บทที่ 9 ความคาดหวัง

หมอกสีทองแดงพวยพุ่งออกมาจากร่างของอาเลนเป็นสาย กระจายหายไปในอากาศรอบข้าง แล้วก็ผุดขึ้นใหม่จากร่างเด็กผมขาวไม่ขาดสาย

สีของมันเป็นสีแดง สีเลือดแห่งอันตราย แต่ในสีเลือดนั้นกลับแตกประกายทองเป็นสาย สองสีผสานกัน พลันก่อให้เกิดแสงระยิบระยับตระการตา

เวลาผ่านไป ในการมองเห็นล่วงหน้า กระท่อมทั้งหลังดูเหมือนจะถูกแสงสีทองแดงนี้ส่องสว่างเต็มไปหมด

"กลืก"

ท่ามกลางความเงียบ เอียนกลืนน้ำลายโดยไม่รู้ตัว แม้แต่เขาที่มีสติปัญญาเช่นนี้ ก็ยังรู้สึกเหลือเชื่อชั่วขณะ: "สี สีทอง?"

เขาเห็นหมอกสีเลือด แต่ไม่รู้สึกแปลกใจ ด้วยอายุและพละกำลังของเขาในตอนนี้ ไปที่ไหนจะไม่อันตราย?

ไม่มีสีเลือดต่างหากที่แปลก แค่ดูความเข้มจางก็พอ

"ขอดูให้ละเอียดหน่อย" เอียนก้าวไปข้างหน้าหนึ่งก้าว เขาพิจารณาหมอกที่พวยพุ่งขึ้นจากร่างน้องชายอย่างจริงจัง

ไอสีเลือดน้อยกว่าแม่น้ำตะวันตกเล็กน้อย แต่ยังเข้มกว่าทางหลวง นี่หมายความว่าการไปฝังศพที่ป่าทะเลสาบ ย่อมมีอันตรายแน่

"จะเจอหมาป่า? หรือว่าหมูป่า หมีดำ หรือสัตว์ป่าอื่นๆ?"

ในความทรงจำของเอียน รอบนอกเทือกเขาเบย์สันแถวท่าแฮริสันไม่มีสัตว์ร้ายที่อันตรายเป็นพิเศษ ถ้ามี พวกผู้บุกเบิกและผู้อพยพก็คงไม่เลือกสร้างเมืองท่าที่นี่

ถ้าพูดถึงอำนาจการทำลายล้าง แมลงมีพิษและไอพิษต่างๆ ยังสูงกว่าสัตว์ป่าพวกนี้ ใครๆ ก็รู้ว่ายุงต่างหากที่ฆ่าคนมากที่สุดในบรรดาสิ่งมีชีวิตที่ไม่ใช่มนุษย์

แม้ในคำบอกเล่าของผู้อาวุโสในเผ่า ในทวีปเทร่ามี 'อสูร' และ 'สัตว์ประหลาด' ที่มีลิขิตเวทหรือการกลายพันธุ์ผิดปกติมากมาย มีพลังพิเศษแปลกๆ นานา

แต่สิ่งมีชีวิตที่ทรงพลังเหล่านั้นมีอาณาเขตล่าที่กว้างใหญ่ มีแต่ในป่าลึกเท่านั้นที่มีระบบนิเวศที่ตรงกับความต้องการในการดำรงชีวิตของพวกมัน จึงแทบไม่ออกมารบกวนที่อยู่ของมนุษย์

ในป่าทะเลสาบ เป็นไปไม่ได้ที่จะเจอสัตว์ประหลาดพวกนี้ ถ้าเจอ ไอสีเลือดที่ล้นออกมาจากร่างอาเลนต้องรวมตัวเป็นแม่น้ำ กลายเป็นสึนามิ ท่าแฮริสันก็ต้องเตรียมรับมือกับการสูญเสียคนเป็นร้อย

เอียนประเมินความเข้มข้นของไอสีเลือด รู้สึกว่าตัวเองอาจจะแค่เจอหมูป่าตัวหนึ่งหรือหมาป่าตัวหนึ่ง... แม้จะอันตรายอยู่บ้าง แต่ถ้าตัวเองทิ้งศพลุงไว้เป็นเหยื่อล่อ ก็คงไม่ถึงตาย

ยิ่งไปกว่านั้น เขายังมีผงยาสลบเหลืออีกไม่น้อย... ถึงตอนนั้นโยนผงยาสลบใส่หน้าหนึ่งถุง ใครจะล่าใครก็ยังไม่รู้เลย!

