บทที่ 5 คมมีด

แหล่งอาหารและเศรษฐกิจที่สำคัญของท่าแฮริสันคือการจับปลา ในเดือนเมษายนเมื่อฝูงปลามา เพื่อจัดการกับปลาสดที่จับได้จำนวนมาก แรงงานเกือบครึ่งท่าเรือจะมาช่วย ทำงานเป็นสายพานที่โต๊ะยาว

ปลาสดขึ้นโต๊ะ คนแรกรับผิดชอบตัดหัวปลา แล้วส่งให้คนที่สอง คนที่สองผ่าท้องปลาเอาไส้ออก ส่งต่อให้คนที่สาม และคนที่สามแกะก้าง โยนตัวปลาที่เหลือแต่เนื้อลงในถังน้ำเกลือใหญ่ที่ได้รับพรจากบาทหลวงโบสถ์เซนต์ไลต์ แช่ดองทั้งวัน

และสุดท้าย เนื้อปลาที่ดองแล้วจะถูกนำไปตากในที่โล่งในอีกสองสามวันต่อมา ขายให้สมาคมการค้าต่างๆ

ออสมันด์คุ้นเคยกับขั้นตอนนี้ดี ตอนที่พี่สาวและพี่เขยยังมีชีวิตอยู่ เขามักถูกเรียกไปช่วย ได้ค่าตอบแทนบ้าง

แม้จะถูกพี่สาวบ่นว่าควรเก็บเงินไว้บ้าง ไว้ดูแลตัวเองตอนแก่ แต่เขาไม่เคยสนใจ เงินรางวัลพวกนี้เขาเอาไปซื้อเห็ดดำอย่างรวดเร็ว ไม่นานก็หมด

และตอนนี้

กลิ่นคาวเลือดปลาและเกลือทะเลผสมกัน เข้าจมูก ข้างหูได้ยินแต่เสียงยุงบินหึ่งๆ

เมื่อออสมันด์ตื่นขึ้น พบว่าตัวเองถูกมัดแน่นบนโต๊ะยาวที่ใช้ทำปลาเค็มในบ้าน ทั้งมือเท้าและตาถูกเชือกและผ้าพันไว้ ขยับไม่ได้

เขารู้ข้อหลังเพราะได้ยินเสียงยุงบินใกล้หู ออสมันด์อยากจะตบยุงตัวน่ารำคาญนั่นตามสัญชาตญาณมนุษย์

แต่ทำไม่ได้แม้แต่จะเริ่ม เชือกที่เหนียวและชุ่มน้ำมัดเขาไว้กับโต๊ะยาวแน่นหนา ทำได้แค่ฟังเสียงยุงบินวนเวียนข้างหูอย่างงุนงง หึ่งๆ

นี่มันการทรมานที่แย่ที่สุด

บนโต๊ะยาวที่ผ่านปลามาแล้วไม่รู้กี่ตัว ยังมีกลิ่นคาวปลาฉุนและกลิ่นเน่าจางๆ ถูกมัดอยู่บนนั้น ออสมันด์แทบจะอาเจียน แต่เพราะปากก็ถูกผ้าลินินอุดแน่น เขาจึงได้แต่ส่งเสียงอู้อี้ เสียงทุ้มต่ำแทบจะไม่ได้ยิน

ตอนนี้ เขาเหมือนปลาทะเลที่เคยถูกเขาทำเป็นสายพานในอดีต ถูกวางบนโต๊ะยาวนี้ รอให้คนชำแหละ

——เกิดอะไรขึ้น? ฉันเป็นอะไรไป?

แรกเริ่ม ออสมันด์ยังไม่เข้าใจสถานการณ์ของตัวเอง แต่เร็วๆ นี้ พร้อมกับกลิ่นดอกไม้ที่ยังคงเหลืออยู่ในจมูกและปาก เขาก็นึกออกว่าทั้งหมดนี้เกิดอะไรขึ้น

ใช่... เป็นหลานชายของเขา เอียน!

ไอ้เด็กบ้านั่นเอาผงยาสลบของเขามาลอบโจมตี ใช้วิธีโยนถุงปูนขาวจัดการเขา!

