บทที่ 13 เมืองเจียงผิง
การล้างตระกูลหลี่ไม่ได้นำมาซึ่งคลื่นลมใดๆ กล่าวอีกนัยหนึ่งคือ ดูเหมือนไม่มีใครรู้ว่าเกิดอะไรขึ้นเลยด้วยซ้ำ กระทั่งสองวันต่อมา เย่คังถึงได้เข้าใจสถานการณ์ทั้งหมด
วันนั้นเอง ม้าศึกขนสีแดงเพลิงตัวหนึ่งหยุดลงที่หน้าโรงเหล้าเย่คัง เมื่อเย่คังมองตามเสียงไป พบว่าผู้ที่มาคือ จางก่ง รองผู้บัญชาการแห่งสำนักหลวง
"ท่านจาง ท่านมาซื้อเหล้าด้วยหรือ?" เย่คังเอ่ยถามพลางยิ้ม
จางก่งยิ้มตอบกลับ "เหล้าไว้ทีหลัง แต่ตอนนี้ผู้บัญชาการใหญ่มีคำสั่งให้ท่านรีบกลับสำนักงานใหญ่โดยด่วน"
ได้ยินดังนั้น เย่คังก็เข้าใจทันทีว่าคำสั่งใหม่จาก ท่านหลิ่ง มาถึงแล้ว เขาพยักหน้า "ขอบคุณท่านจาง กระไห่นี้ถือเป็นของฝาก เชิญดื่มพร้อมกับของแกล้มเถิด"
เย่คังโยนกระไห่เหล้า เถาฮวาจุ้ย ไปให้ จางก่งรับไว้ด้วยท่าทางสบายๆ
"เช่นนั้นข้าก็ไม่เกรงใจแล้ว แต่จำไว้ ท่านติดหนี้ข้าหนึ่งบุญคุณ!" จางก่งกล่าวก่อนจะควบม้าจากไป
เย่คังรู้ทันทีว่าความยุ่งยากที่เกิดขึ้นกับตระกูลหลี่ ถูกจางก่งช่วยปกปิดไว้ แม้เขาไม่ทราบเหตุผลที่อีกฝ่ายช่วยเหลือ แต่ก็ถือว่าประหยัดแรงตัวเองไปไม่น้อย บุญคุณครั้งนี้เขาย่อมจดจำไว้
หลังกล่าวลาท่านพ่อ เย่คังก็เปลี่ยนไปสวมเครื่องแบบของตน ขึ้นม้าพร้อมมุ่งหน้าไปยังสำนักงานใหญ่ของสำนักหลวง เมื่อมาถึง ท่านหลิ่งส่งมอบเอกสารม้วนหนึ่งให้
"ที่เมืองเจียงผิง มีโจรใหญ่ชิงไข่มุกเรืองแสงสิบเม็ดซึ่งเป็นของขวัญจาก พระสนมจิ้ง ให้แก่เจ้าเมืองเจียงผิง อีกทั้งยังทิ้งจดหมายท้าทายราชสำนัก งานนี้ฝากให้เจ้าไปจัดการ"
"ข้า? ท่านหลิ่ง ข้าเป็นเพียงผู้คุมคุกนะ"
"ผู้คุมคุกก็อยู่ในหน่วยสำนักหลวงเหมือนกัน และต้องฟังคำสั่งของผู้บัญชาการ จงนำกำลังคนไปตรวจสอบ หากเกินกำลังให้ส่งข่าวกลับ งานนี้หากทำสำเร็จ พระสนมจิ้งจะไม่ลืมความดีของเจ้าแน่"
คำสั่งของท่านหลิ่งไม่อาจปฏิเสธ เย่คังจึงตอบตกลง ก่อนจะไปยังคลังอาวุธเพื่อเลือกดาบเล่มงามและม้าศึกตัวเร็ว เมื่อออกจากสำนักงานใหญ่ ก็พบว่ามีกำลังคนยี่สิบคนรออยู่
หัวหน้าของกลุ่มคนเหล่านี้ก้าวออกมาโค้งคำนับ "ข้าน้อย เหอจื้อ สำหรับภารกิจครั้งนี้ ท่านเย่คือผู้นำบัญชาการ พวกข้าน้อยจะฟังคำสั่งของท่าน"
เย่คังพิจารณากลุ่มคนเหล่านี้ พบว่าแต่ละคนล้วนเป็นยอดฝีมือระดับสาม เหอจื้อเองก็เป็นระดับสอง จึงกล่าวทักทายก่อนจะออกเดินทางมุ่งสู่เจียงผิง
ระหว่างทาง เย่คังสนทนากับเหอจื้อ "ท่านรู้รายละเอียดของภารกิจนี้มากแค่ไหน?"
