บทที่ 23 องค์หญิงเก้า
บนถนนหลวง เย่คังและจินเป่าเป้ยควบม้าอย่างรวดเร็วมาเป็นเวลาสองวันแล้ว จินเป่าเป้ยพยายามปิดบังตัวตน ไม่อยากให้ใครจำได้ นางตามหลังเย่คังด้วยท่าทีสงบเสงี่ยม เย่คังหัวเราะเยาะเบา ๆ พลางพูดว่า
“จินเป่าเป้ย ข้าได้ยินมาว่าหวังไห่พยายามจีบเจ้า ข้าขอโทษที่เผลอฆ่าคนที่เจ้าสนใจไปเสียแล้ว”
จินเป่าเป้ยสะดุ้งเฮือก ส่ายหัวรัว ๆ พร้อมตอบเสียงเร่งรีบ
“ข้าไม่มีอะไรเกี่ยวข้องกับหวังไห่เลย! ไอ้คนพรรค์นั้นอาศัยบารมีของสำนักจินเตา แย่งชิงหญิงสาวชาวบ้านไปไม่รู้กี่คน หากข้าไม่มีฝีมือบ้าง คงตกเป็นเหยื่อของมันไปแล้ว การที่ท่านอาวุโสฆ่าคนชั่วเช่นนี้ ข้าควรขอบคุณท่านเสียด้วยซ้ำ”
“เช่นนี้เอง สำนักจินเตาดูเหมือนจะมีชื่อเสียงไม่ดีนัก”
“นั่นแน่นอน เมืองเมิ่งโจวเป็นเมืองที่นิยมการต่อสู้ สำนักใหญ่เล็กมีเป็นสิบ สำนักเหล่านี้มักทำเรื่องไม่ดีต่อชาวบ้านผู้บริสุทธิ์อยู่บ่อยครั้ง”
เย่คังพยักหน้าเห็นด้วย เขาไม่ได้แปลกใจกับสิ่งที่ได้ยิน เมืองเล็ก ๆ อย่างเจียงผิงซึ่งอยู่ใกล้เมืองหลวงยังมีนักสู้ที่เหิมเกริมไม่น้อย เมืองเมิ่งโจวซึ่งอยู่ห่างไกลออกไปยิ่งไม่ต้องพูดถึง
เขาพูดต่อ
“สิบสำนักใหญ่ของเมิ่งโจว นอกจากสำนักจินเตา เจ้าคิดว่าใครจะเป็นผู้จ้องจะทำร้ายองค์หญิงเก้าอีกบ้าง?”
จินเป่าเป้ยหน้าซีดเผือดทันที นี่มันคำถามที่เสี่ยงอันตรายชัด ๆ แต่เย่คังถามแล้ว นางไม่กล้าหลบเลี่ยงที่จะตอบ หลังจากลังเลอยู่ครู่หนึ่ง นางตอบอย่างคลุมเครือว่า
“สิบสำนักใหญ่ มีเพียงสำนักบูชากระบี่กับนิกายเปลวเพลิงที่มีความสัมพันธ์ดีกับสำนักจินเตา ทั้งสองสำนักนี้มีความเป็นไปได้สูงที่จะร่วมมือกัน...”
“เป็นเช่นนี้เอง แล้วเจ้ารู้หรือไม่ว่า เมิ่งโจวมีเหตุการณ์ใหญ่อะไรเกิดขึ้นในช่วงนี้บ้าง?”
“ท่านอาวุโสหมายถึง?”
“กบฏ” เย่คังกล่าวพร้อมรอยยิ้ม
จินเป่าเป้ยเหงื่อแตกพลั่กทันที การที่เขาพูดคำนี้ออกมาได้ หมายความว่าชายผู้นี้ต้องเป็นคนของราชสำนักอย่างแน่นอน นางตอบเสียงเบาว่า
“ข้ามีสายลับคนหนึ่งบอกว่า พวกหัวหน้าหลุมทั้งหกของภูเขาหลิวเหอ กำลังรวบรวมกำลังคนและตีดาบจำนวนมาก น่าสงสัยยิ่งนัก”
“ภูเขาหลิวเหอ? เป็นใครกัน?”
“เป็นกลุ่มโจร เมืองเมิ่งโจวเต็มไปด้วยโจรภูเขา แต่หลิวเหอเป็นกลุ่มที่ใหญ่ที่สุด มักปล้นคาราวานและฆ่าล้างหมู่บ้าน”
“พวกโจรช่างเหิมเกริม แล้วเหตุใดผู้ว่าราชการเมืองจึงไม่ส่งกองทัพไปปราบปราม?”
