนเก็บสมุนไพรแย่งผงยาสลบในมือไป

อีกด้านหนึ่ง ไซนานกลับโกรธขึ้นมา

ไอ้บรินคนนี้ ปกติแย่งดอกไม้ใบหญ้าจากชนพื้นเมืองก็แล้วไป แต่กล้าแย่งของจากเอียนน้อยที่ตนเองช่วยออกมาจากกองเพลิงด้วยหรือ?!

—ตัวข้ายังไม่ได้ลงมือเลย มาถึงตาเจ้าได้อย่างไร?!

แม้ไซนานจะไม่ได้ช่วยจริงๆ แต่ชาวประมงผู้นี้ชัดเจนว่าวางตัวเองในตำแหน่งนั้น การกระทำของคนเก็บสมุนไพรไม่ให้เกียรติเขาเลยแม้แต่น้อย

"ไอ้นี่!" เขายกมือขึ้น เตรียมจะชกหมัด

"ไอ้มือบอนเอ๋ย เก็บมือกลับไปซะ!"

แต่ไม่ทันที่จะตอบสนองช้าไปหนึ่งจังหวะ ไซนานที่เพิ่งยกมือขึ้นก็ชกเข้าที่หน้าคนเก็บสมุนไพรพอดี

จากถนนด้านหลัง เสียงตวาดดังสนั่น เสียงคุ้นหูนี้ทำให้คนเก็บสมุนไพรที่กำลังจะแย่งชิงตกใจ หดมือกลับทันที

"ผู้เฒ่าพูเดมาแล้ว!" มีเสียงร้องตกใจดังขึ้นริมถนน

เอียนก็เงยหน้าขึ้นอย่างประหลาดใจ มองไปทางปากถนนด้านข้าง

พร้อมกับเสียงฝีเท้าหนักแน่นที่รีบร้อน หมอยาหลายคนของท่าเรือ รวมถึงผู้เฒ่าของชนขาวบริสุทธิ์ที่มาถึงเป็นคนแรกๆ ก็มาถึง

ผู้เฒ่าพูเดไม่เหมือนกับความหมายทั่วไปของคนแก่ผมขาวโพลนที่ใกล้ตาย ชายชราวัยเจ็ดสิบปีผู้นี้รูปร่างเตี้ยล่ำ สูงเพียงหนึ่งเมตรหกเศษ มีคิ้วหนาเข้มและหนวดเทายาว

"พวกเจ้ากำลังทำอะไรกัน?!"

เขามีเลือดคนแคระผสมอยู่บ้าง เสียงดังก้อง ขาสั้นๆ คู่นั้นเดินอย่างองอาจ

เขาก้าวใหญ่ๆ เข้ามา ยกมือชี้คนเก็บสมุนไพรพลางตวาดว่า "แย่งของจากมือเด็ก? หืม? แย่งของจากพี่น้องร่วมเผ่าพันธุ์?"

"ข้าแค่อยากดูว่ามันคืออะไร กลัวจะเป็นอันตราย..." คนเก็บสมุนไพรถอยหลังพลางโบกมือ เขาตกใจแต่ก็ยังพยายามแก้ตัว

แต่ชัดเจนว่าไม่มีประโยชน์

ผู้เฒ่าพูเดเดินมาข้างเอียนที่ดูงุนงงสับสน กันเด็กชายไว้ด้านหลัง

จากนั้น เขายื่นมือออกไป ตบคนเก็บสมุนไพรที่ยังพยายามอธิบายเต็มแรง

โครม! เสียงตบดังจนมีเสียงลมตามมา แรงไม่ใช่ระดับที่คนแก่ควรจะมี หนักถึงขนาดทำให้คนเก็บสมุนไพรล้มลงคุกเข่ากับพื้น ทั้งคนดูเหมือนจะถูกตบจนงงไปเลย

แม้จะเป็นเช่นนั้น คนที่โดนตบก็ได้แต่ทนรับ ไม่กล้าแม้แต่จะไม่พอใจ อดทนต่อดาวที่วิ่งวนอยู่ตรงหน้า ขอโทษซ้ำแล้วซ้ำเล่า ก่อนที่เขาจะหลบหนีไปอย่างน่าอับอายท่ามกลางสายตาสมน้ำหน้าหรือดูถูกของผู้คน

"เกิดอะไรขึ้น ทำไมบ้านออสมันด์ถึงไฟไหม้? มันนั่งย่างขาแล้วเผากางเกงตัวเองหรือ?"

ฉวยโอกาสที่ยังมีอำนาจ ชายชราเบิกตากว้าง มองรอบๆ สถานที่เกิดเหตุ สอบถามสถานการณ์คร่าวๆ จากปากคนอื่น

"ไม่ใช่!"

"ท่านผู้เฒ่าฟังข้าก่อน เป็นพวกชนพื้นเมือง..."

"ครั้งนี้ออสมันด์ทำตัวเหมือนลูกผู้ชายเสียที..."

