บทที่ 13 อัศวิน

เดือนกรกฎาคมแผดเผา ยามค่ำคืนฤดูร้อนอบอ้าว พระจันทร์เสี้ยวลอยเด่น บนท้องฟ้ากลับมีดาวไม่มากนัก

ทางช้างเผือกที่เคยเจิดจรัสบัดนี้หายไปครึ่งหนึ่ง ราวกับมหาสมุทรดาวถูกหมอกดำปกคลุม

แต่ลมร้อนจากทะเลทรายในไฟเฟลมพัดมาอย่างรวดเร็ว จุดไฟให้ราตรีที่มีดาวน้อยนี้

เพราะไร้แสงดาว แสงจันทร์จึงสว่างกว่าที่เคย ราวกับเป็นดวงอาทิตย์ดวงที่สอง

ภายใต้แสงจันทร์ ชายที่มีหมอกแสงสีทองล้อมรอบร่างสูงใหญ่ ผมยาวสีเทาขาว อายุราวสี่สิบห้าสิบ หรืออาจจะแก่กว่านั้น

แก้มเขาผอมเว้า เบ้าตาลึก ใบหน้าชราเหน็ดเหนื่อย ดูเหมือนจะระหกระเหินมานานเกินไป จนถูกลมฝนกัดกร่อนถึงกระดูก

แต่แม้จะเป็นเช่นนั้น เมื่อยืนก็ยังแข็งแกร่งดั่งหอคอยเหล็ก

เอียนมองเห็น อีกฝ่ายเพียงยื่นมือออกไปเบาๆ กดลงบนศีรษะของนักล่าชนพื้นเมืองที่ยังดิ้นรน บิดหนึ่งที นักล่าที่กำลังกรีดร้องโหยหวนก็เงียบกริบในทันใด

ชายที่ปลิดชีวิตคนได้ง่ายดายหันมา สำรวจศพของออสมันด์ แล้วเบนสายตามามองเด็กชายผมขาว

เขากำลังสังเกต

ในขณะเดียวกัน เอียนก็สังเกตการแต่งกายของอีกฝ่าย

ที่เอวชายผู้นั้นมีดาบครึ่งมือเหน็บอยู่ ใบดาบยาวกว่าหนึ่งเมตร ไม่มีคม จะว่าเป็นดาบก็ไม่เชิง ดูเหมือนไม้บรรทัดมากกว่า และที่ด้ามดาบมีร่องรอยถูกขัดทิ้งอย่างจงใจ ดูเหมือนจะเป็นอักษรตราประจำตระกูลขุนนาง

เขาสวมเสื้อคลุมสีน้ำเงินเข้ม ห่อหุ้มจากหัวจรดเท้า เห็นได้ชัดว่าใช้สำหรับเดินทางยามค่ำคืน ไม่ใช่อัศวินเร่ร่อนหรือนายพรานในป่า

สองคนที่สังเกตซึ่งกันและกันสบตา

"แค่ก แค่ก..."

--นี่คือต้นกำเนิดของหมอกแสงสีทองหรือ?

ไอเบาๆ เอียนข่มความยินดีที่เห็นหมอกสีทองและความคิดที่ว่า 'นี่คือโชคลาภของฉันหรือ?' เขารู้สึกประหลาดใจ "ไม่คิดว่าจะเป็นคนที่มีชีวิต..."

"แต่อย่างนี้อาจจะดีกว่า"

เขาตั้งสติ กำส้อมสามง่ามในมือแน่น อาการเหล่านี้ถูกอัศวินตีความว่าเป็นความตกใจที่จู่ๆ พบเจอตน

"อย่ากลัวไปเลย เด็กน้อย"

ดังนั้นชายผู้นั้นจึงไพล่มือไว้ด้านหลัง ถอยหลังหนึ่งก้าว แสดงว่าไม่มีเจตนาร้าย

ขณะนี้ เป็นครั้งแรกที่เขาไม่ได้ตามหลังอีกฝ่าย แต่ยืนเผชิญหน้ากับเอียน พินิจมองเด็กชายที่สร้างความประหลาดใจให้เขาครั้งแล้วครั้งเล่า

