บทที่ 21 โรงเตี๊ยมไฉเสิน

ณ ป่าแห่งหมื่นต้นไม้ ดินแดนแห่งชีวิต ปราณธาตุไม้ไร้สิ้นสุดโอบล้อมร่างกาย อาบน้ำในสายน้ำแห่งป่า นอนหลับในแก่นต้นไม้โบราณ ปีแล้วปีเล่า จนถึงปีที่เจ็ดสิบ ในที่สุดก็ฝึกฝนพลังวิชาเทพจนถึงขั้นสูงสุด...

เย่คังลืมตาขึ้นมา ปล่อยลมหายใจขุ่นมัวออกมายาว ๆ ร่างกายที่เคยหนักหน่วงกลับรู้สึกเบาสบายไม่เคยเป็นมาก่อน แต่พลังที่เขามีเพิ่มขึ้นถึงสิบเท่า!

เขาเปิดหน้าต่าง กระโดดขึ้นไปบนหลังคา ยืนอยู่จุดที่สูงที่สุด และมองไกลสุดสายตา เปิดรับสัมผัสทั้งห้าจนถึงขีดสุด ทันใดนั้น ความเคลื่อนไหวทั้งใหญ่และเล็กในถนนรอบ ๆ หลายเส้นก็ปรากฏอย่างชัดเจนในสายตา

"นี่คือขั้นพลังวิญญาณกำเนิด รู้สึกต่างจากก่อนหน้านี้อย่างสิ้นเชิง"

เขาปิติยินดีในใจ ยื่นมือออกมารวบรวมพลังปราณ ปราณไม้บริสุทธิ์พวยพุ่งออกมา แผ่กลิ่นอายแห่งชีวิตอย่างไร้ขอบเขต ขณะนั้น เย่คังรู้สึกราวกับตัวเองได้ก้าวเข้าสู่โลกใหม่แห่งศิลปะการต่อสู้

"ไม่น่าแปลกใจเลยว่าทำไมนักยุทธ์มากมายถึงทุ่มชีวิตเพื่อแสวงหาขั้นพลังนี้ เพราะนี่แหละคือความเป็นนักรบที่แท้จริง!"

เย่คังตื่นเต้นจนกระโดดข้ามหลังคาไปทั้งแถวในพริบตา

"ถ้าฉันมีพลังแบบนี้ตั้งแต่ก่อนหน้า ถึงไม่ใช้ท่า เหยี่ยวบินบนเมฆา ก็สามารถตามไล่ได้นางไท่ ฮวนฮวนได้สบาย ๆ"

หลังจากวิ่งสำรวจรอบประตูฝูเซิ่ง เย่คังได้พบเจอนักยุทธ์นับไม่ถ้วน แต่ไม่มีใครคนใดสามารถสัมผัสถึงเขาได้ แน่นอนว่าเขาไม่กล้าล้ำเส้นไกลเกินไป เพราะในเมืองหลวงมีเหล่านักยุทธ์ขั้นสูงซ่อนตัวอยู่มากมาย

หลังจากสัมผัสถึงพลังแห่งขั้นพลังวิญญาณกำเนิด เขาก็กลับบ้าน ความแข็งแกร่งที่เพิ่มขึ้นมามากมายทำให้เขารู้สึกมั่นใจว่า การเดินทางไปยังเมืองเมิ่งครั้งนี้จะปลอดภัยกว่าเดิมมาก

...

รุ่งเช้าวันถัดมา เย่คังรับประทานอาหารเช้า แต่งตัวเรียบร้อย กระโดดขึ้นม้า และออกจากเมืองโดยตรง

"องค์หญิงเก้าประทับอยู่ที่เมืองเมิ่ง เส้นทางไกลมาก ข้าไม่อยากเสียเวลา ควรไปถึงให้เร็วที่สุด"

แม้ว่าพระสนมจิ้งจะสั่งให้เขาปกป้องอย่างลับ ๆ แต่เย่คังไม่อยากเสียเวลากับเรื่องยุ่งยาก แค่พบนางแล้วพากลับมาโดยตรง ทั้งปลอดภัยและไม่ต้องเหนื่อย

...