ในทันใด ผู้คนต่างพูดกันจ้อกแจ้ก นี่ทำให้ผู้เฒ่าพูเดต้องตวาดห้าม และเมื่อทุกคนเงียบลงแล้ว เขาจึงค่อยๆ สอบถามสถานการณ์ในตอนนั้นทีละคน

คราวนี้ คำตอบก็มีระเบียบมากขึ้น

หลังจากนั้น เขาก็สอบถามเอียนเช่นกัน ได้คำตอบที่ตรงกับทุกคน ผู้เฒ่าคนนี้คิดในใจ "ชนพื้นเมือง? อ้อ เช่นนั้นเอง ดูเหมือนความต้องการเครื่องบูชาบริสุทธิ์จะทำให้พวกผีบ้าพวกนี้เสียสติ ถึงกับกล้ามาตั้งเป้าที่พวกเรา!"

ชนขาวบริสุทธิ์เป็นเผ่าพันธุ์ที่มีความสำนึกในตระกูลอย่างเข้มข้น ส่วนใหญ่รวมตัวกันเป็นตระกูลใหญ่ หมู่บ้านตามนามสกุล อาศัยอยู่ในเมืองใหญ่กลางจักรวรรดิ หรือไม่ก็รวมตัวกันเป็นหมู่บ้านเมือง มีผู้อาวุโสที่สุดและมีอำนาจที่สุดเป็นผู้เฒ่า จัดการกิจการภายในกลุ่ม

กลุ่มที่ท่าแฮริสันนี้ ด้วยเหตุผลทางการเมือง เมื่อหลายสิบปีก่อนถูกริบนามสกุล ที่ดิน และทรัพย์สินทั้งหมด ถูกเนรเทศจากเมืองหลวงมายังท่าเรือชายฝั่งที่อยู่ทางใต้เทือกเขาเบย์สันแห่งนี้

จริงๆ แล้ว ทั้งเทือกเขาเบย์สันลงไปทางใต้ ชาวเมืองในเขตผู้อพยพของท่าเรือทั้งหมดล้วนเป็นเช่นนี้ ไม่ก็เป็นขุนนางที่ถูกลดขั้น ไม่ก็เป็นตระกูลที่ถูกเนรเทศ

"เด็กดี เจ้าทำได้ดีมากคืนนี้ อะไรที่เป็นของรางวัลจากการต่อสู้ของพวกเจ้า ก็เป็นของพวกเจ้า ตระกูลอาจไม่มีนามสกุล แต่ต้องมีกฎระเบียบ"

ปลอบเอียนที่ไม่ร้องไห้แล้ว แต่ยังมีท่าทีหวาดกลัวอยู่บ้าง ผู้เฒ่าพูเดอุ้มอาเลนที่กำลังหลับสนิท

หลังจากพิจารณาอย่างละเอียด เขาก็ขมวดคิ้วแน่น "อืม... บ้าชิบ! ดูท่าจะสูดควันยาสลบเข้าไปไม่น้อย พวกลูกหมาป่าพวกนี้ไม่ได้ตั้งใจจะพาเด็กที่มีสติสัมปชัญญะกลับไปเลยสักคน!"

พลิกเปลือกตาของอาเลน ดมกลิ่นที่เส้นผม ด้วยประสบการณ์อันเชี่ยวชาญ ผู้เฒ่าพูเดสามารถแยกแยะร่องรอยและกลิ่นของผงดอกลูนาร์ได้ เอียนพูดความจริงทุกคำ ดูเหมือนเพื่อการบูชายัญที่บริสุทธิ์ พวกคนป่าป่าเถื่อนพวกนี้เตรียมการมาอย่างพร้อมสรรพจริงๆ

ต่อมา ผู้เฒ่าพูเดก็เหลือบมองดูบาดแผลบนตัว 'ออสมันด์' ที่กำลังได้รับการรักษาจากหมอ

บาดแผลจากมีดไม่ต้องพูดถึง พวกชนพื้นเมืองนั่นลงมือโหดเหี้ยมจริงๆ

สิ่งที่ทำให้พูเดประหลาดใจจริงๆ คือความกล้าหาญของ 'ออสมันด์' "น่าทึ่งจริงๆ ที่ออสมันด์ไอ้คนเงียบขรึมมืดมนนี่ ยังมีความกล้าถึงเพียงนี้ ทนบาดแผลจากมีดที่รุนแรงขนาดนี้ได้ ฆ่าชนพื้นเมืองตายถึงสี่คน... ถ้าไม่มีความผิดปกติ มีพรสวรรค์และความมุ่งมั่นขนาดนี้ บางทีอาจจะกลายเป็นผู้ยกระดับได้จริงๆ"

"แน่นอน ก็อาจจะเป็นไปได้ว่ากินเห็ดมากไป เลยแยกไม่ออกว่าอะไรจริงอะไรเท็จ?"

ผู้เฒ่าพูเดมีอคติกับออสมันด์ไม่น้อย แต่เมื่อชายคนนี้ทำหน้าที่ปกป้องญาติพี่น้องร่วมสายเลือดสำเร็จ เขาก็ไม่คิดในแง่ร้ายมากเกินไป "ดูเหมือนข้าจะประเมินความกล้าหาญของเจ้าต่ำไป... ดูเหมือนบางครั้ง ต้องบีบคั้นคนถึงจะเห็นธาตุแท้"

"พูดถึงเรื่องนี้ ไอ้หมอนี่ดูจะตัวใหญ่ขึ้นรอบหนึ่งหรือเปล่า?"