บทที่ 26 แผนการขององค์หญิง

หลินไป่ชวนไม่ได้เป็นคนธรรมดา เขาไม่ได้เชื่อใจเย่คังในทันที แต่เย่คังไม่ได้ต้องการความไว้วางใจ เขาเพียงหยิบป้ายประจำตัวจากราชสำนักออกมา พร้อมกล่าวด้วยน้ำเสียงราบเรียบ

“เย่คังจากสำนักตรวจการหลวง ถูกสั่งให้มาคุ้มครององค์หญิงเก้า ตราบใดที่เรื่องนี้ไม่เกี่ยวกับองค์หญิง ข้าจะไม่แทรกแซงอะไร”

หลินไป่ชวนขมวดคิ้วเล็กน้อย ก่อนจะพยักหน้า

“องค์หญิงเก้าสำคัญยิ่งนัก ย่อมไม่อาจประมาทได้ ท่านอาวุโสโปรดพักที่จวนของข้าก่อน หานจือ เจ้าตามข้าไปพบองค์หญิง”

“เจ้าค่ะ ท่านพ่อ”

หลินหานจือรีบจัดเตรียมห้องพักให้เย่คังโดยไม่สนใจความเหนื่อยล้าจากการเดินทาง และรีบออกเดินทางไปยังจวนกั๋ว (ขุนนางผู้มีความเกี่ยวพันกับราชวงศ์) พร้อมกับบิดา

ระหว่างทาง หลินไป่ชวนยังคงไม่วางใจ

“หานจือ เย่คังผู้นี้ฝีมือร้ายกาจ หากเขาเป็นคนของกองอารักขาหลวงจริงก็ดี หากไม่ใช่...”

หลินหานจือส่ายศีรษะเบาๆ

“ท่านพ่อวางใจได้ เย่คังสังหารยอดฝีมือของสำนักกระบี่ทองไปหลายคน รวมถึงรองหัวหน้าอย่างหัวหน้าฮั่ว หากเขาคิดปลอมตัว คงไม่ยอมลงทุนถึงเพียงนี้”

“เจ้าก็พูดถูก แต่เรื่องขององค์หญิงเก้าสำคัญเกินไป อย่าให้พวกเขาพบกันก่อนเวลาอันควร”

“ท่านพ่อหมายความว่าอย่างไร?”

“รอจนพบองค์หญิงก่อน ค่อยว่ากัน”

ไม่นานนัก พวกเขามาถึงจวนของกั๋วจาง ด้วยตำแหน่งของหลินไป่ชวน เขาสามารถเข้าเฝ้าองค์หญิงเก้าได้อย่างราบรื่น

เมื่อหลินไป่ชวนแจ้งถึงเหตุการณ์ที่เกิดขึ้น องค์หญิงเก้าและผู้อาวุโสอู๋ผู้ติดตามคนสนิทมองหน้ากันและถอนหายใจเบาๆ

“เป็นไปตามคาด คนผู้นี้ทำลายแผนการของข้าเสียแล้ว ฆ่ารองหัวหน้าฮั่วของสำนักกระบี่ทองไป พวกมันคงร้อนรนจนทนไม่ไหว”

อาวุโสอู๋พยักหน้า

“ไม่แปลกที่พวกมันจะเริ่มลงมือก่อนกำหนด กองทัพของแม่ทัพซือคงยังไม่ได้จัดวางตำแหน่ง หากเมืองเมิ่งโจวถูกโจมตี เกรงว่าจะเกิดศึกหนักแน่นอน”

องค์หญิงเก้าหัวเราะเบาๆ

“แต่ไหนแต่ไร ข้าคิดจะล่อให้พวกกบฏเผยตัวแล้วจับกุมในคราวเดียว ดูเหมือนจะต้องเก็บตาข่ายก่อนกำหนด”

องค์หญิงตะโกนเรียกผู้ติดตามด้านในออกมา

“ส่งคำสั่งไปยังแม่ทัพซือคง ให้เตรียมกองทัพและเร่งเดินทางมายังเมืองเมิ่งโจว หากการโจมตีเริ่มต้น ให้เขาเข้าสมทบทันที”

“รับทราบ พระองค์”

