บทที่ 23 เพลิงไหม้
ท่าแฮริสันในยามดึกควรจะเงียบสงบ แต่กลับมีไฟลุกท่วมขึ้นฉับพลัน ความมืดเงียบที่ปกคลุมท่าเรือสว่างวาบขึ้นทันใด แล้วลมเพลิงอันเชี่ยวกรากก็กลืนกินตัวบ้าน
แสงไฟส่องสว่างครึ่งฝั่งตะวันออกของท่าเรือ สะท้อนบนผิวทะเลรอบๆ ทำให้ปลาในน้ำขึ้นถูกส่องทะลุ เงาวิ่งพล่านอย่างตื่นตระหนกใต้ทะเล
ผู้คนมากมายถูกแสงสว่างและกลิ่นไหม้ที่มาอย่างฉับพลันนี้ปลุกให้ตื่น พ่อปลุกลูก ภรรยาปลุกสามี ทุกคนรีบพาของมีค่าที่สุดในบ้านวิ่งออกมาท่ามกลางความงัวเงียและความหวาดกลัวไฟไหม้โดยสัญชาตญาณ ไม่ทันรู้ตัวว่าตนไม่ได้ใส่กางเกง หรือใส่เสื้อกลับหน้ากลับหลัง
"บ้านออสมันด์ขาเป๋หรือ?" ด้านหนึ่ง คนตาไวพบอย่างรวดเร็วว่า ขอบเขตของเพลิงไหม้ครั้งนี้ไม่กว้างนัก พูดให้ถูกต้อง มีเพียงบ้านหลังเดียวที่ประสบเคราะห์
ไฟดูรุนแรง แต่เพราะบ่ายวานมีฝนตก จริงๆ แล้วมีเพียงโครงสร้างไม้ในบ้านที่ติดไฟ คานหลักและหลังคายังไม่พังทลาย ยิ่งไม่ต้องพูดถึงว่าทิศทางลมก็ไม่เอื้อต่อการลามของไฟ
นี่ทำให้เพื่อนบ้านรอบๆ โล่งอก ท้ายที่สุดท่าแฮริสันเป็นเมืองที่มีแม่น้ำและทะเลล้อมรอบ การดับไฟระดับนี้ไม่ใช่เรื่องใหญ่อะไร ทันทีก็มีคนเตรียมจะไปตักน้ำดับไฟ
"แย่แล้ว"
และหลังจากแน่ใจว่าฝั่งตนปลอดภัยแล้ว คนที่คุ้นเคยกับออสมันด์จึงนึกถึงประเด็นสำคัญ ชาวประมงร่างกำยำตบขาตนเองด้วยความเสียดาย "ขาเป๋ตายก็ช่างเถอะ แต่เอียนกับอาเลนสองพี่น้องก็อยู่ในนั้น!"
ปกติออสมันด์มีความสัมพันธ์กับเพื่อนบ้านไม่ดีนัก เขาแทบไม่คบหาผู้อื่นอยู่แล้ว การวางตัวก็ไม่ได้เป็นมิตร แม้แต่คนในเผ่าพันธุ์เดียวกันก็มีเพียงไม่กี่คนที่ห่วงความปลอดภัยของเขา
แต่เอียนกับอาเลนสองพี่น้องต่างกัน
สองพี่น้องร่วมแม่ต่างพ่อ ไม่นับทหารรับจ้างจากคานานมอร์ที่เป็นคนนอก พ่อแม่ของพวกเขาล้วนเป็นคนดีในท้องถิ่น
พ่อของเอียนเคยเป็นสมาชิกหน่วยพิทักษ์ท่าเรือ รับผิดชอบสำรวจรังของสัตว์เหนือธรรมชาติตามชายฝั่ง เพราะมักจะฆ่าสัตว์เหนือธรรมชาติได้เหยื่อ จึงแบ่งเนื้อและเครื่องในให้เพื่อนบ้านและญาติ
ส่วนแม่ของทั้งคู่ยิ่งเป็นคนที่อ่านออกเขียนได้ซึ่งมีน้อย ช่วยอ่านจดหมายและประกาศให้เพื่อนบ้าน ยังมีฝีมือดองปลาเป็นเลิศ เนื้อปลาและหมูหยองในเทศกาลก็เป็นฝีมือนาง