ห้าวันต่อมา เย่คังขี่ม้าด้วยความเร็วเต็มที่ เปลี่ยนม้าถึงสิบตัวระหว่างทาง และในที่สุดก็มาถึงเขตแดนเมืองเมิ่ง

เมื่อถึงพื้นดิน เขาถอดชุดเครื่องแบบของหน่วยองค์รักษ์แห่งราชวงศ์ออก และเปลี่ยนเป็นชุดดำรัดรูปที่สะดวกต่อการเคลื่อนไหว พร้อมเพียงแค่ดาบคู่กาย เขาเดินหาจนพบโรงเตี๊ยมแห่งหนึ่งริมถนนใหญ่ ชื่อว่า โรงเตี๊ยมเทพเจ้าแห่งโชคลา�

เย่คังซ่อนกลิ่นอายพลังของตนเอง ลดระดับพลังให้ดูเหมือนนักยุทธ์ชั้นสองธรรมดา แล้วก้าวเข้าไปในโรงเตี๊ยมอย่างมั่นคง

"เด็กน้อย! เอาเหล้ามาให้ข้าหน่อย!" เย่คังร้องเสียงดัง

ทุกคนในโรงเตี๊ยมต่างหันมามองเขาพร้อมกัน หลายคนทำหน้าดูถูกใส่

เด็กในร้านทำท่าไม่ใยดี พร้อมกับชี้ไปที่เคาน์เตอร์ "เหล้ากับเนื้ออยู่ตรงนั้น จะกินก็ไปหยิบเอง!"

เย่คังไม่ได้โกรธ แต่เดินไปตักเหล้ามาเองอย่างสบาย ๆ

"ข้าได้ยินว่าเมืองเมิ่งนี้เต็มไปด้วยนักยุทธ์ แต่เพิ่งได้สัมผัสจริงก็ตอนนี้" เขาพึมพำเบา ๆ

เพียงโรงเตี๊ยมเล็ก ๆ แต่กลับมีนักยุทธ์ระดับสูงนับสิบคนอยู่รวมกัน โดยเฉพาะผู้แข็งแกร่งระดับหนึ่งหลายคน แม้แต่เด็กในร้านก็ยังเป็นนักยุทธ์ชั้นสองระดับสูง ไม่แปลกที่พวกเขาไม่สนใจเย่คังเลย

...

ในใจกลางโรงเตี๊ยม มีนักยุทธ์จำนวนหนึ่งล้อมวงกันอยู่ พวกเขาเอะอะโวยวาย

"โรงเตี๊ยมเทพเจ้าแห่งโชคลาภบอกว่าวันนี้จะมีของใหญ่ มาเสียเวลารอทั้งวัน ทำไมยังไม่เห็นอะไรสักอย่าง!"

"จริงด้วย! เรียก 'จินเป่าเป้ย' ออกมา ข้าอยากรู้ว่านางมีสมบัติอะไรกัน ถึงกล้าส่งเทียบเชิญเหล่าฮีโร่มากมาย!"

เสียงตะโกนหยาบคายปนเสียงหัวเราะดังลั่น

เย่คังฟังอยู่ก็เข้าใจว่า โรงเตี๊ยมแห่งนี้เป็นสถานที่จัดการประมูลของในยุทธภพ และวันนี้น่าจะมีสมบัติล้ำค่าออกมา เขาเปลี่ยนแผนจากแค่เข้ามาเก็บข้อมูล กลายเป็นสนใจเข้าร่วม

เย่คังเดินขึ้นไปบนชั้นสอง หาที่นั่งที่เงียบสงบซึ่งสามารถมองเห็นด้านล่างได้ชัด บนชั้นนี้มีนักยุทธ์ระดับสูงนั่งอยู่หลายกลุ่ม บรรยากาศต่างจากชั้นล่างโดยสิ้นเชิง ทุกคนดูสุภาพและเปี่ยมด้วยรัศมีของยอดคน

หนึ่งในนั้นคือชายหนุ่มท่าทางสง่างาม มือถือพัดพับสีขาว มีสาวใช้สองคนอยู่ข้างกายคอยนวดบ่าและขา เขามองเย่คังแล้วยกถ้วยสุราขึ้นกล่าวทักทาย

"ท่านนักยุทธ์ ดูเหมือนจะเป็นหน้าใหม่ที่นี่?"