เกินคาดอย่างน่าตกใจ

ไม่ใช่ด้านอื่น ความเกินคาดครั้งนี้ง่ายมาก--เด็กตรงหน้าหน้าตาดีเกินไป

"...จะมีเด็กที่งดงามขนาดนี้ด้วยหรือ? ราวกับภูตในทะเลสาบในตำนานเลยทีเดียว"

อัศวินแก่อุทานเบาๆ ในสายตาเขา เอียนมีใบหน้างดงาม แม้จะยังเป็นเด็ก แต่ก็เห็นได้ว่าโตขึ้นจะหล่อเหลาผ่าเผย ต่างจากเด็กขุนนางในเมืองหลวงที่มีแก้มป่องและรูปร่างอวบอ้วน แต่เขตอพยพทางใต้นี้ขาดแคลนทรัพยากร เด็กที่อาศัยอยู่ที่นี่ย่อมผอมบางกว่า

แน่นอน ไม่ว่าจะสีผิวหรือการพูดจา รวมถึงการกระทำ เอียนไม่เหมือนเด็กจากครอบครัวชาวประมงหรือชาวนาทั่วไป

คิดดูให้ดี ชนขาวบริสุทธิ์ในท่าแฮริสัน ดูเหมือนจะมีความทรงจำอยู่บ้าง เป็นกลุ่มที่ถูกเนรเทศมาเมื่อหลายสิบปีก่อนหรือ...

เรียกความคิดกลับมา ชายผู้นั้นละสายตา เด็กที่แต่งกายสะอาดเรียบง่ายคนนี้มองเขา นอกจากตอนแรกที่ตกใจและเครียดเล็กน้อย ส่วนใหญ่แล้วสายตาสงบนิ่ง ตอบสนองอย่างมีระเบียบ และตลอดเวลาไม่เคยวางอาวุธ ไม่ลดความระแวดระวัง

ไม่เพียงเท่านั้น

อัศวินแก่ยังสังเกตเห็นว่า เด็กชายชนขาวบริสุทธิ์ที่ผิดปกติคนนี้ แม้แต่ลมหายใจก็ไม่สับสน

ในขณะที่ตนพินิจมองอีกฝ่าย เด็กชายก็จ้องมองตนเช่นกัน กวาดตามองขึ้นลง ไม่ว่าจะเป็นรอยขาดบนเสื้อผ้าและคราบเลือดเก่าที่ล้างไม่ออก หรือแผลเป็นบนใบหน้าและหลังมือ เขาล้วนสังเกตและวิเคราะห์อย่างจริงจัง

หากจะพูด ก็เหมือนกับพวกอาจารย์ใหญ่ในสมาคมนักเล่นแร่แปรธาตุ ที่พิจารณาราคาวัสดุทดลองของตน ทั้งสายตาและสีหน้าแบบนั้น ที่ทั้งเห็นแก่ตัวแต่ก็หลุดพ้นจากโลกียวิสัย

--ดีมาก

อัศวินแก่อดยิ้มไม่ได้

--ความคิดว่องไวชัดเจน มีตรรกะและการวางแผน อีกทั้งจากการที่รู้ตัวว่านักล่าชนพื้นเมืองย่องเข้ามาและตอบโต้อย่างเด็ดขาดเย็นชาเมื่อครู่ คุณสมบัติทั้งหมดล้วนยอดเยี่ยม

ดังนั้น ชายผู้นั้นจึงพยักหน้าพูด "ทำได้ดีมาก ไม่ว่าจะเป็นการต่อต้านผู้ทารุณตั้งแต่แรก หรือการเลือกพื้นที่จัดการศพต่อมา การรับมือกับเสือดาวป่าและการโจมตีของชนพื้นเมืองก็ไร้ที่ติ"

เขาชม "ทำได้ดีจริงๆ"

"เขารู้มาตั้งแต่ต้นเลยหรือ?"

ใจสั่น เอียนนึกถึงก่อนหน้านี้ ตอนที่ตนเปิดหน้าต่างสังเกตถนน ราวกับเห็นประกายสีทอง

เขาเข้าใจทันที "อ้อ เป็นอย่างนี้นี่เอง... เขาเริ่มสังเกตตั้งแต่ตอนนั้นหรือ?"

