บทที่ 22 

"ติ้ง! การประชุมโฮคาเงะกำลังจะเริ่มต้น ท่านต้องการเชิญผู้มาใหม่หรือไม่?"

ไรอันไม่เสียเวลาในการตัดสินใจ

“เชิญ!”

[ติ้ง! เชิญสำเร็จ]

นามิคาเสะ มินาโตะ โฮคาเงะรุ่นที่สี่แห่งโคโนฮะเข้าร่วมกลุ่มสนทนา

เสียงเตือนจากระบบทำให้ไรอันรู้สึกประหลาดใจชั่วขณะ

“มินาโตะ?!”

เมื่อมองไปยังคำแจ้งเตือนจากระบบ ไรอันไม่คาดคิดว่าผู้ที่เพิ่งรายงานตัวต่อเขาเมื่อครู่นี้ จะถูกดึงเข้ามาในกลุ่มสนทนาโฮคาเงะ

ดูเหมือนว่า มินาโตะที่เข้าร่วมกลุ่มนี้จะมาจากไทม์ไลน์ของหนังสือต้นฉบับที่ไรอันคุ้นเคย

แม้เขาจะดำรงตำแหน่งโฮคาเงะแต่ในช่วงนั้น ซารุโทบิ ฮิรุเซ็น โฮคาเงะรุ่นที่สามผู้เกษียณยังคงถืออำนาจจริงอยู่เบื้องหลัง

“ฉันสงสัยว่าโฮคาเงะรุ่นที่สี่คนนี้มาจากช่วงเวลาไหนกัน หากเป็นช่วงก่อนเหตุการณ์จิ้งจอกเก้าหาง อาจจะมีเรื่องสนุกเกิดขึ้น”

ขณะที่ไรอันกำลังครุ่นคิด แสงสีหลากสีฉายวาบขึ้นรอบตัวเขา พาเขาเข้าสู่พื้นที่ของกลุ่มสนทนาโฮคาเงะ

ณ อาคารโฮคาเงะ ในหมู่บ้านโคโนฮะ

นามิคาเสะ มินาโตะ ในชุดคลุมโฮคาเงะที่งดงาม กำลังนั่งอยู่ท่ามกลางกองเอกสารและรายงานมากมายผมสีทองสยายของเขายุ่งเล็กน้อย เขามองกองเอกสารตรงหน้าอย่างเหนื่อยล้า

“ให้ตายเถอะ ทำไมมันถึงเยอะขนาดนี้?”

“ท่านโฮคาเงะรุ่นที่สาม เราจำเป็นต้องจัดการเอกสารพวกนี้ทั้งหมดจริง ๆ หรือครับ?”

ตั้งแต่ได้รับตำแหน่งโฮคาเงะ มินาโตะพบว่าตัวเองถูกถาโถมด้วยเอกสารที่ไม่มีวันหมดสิ้น ทุกวันเต็มไปด้วยงานเอกสารที่สะสมจนกลายเป็นภูเขาสูง ทำให้เขารู้สึกท้อแท้อย่างมาก

วันนี้ เอกสารพอกพูนจนกลายเป็นภูเขาสูงลิบตาจนมินาโตะแทบไม่อยากจะเริ่มต้น

เมื่อเห็นสีหน้าของมินาโตะ ซารุโทบิ ฮิรุเซ็น โฮคาเงะรุ่นที่สามผู้เกษียณซึ่งยังคงถืออำนาจเบื้องหลัง ก็เดินเข้ามาด้วยรอยยิ้มและท่อสูบในมือ

“ฮ่าฮ่า เจ้าเห็นไหม แม้แต่ฉันในฐานะชายแก่ยังหนีไม่พ้น”

“ตำแหน่งโฮคาเงะไม่ใช่ที่นั่งสบายหรอกนะ”

มินาโตะไม่รู้จะตอบคำพูดของฮิรุเซ็นอย่างไร เขาทำได้เพียงกัดฟันทำงานต่อไปอย่างตั้งใจ เอกสารแต่ละฉบับถูกตรวจสอบและอนุมัติอย่างรวดเร็ว ซึ่งทำให้ฮิรุเซ็นพยักหน้าด้วยความพึงพอใจ

ในขณะที่มินาโตะทำงานเอกสารอย่างไม่ค่อยเต็มใจ เสียงหนึ่งก็ดังขึ้นในจิตใจของเขา

[ติ้ง! คุณได้เข้าร่วมกลุ่มสนทนาโฮคาเงะโคโนฮะ เจ้าของกลุ่ม ไรอัน ได้เริ่มการประชุมโฮคาเงะครั้งใหม่ โปรดเข้าร่วมทันที!]

“หืม?!”