เย่คังยกถ้วยตอบกลับ "ข้ามาจากเจียงผิง มาที่เมืองเมิ่งครั้งแรก"

ชายหนุ่มเผยยิ้มบาง ๆ ก่อนเอ่ยเตือน "ที่นั่งตรงนั้น ท่านควรลุกขึ้นเสีย ถ้าข้ายังเป็นท่าน"

เย่คังได้ยินแต่เพียงยิ้มบาง ๆ จิบสุราอย่างใจเย็นโดยไม่ขยับ ก่อนจะถามกลับ "โรงเตี๊ยมเทพเจ้าแห่งโชคลาภนี้ เป็นสถานที่ทำอะไรกันแน่?"

ชายหนุ่มพัดพับในมือคลี่ออกอย่างสง่างาม พร้อมตอบอย่างไม่ปิดบัง "ที่นี่คือศูนย์กลางการค้าในยุทธภพแห่งเมืองเมิ่ง มักมีผู้คนมาขายของผิดกฎหมาย หรือแลกเปลี่ยนข่าวสารสำคัญ"

ขณะที่พูด ชายหนุ่มพัดพับชี้ไปยังทางเข้า "นั่นคือจินเป่าเป่ย เจ้าของโรงเตี๊ยมนี้ นางเป็นทั้งแม่งานและเป็นหนึ่งในคนที่รู้ข่าวสารมากที่สุดของเมืองเมิ่ง"

เย่คังมองลงไปเบื้องล่าง เห็นหญิงสาวที่แต่งกายเปิดเผย สวมผ้าสีแดงโปร่งบาง เผยความเย้ายวน มือหนึ่งถือพัดเดินออกมาอย่างสง่างาม บรรยากาศในโรงเตี๊ยมพลันเงียบสนิทในทันที

"เหล่าวีรบุรุษทั้งหลาย ใจร้อนอะไรกัน ข้าจินเป่าเป้ยเคยหลอกลวงพวกท่านเมื่อใด?" นางพูดด้วยน้ำเสียงอ่อนหวาน

"เจ๊! เลิกพูดมากได้แล้ว เอาของเด็ดมาให้ดูเร็วเข้า! พวกเรารอกันจนใจจะขาดแล้ว!"

"ใช่แล้ว! พวกเราล้วนเดินทางมาจากสำนักโดยเฉพาะ อย่าให้พวกเราผิดหวังเชียว!"

จินเป่าเป้ยยกมือเท้าเอวทั้งสองข้าง แล้วยิ้มอย่างไม่แยแส "ก็ได้ ข้าจะไม่แกล้งหยอกพวกท่านแล้ว คนมา! นำของออกมา!"

สิ้นคำพูด นางยกมือขาวราวหยกขึ้นแล้วปรบมือเบา ๆ ทันใดนั้น ชายร่างกำยำสองคนก็เดินเข้ามาในโรงเตี๊ยม พร้อมกับหามดาบสองมือขนาดใหญ่เล่มหนึ่งมาวางไว้บนแท่น

"นี่คือกระบี่สุญตะสายฟ้าฟาด สร้างขึ้นจากเหล็กฟ้าผ่าจากนอกโลก ผสานกับหยกวิญญาณเกรดต่ำหนึ่งชิ้น เมื่อฟาดออกไปจะสร้างสายฟ้าอันเกรี้ยวกราด ทำลายภูผา ผ่าหินผา ไม่มีสิ่งใดขวางได้!"

ขณะจินเป่าเป้ยกล่าวแนะนำ เสียงอุทานของเหล่านักยุทธ์ก็ดังขึ้นเบา ๆ หลายคนพยักหน้าแสดงความสนใจ

ชายหนุ่มท่าทางสง่างามบนชั้นสองที่นั่งใกล้เย่คังถึงกับดวงตาเปล่งประกาย "กระบี่เล่มนี้ช่างดีเลิศ! ข้าต้องเอามาครอบครองให้ได้!"