“ท่านพูดเล่นแล้ว ผู้ว่าฯ ไม่มีทหารมากพอ และเจ้าเมืองกับแม่ทัพก็ไม่ลงรอยกัน ไม่สามารถสั่งการกองทหารได้”
ระหว่างพูดคุย ทั้งสองเดินทางมาถึงตัวเมือง จินเป่าเป้ยลงจากม้าไปจ่ายค่าผ่านเมืองให้ทหารเฝ้าประตู พวกเขาจึงได้รับอนุญาตให้เข้าไปได้ ทั้งสองปกปิดพลังของตนเอง ดูเหมือนเป็นเพียงนักสู้ระดับสองธรรมดา ในเมืองเมิ่งโจวซึ่งเต็มไปด้วยนักสู้ การมีพลังระดับนี้ก็เหมือนหินก้อนหนึ่งที่ตกลงไปในทะเล ไม่มีใครสังเกตเห็น
“ท่านอาวุโส ข้ามีสายลับคนหนึ่งเปิดโรงเตี๊ยมอยู่ในเมือง เราไปพักที่นั่นได้”
“นำทางมาเถอะ”
ทั้งสองเดินทางไปยังโรงเตี๊ยมเล็ก ๆ ที่ดูธรรมดา จินเป่าเป้ยเผยตัวตนออกมา ทำให้เจ้าของโรงเตี๊ยมรีบจัดห้องพักชั้นบนสุดให้ทันที ห้องพักมีทัศนียภาพดี สามารถมองเห็นความเคลื่อนไหวบนถนนได้อย่างชัดเจน
ทั้งสองพักผ่อนด้วยการเรียกอาหารมากินจนอิ่มหนำ พอตกเย็น เย่คังก็มองออกไปนอกหน้าต่างก่อนถามขึ้น
“เจ้าของร้าน จวนท่านกั๋วจ่างอยู่ที่ไหน?”
จินเป่าเป้ยชี้ไปทางตะวันออกเฉียงใต้
“เดินไปตามถนนสายนี้จนสุด จะเห็นจวนหลังใหญ่ที่สุด นั่นแหละ”
“ดี ข้าจะไปดูความปลอดภัยขององค์หญิงเก้า เจ้าอยู่ตามสบายเถอะ”
เย่คังกระโดดออกทางหน้าต่าง ร่างของเขาหายไปในยามค่ำคืนดุจดั่งภูตพราย เคลื่อนที่อย่างรวดเร็ว จินเป่าเป้ยแอบคิดในใจ
“ตอนนี้หนีไปเลยดีไหม?”
แต่เพียงครู่เดียว นางก็ปฏิเสธความคิดนี้ทันที
“หนีพระไม่พ้นวัด ยังไงก็อย่าทดสอบความอดทนของยอดฝีมือระดับเซียนจะดีกว่า”
เย่คังเองก็คิดเช่นเดียวกัน เขามั่นใจในตัวเองจนไม่กลัวว่าจินเป่าเป้ยจะเล่นตุกติก
ไม่นานนัก เย่คังก็ทะลุผ่านครึ่งเมืองไปจนถึงจวนหลังใหญ่ที่มีป้ายเขียนว่า “จวนฮัน กั๋วจ่าง” นี่คือบ้านเกิดของพระสนมจิ้งที่มีนามเดิมว่าฮัน ครอบครัวฮันถือเป็นตระกูลผู้ดีในเมืองเมิ่งโจว ตัวบ้านตกแต่งอย่างหรูหรา
หน้าประตูมีทหารหกคนสวมเกราะยืนเฝ้าไว้ ทหารแต่ละคนมีระดับฝีมือเทียบได้กับนักสู้ชั้นสาม ดูมีอำนาจไม่น้อย เย่คังไม่ส่งเสียงใด ๆ กระโดดข้ามกำแพงด้านข้างเข้าไป เขาเปิดสัมผัสทั้งห้าของตัวเองออกจนถึงขีดสุด และพบกับพลังฝีมือที่แข็งแกร่งหลายสาย
“ยอดฝีมือระดับเหนือชั้นอย่างน้อยห้าคน ระดับหนึ่งอีกสิบคน พวกนี้คงเป็นองครักษ์ของราชสำนักที่มาปกป้ององค์หญิงเก้า แต่เสียดายที่ไม่มียอดฝีมือระดับวิญญาณต้นกำเนิดประจำอยู่”
เย่คังซ่อนตัวตนไว้จนถึงขีดสุด แม้แต่ยอดฝีมือระดับเหนือชั้นก็ไม่สามารถจับความเคลื่อนไหวของเขาได้ ตำแหน่งของเหล่านักสู้เหล่านี้ยังช่วยบอกตำแหน่งขององค์หญิงเก้าด้วย
องค์หญิงอยู่ในเรือนพักเล็ก ๆ ที่ดูธรรมดา แต่รอบเรือนมีนักสู้สิบคนเฝ้าไว้ การป้องกันนี้ชี้ชัดว่าเรือนหลังนี้ไม่ธรรมดา
เย่คังกำลังครุ่นคิดว่าจะหาวิธีมองเข้าไปในเรือนอย่างไร ประตูเรือนเล็กนั้นก็พลันเปิดออก หญิงสาวอายุราวสิบเจ็ดถึงสิบแปดปี รูปร่างอรชรอ้อนแอ้น ใบหน้างดงามไร้ที่ติ โผล่ศีรษะออกมามองรอบ ๆ เมื่อเห็นว่าไม่มีใครสังเกต นางก็รีบวิ่งตรงไปยังประตูใหญ่
ทันใดนั้น ชายร่างท้วมคนหนึ่งก็รีบวิ่งเข้ามาขวางทางนางไว้
“โอ๊ย องค์หญิงน้อยของข้า! ท่านอย่าได้วิ่งพล่านเช่นนี้เลย หากเกิดอะไรขึ้นกับท่าน ข้าทั้งครอบครัวคงถูกตัดหัวกันหมด!”
