บทที่ 16 การไล่ล่า

เช้าวันใหม่

ที่ หอเมามาย เย่คังเดินเข้ามาด้วยชุดข้าราชการเต็มยศ ข้างเอวห้อยดาบยาว สายตาเยือกเย็นจนไม่มีใครกล้าสบตาหรือส่งเสียงใด ๆ

เย่คังกวาดตามองรอบด้าน ก่อนจะเดินตรงขึ้นชั้นสอง

ในขณะนั้น อวี้เหนียงกำลังบรรเลงพิณอยู่ต่อหน้าบัณฑิตหนุ่มผู้มั่งคั่ง

เมื่อชายหนุ่มเห็นเย่คัง สีหน้าก็เปลี่ยนทันที ขาทั้งสองข้างสั่นจนยืนไม่อยู่

“ข้า...ข้าขอชีวิต! ข้าจะไปเดี๋ยวนี้!”

เขากล่าวจบก็รีบหนีไปโดยไม่หันกลับมา

เย่คังมองตามอย่างปลง ๆ

“ข้าไม่ได้ไล่เจ้าไปเสียหน่อย”

เขาส่ายหัวก่อนกล่าวเสียงดัง

“อวี้เหนียง วันนี้ข้ามาเพื่อสืบเรื่องจอมโจรแห่งยุค เจ้าทำหน้าที่ต่อไป ไม่ต้องกังวลถึงข้า”

อวี้เหนียงหัวเราะเบา ๆ มือเรียวงามดีดสายพิณต่อไป

เย่คังนั่งอย่างมั่นคง วางดาบยาวพาดพื้น รักษาท่าทางเคร่งขรึม

เวลาผ่านไป อวี้เหนียงเล่นพิณพลางถามด้วยความสงสัย

“เหตุใดท่านจึงมั่นใจว่าจอมโจรจะมาหาข้า หากข้าเป็นมัน คงหนีไปซ่อนตัวแล้ว”

เย่คังส่ายหน้า

“ไม่ใช่มาหาเจ้า แต่มาหาข้า”

“ชื่อเสียงของมันถูกข้าทำลาย หากมันไม่มาแก้แค้น ข้าคงต้องผิดหวังในตัวมัน”

เขาดื่มสุราไปพลางคิดวางแผนในใจ

“ข้าเดิมพันว่ามันไม่ใช่โจรธรรมดา”

“แผนนี้อาจสำเร็จ หรืออาจล้มเหลวก็ได้”

เวลาล่วงเลยจนค่ำคืน ถนนโดยรอบเริ่มเงียบลง

โคมไฟหลายดวงถูกจุดขึ้น ทำให้ หอเมามาย สว่างไสวไปทั้งอาคาร

เย่คังดื่มสุราสองไห จนเริ่มเมื่อยล้า

อวี้เหนียงถอนหายใจ

“ท่านช่างอดทนเสียจริง”

“ลูกค้าคนอื่นมองข้าด้วยสายตาหิวกระหาย แต่ท่านกลับนั่งเงียบ ไม่แม้แต่แตะต้องข้า”

เย่คังได้ยินก็เหมือนถูกกระตุ้นความคิด

“จริงสิ หากไม่ลงมือ ก็อาจไม่ดึงดูดโจร”

ทันใดนั้น เขายื่นมือจับข้อมืออวี้เหนียง ดึงตัวเธอมาแนบชิด

เสียงร้องเบา ๆ ดังขึ้น ก่อนที่อวี้เหนียงจะเอนตัวในอ้อมอกเขา

“ท่าน!”

“ในเมื่อโจรยังไม่มา ทำเรื่องอื่นที่มีความหมายดีกว่าไหม?”

ใบหน้าของอวี้เหนียงแดงระเรื่อ แต่เธอกลับไม่มีแรงต่อต้าน

...