แต่เพราะพายุรุนแรงที่ไม่เคยเกิดในทะเลใต้มาสามร้อยปีเมื่อแปดปีก่อน หน่วยพิทักษ์ที่บังเอิญออกทะเลพอดีจึงตายยกหน่วย--พ่อของเอียนก็อยู่ในนั้น
เกือบทุกคนยังจำได้
วันนั้น สายฟ้าแลบนับไม่ถ้วนพร้อมเสียงคำรามแผ่ออกบนท้องฟ้า ราวกับกิ่งก้านต้นไม้ แสงสีม่วงของสายฟ้าฉีกท้องฟ้าสีดำ ส่องสว่างทะเลที่ปั่นป่วนไม่หยุด
เอียนถือกำเนิดในพายุนั้น และสูญเสียพ่อในเวลาเดียวกัน คนอื่นอีกมากก็สูญเสียสามีและลูกชาย
บ้านหลายหลังถูกพัดพัง เรือประมงพลิกคว่ำจม กำแพงเมืองทั้งฝั่งตะวันออกและตะวันตกพังทลายเป็นช่องมากมาย... เพราะพายุฝนที่ผิดธรรมชาตินั้น ท่าแฮริสันทั้งเมืองไว้ทุกข์ จนถึงตอนนี้ ท่าเรือก็ยังไม่ฟื้นคืนสภาพเดิมทั้งหมด
ออสมันด์ไม่มีใครชอบ แต่เอียนน้อยที่ฉลาดว่องไวต่างกัน
คิดถึงตรงนี้ ทันใดนั้นก็มีเพื่อนบ้านใจดี ที่เป็นชนขาวบริสุทธิ์เผ่าเดียวกันราดน้ำหนึ่งถังลงบนตัวเอง แล้วใช้ผ้าเปียกคลุมหัว
เขาต้องการเข้าใกล้จุดเกิดเหตุ ดูสถานการณ์ในบ้าน
คนนี้คือชาวประมงที่เอ่ยปากก่อนหน้า ชื่อไซนาน ผิวของเขาคล้ำเข้มเพราะทำงานในทะเลมานาน นอกจากผมขาวแล้วดูไม่เหมือนชนขาวบริสุทธิ์เลย แต่ผิวคล้ำนี้หนาและแข็งแกร่ง ราวกับมีเกล็ดปลาอยู่ใต้ผิวหนัง
แต่ก่อนไซนานเคยได้รับการช่วยเหลือจากพ่อของเอียนจากการถูกฝูงนากปะการังนักล่าล้อม หลังพ่อของเอียนเสียชีวิต ตอนที่แม่ยังมีชีวิตอยู่ ชาวประมงใจดีคนนี้ก็มักหาข้ออ้าง ส่งปลาหนึ่งสองตัวมาช่วยเหลือ
เขาไม่กลัวไฟจริงๆ และก็ไม่ใช่คนหุนหันพลันแล่น มีความคิดของตัวเอง
ไซนานคำนวณว่า ตนแค่ไปดูแถวๆ ไฟ ช่วยได้ก็ช่วย ไม่ได้ก็ต้องแสดงท่าที แสดงน้ำใจขนาดนี้ ทุกคนจะไม่เลือกเขาเป็นหัวหน้าชาวประมงได้อย่างไร?
แต่ตอนที่ชาวประมงใจกล้าคนนี้เพิ่งเข้าใกล้บ้านที่ไฟไหม้ เขากลับตกตะลึงเมื่อเห็นเงาร่างเล็กคุ้นตากำลังเคลื่อนไหวอยู่หน้าแสงไฟ
เอียนมือหนึ่งอุ้มเด็กผมขาว อีกมือหนึ่งลากชายผมขาวที่ใบหน้าเต็มไปด้วยเลือดสด เด็กชายเหยียบเงาที่สะท้อนจากแสงไฟ ก้าวโซเซห่างจากบ้านที่ส่งเสียงครวญครางไม่หยุด กำลังจะพังทลาย
"เอียน?!"