มันมัดเขาไว้บนโต๊ะ ไม่รู้ว่าจะทำอะไร...

หลังจากยืนยันว่าเป็นเอียน ออสมันด์กลับสงสัย: "มันหาผงยาสลบของฉันเจอได้ยังไง?"

ต้องรู้ว่า ผงยาสลบเป็นของหายากที่มีประโยชน์ในหลายสถานการณ์ เป็นสินค้าควบคุมของจักรวรรดิ หาได้ยากมาก นายพรานทั่วไปใช้ไม่ได้เลย

ใช้จริงๆ บางทีสิ่งที่ล่าได้ในการล่าสัตว์ครั้งหนึ่งอาจมีค่าไม่ถึงผงยาสลบด้วยซ้ำ เป็นของที่ใช้กับสัตว์แปลกหายากที่หนังไม่อาจมีรอยมีดหรือความเสียหายแม้แต่น้อยเท่านั้น

ตัวเขาได้มาเพราะความสัมพันธ์กับชนพื้นเมือง ปกติก็ซ่อนอย่างดี กลัวคนจะพบ

ตู้ลับนั้น... แม้แต่นายพรานที่เก่งที่สุดในเมืองก็หาไม่เจอ!

เขาไม่รู้ว่าในการมองเห็นล่วงหน้าของเอียน ถุงผงยาสลบเหมือนถูกไฮไลท์และมองทะลุ หามันง่ายมาก

"อื้อ อื้อ!"

ตอนนี้ ออสมันด์ยังดิ้นรน เขารู้สึกว่าเชือกที่ข้อมือเริ่มหลวม เพราะเขารู้จักเชือกในบ้านตัวเองดี ล้วนเป็นของเก่าที่ใช้มาเจ็ดแปดปี

หรือพูดอีกอย่าง ในอดีตเขามักจะเอาของมือสองเล็กๆ น้อยๆ มาจากพี่สาว คือแม่ของเอียน ไม่เคยซื้อเอง

และหลังจากครอบครัวเอียนตกต่ำลง ออสมันด์ที่ไม่ได้ขนแกะแล้วก็ไม่ได้เปลี่ยนของเล็กๆ น้อยๆ ที่ไม่ค่อยใช้พวกนี้

"กล้าลอบทำร้ายฉัน..."

ออสมันด์เกลียดชังในใจจนขบเขี้ยวเคี้ยวฟัน ที่เขารังแกเอียน ก็เพราะเด็กไม่สามารถคุกคามเขาได้ แม้จะต่อต้าน ก็สามารถตีให้ล้มได้ง่ายๆ เขาไม่กังวลเวลาลงมือ กลับรู้สึกสบายใจมาก

แต่ตอนนี้ หลานชายที่เคยมองว่าไม่มีอันตราย จู่ๆ ก็แยกเขี้ยว กัดเขาทีหนึ่ง ความรู้สึกนี้ทำให้เขาทั้งอับอายทั้งหวาดกลัว

"ถ้าเอียนแค่ไม่อยากโดนตี ก็ตกลงกับมันก่อนก็ได้ ยังไงก็แค่เด็ก หลอกๆ ก็พอ"

ออสมันด์พยายามถูเชือกในมือ หวังจะดิ้นให้ขาด แต่นี่ชัดเจนว่าต้องใช้เวลา

อย่างไรก็ตาม เขาตัดสินใจแล้วว่า ไม่ว่าจะทำเชือกขาดได้หรือไม่ หลังจากหลอกให้เอียนปลดเชือกให้ ก็จะต้องฆ่ามัน——แล้วขายศพให้พวกชนพื้นเมืองในป่า บอกคนนอกว่าเอียนวิ่งออกไปเล่นนอกท่าเรือ แล้วหายตัวไป!