แต่ถ้าเป็นเช่นนั้น ทำไมตอนที่ตนเลือกริมแม่น้ำทางตะวันตกและถนนหลวง ถึงไม่เห็นแสงทองนั้น?

"น่าจะเป็นเพราะสองทิศนั้นมี 'อันตราย' ที่ฉันไม่รู้ มากพอจะดึงความสนใจชายแก่ใจดีคนนี้ ทำให้เขาไม่อาจดูแลฉันได้--หรือพูดอีกอย่าง อันตรายที่นั่นไม่ถึงขั้นต้องตายแน่ เพราะเขาได้ช่วยป้องกันหายนะบางส่วนให้ฉันแล้ว"

เอียนไม่ได้คิดลึกในเรื่องนี้ เหล่านี้ล้วนเป็นรายละเอียดปลีกย่อย สิ่งสำคัญที่สุดคือ สีที่เปล่งประกายบนตัวอัศวินแก่ผู้นี้

สีทอง โอกาสระดับนี้ต้องคว้าไว้แน่นอน อีกทั้งอีกฝ่ายก็มีเจตนาดีต่อตน และยังช่วยเหลือด้วย

แค่ข้อนี้เขาก็ควรขอบคุณอีกฝ่ายแล้ว

ดังนั้น ในความเงียบอันแปลกประหลาดเมื่อสองคนสบตากัน เอียนจึงเอ่ยปากก่อน "ขอบคุณสำหรับคำชม"

"ท่าน เรียกผมว่าเอียนก็ได้"

เด็กชายวัยแปดเก้าขวบพยักหน้าเบาๆ เสียงของเขาใสกังวานแบบเด็ก ดูจริงจัง "ขอบคุณสำหรับความช่วยเหลือก่อนหน้านี้ ขอถามชื่อท่านได้ไหม?"

"ชื่อหรือ?"

อัศวินแก่เลิกคิ้ว แรกๆ ถึงกับไม่ทันตั้งตัวว่าอีกฝ่ายจะถามชื่อตน

นี่เป็นเวลาถามชื่อหรือ? เขาส่ายหน้าเบาๆ พูดอย่างขบขัน "นี่ไม่ใช่เวลาที่ควรถามชื่อนะ เจ้าไม่รู้หรือ?"

"ผมรู้แน่นอน" เอียนยิ้มเช่นกัน "แต่หากไม่มีท่านช่วย ผมคงบาดเจ็บไปแล้ว"

"ถูกมีดของนักล่าชนพื้นเมืองบาดแขนขวา ผมจะอธิบายกับหมอยังไง? กรกฎาคมร้อนขนาดนี้ แผลของผมอาจติดเชื้อเป็นหนอง ในสภาพอากาศและการรักษาพยาบาลแบบนี้ ผมจะรอดหรือไม่? ทั้งหมดนี้เป็นสิ่งที่ไม่อาจรู้"

"ผมอยากขอบคุณท่าน จึงต้องรู้ชื่อท่าน"

"เจ้าไม่ใช่เด็กธรรมดา"

หรี่ตา อัศวินแก่พูดอย่างมั่นใจ "ลิขิตเวทของเจ้าน่าจะเป็นการอ่านใจ หรือไม่ก็รับรู้อารมณ์ การมองเห็นอันตรายล่วงหน้า--เจ้ารู้ตั้งแต่แรกว่าข้าไม่มีเจตนาร้าย จึงกล้าขนาดนี้ ไม่แปลกที่เจ้าจะพบนักล่าชนพื้นเมืองที่มีทักษะการซ่อนตัวพอใช้คนนั้นได้"

"แต่อย่าไว้ใจลิขิตเวทของเจ้านักเลย"

ในตอนนี้ ชายผู้นั้นยิ้ม แต่ไม่นาน สีหน้าของเขาก็เปลี่ยนเป็นเย็นชาโหดเหี้ยม อัศวินชราก้าวไปข้างหน้าหนึ่งก้าว ราวกับจะยื่นมือมาบีบคอเอียนในทันที "ก่อนหน้านี้ข้าไม่มีเจตนาร้าย ไม่ได้หมายความว่าตอนนี้ข้าจะไม่มี"