ทันใด ชาวประมงชะงักอยู่กับที่ เขาไม่อาจจินตนาการได้ว่าทำไมถึงเกิดภาพเช่นนี้ขึ้น
แต่เร็วๆ นี้ เขาก็ตั้งสติได้ ชายหนุ่มกัดฟัน เดินเร็วๆ ไปหน้าเอียน มือข้างหนึ่งอุ้มทั้งเอียนและอาเลนในอ้อมแขนขึ้นมา อีกมือหนึ่งคว้า 'ออสมันด์' ที่ชัดเจนว่าหมดสติแล้ว แล้วก้าวยาวๆ ถอยไปยังพื้นที่ปลอดภัย
ไซนานมีแรงขนาดนี้แน่นอน ปกติเขายกปลาที่จับได้หนักกว่าสามคนนี้รวมกันเสียอีก และระหว่างถอย เขาถามอย่างงุนงง "เกิดอะไรขึ้น ไฟไหม้ได้ยังไง ออสมันด์... ลุงเจ้าทำไมเป็นแบบนี้?"
แม้จะเห็นแค่แวบเดียว แต่ไซนานก็เห็นว่า 'ออสมันด์' มีบาดแผลลึกถึงกระดูกบนใบหน้า แขนและตัวมีบาดแผลจากมีดรุนแรงมาก
โชคดีที่ออสมันด์รูปร่างสูงใหญ่กำยำ บาดแผลพวกนี้แม้จะหนัก แต่ดูแล้วยังไม่ถึงตายในตอนนี้
แต่ทำไมเขาถึงถูกมีดบาด?
แรกสุด ไซนานคิดว่าตอนออสมันด์ไอ้คนเลวทุบตีเอียน โดนเอียนต่อต้าน แทงไปสองสามที--และรู้สึกว่าแต่ก่อนออสมันด์ไม่ได้กำยำขนาดนี้นี่นา หนักด้วย!
แต่ความคิดนี้แค่แวบผ่านสมอง เพราะมันเหลือเชื่อเกินไป เด็กแปดขวบคนหนึ่ง จะมีแรงต่อสู้กับผู้ใหญ่ได้อย่างไร ยังจะทำแผลลึกถึงกระดูกบนตัวอีกฝ่ายได้มากมายขนาดนี้?
ส่วนน้ำหนักของออสมันด์... เฮ้อ บางทีเขาอาจจะเป็นพวกใส่เสื้อผ้าดูผอมล่ะมั้ง?
แต่ต่อมา คำตอบของเอียนที่แฝงเสียงสะอื้น กลับทำให้เขารู้สึกว่านอกจากจะเหลือเชื่อแล้ว ยังรู้สึกไม่สบายใจและตกตะลึงอย่างยิ่ง
"เป็น เป็นชนพื้นเมืองป่าเรดวูด!"
เอียนที่อยู่ในอ้อมแขนของไซนานกำลังสะอื้นเบาๆ เขาพูดติดอ่าง "มีชนพื้นเมืองแอบย่องเข้ามา จะพาน้องกับข้าไป... เขามีควันสลบ แต่ข้าปวดหัวนอนไม่หลับ เลยรู้..."
"ลุงต่อสู้กับชนพื้นเมือง พลาดไปชนกระถางไฟ..."
