บทที่ 240: ทาสแห่งเงา

สิ่งที่ถูกจับอยู่ในมือของรูปปั้นโบราณคือกะโหลกมหึมาที่ดูคล้ายกะโหลกมนุษย์ แต่ก็แตกต่างอย่างสิ้นเชิงในเวลาเดียวกัน

นอกเหนือจากขนาด รูปทรงของมันก็ผิดเพี้ยนไปทั้งหมด หากซันนี่ต้องอธิบายว่ามันแตกต่างอย่างไรกันแน่ เขาคงบรรยายออกมาเป็นคำพูดได้ยาก แต่ทุกอย่างเกี่ยวกับกะโหลกนั้นกรีดร้องถึงความผิดปกติ ความเป็นอัปมงคล และความชั่วร้าย

รัศมีชั่วร้ายที่แผ่ออกมาแทบจะสัมผัสได้ ซันนี่พลันรู้สึกคลื่นไส้และอ่อนแรง ราวกับแค่มองดูกะโหลกมหึมาก็ดูดชีวิตออกจากเขา

ความรู้สึกนี้คล้ายคลึงกับที่เขาเคยประสบเมื่อพยายามอ่านอักษรรูนที่บรรยายถึงอันโนน เพียงแต่รุนแรงกว่าพันเท่า

...ความแตกต่างที่เด่นชัดและเห็นได้ชัดที่สุดคือ กะโหลกมหึมานั้นมีเบ้าตาสามช่องแทนที่จะเป็นสอง โดยช่องที่สามอยู่เหนือช่องอื่นๆ ตรงกลางหน้าผากพอดี เขี้ยวของมันก็ใหญ่โตและหนักกว่าของมนุษย์

ขากรรไกรล่างของกะโหลกหายไป และจากตรงนั้นเองที่หนวดยักษ์ทั้งเจ็ดเส้นยื่นออกมา น่าประหลาดที่การมองหนวดเหล่านั้นไม่ได้ทำให้ซันนี่รู้สึกคลื่นไส้เหมือนกัน

ด้วยความประหลาดใจอันมืดมน เขาตระหนักว่าความสยดสยองแห่งห้วงลึกกำลังใช้กะโหลกน่ากลัวนั้นเป็นเปลือก ซ่อนตัวอยู่ข้างในเหมือนสิ่งมีชีวิตในทะเลที่อ่อนแอและเปราะบาง... แน่นอนว่า ไม่มีสิ่งอ่อนแอหรือเปราะบางใดจะรอดชีวิตจากความเสื่อมทรามของกระดูกโบราณเหล่านี้ได้ ที่จริง เขาเห็นเนื้อดำมันเยิ้มปูดโปนออกมาจากเหวมืดของเบ้าตาทั้งสามช่องของกะโหลก

ในแสงสายฟ้า ซันนี่สังเกตเห็นว่าหนวดกำลังเคลื่อนไหว พันตัวรอบแขนของยักษ์หิน สามเส้นได้รับความเสียหายอย่างหนัก แต่อีกสี่เส้นที่เหลือยังเต็มไปด้วยพลังที่จินตนาการไม่ถึง

พละกำลังรวมของพวกมันมากพอที่จะทำลายหินโบราณ

แม้ว่าแขนของมันจะเริ่มแตกร้าวแล้ว ยักษ์หินดูเหมือนไม่สนใจการเกาะกุมอันทำลายล้างของสิ่งมีชีวิตจากห้วงลึก

'อะไร... มันกำลังทำอะไร?!'

ราวกับตอบคำถามของเขา ทะเลมืดก็พลันพุ่งสูงและแยกออก ปลดปล่อยแขนอีกข้างของยักษ์หินจากห้วงลึกเย็นเยียบ สายธารของน้ำสีดำไหลริน มือของยักษ์หินค่อยๆ ยกขึ้น เอื้อมไปถึงท้องฟ้าที่คลั่ง

ลมพายุเฮอริเคนปะทะมัน ไร้พลังที่จะขยับแขนของยักษ์หินแม้แต่หนึ่งเซนติเมตร

ค้อนในมือของมันพลันถูกห่อหุ้มด้วยแสงสีฟ้าเรืองรอง

...ไม่ มันไม่ใช่แสงเรืองรอง มันคือประกายไฟฟ้าที่วิ่งไปทั่วพื้นผิว พวกมันเป็นผู้นำหน้าของ...

ดวงตาของซันนี่เบิกกว้าง

ในวินาทีถัดมา สายฟ้าก็เชื่อมต่อค้อนกับท้องฟ้า แล้วก็อีกสาย และอีกสาย สายฟ้านับสิบสายฟาดลงบนค้อนหินในช่วงเวลาสั้นๆ เสียงฟ้าร้องแทบจะทำลายโลกทั้งใบ

ถูกห่อหุ้มด้วยม่านไฟฟ้าคลั่ง หินโบราณร้อนขึ้นและเปล่งแสงสว่างจ้า แผ่รัศมีสีส้มดุเดือด

ชั่วขณะหนึ่ง ทุกอย่างหยุดนิ่ง

แล้วด้วยความเฉยเมยแบบเดิม ยักษ์หินก็ฟาดค้อนเพลิงลงมาและส่งการโจมตีทำลายล้างใส่กะโหลกน่าขยะแขยง จะงอยค้อนทำลายกระดูกโบราณอย่างง่ายดายและจมลึกเข้าไปในเนื้อของความสยดสยองที่ซ่อนอยู่ข้างใน

