บทที่ 14 คำเชิญ

ชั่วขณะ ความเป็นปรปักษ์ที่แทบจะกลายเป็นรูปธรรมแผ่ซ่านมา

ในจังหวะที่ชายผู้นั้นยื่นมือออก เอียนราวกับเห็นขุนเขาสั่นสะเทือน มือยักษ์หินมหึมากดลงมาจากฟากฟ้า หลีกเลี่ยงไม่ได้ ต้านทานไม่ได้ เขาอดกลั้นหายใจ ตรงหน้ามืดมัวไป

แม้ว่าในโลกนี้ไม่ใช่ทุกคนจะแสดงลิขิตเวทได้แต่กำเนิด แต่ใครก็ตามสามารถฝึกฝนเจียระไนจิตวิญญาณภายในของตนได้ ใช้จินตนาการ 'รูปแบบลวง' กระตุ้นศักยภาพ ปลดปล่อยพลังและความกดดันที่คนทั่วไปไม่อาจจินตนาการได้ แม้แต่ลิขิตเวทแห่งชีวิต

ขณะนี้ ชายผู้นั้นกำลังใช้เทคนิคการยกระดับที่เรียกว่า 'รูปแบบลวง' เลียนแบบความกดดันของไททันในตำนานเทพ

เขาเชื่อว่าเด็กอายุแปดเก้าขวบ ไม่มีทางปิดบังความลับใดๆ ต่อหน้าตนได้

แต่ตั้งแต่ต้นจนจบ เอียนไม่มีท่าทีถอยหลังแม้แต่น้อย

เขานิ่งไม่ขยับ แม้จะเห็นได้ว่าตกใจที่ไม่ทันตั้งตัวจริง แต่ส่วนใหญ่กลับเป็นความตรงไปตรงมา ความตรงไปตรงมาแบบที่ว่าเมื่อเลือกแล้วก็ไม่เสียใจ

ดังนั้นฝ่ามือนี้จึงไม่ได้ฟาดลงจริง แต่กลายเป็นการโบกมือแรงๆ

อัศวินแก่โบกมือในอากาศอย่างแรง แกล้งทำเสียงดุ "ข้าเป็นผู้ต้องหาที่จักรวรรดิตามล่า รีบไปซะ! ไม่งั้นข้าจะฆ่าเจ้า!"

เขาพูดด้วยท่าทีครึ่งเล่นครึ่งจริง

เขาไม่อาจบอกชื่อตนเองกับใครได้จริงๆ หากจักรวรรดิพบเข้า ไม่เพียงตัวเขาเองจะลำบาก เด็กตรงหน้าก็จะพลอยเดือดร้อนด้วย

เด็กคนนี้ใจเย็น มีเหตุผล มีความกล้าหาญ อนาคตบางทีอาจเป็นเสาหลักของจักรวรรดิ... ของมนุษยชาติ ไม่ควรพัวพันกับแผนการสกปรกพวกนั้น

เด็กไม่ควรพัวพันกับแผนการสกปรกโสมมพวกนี้

"แต่แล้วมันจะมีประโยชน์อะไร?" คิดเช่นนั้น อัศวินแก่พลันรู้สึกเศร้า

ไม่ว่าเขาจะคิดอย่างไร พวกเขาจะคิดอย่างไร โลกนี้ก็เต็มไปด้วยความโสมม ลูกทรยศพ่อ ขุนนางทรยศกษัตริย์ ผู้ติดตามก็ทรยศความฝันของตน

พวกเขาถึงได้พ่ายแพ้

ตัวเขาเองถึงได้ระหกระเหินเร่ร่อน ถูกตามล่ามาหลายปี จนถึงทุกวันนี้

"ขอบคุณที่ปรานี ท่าน"

แต่คำพูดของเอียนกลับตัดความเหม่อลอยของชายผู้นั้น

ฟื้นจากการข่มขู่เมื่อครู่ เอียนหายใจลึกหนึ่งครั้ง แล้วตอบอย่างสงบ "ท่านบอกว่าผมไม่ใช่เด็กธรรมดา นั่นถูกต้อง แต่ต้องบอกว่า ท่านก็ไม่ใช่คนธรรมดา--ท่านจะไม่ทำแบบนั้น"

ในตอนนี้ ในสายตาของเอียน แสงสีทองที่แผ่ออกมาจากร่างชายผมเทาอ่อนโยน เจิดจ้า ไร้ซึ่งเจตนาร้าย เพียงแต่แฝงความเศร้าที่เจือความเสียดายเล็กน้อย

จับความรู้สึกของอีกฝ่ายได้อย่างแม่นยำ รู้ว่าอีกฝ่ายคือ 'โชคลาภ' ของตน เอียนเอ่ยปากโดยไม่ลังเล "อีกอย่าง ท่านเป็นผู้ต้องหาแล้วอย่างไร? นั่นไม่ใช่หมายความว่าผมยิ่งสามารถช่วยท่านได้หรือ?"

"ช่วย?"