เร็วๆ นี้ ไซนานที่พาพี่น้องและ 'ออสมันด์' ที่บาดเจ็บหนักมาถึงที่ปลอดภัย ก็รู้เรื่องราวทั้งหมดคร่าวๆ
เอียนเล่าอย่างสับสน แทรกด้วยเสียงสะอื้นของเด็ก ทำให้ผู้คนรอบข้างรู้สึกสงสาร แต่กลับบอกข้อมูลสำคัญได้ชัดเจนอย่างน่าประหลาด
หลังจากเอียนเล่าซ้ำอีกครั้ง ทุกคนก็เข้าใจเรื่องราวคร่าวๆ
--ชนพื้นเมืองจากป่าเรดวูดแอบเข้ามาในท่าเรือ จะใช้ควันยาสลบลักพาตัวเอียนและอาเลนสองพี่น้อง
อาเลนถูกยาสลบแน่นอน แต่เอียนเพราะได้รับบาดเจ็บที่หัวเมื่อสองสามวันก่อน จึงนอนไม่หลับ พบความผิดปกติของควันยาสลบ
หลังเอียนตะโกนปลุกออสมันด์ และทำให้ชนพื้นเมืองตกใจ ไอ้ขาเป๋านั่นกลับแสดงความห้าวหาญออกมาได้ยากนัก ต่อสู้กับชนพื้นเมืองที่จะลักพาพี่น้องทั้งสองไปอย่างรุนแรง
ออสมันด์แม้จะเคลื่อนไหวไม่สะดวก แต่บ้านก็คับแคบ เขารูปร่างกำยำแต่กำเนิด ทนบาดแผลจากมีด ใช้ส้อมสามง่ามและมือเปล่า บีบและแทงชนพื้นเมืองพวกนั้นตายไปหลายคน
และในการต่อสู้กลิ้งเกลือกกับชนพื้นเมืองคนสุดท้าย ออสมันด์ไปชนกระถางไฟที่ใช้ไล่ความชื้นในบ้านล้ม กระถางไฟนี้ปกติวางไว้ในครัวเก็บเชื้อไฟ แต่เพราะเร็วๆ นี้มีเสื้อผ้าขึ้นราในบ้าน จึงวางไว้ข้างนอกไล่ความชื้น
ประกายไฟจุดเสื้อผ้า จุดตะเกียงน้ำมันสาหร่ายที่ล้มน้ำมันรั่ว แล้วก็จุดโต๊ะเก้าอี้และพื้นข้างๆ ไฟลุกลามอย่างรวดเร็ว
ต่อมา ก็เป็นภาพที่ทุกคนเห็น--เอียนดับไฟไม่ได้ จึงทุ่มเทสุดกำลังพาน้องชายและลุงที่หมดสติออกมา
"เด็กดี มีกำลัง มีความกล้า!"
ทุกเรื่องราวราบรื่นเป็นธรรมชาติ สมเหตุสมผล ไซนานไม่สงสัยอะไร เขาลูบหน้าเอียนแรงๆ ชมเชยความกล้าหาญของเด็กคนนี้
หากเอียนลังเลสักครู่ ทั้งสามคนก็คงออกจากกองเพลิงไม่ได้
แต่ชาวประมงตาไวก็สังเกตเห็นว่า ตอนพูด มือของเอียนกำถุงเล็กๆ แน่นตลอด
ถุงนั้นมีลักษณะหยาบกระด้าง ชัดเจนว่าเป็นสไตล์ของชนพื้นเมือง
"...นั่นคือ?"
ในกลุ่มผู้ชม คนเก็บสมุนไพรที่ตาไวเช่นกันก็สังเกตเห็นจุดนี้
ปกติเขาเดินในป่าเขา สายตาสำคัญที่สุด แรกๆ ไม่ได้สนใจเอียนมากนัก จึงไม่ได้สังเกต
แต่เมื่อครู่ เขาได้กลิ่นดอกไม้หอมจางๆ นึกถึง 'ควันยาสลบ' ที่เอียนพูดก่อนหน้า คนเก็บสมุนไพรที่กังวลเรื่องไฟ ใส่เสื้อกลับด้านนี้ก็นึกขึ้นได้ทันที "เอียน ให้ข้าดูห่อนั่นหน่อย"
"เอ๋?" ได้ยินดังนั้น เอียนหดตัวด้วยความกลัวเล็กน้อย ถอยหลังครึ่งก้าว เขาตอบติดอ่าง "แต่ นี่เป็นสิ่งที่ลุงบอกให้ข้าเก็บไว้ให้ดี..."
คำตอบนี้ชัดเจนว่าทำให้คนเก็บสมุนไพรหมดความอดทน เขายื่นมือออกมา
"ให้ข้าดูหน่อย!"