เหอจื้อส่ายหน้า "ข้าน้อยไม่เคยไปเจียงผิง แต่ได้ยินมาว่าเจ้าเมืองที่นั่นมีความเกี่ยวข้องทางสายเลือดกับพระสนมจิ้ง การที่ไข่มุกเรืองแสงถูกชิงไป ย่อมทำให้พระสนมโกรธมาก"
เย่คังอ่านเอกสารม้วนไปพลางพูดคุยไปพลาง เขาเริ่มคุ้นเคยกับทุกคนมากขึ้น
หลายวันต่อมา คณะเดินทางเข้าสู่เขตเมืองเจียงผิง เมื่อถึงก็พบกับป้ายประกาศจับขนาดใหญ่ที่หน้าประตูเมือง
"ผู้ใดจับโจรใหญ่ได้ รับรางวัลเงินสามพันตำลึง!"
"ดูเหมือนเจ้าเมืองจะลงเดิมพันหนักทีเดียว ไข่มุกเรืองแสงสิบเม็ดนั่นยังไม่คุ้มสามพันตำลึงเลย" เย่คังกล่าวทีเล่นทีจริง
เหอจื้อหัวเราะ "ไข่มุกเรืองแสงแทนอำนาจของพระสนมจิ้ง การที่มันถูกชิงในเจียงผิงไม่ใช่แค่เรื่องเงินแน่ๆ"
คณะเดินทางแสดงตัวและเข้าสู่เมือง เมื่อเจ้าเมืองทราบข่าวก็ส่งคนมาต้อนรับ
ผู้ที่มาคือหญิงสาววัยรุ่น หน้าขาวผ่อง ดวงตาเป็นประกาย รอบเอวคาดดาบยาวงดงาม
"ท่านทั้งหลายคือผู้ที่สำนักหลวงส่งมาใช่หรือไม่?"
"ใช่ แล้วท่านคือ?"
"ข้าชื่อ โจวอิ๋ง บุตรีของเจ้าเมือง ตอนนี้ท่านพ่อกำลังชมการประลองที่ลานกระบี่ ข้าจึงมาเชิญท่านไปยังจวน"
"เจ้าเมืองยังมีเวลาชมการประลอง ดูท่าคงไม่ร้อนรนกับเรื่องนี้นักสินะ" เย่คังเอ่ยพลางเลิกคิ้ว
โจวอิ๋งรีบตอบ "ท่านพ่อจำต้องไปชมการประลองในฐานะขุนนางของราชสำนัก ไม่อาจปฏิเสธได้"
เหอจื้ออธิบายเพิ่มเติม "เจียงผิงเป็นเมืองที่มีชื่อเสียงด้านวรยุทธ์ มีสามสำนักใหญ่อยู่ที่นี่ ได้แก่ สำนักกระบี่เหล็ก, สำนักจื่อเสีย, และ กลุ่มหมาป่ายักษ์"
เย่คังพยักหน้าเข้าใจ สถานการณ์ที่ขุนนางท้องถิ่นต้องยอมให้กลุ่มยุทธ์มีอิทธิพลเช่นนี้พบเห็นได้ทั่วไปในยุทธภพ
เมื่อถึงจวนเจ้าเมือง เย่คังก้าวลงจากม้า หยิบกล่องหรูออกมา เขากล่าวเสียงดัง "นี่คือของขวัญลับที่พระสนมจิ้งมอบให้ ข้างในคือโสมพันปี โปรดเก็บไว้เป็นความลับอย่าให้ใครรู้"
โจวอิ่งถึงกับอึ้งจนพูดไม่ออก “ท่านพี่ ข้าบอกแล้วว่าเป็นความลับ ท่านไปพูดหน้าประตูทำไมเล่า!”