เงยหน้า ชายผู้นั้นเลิกคิ้วมองเอียน เขาพูดเสียงทุ้ม "เจ้ายังไม่รู้แม้แต่ชื่อข้า แต่กลับรู้ว่าจะช่วยข้าได้อย่างไร?"

"ใช่ครับ"

ต่อเรื่องนี้ เอียนพยักหน้าอย่างจริงจัง "ขอแนะนำตัวอีกครั้ง ผมคือเอียน"

เด็กชายเอามือแตะอก โค้งตัวเล็กน้อย แนะนำตัวอย่างเป็นทางการ "ชนขาวบริสุทธิ์แห่งท่าแฮริสัน"

"ข้อเสนอที่ผมจะพูดต่อไป ไม่เพียงช่วยท่าน แต่ยังช่วยตัวผมเองด้วย"

พูดเช่นนั้นแล้ว เขายืดตัวขึ้น ยื่นมือ ชี้ให้ชายผู้นั้นมองไปทางข้างกาย

นั่นคือศพของออสมันด์

ศพ

ราวกับนึกอะไรขึ้นได้ สีหน้าชายผู้นั้นขยับเล็กน้อย "เจ้าหมายถึง..."

"แน่นอน"

กำส้อมสามง่ามในมือ เอียนตอบอย่างสงบ

ขณะนี้ เด็กชายผมขาวเงยหน้า มองท้องฟ้าเบื้องบน เขาพูดเรียบๆ "ตามตรง ผมเพิ่งฆ่าลุงคนเลวของผม เขาติดเห็ดนิกซ์ พยายามจะฆ่าผม ขายน้องชายผมให้ชนพื้นเมืองเป็นเครื่องบูชายัญ"

"ผมคิดวิธีจัดการเขาได้ แต่นี่แค่แก้วิกฤตระยะสั้น ปัญหาต่างๆ ที่เกิดจากการฆ่าเขาก็อันตรายสำหรับผมเช่นกัน"

ก้มหน้าลง ดวงตาสีฟ้าอมเขียวของเอียนจ้องชายชรา

"ท่าน ผมดูออกจากการแต่งกายและท่าทางของท่าน ท่านกำลังปลอมตัวซ่อนชื่อ"

เขาพูดอย่างจริงจัง "ท่านเป็นผู้ต้องหา? ดียิ่ง ผมเดาว่าตอนนี้ท่านกำลังต้องการตัวตนใหม่..."

"และผมต้องการลุงคนใหม่"

"แม้ท่านอาจรู้สึกว่ากะทันหัน แต่จริงๆ แล้ว ทั้งท่านและผมต่างรู้ดี นี่คือตัวเลือกที่ดีสำหรับเราทั้งคู่"

--เชิญผู้ต้องหาของจักรวรรดิมาปลอมตัวเป็นลุงที่ตนฆ่า?

หากเป็นสามสิบปีก่อน ได้ยินคำพูดเช่นนี้ อัศวินแก่คงหัวเราะลั่น

ไม่ใช่เยาะเย้ย แต่เป็นความรู้สึกทึ่งและชื่นชมความตรงไปตรงมาและความชัดเจนของเอียน รวมถึงความเข้มแข็ง ความใจเย็น และความกล้าที่จะลองในการเลือกครั้งนี้

เขาคงรับปากอย่างยินดี และรอคอยวันที่อีกฝ่ายโตขึ้น จะได้ดื่มด้วยกันดีๆ สักครา

แต่ตอนนี้ ชายผู้นั้นกลับไม่มีอิสระและความไม่ใส่ใจเหมือนในอดีต

ที่เขาถูกตามล่าระหกระเหินมาหลายปี แต่ยังกลับมาที่ท่าแฮริสันที่เคยมาหลายครั้งแล้วจากไป เป็นเพราะ 'การเปลี่ยนแปลง' ที่กำลังจะเกิดในอนาคต

ไม่ว่าจะเป็นจักรวรรดิหรือชนพื้นเมือง พวกเขาล้วนไม่เข้าใจธรรมชาติที่แท้จริงของการเปลี่ยนแปลงครั้งนี้ จึงได้แต่สับสนวุ่นวายขอกำลังเสริม จัดพิธีบูชายัญ

แต่ชายผู้นั้นรู้ดี พายุใหญ่ที่เกิดขึ้นกะทันหันเมื่อแปดปีก่อน รวมถึงความวุ่นวายของสัตว์ทะเลก่อนพายุ คือจุดเริ่มต้นของ 'การเปลี่ยนแปลง' ที่แท้จริงในอนาคต หรือพูดอีกอย่าง เป็นคลื่นส่วนเกินที่รั่วไหลออกมาก่อน

เอียงศีรษะ สายตาของอัศวินแก่ราวกับทะลุผืนป่า มองไปทางทะเลทางทิศใต้ ในดวงตาของชายผู้นั้นปรากฏน้ำสีเขียวมรกต และใต้มหาสมุทร เงาดำนั้น