อีกด้านหนึ่ง

ในโรงเตี๊ยมข้างเคียง

ชายหนุ่มชุดขาวกำลังซุ่มสังเกตอยู่เงียบ ๆ

เงาจากแสงจันทร์เผยให้เห็นสองร่างบนชั้นสองของ จุ้ยชุนโหลว

เงาทั้งสองขยับเข้าใกล้กัน ราวกับกำลังเคลื่อนไหวด้วยความสนิทสนม

ชายหนุ่มกำหมัดแน่น ดวงตาเต็มไปด้วยความโกรธ

“มันเป็นโจรชั่วไร้ยางอาย คืนนี้ข้าจะฆ่ามันให้ได้!”

เขากระโดดพุ่งตัวออกจากโรงเตี๊ยม ดุจลิงว่องไว

ดาบในมือวาดประกายพลังลึกล้ำ ปลดปล่อยลมปราณที่รุนแรง

ทันทีที่ดาบแทงทะลุผนัง แรงระเบิดจากลมปราณทำให้กำแพงทั้งแถบพังทลาย

"เจ้าโจรชั่ว ตายซะเถอะ!"

"ข้ารอให้เจ้ามาเองอยู่แล้ว!" เย่คังยิ้มที่มุมปาก ดาบยาวในมือของเขาชักออกและฟันกลับไปทันที

"วิชากระบี่พยัคฆ์ขาวทะยานฟ้า!"

เสียงโลหะกระทบกันดังกังวานจนสะเทือนไปทั่วพื้นที่! แรงปะทะทำให้ชายชุดขาวต้องถอยกลับ สีหน้าของเขาเปลี่ยนจากอำมหิตเป็นตกใจ

"เจ้าคือยอดฝีมือระดับเหนือชั้น!"

เขาพูดจบได้เพียงเท่านั้น ร่างของเขาก็ถูกแรงปะทะมหาศาลพุ่งใส่จนกระเด็นลอยออกไป

"ไปหลบที่ชั้นล่างเสีย" เย่คังเอ่ยสั่งเสียงเรียบ ก่อนจะก้าวเท้าพุ่งไล่ตามร่างที่กระเด็นไปของชายชุดขาว สีหน้าของเขาแฝงไปด้วยความจริงจัง

"ยอดฝีมือระดับนี้ไม่ธรรมดา..."

เขาคิดในใจ ชายชุดขาวสามารถซ่อนตัวได้อย่างแนบเนียนจนเขาเองแทบไม่พบร่องรอย

ทั้งสองฝ่ายปะทะกันเพียงครู่เดียว แต่เย่คังก็สามารถสัมผัสได้ถึงบางสิ่ง ชายชุดขาวคนนี้ต้องเป็นผู้ฝึกยุทธที่มีวิชาซ่อนตัวขั้นสูง หรือไม่ก็คือผู้ที่อยู่ในระดับเกินชั้นหนึ่งเหมือนกับเขา

กระนั้นเมื่อมองจากปฏิกิริยาที่อีกฝ่ายตอบสนองต่อการปะทะกันครั้งแรก เย่คังคาดเดาได้ทันทีว่าความน่าจะเป็นคือข้อแรก

เขากระโดดลงไปยังพื้นเบื้องล่าง ชายชุดขาวที่ถูกแรงกระแทกจนล้มลงบนพื้นพยายามฟื้นพลังของตนเองด้วยความรวดเร็ว

ในเวลานั้น เสียงระบบในหัวของเย่คังก็ดังขึ้น

【ติ๊ง!】

【ภารกิจใหม่: ตามหาไข่มุกรัตติกาล】

【รางวัล: แต้มหยั่งรู้ 2000】

เสียงระบบทำให้เขารู้ว่าตนตามคนถูกแล้ว

"เจ้าของอยู่ที่ไหน?" เย่คังจ้องมองชายชุดขาวที่ยังคงทรุดอยู่บนพื้น ดาบของเขาชี้ตรงไปยังเป้าหมาย