สำคัญที่สุดคือประกายสีทองนั้น

"หมอกสีทอง หมายถึงอะไร?"

เอียนไม่รู้ แต่สัญชาตญาณบอกเขาว่า นั่นคือ 'ลางดี'

และยังเป็นลางดีที่ดีมากๆ ถึงขั้นเรียกได้ว่าเป็นโชคใหญ่!

แม้จะยังไม่เคยเห็นสีทั้งหมด แต่ในใจของเอียน เพราะเคยเล่นเกมมามาก เขาจึงมีมาตรฐานของระดับความหายากแบบของตัวเอง

สีฟ้าคือ 'หายาก' เหนือขึ้นไปคือ 'เหนือธรรมชาติ' สูงกว่านั้นคือ 'อมตะ'

และแม้แต่ 'อมตะ' บางทีก็ยังไม่ใช่สีทอง... สีทอง อาจจะเป็น 'ตำนาน'!

"เกิดอะไรขึ้นกันแน่ ไปที่นั่นจะมีเรื่องดีขนาดนี้? ลิขิตเวทของฉันเชื่อถือได้แค่ไหน?"

เอียนอดเงยหน้ามองไปทางป่าทะเลสาบไม่ได้ เขาพึมพำ: "ของล้ำค่าหาได้ยาก หรือโอกาสที่เทียบได้กับตำนาน? โชคร้ายกับโชคดีอยู่ด้วยกัน ฉันเข้าใจ..."

แต่เร็วๆ นี้ เขาก็ส่ายหน้า ตัดสินใจ: "ช่างเถอะ ไม่ไปตอนนี้ ก็ไม่มีเหตุผลแล้ว"

เมื่อไม่ว่าจะเลือกอย่างไรก็อันตราย และต้องออกไปข้างนอก ทำไมจะไม่เลือกทางที่มีโอกาสโชคดี?

อย่าว่าแต่ดูตอนนี้ ลิขิตเวทของตัวเองเชื่อถือได้... ถึงเชื่อถือไม่ได้ก็ต้องไป!

"กับสถานการณ์เริ่มต้นของฉันตอนนี้ ไม่มีสิทธิ์ลังเลกังวล"

เตรียมใจพร้อมแล้ว เอียนหลับตา ปิดลิขิตเวทการมองเห็นล่วงหน้า

เมื่อลืมตาขึ้นอีกครั้ง ดวงตาสีเขียวใสก็หม่นลง

นี่ก็เป็นลักษณะพิเศษเกี่ยวกับลิขิตเวทอย่างหนึ่งที่เอียนค้นพบ

เมื่อเขา หรือพูดอีกอย่างคือ เมื่อผู้ใช้ลิขิตเวททุกคนบนทวีปเทร่าใช้ลิขิตเวท จะมีแสงจางๆ ส่องออกมาจากดวงตา

ดวงตาคือหน้าต่างของหัวใจ ลิขิตเวทคือไฟแห่งจิตวิญญาณ การส่งแสงไฟผ่านหน้าต่างก็สมเหตุสมผล... แต่เป็นแบบนี้ก็อาจจะไม่สามารถซ่อนความจริงที่ว่าตัวเองมีลิขิตเวท การจะซ่อนตัวใช้ลิขิตเวทแอบดูคนอื่นก็จะยากขึ้น

"ก็ไม่ใช่เรื่องแย่ แบบนี้ถ้ามีผู้ใช้ลิขิตเวทคนอื่นคิดจะแอบดูฉัน ฉันก็จะรู้ตัว"

เอียนมองโลกในแง่ดีเสมอในเรื่องนี้

ศพของลุงออสมันด์ถูกห่อด้วยผ้าใบอย่างมิดชิด เพราะแผลลึกแต่เล็ก จึงไม่มีเลือดไหลออกมามาก