เย่คังมองดูพวกเขาที่แสดงท่าทางเช่นนั้นแต่ไม่ได้รู้สึกแปลกใจ สำหรับนักยุทธ์ระดับหนึ่งทั่วไป ดาบนี้สามารถเพิ่มพลังการต่อสู้ได้อย่างมาก ถือไว้ในมือ แม้จะต้องเจอคู่ต่อสู้ระดับสูงกว่าก็ยังพอสู้ได้

แต่น่าเสียดาย ในสายตาเย่คัง กระบี่นี้เป็นเพียงเศษเหล็กไร้ค่า หากเปรียบเทียบกับค้อนคู่ของหลวนสงแห่งพรรคหมาป่ายักษ์แล้ว ก็อยู่ในระดับเดียวกัน—และยังไม่มีทางต้านทานกระบี่ร้อยบุปผาของเขาได้

ขณะที่เย่คังกำลังคิดว่าการประมูลนี้ช่างน่าเบื่อ พลันมีเสียงฝีเท้าหนัก ๆ ดังขึ้นจากด้านนอก

"กระบี่สุญตะสายฟ้าฟาดนี้ ข้าหวังไห่ขอเป็นเจ้าของ!"

เสียงประกาศก้องนั้นดังมาจากชายร่างกำยำที่เดินนำขบวนคนสิบกว่าคนเข้ามาในโรงเตี๊ยม ทุกคนสวมหมวกไม้ไผ่ปกปิดใบหน้า แต่งกายด้วยชุดดำ มือถือกระบี่ยาว

ชายที่เดินนำหน้า ใบหน้าแม้จะผอมซีด แต่แฝงไว้ด้วยความโหดเหี้ยม สายตาเย็นชา

"เขาคือหวังไห่แห่งพรรคกระบี่ทอง(สำนักจินเตา)!"

"สุดยอดนักยุทธ์ระดับสูง! ข้ารู้มาว่าเขาตามจีบจินเป่าเป่ยมาตลอด การมาที่นี่จึงไม่ใช่เรื่องแปลก"

"น่าเสียดาย เมื่อหวังไห่ออกโรง กระบี่เล่มนี้ก็ไม่มีโอกาสตกไปถึงมือคนอื่นแล้ว"

เสียงกระซิบกระซาบดังขึ้นทั่วโรงเตี๊ยม หลายคนถอยหลังไปครึ่งก้าวโดยไม่รู้ตัว วังไห่ถือว่าเป็นนักยุทธ์ขั้นสูงสุดในที่แห่งนี้

หวังไห่ถอดหมวกไม้ไผ่ออก มองรอบ ๆ อย่างเย็นชา จนกระทั่งสายตาหยุดอยู่ที่เย่คังบนชั้นสอง

ทันใดนั้น บรรยากาศอึดอัดเยียบเย็นราวกับมีน้ำแข็งพุ่งเข้าใส่ เย่คังรู้สึกถึงไอสังหารที่ตรงเข้ามายังตน

เขางุนงงอยู่ครู่หนึ่ง ข้าไม่ได้ทำอะไรเลย ทำไมคนนี้ถึงอยากฆ่าข้าล่ะ?!

ชายหนุ่มที่นั่งอยู่ข้าง ๆ ยกมือขึ้นเหมือนจะเตือน "ข้าบอกเจ้าแล้ว ว่าที่นั่งนี้เป็นที่นั่งประจำของหวังไห่"

เย่คังได้แต่ส่ายหัวอย่างหมดคำพูด เจ้าคนนี้จงใจหลอกให้ข้าติดกับสินะ!

หวังไห่โยนหมวกไม้ไผ่ในมือไปยังเย่คังด้วยพลังมหาศาล

"ปัง!"

หมวกไม้ไผ่พุ่งไปชนราวระเบียงจนแตกละเอียด ก่อนพุ่งไปปักติดอยู่ที่กำแพงด้านหลังพลังมหาศาลราวกับจะตัดหัวเย่คัง

หวังไห่กล่าวด้วยน้ำเสียงเย็นชา "ผู้ที่ไม่รู้กฎ ต้องตาย"