ชายชุดขาวสวมหน้ากากปิดบังใบหน้า แต่รอยเลือดที่มุมปากของเขาแสดงชัดว่าได้รับบาดเจ็บไม่น้อย เขาหายใจถี่ด้วยความโกรธ

"เจ้าสวมรอยเป็นข้า เพื่อทำเรื่องต่ำช้าพวกนั้นอย่างนั้นรึ?"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น เย่คังกลับหัวเราะออกมา

"โจรอย่างเราจำเป็นต้องแยกแยะว่าอะไรต่ำช้าหรือไม่ด้วยหรือ?"

"เหลวไหล! ข้าคือโจรที่ขโมยแต่ทรัพย์ของเหล่าขุนนางชั่ว ข้าไม่เคยทำเรื่องต่ำช้าแบบนั้น!" ชายชุดขาวตะโกนตอบ

เย่คังยักไหล่ "แล้วเจ้าก็ยังเป็นโจรอยู่ดี หากมอบยามหยกมาให้ ข้าจะไว้ชีวิตเจ้า"

คำพูดของเย่คังเต็มไปด้วยความเย้ยหยัน ร่างของเขายืดตรง ดาบยังคงชี้ไปที่อีกฝ่าย

ชายชุดขาวสบถในใจ "เจ้าพวกขุนนางนอกรีตแบบนี้ ข้าจะปล่อยไว้ไม่ได้!"

ชายชุดขาวกระโดดขึ้นไปบนหลังคา ใช้วิชาตัวเบาที่คล่องแคล่วพุ่งทะยานออกไปทันที

เย่คังไม่รอช้า ใช้วิชา "เหยียบเมฆา" ไล่ตามไปติดๆ

วิชาตัวเบาของชายชุดขาวดูแปลกประหลาด ร่างของเขาพุ่งราวกับเงา ลื่นไหลและรวดเร็วเหนือชั้น เย่คังที่พยายามเร่งความเร็วด้วยวิชาเหนือชั้นของตนยังทำได้เพียงตามอย่างกระชั้นชิดเท่านั้น

การไล่ล่าดำเนินไปจนกระทั่งชายชุดขาวเริ่มหมดแรง ท่าทางที่เคยคล่องแคล่วของเขาดูอ่อนแรงลง

ในที่สุด เมื่อถึงชายป่าแห่งหนึ่ง เขาพลั้งพลาด ร่างของเขาสะดุดล้มลงกับพื้น

เย่คังยืนอยู่เหนือร่างที่ล้มลง ดาบของเขาชี้ไปที่ศีรษะของอีกฝ่าย

"เจ้าคิดจะหนีไปไหนอีกหรือ?"

ชายชุดขาวแม้จะอ่อนแรง แต่ยังไม่ยอมแพ้ เขาดีดนิ้วปล่อยหินก้อนเล็กพุ่งเข้าใส่ลำคอของเย่คัง

เย่คังเตรียมพร้อมไว้ก่อนแล้ว ดาบของเขาสะบัดเบาๆ ปัดหินก้อนนั้นออก

ชายชุดขาวหมดแรงจนในที่สุดดวงตาก็พลันปิดลง

เย่คังตวาดอย่างโมโห "ยังคิดจะลอบกัดอีกหรือ เจ้าหมอนี่!"

เขายื่นมือไปพลิกตัวชายชุดขาวขึ้นมา แต่เสื้อคลุมของอีกฝ่ายหลุดออกจากตัวเผยให้เห็นรูปร่าง

"อะไรกัน...?"

สิ่งที่เขาเห็นทำให้เขาตกตะลึง

ร่างที่นอนอยู่ตรงหน้าเป็นหญิงสาว สภาพของนางทำให้เย่คังถึงกับพูดไม่ออก

"เจ้าหมอนี่ที่แท้เป็นผู้หญิง!"