ยังไง ตั้งแต่แปดปีก่อนที่หน่วยองครักษ์ที่พ่อเอียนอยู่หายตัวไปในพายุใหญ่นั้น ระบบรักษาความปลอดภัยของท่าแฮริสันยังไม่ได้สร้างใหม่ทั้งหมด กำแพงเมืองที่พังยังไม่ได้ซ่อม มีแต่หอคอยแต่ละเขตที่ยังดีอยู่

แต่หอคอยดูแลแต่ภายใน ไม่ดูภายนอก ในสถานการณ์แบบนี้ เด็กแอบวิ่งออกไปไม่แปลก สองสามปีก่อนก็มีเด็กถูกสัตว์ร้ายริมแม่น้ำคาบไป ห้ามยังไงก็ไม่ได้ผล ยังไงก็มีคนวิ่งออกไป

เหมือนตัวเขา ถ้าไม่เป็นแบบนี้ เขาก็คงไม่สามารถติดต่อกับชนพื้นเมืองนอกเมืองได้อย่างลับๆ

ตึก ตึก ตึก

และตอนนี้ มีเสียงฝีเท้าบนแผ่นไม้เก่าผุ

ออสมันด์เบิกตากว้างโดยอัตโนมัติ เขาอยากจะตะโกนหรือพูดอะไรสักอย่าง แต่ตอนนี้เขาถึงรู้ตัวว่าปากถูกอุดสนิท ไม่สามารถส่งเสียงได้ ไม่ว่าจะตกลงเงื่อนไข หลอกลวง หรือขอร้อง เขาทำไม่ได้

จนถึงตอนนี้ ออสมันด์ถึงรู้สึกขนลุกขนพอง——

เอียนอุดปากเขา เพราะไม่ได้ตั้งใจจะคุยกับเขาเลยใช่ไหม?!

"อื้อ อื้อ!!"

ออสมันด์ดิ้นรนอย่างรุนแรงทันที ขยับขึ้นลง เขาบิดร่างกาย เหมือนหนอน ชายคนนี้พยายามสุดกำลังจะดิ้นหลุดจากเชือกที่ข้อมือ แม้จะยาก แต่ก็ไม่ใช่ไม่มีทาง...

แล้วเขาก็รู้สึกถึงความเจ็บปวดรุนแรงจากกลางฝ่ามือ

ตึง! ตึง! ตึง!

เสียงค้อนและตะปูไม้ตอกดังทึมๆ ตะปูทะลุเนื้อและเลือด ฝังลึกเข้าไปในโต๊ะไม้ ตรึงมือทั้งสองที่ถูกมัดแต่ยังพยายามดิ้นให้ตายอยู่กับที่

"อื้อ!!!!"

ออสมันด์เบิกตาโพลง หากไม่ใช่เพราะปากอุดด้วยฝ้าย ความเจ็บปวดรุนแรงอาจทำให้เขากัดลิ้นตัวเองขาด แต่แม้จะเป็นเช่นนั้น การหายใจก็ยังผิดจังหวะ เขาตาพลิก หมดสติไปชั่วคราว

และเมื่อเขาตื่นขึ้นอีกครั้ง สิ่งที่ได้ยินคือเสียงที่ทำให้เขากลัวจนเกือบบ้า

นั่นคือเสียงลับมีด

ขรึก ขรึก ขรึก

มีดแล่ปลากำลังถูกลับ ชั่วขณะหนึ่ง ในสมองของออสมันด์ถึงกับปรากฏภาพปลาทะเลถูกสับหัวอย่างคล่องแคล่ว แล้วถูกผ่าท้องควักไส้

ทันใดนั้น เขาตกใจจนฉี่ราด

"ฮ่า"

จนถึงตอนนี้ ออสมันด์ถึงได้ยินเสียงถอนหายใจเยาว์วัย: "ลุงไม่ควรตื่น งัวเงียๆ จากไปก็ดีแล้ว"

แค่เสียงถอนหายใจ เสียงลับมีดยังดังต่อ เพียงแต่หลังจากทำลายความเงียบ เอียนก็เหมือนจะเปิดกล่องพูด

"คิดไม่ถึงจริงๆ ว่าลุงจะจัดการง่ายขนาดนี้ เลยมีเวลาเหลือเยอะ ไม่ต้องกังวล"