ผู้ติดตามรีบออกไปปฏิบัติตามคำสั่ง

องค์หญิงกล่าวต่อ

“สิ่งที่ไม่ทราบในตอนนี้ คือ นอกจากสำนักกระบี่ทองและสำนักไป่เจี้ยน ยังจะมีพรรคใดที่คิดเข้าร่วมกับกบฏ และผู้อยู่เบื้องหลังลึกลับจะเปิดเผยตัวหรือไม่”

อาวุโสอู๋กล่าวด้วยเสียงมั่นใจ

“พระองค์วางใจ คนผู้นี้แม้ไม่เคยปรากฏตัว แต่เมื่อเกิดเหตุใหญ่ เขาย่อมต้องเผยตัวออกมาเป็นแน่ ข้าจะดูแลเรื่องนี้เอง”

“ลำบากท่านอู๋แล้ว แต่ท่านเย่คังผู้นี้ในเมื่อมาแล้ว ย่อมไม่อาจปล่อยให้เขาว่างงาน หลินไป่ชวน เจ้าถือคำสั่งจากข้า แจ้งเขาให้ช่วยดูแลประตูเมืองเพื่อปกป้องเมืองเมิ่งโจว”

เมื่อกลับถึงจวน หลินไป่ชวนแจ้งความประสงค์ขององค์หญิงแก่เย่คัง

เย่คังอึ้งไปครู่หนึ่ง

“อะไรนะ! ให้ข้าดูแลประตูเมือง?”

“ท่านเย่ องค์หญิงหมายให้ท่านช่วยเหลือข้าในหน้าที่นี้”

“นั่นก็ไม่ต่างจากดูแลประตูเมืองน่ะสิ! ช่างเถอะ หากนางไม่รู้จักเกรงใจนัก ข้าจะตีหัวนางสลบแล้วพาตัวกลับไปเสียเลย”

หลินไป่ชวนตกใจ รีบพูดห้าม

“ท่านเย่ อย่าได้ทำเช่นนั้น! องค์หญิงย่อมมีแผนการของพระองค์เอง ท่านโปรดอย่าขัดขวางเลย”

หลินหานจือกล่าวเสริม

“องค์หญิงตรัสว่า หากท่านช่วยปกป้องเมืองเมิ่งโจวสำเร็จ กองอารักขาหลวงอาจเพิ่มตำแหน่งรองผู้บัญชาการให้อีกตำแหน่ง”

เย่คังหัวเราะอย่างเยาะเย้ย

“ไร้สาระ! ข้ามิได้โลภในยศตำแหน่ง!”

เขาหยุดไปครู่หนึ่งก่อนจะกล่าวต่อ

“แต่เพื่อชาวเมืองเมิ่งโจว ข้ายอมทำ!”

เย่คังที่ดูเหมือนจะยึดมั่นในความยุติธรรมยิ้มด้วยใบหน้าอันแน่วแน่ ภายในใจกลับเต็มไปด้วยความยินดี

ตำแหน่งที่องค์หญิงเก้าสัญญา ช่างแตกต่างกับข้อเสนอขององค์หญิงจิ้งอย่างสิ้นเชิง!

"เลื่อนขั้น ร่ำรวยยิ่งขึ้น! วันนี้แหละวันของเรา!"

สำหรับเย่คัง ผู้เข้าสอบเพื่อเข้ารับราชการถึงสิบเอ็ดครั้ง ความรักต่อสถานะในระบบราชการของเขานั้นเรียกได้ว่าเหนือสิ่งอื่นใด ท่าทางมุ่งมั่นเต็มเปี่ยมนี้ทำให้หลินหานจือและหลินไป่ชวนถึงกับอึ้งไปชั่วขณะ

"ไขคดีได้แล้ว! คนผู้นี้แน่นอนว่าคือคนของราชสำนัก!"

ท่าทีที่เปลี่ยนจากหยิ่งยโสเป็นสุภาพในทันใดนั้น ช่างขบขันจนยากจะห้ามหัวเราะได้จริงๆ หลินหานจือถึงแม้จะรู้สึกดูแคลนอยู่ในใจ แต่ก็ยังจำต้องตามเย่คังไปยังแนวกำแพงเมืองทันที

เมื่อพวกเขามาถึงที่กำแพงเมือง สถานการณ์ก็เริ่มพลิกผัน ด้วยคำแจ้งข่าวของหลินหานจือ กองกำลังป้องกันเมืองก็ถูกเสริมกำลังในทันใด แถวทหารที่จัดตั้งเรียงรายอย่างระมัดระวัง ช่างเป็นภาพที่สร้างความมั่นใจให้แก่คนในเมือง