“ท่านลุง ท่านนี่ช่างมาได้ทันเวลาทุกครั้งไป” หญิงสาวพูดด้วยน้ำเสียงผิดหวัง พลางหยุดความคิดที่จะหลบหนี ดูท่าทีแล้ว นางคงจะเป็นองค์หญิงเก้าผู้เลื่องชื่อ ส่วนชายที่ขวางทางไว้ คงจะเป็นพระญาติผู้ใหญ่
เมื่อเห็นว่าองค์หญิงไม่ได้รับอันตราย เย่คังก็ไม่คิดจะอยู่ต่อ เขาหลบออกไปอย่างเงียบเชียบ
ณ ห้องพักขององค์หญิงเก้า
หลังจากกลับมาที่ห้องของตัวเอง สีหน้าขององค์หญิงที่ดูสดใสและขี้เล่นกลับเปลี่ยนเป็นเคร่งขรึมในทันที
“อู๋เหล่า คนผู้นั้นจากไปแล้วหรือยัง?”
ในห้อง มีหญิงชราผู้หนึ่งถือไม้เท้ายืนอยู่ นางหลับตาอย่างสงบ ก่อนพยักหน้าเบา ๆ
“เขาไม่มีเจตนาร้าย ดูเหมือนว่าจะมาเพื่อยืนยันความปลอดภัยขององค์หญิงเท่านั้น คงเป็นองครักษ์อีกชุดที่พระสนมส่งมาคุ้มครอง”
องค์หญิงเก้าถอนหายใจอย่างหมดหนทาง
“มารดาข้าก็เหลือเกิน ส่งองครักษ์ในวังมาแล้วไม่พอ ยังส่งคนมาเพิ่มอีก ไม่รู้จักจบจักสิ้นเสียที”
หญิงชราที่ถูกเรียกว่า “อู๋เหล่า” ยิ้มอย่างอ่อนโยน
“พระสนมก็คงเป็นห่วงความปลอดภัยขององค์หญิง เพราะสถานการณ์ในเมิ่งโจวกำลังเลวร้ายขึ้นทุกวัน อย่างไรก็ถือว่าไม่เกินความคาดหมาย แต่กระนั้น ข้าก็ไม่คาดคิดเช่นกัน ว่าพระสนมจะส่งยอดฝีมือระดับวิญญาณต้นกำเนิดขั้นหนึ่งที่อายุน้อยเช่นนี้มา ก่อนหน้านี้ข้าไม่เคยได้ยินชื่อเสียงของเขามาก่อนเลย”
“ฮึ วิญญาณต้นกำเนิดขั้นหนึ่งแล้วอย่างไร ท่านอู๋เหล่าท่านเป็นถึงวิญญาณต้นกำเนิดขั้นสาม มีท่านอยู่ ไม่มีใครทำร้ายข้าได้หรอก”
“องค์หญิงชมข้าเกินไปแล้ว ข้าน่ะก้าวขาเข้าโลงไปครึ่งตัวแล้ว อีกไม่นานก็คงปกป้องท่านไม่ได้อีก พระสนมสามารถหาคนหนุ่มระดับวิญญาณต้นกำเนิดเช่นนี้มาได้ ถือว่าเป็นโชคขององค์หญิงแล้ว”
“อย่าพูดเช่นนั้นเลย ท่านอู๋เหล่า ท่านเลี้ยงข้ามาตั้งแต่เล็ก ท่านต้องผ่านพ้นขีดจำกัดได้แน่ ตอนนี้ข้าเพียงหวังว่า คนผู้นั้นอย่ามาก้าวก่ายให้เสียแผนของข้าก็พอ”
องค์หญิงเก้าถอนหายใจเงียบ ๆ สีหน้าฉายแววหม่นหมอง
เย่คังไม่รู้เลยว่า ใกล้ ๆ กับองค์หญิงเก้า ยังมีหญิงชราระดับวิญญาณต้นกำเนิดขั้นสามคอยปกป้องอยู่ หากเขารู้เช่นนั้น เขาคงไม่บุกเข้าไปในจวนของพระญาติผู้ใหญ่จนเสี่ยงเผยตัวตนเช่นนี้
ขณะนั้น เขากำลังจับตามองกลุ่มคนในชุดดำอีกกลุ่มหนึ่งอย่างตั้งใจ...