เงาดำเป็นสี่เหลี่ยมสมบูรณ์แบบ มีร่องรอยฝีมือมนุษย์ เก่าแก่และสง่างาม ราวกับเทือกเขาในทะเล

นั่นคือจุดประสงค์แต่เดิมที่สร้างท่าแฮริสันที่นี่... แต่ทุกอย่างผ่านไปแล้ว เวลาหลายสิบปีผ่านไป คนที่รู้ความลับนี้ล้วนตายไป และทายาทของพวกเขาก็ลืมความรับผิดชอบทั้งหมดของตนไปแล้ว

"เว้นแต่ข้า"

ชายผู้นั้นมีภารกิจของตนเอง

เขาไม่อยากให้ใครพบว่าตนอยู่ที่นี่ แม้แต่การช่วยเหลือผู้อื่นก็เช่นกัน นี่เป็นความไม่รับผิดชอบต่อความปลอดภัยของตนเอง และยังเป็นความไม่รับผิดชอบต่อความปลอดภัยของผู้ที่รู้ว่าเขามีตัวตน สุนัขล่าของจักรวรรดิที่ตามมาติดๆ จะฉีกกัดทุกคนโดยไม่ฟังเหตุผล จนกว่าจะได้คำตอบที่พอใจ

แต่หากเป็นการปลอมตัวแฝงตัว...

"...ความคิดที่ดี"

จ้องมองเอียนที่ยิ้มอยู่ เงียบไปนาน อัศวินชราจึงค่อยๆ พยักหน้า

เขาถอนหายใจยาว "เป็นความคิดที่ดีจริงๆ"

ใช่

ปลอมตัวเป็นลุงของเด็กคนนี้... แม้จะมีรายละเอียดยุ่งยากมากมายที่ต้องแก้ไข แต่เมื่อเทียบกับชีวิตที่ต้องหลบๆ ซ่อนๆ คอยระวังผู้ไล่ล่า ไม่อาจเผยตัวตนแม้แต่น้อยก่อนหน้านี้ นี่ถือว่าเป็นราคาที่คุ้มค่ามาก

เขาแน่นอนว่าเป็นผู้ต้องหาของจักรวรรดิ ไม่ว่าจะเลือกอะไร ล้วนมีความเสี่ยงสูง

แต่เด็กตรงหน้า ไม่ได้เอาตัวเองเข้าเสี่ยงอันตรายด้วยหรือ?

ตนเองสำหรับเอียนก็เป็นคนแปลกหน้า ตนเองแค่ต้องระวังว่าอีกฝ่ายจะเปิดเผยตัวตนของตน แต่อีกฝ่ายต้องกังวลว่าชีวิตของตนจะยังอยู่ในมือตนเองหรือไม่

พูดถึงที่สุด แม้เอียนจะถืออาวุธวิเศษ และตื่นลิขิตเวทแต่กำเนิด แต่ก็เป็นเพียงเด็กอายุไม่ถึงสิบขวบ ต้นกำเนิดชีวิตยังไม่ถูกกระตุ้น ลิขิตเวทก็ยังไม่ถึงขั้นส่งผลต่อความเป็นจริงโดยตรง จะทะลุผิวหนังของเขาได้อย่างไร?

ให้เขายืนนิ่งให้เด็กคนนี้ใช้อาวุธที่หลอมรวมลิขิตเวทฟันสุ่มสี่สุ่มห้า หากฟันทะลุผิวได้ก็ถือว่าเขาใช้ชีวิตมาเปล่าๆ

"หลบซ่อนมาหลายปี ทำให้ข้าอ่อนแอจริงๆ"

สำรวจตนเอง ตอนนี้เขาตัดสินใจแล้ว "ในแผนที่ทั้งสองฝ่ายชนะ ใครเสี่ยงมากกว่า ชัดเจนเกินไป--แม้แต่เด็กยังมีความกล้าถามข้า ข้าจะไม่ตอบได้อย่างไร?"

ไม่มีอะไรจะเสีย จะกลัวอะไร?

ด้วยความคิดเช่นนี้ มุมปากเขายกขึ้น

อัศวินแก่พยักหน้าให้เด็กชายเล็กน้อย "เอียน แปลว่านิรันดร์ ชื่อที่ดี พ่อแม่เจ้าคงรักเจ้ามาก"

พูดเช่นนี้ สีหน้าอัศวินแก่สงบนิ่ง ดูเหมือนจะไม่แสดงความเห็นต่อข้อเสนอของเอียน "ข้าถือว่าข้อเสนอของเจ้าเป็นการค้าขาย แต่ยังไม่ให้คำตอบในตอนนี้"

"ไม่ต้องรีบร้อน ตอนนี้ ไปทำสิ่งที่เจ้าต้องทำต่อไปเถอะ"

เขาพูดอย่างจริงจัง "เมื่อข้าช่วยเจ้าไปแล้วเมื่อครู่ ต่อจากนี้ข้าก็จะช่วยเจ้าไปเรื่อยๆ จนกว่าเจ้าจะกลับถึงท่าแฮริสัน"