เขามองไปรอบ ๆ อย่างระแวดระวัง ทว่าผู้คนบนถนนกลับทำราวกับไม่ได้ยินอะไร ทุกอย่างยังคงดำเนินไปตามปกติ โจวอิ่งรีบเก็บกล่องผ้าไหม แล้วพุ่งตัวกลับบ้านทันที
ด้านหนึ่ง เหอจื้อได้แต่ยิ้มขมขื่น “ท่านขอรับ แผนล่อปลาให้ติดเบ็ดของท่านครั้งนี้…ออกจะเรียบง่ายไปหน่อยกระมัง?”
เย่คังหัวเราะร่า “ไม่เป็นไร ลองดูเล่น ๆ เผื่อได้ผล”
เหอจื้อถอนหายใจ “หากเจ้าโจรใหญ่คนนั้นตกหลุมพราง ท่านว่ามันจะถูกพวกเดียวกันหัวเราะเยาะจนลืมไม่ลงไหม?”
“โสมเป็นแค่เหยื่อล่อเท่านั้น เหอท่าน คืนนี้เจ้าพาลูกน้องออกไปทำงาน สร้างคดีปล้นขึ้นในเมืองสักสามครั้ง” เย่คังยิ้มมุมปากก่อนกล่าวต่อ “ได้ยินว่าเจ้าโจรใหญ่มักจะทิ้งจดหมายท้าทายไว้หลังขโมยไข่มุกเรืองแสง เจ้าก็เลียนแบบมัน แล้วทิ้งจดหมายไว้เช่นกัน”
เหอจื้อฟังแผนนี้ถึงกับอ้าปากค้าง “ท่านขอรับ พวกเราคือสายลับของทางการ ไม่ใช่ขโมย!”
เย่คังหัวเราะเสียงดัง “เจ้าโจรใหญ่นั่นชอบทิ้งจดหมาย หมายความว่ามันถือดีในฝีมือและรักศักดิ์ศรีของตัวเองมาก คนแบบนี้ย่อมแคร์ชื่อเสียงยิ่งนัก หากเราทำให้ชื่อเสียงของมันป่นปี้ มันจะต้องออกหน้ามาเอง”
ในค่ำคืนเดียวกัน
โจวไท่โส่วเดินทางกลับมาถึงเมือง เมื่อได้ฟังแผนการของเย่คัง สีหน้าของเขาก็ปั้นยาก “ท่านเย่ ท่านนี่ช่างแยบยล แต่ข้ารู้สึกว่าแผนนี้มันดู…ไม่น่าเชื่อถือสักเท่าไหร่”
โจวอิ่งที่อยู่ด้านหลังก็กล่าวขึ้น “ท่านพ่อ ยังไงพวกเราก็จับโจรไม่ได้ ลองให้ท่านเย่ลองดูก็ไม่เสียหาย”
โจวไท่โส่วถอนหายใจและพยักหน้า “ก็ได้ แต่ท่านอย่าทำเกินไปนัก หากเรื่องนี้ลุกลามถึงวังหลวง เราจะลำบากในการรายงาน”
เย่คังโค้งศีรษะเล็กน้อย “ท่านไท่โส่ววางใจ ข้ามีวิธีจัดการโดยไม่ให้เกิดปัญหา จริง ๆ แล้ว นี่เป็นภารกิจแรกของข้า ยังต้องเรียนรู้อะไรอีกมากจากท่าน”
คำพูดถ่อมตัวของเย่คังทำให้โจวไท่โส่วพอใจอย่างยิ่ง เพราะทั้งวันเขาต้องเป็นกรรมการประลองยุทธ์ เหล่าจอมยุทธ์ที่มากันล้วนหยิ่งผยอง ไม่มีใครเห็นหัวเขาเลย
ตอนนี้เมื่อได้รับการยกย่องจากเย่คัง ผู้มีวรยุทธ์สูงส่ง เขาก็รู้สึกฮึกเหิมขึ้นมา ทันใดนั้นเขาก็สั่งเสียงดัง “คนมา! เอาเหล้ามาเลี้ยงรับรองเหล่าท่านจากวังหลวง!”
ด้วยความดีใจ โจวไท่โส่วถึงกับเรียกคณะนางรำส่วนตัวของเขาออกมา
ชั่วครู่ บรรยากาศภายในจวนไท่โส่วก็เต็มไปด้วยเสียงดนตรีและการร้องรำทำเพลงอย่างสนุกสนาน