มินาโตะหยุดการทำงานด้วยความสงสัยและมองไปรอบ ๆ สำนักงาน พยายามหาต้นเสียงที่ดังขึ้น

ในห้องทำงาน นอกจากตัวเขาเองและฮิรุเซ็นแล้ว ก็ไม่มีใครอื่นอีกเลย

“ท่านโฮคาเงะรุ่นที่สาม ท่านได้ยินเสียงอะไรเมื่อครู่ไหม?”

นามิคาเสะ มินาโตะ ถามขึ้นอย่างรวดเร็ว เขามั่นใจว่าเสียงที่ได้ยินเกี่ยวข้องกับ กลุ่มสนทนาโฮคาเงะของโคโนฮะซึ่งเป็นโอกาสที่จะสื่อสารกับโฮคาเงะคนอื่น ๆ แต่ฮิรุเซ็นกลับดูสับสนไม่แพ้กัน

“ฉันไม่ได้ยินอะไรเลย เสียงมาจากไหนกันล่ะ?”

มินาโตะที่ยังงุนงงอยู่ลังเลชั่วครู่ก่อนจะตัดสินใจพูดออกมา

“แต่ฉันรู้สึกว่าฉันได้ยินมันจริง ๆ...”

เขาเรียกสติกลับมาและกลั้นคำพูดที่คิดจะพูดต่อในใจ เขามั่นใจว่าเสียงนั้นดังขึ้นจริง

[ติ้ง! เจ้าของกลุ่ม ไรอัน ได้เริ่มการประชุมโฮคาเงะแล้ว! โปรดเข้าร่วมทันที!]

“นั่นไง! นั่นแหละเสียงที่ฉันได้ยิน!”

มินาโตะอุทานออกมาด้วยความมั่นใจ ขณะเดียวกันเขาก็เริ่มสงสัยน้อยลงเกี่ยวกับสิ่งที่เกิดขึ้น

ด้วยความเบื่อหน่ายจากเอกสารที่กองพะเนินในสำนักงาน เขาแทบไม่ลังเลเลยที่จะตอบรับการเชิญ

“ฉันนี่แหละ! ฉันขอเข้าร่วม!”

“ฉันต้องการดูว่านี่มันเรื่องอะไรกันแน่!”

ทันทีที่มินาโตะพูดจบ แสงสีรุ้งเจิดจ้าห้อมล้อมตัวเขา และในพริบตาเดียว เขาก็พบว่าตัวเองอยู่ในพื้นที่สีขาวบริสุทธิ์

ในพื้นที่การประชุมตรงหัวโต๊ะทรงกลมเขาเห็น ไรอัน นั่งอยู่ในชุดคลุมโฮคาเงะที่เขาคุ้นเคย

เมื่อเห็นท่าทางและเครื่องแบบของไรอัน มินาโตะถึงกับตะลึงอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะเปิดปากถามด้วยน้ำเสียงไม่แน่ใจ

“คุณเองก็เป็นโฮคาเงะรุ่นที่สี่หรือ?”

ไรอันเมื่อได้ยินคำถามก็ยกมือขึ้นพร้อมกับตอบด้วยรอยยิ้ม

“ใช่ฉันคือโฮคาเงะรุ่นที่สี่เช่นกัน”

ท่าทางสงบของมินาโตะ รวมถึงการที่เขาดูไม่ประหลาดใจกับสถานการณ์นี้ ทำให้ไรอันรู้สึกแปลกใจ

“ฉันเข้าใจแล้วดูเหมือนว่าคุณจะรู้เรื่อง จักรวาลคู่ขนาน และ การเดินทางข้ามเวลาอยู่แล้วสินะ”

ไรอันพูดพร้อมกับเชิญให้มินาโตะนั่งที่โต๊ะ

“นั่งลงก่อนเถอะ ยังมีบางคนที่ยังมาไม่ถึง”

มินาโตะพยักหน้ารับคำเชิญ พร้อมเผยรอยยิ้มอันเป็นเอกลักษณ์ของเขา จากนั้นจึงนั่งลงที่โต๊ะกลมเขาตั้งใจที่จะถามรายละเอียดเพิ่มเติมเกี่ยวกับกลุ่มสนทนา

ก่อนที่มินาโตะจะทันได้พูดอะไรเพิ่มเติม ร่างอีกสามคนก็ปรากฏตัวขึ้นในพื้นที่ประชุมทุกคนในชุดคลุมโฮคาเงะส่งกลิ่นอายแห่งอำนาจออกมา

เมื่อสายตาของมินาโตะจับจ้องไปยังบุคคลตรงกลาง ทันใดนั้นดวงตาของเขาเบิกกว้างด้วยความตกตะลึง

“นั่นมัน... โฮคาเงะรุ่นแรก?!”