ซันนี่จ้องมอง ตะลึงด้วยความเกรงขาม

แต่ในวินาทีถัดมา เขาก็ถูกผลักกลับด้วยเสียงร้องแหลมแปลกประหลาด เป็นเสียงระคายหูที่แตกพร่า เสียงร้องนั้นไม่เหมือนกับสิ่งที่สิ่งมีชีวิตใดจะสามารถสร้างได้ และดังยิ่งกว่าเสียงฟ้าร้องกึกก้องที่ฉีกท้องฟ้าที่คลั่งเสียอีก มันมาจากผู้อยู่อาศัยแห่งห้วงลึก ซึ่งร่างกายได้รับบาดแผลลึกจากยักษ์หิน

จ้องมองมัน ซันนี่เห็นคลื่นมหึมาของเลือดสีดำพุ่งออกมาจากบาดแผลน่ากลัวที่สิ่งมีชีวิตจากห้วงลึกได้รับ ไม่... ไม่ใช่เลือด มันเป็นอะไรบางอย่างที่แตกต่าง

สิ่งที่ไหลออกมาจากร่างของความสยดสยองแห่งห้วงลึกไม่ใช่อะไรเลยนอกจากความมืดบริสุทธิ์

...และกำแพงของมันกำลังมุ่งหน้ามาทางพวกเขา

ทันใดนั้น ซันนี่ก็ถูกท่วมท้นด้วยความรู้สึกถึงอันตรายถึงชีวิต

'อ... อะไร...'

สำหรับสมาชิกที่เหลือของกองกำลัง ความมืดที่ไหลออกมาจากร่างของความสยดสยองคงดูไม่ต่างจากมวลเมฆพายุมืดทะมึนที่ล้อมรอบพวกเขา ผิวน้ำสีดำของทะเล หรือแม้แต่เลือดเน่าของตั๊กแตนยักษ์ที่พวกเขาสังหารไปก่อนหน้านี้

แต่ซันนี่ ผู้สามารถมองทะลุเงาใดๆ รู้ทันทีว่ามันไม่เหมือนกัน เพราะสายตาของเขาไม่สามารถทะลุทะลวงผิวไร้แสงที่เคลื่อนไหวของมันได้เลย

ไม่รู้ได้อย่างไร แต่เขามั่นใจว่าถ้าความมืดนั้นแตะต้องร่างของพวกเขา ทุกคนจะจบสิ้น ต้องพบกับชะตากรรมที่เลวร้ายกว่าความตายร้อยเท่า

ชะตากรรมที่เขาไม่อาจเข้าใจได้ ไม่ต้องพูดถึงจินตนาการ

บิดร่าง ซันนี่อ้าปากและตะโกนดังที่สุดเท่าที่จะทำได้:

"เนฟ! แสงสว่าง!"

เหลือเวลาไม่ถึงวินาทีก่อนที่คลื่นแห่งความมืดจะซัดท่วมพวกเขา หากดาราผันแปรช้าไปแม้แต่ชั่วขณะหรือเสียเวลาคิดพิจารณาคำพูดของเขาและตัดสินใจว่าควรฟังเขาหรือไม่...

แต่เธอไม่ได้ทำเช่นนั้น

ทันทีที่เนฟฟีสได้ยินความตื่นตระหนกอย่างไม่สำรวมในน้ำเสียงของซันนี่ เธอก็เรียกเปลวไฟของเธอและส่งผ่านมันเข้าไปในดาบทันที

แสงสว่างสีขาวจ้าพลันห่อหุ้มกองกำลัง ผลักไสความมืดของพายุออกไป เมื่อคลื่นแห่งความมืดแท้ที่ไหลออกมาจากบาดแผลของสิ่งมีชีวิตจากห้วงลึกสัมผัสกับแสงบริสุทธิ์ มันก็แค่... สลายไป หายวับไปเหมือนเศษซากความฝันร้ายในความสว่างของวัน

ซันนี่ถอนหายใจและทรุดลงบนหิน หมดเรี่ยวแรง

เหลือบมองไปข้างหน้า เขาเห็นยักษ์โบราณดึงค้อนออกและทิ้งกะโหลกยักษ์น่าสะพรึงกลัวกลับลงสู่คลื่นที่เดือดพล่านของทะเลต้องสาปอย่างไม่ใส่ใจ หนวดสีดำบิดเกร็งอย่างอ่อนแรงและคลายตัวออกจากแขนของมัน หายลงใต้คลื่นไปในอีกสองสามวินาทีต่อมา

...โดยไม่สนใจพวกมันเลย รูปปั้นโบราณลดค้อนลงและเดินต่อไปทางใต้

ราวกับไม่มีอะไรเกิดขึ้น

ซันนี่กัดฟันและรวบรวมความอดทนที่เหลืออยู่เพื่อเกาะนักบุญศิลาอีกครั้ง

พายุยังไม่จบ

อย่างไรก็ตาม ไม่รู้ทำไม มันดูไม่น่ากลัวและอันตรายอีกต่อไปแล้ว

จริงๆ แล้ว ไม่มีอะไรเกิดขึ้นกับพวกเขาอีก หลายชั่วโมงต่อมา ลมพายุอ่อนกำลังลง และสายฝนที่กระหน่ำก็ค่อยๆ กลายเป็นละอองฝนเบาๆ

ม่านเมฆมืดทะมึนค่อยๆ ฉีกขาดออก และแสงอาทิตย์ส่องลอดผ่านรอยฉีกนั้น

พายุจบลงแล้ว

นอนอยู่บนพื้นผิวหินเย็น ซันนี่จ้องมองท้องฟ้าและทำหน้าบึ้ง

'ค่อนข้างปลอดภัยบ้าน่ะสิ...'