กับพละกำลังเดิมของเอียน การจะลากร่างผู้ใหญ่คนหนึ่งเป็นเรื่องยากจริงๆ แม้แต่ชาวเทร่าที่ผ่านการปรับแต่งทุกคนก็เป็นแบบนี้

แต่หลังจากตื่นลิขิตเวทและกินอิ่มแล้ว เขากลับรู้สึกสบายตัว หูตาแจ่มใส

แม้แต่แผลบนหัวที่ถูกลุงตีก็แทบจะหายดี มีความรู้สึกชาๆ คันๆ ปวดๆ ส่งมา ชัดเจนว่าเป็นสัญญาณที่แผลกำลังหายและงอกเนื้อใหม่อย่างรวดเร็ว

ชั่วขณะหนึ่ง พละกำลังเพิ่มขึ้น แม้แต่เอียนเองก็ยังรู้สึกประหลาดใจ

เอียนในตอนนี้ แบกครึ่งลากครึ่งศพของลุงก็ไม่ยากแล้ว นี่เป็นพละกำลังที่เด็กอายุสิบกว่าขวบทั่วไปถึงจะมี

ราตรีลึกแล้ว

เมื่อเอียนออกจากบ้านที่เต็มไปด้วยกลิ่นไม้ผุเน่านั้น ชั่วขณะหนึ่งรู้สึกราวกับข้ามภพ

เขาหันกลับไปท่ามกลางเสียงแมลง มองบ้านเก่าธรรมดาที่ผนังภายนอกผุพังแตกร้าว แล้วก็หันกลับมา มองถนนมืดสลัวใต้แสงโคมถาวร และทะเลสีมรกตที่กำลังโถมซัดใต้แสงจันทร์ที่ปลายท่าเรือไกลๆ

โลกใหม่อยู่ตรงหน้า เด็กชายที่เกิดใหม่อดยิ้มไม่ได้

"ใช่แล้ว ไม่ว่าจะข้ามมิติหรือเกิดใหม่ ฉันก็ออกจากบ้านเกิดแล้ว"

เอียนเงยหน้า เขามองท้องฟ้าดาวของเทร่า บนท้องฟ้าสีดำเงียบสงบไม่มีเมฆมากนัก ดวงดาวก็กระจัดกระจาย มีเพียงพระจันทร์เสี้ยวที่ลอยเด่นกลางฟ้า ส่องแสงผ่านม่านบางทั่วฟ้า

คลื่นทะเลโถมซัด เสียงแมลงดังราวเพลง เศษแสงละเอียดปลิวว่อนระหว่างทะเลและฟ้า ราวกับภาพฝันที่วาดอยู่บนผืนผ้าสีดำ

"ดาวน้อยจัง น่าเสียดาย เป็นปรากฏการณ์พิเศษของโลกแถวนี้หรือเปล่า? จำได้ว่าตอนเด็กๆ มีดาวเยอะอยู่นะ"

จ้องมองทะเลและฟ้า เด็กชายพูดกับตัวเอง: "แต่ก็ไม่ได้แย่อะไร... ฉันสูญเสียท้องฟ้าดาวของโลก แต่กลับได้ท้องฟ้าของเทร่า และโลกใหม่ทั้งโลก"

"รอก่อนนะ บ้านเกิด เมื่อฉันมาได้ ก็ต้องกลับไปได้แน่"

"แต่ก่อนถึงตอนนั้น... ขอให้ฉันได้เห็นสิ่งมากมายที่นี่ ให้ฉันได้เป็นพยานในสิ่งที่ไม่เคยเห็นมาก่อน และสิ่งที่ไม่เคยมีบนโลก"

—ในเมืองที่เงียบสงัดยามดึก เด็กชายวัยเยาว์หัวใจเต็มไปด้วยความคาดหวัง ลากศพเดินอย่างยากลำบากมุ่งหน้าสู่ป่าทะเลสาบ

และหมอกแสงสีทองสายหนึ่งตามหลังเด็กชายไป

พร้อมด้วยความอยากรู้อยากเห็นบางอย่าง

และความคาดหวังเช่นเดียวกัน