แต่สำหรับเย่คัง กลับไม่ได้รู้สึกเช่นนั้น

“กำลังของกองทหารเมืองนี้อ่อนแอเกินไป! พวกเขาส่วนใหญ่เป็นแค่ทหารธรรมดาที่ไม่มีฝีมือเลย แม้แต่ผู้มีฝีมือระดับสามสายยังแทบไม่เห็น”

คำพูดนี้ทำให้หลินหานจือถึงกับลำบากใจเล็กน้อย เธอกล่าวแก้ตัวอย่างไม่ค่อยมั่นใจนักว่า:

“งบประมาณของกองทหารจำกัดมาก ท่านพ่อของข้าพยายามอย่างเต็มที่แล้วที่จะประหยัดจนรวบรวมกองทหาร 2,000 นายนี้ได้”

“แค่สองพันคน? เจ้ารู้หรือไม่ว่าฝ่ายกบฏมีกำลังมากเพียงใด?” เย่คังถามกลับด้วยน้ำเสียงหนักแน่น

“จากที่ข้ารู้มา โจรภูเขาหกสันเขามีกำลังมากถึงสองหมื่นนาย หากรวมกับกลุ่มโจรจากยอดเขาอื่นๆ ก็น่าจะไม่น้อยกว่าสามหมื่น”

เมื่อพูดถึงตรงนี้ หลินหานจือก็อดไม่ได้ที่จะลดเสียงลง เธอรู้ดีว่าหากไม่ได้รับกำลังเสริม การต่อสู้ครั้งนี้ย่อมไม่อาจเทียบเคียงได้เลย

“ไม่ใช่ว่าในมณฑลเมิ่งยังมีกองทหารอยู่หรือ? แล้วพวกเขาอยู่ที่ไหน?” เย่คังถามต่อ

หลินหานจือมีสีหน้าลำบากใจมากยิ่งขึ้น

“องค์หญิงเก้ากล่าวว่า กองกำลังของแม่ทัพซือคงถูกส่งไปสกัดกั้นพันธมิตรฝ่ายศัตรูจากสำนักจินเต้าเหมินและไบ่เจี้ยนจง เพราะพวกเขาถือว่าเป็นภัยที่ร้ายแรงกว่ากลุ่มโจร”

“ก็พูดได้ไม่ผิดนัก อย่างนั้นก็ยิ่งลำบากเข้าไปใหญ่”

“ท่านเย่ หากในเมืองยังมีผู้ฝึกยุทธ์จากยุทธภพอยู่จำนวนมาก ท่านพ่อของข้าได้ออกไปเชิญชวนพวกเขามาแล้ว พวกเขาล้วนตั้งรกรากในที่แห่งนี้ คงยินดีช่วยปกป้องเมือง”

“ก็แค่หยดน้ำในทะเลเท่านั้น” เย่คังกล่าวพลางขมวดคิ้ว

ทันใดนั้น เสียงหนึ่งดังขึ้นในหัวของเขา:

【ติ้ง!】

【ภารกิจใหม่: แสดงพลังยิ่งใหญ่หน้าค่ายศัตรู เพื่อสร้างความเกรงขาม (ภารกิจนี้จะให้รางวัลตามค่าชื่อเสียงที่ได้รับ)】

มาแล้ว! ภารกิจใหม่! สร้างชื่อเสียงงั้นหรือ? นี่มันการแสดงพลังหน้าค่ายศัตรูชัดๆ!

เย่คังรู้สึกตื่นเต้นขึ้นมาในทันที เรื่องการแสดงพลังหน้าค่ายเขาถนัดนัก! ไหนๆ องค์หญิงเก้าก็รับปากจะเลื่อนตำแหน่งเขาเป็นรองแม่ทัพแล้ว เช่นนั้นก็ถือโอกาสนี้สร้างผลงานครั้งใหญ่เสียเลย!

เมื่อคิดได้ดังนี้ เย่คังเปลี่ยนสีหน้าเป็นจริงจังขึ้นมาทันที

“แม้ศัตรูจะมากกว่าเราหลายเท่า แต่พวกเขาไม่มีอะไรที่น่ากลัวเลย! พวกเรา 2,000 คนก็เพียงพอจะสยบพวกเขาได้!