พลางลับมีด เด็กชายพูดด้วยน้ำเสียงค่อนข้างร่าเริง มีความกลัวและรำลึกเล็กน้อย: "พูดตามตรง ก่อนจะมัดลุง ผมตื่นเต้นมาก... โชคดีเหลือเกิน โชคดีมาก ราบรื่นกว่าที่คิดหมื่นเท่า ถึงจะเตรียมการละเอียดแค่ไหน โอกาสสำเร็จก็ไม่ใช่ร้อยเปอร์เซ็นต์ และผมแค่พลาดนิดเดียวก็ตายได้"

"ผมเตรียมแผนไว้ถ้าลุงไม่สูดดมผงยาสลบ ตั้งใจซ่อมระเบียงทางเดิน ทำเป็นกับดักไม้"

กับดักไม้? แม้ฝ่ามือจะเจ็บปวดรุนแรง กลัวจนตัวสั่น ในสมองออสมันด์ก็อดนึกถึงสภาพระเบียงในบ้านไม่ได้

——จริงด้วย กลางระเบียงมีแผ่นไม้ผุเพราะน้ำ ข้างล่างมีหลุมโคลน และเพราะขาพิการ ถ้าสะดุดจะต้องล้มหนัก

เขาตั้งใจจะหาเวลาให้เอียนซ่อม ซ่อมไม่ดีก็จะตีเล่นสักยก...

"นอกจากนี้ ในครัว ผมก็วางเชือกดักขาไว้ด้วย จัดการลุงได้พอ"

ขัดความคิดฝันของลุง เสียงของเอียนลอยมาอีกครั้ง แต่เพราะออสมันด์หัวใจเต้นเร็วเกินไป จึงฟังไม่ค่อยชัด: "ถ้าลุงฉลาดพอ มองทะลุทั้งผงยาสลบ หลุมน้ำ และเชือกดักขา หลบได้หมด สุดท้ายผมก็ต้องลองใช้ส้อมฟาร์ม ใช้จุดที่ลุงหันตัวไม่สะดวกแทงให้ตาย"

"ผมกังวลนิดหน่อยว่าผิวหนังผู้ใหญ่ในโลกนี้อาจแข็งแรงเกินไป เลยลับให้แหลมเป็นพิเศษ"

ส้อมฟาร์ม...

ออสมันด์ยังจำได้ ตอนเด็กๆ ญาติผู้ใหญ่ที่เคยอยู่เมืองหลวงเล่าเรื่องตลกเกี่ยวกับผู้ยกระดับสักเรื่อง มีนักล่าปีศาจคนหนึ่งถูกชาวนาสองสามคนจัดการด้วยส้อมฟาร์ม...

แม้จะเป็นแค่เรื่องตลก นักล่าปีศาจคนนั้นไม่ได้ตายเพราะส้อมฟาร์มอย่างเดียว แต่ก็เพียงพอที่จะเห็นว่าร่างกายเนื้อเลือดของมนุษย์อ่อนแอต่อส้อมฟาร์มแค่ไหน

"จริงๆ แล้ว ถึงการเตรียมการทั้งหมดจะไม่สามารถฆ่าลุงได้... ผมก็เตรียมวิธีตายด้วยกันไว้"

สุดท้าย เด็กชายพูดเบาๆ: "ได้กลิ่นน้ำมันสาหร่ายไหม? รวมถึงเตาไฟเก็บเชื้อเพลิง ผมวางไว้ในห้องรับแขก ถ้าลุงหลบกับดักได้ทั้งหมดจริงๆ ส้อมก็ฆ่าลุงไม่ได้ ผมก็จะจุดไฟเผาบ้านหลังนี้ ตายไปด้วยกัน"

พูดจบ เสียงลับมีดของเอียนก็หยุด

เด็กชายลุกขึ้นยืน

"อื้อ อื้อ! อื้อ อื้อ อื้อ!!"

ได้กลิ่นน้ำมันสาหร่ายที่มีกลิ่นคาวทะเลจริงๆ ความร้อนจากเตาไฟตามมา ความกลัวไม่สิ้นสุดท่วมท้นจิตใจออสมันด์ทันที เขาพลันรู้ชะตากรรมของตัวเอง

——หลานชายที่เตรียมแผนการมากมายขนาดนี้ แม้จะต้องตายด้วยกันก็จะฆ่าเขา จะให้โอกาสเขาหนีรอดสักนิด ให้โอกาสมีชีวิตรอดได้อย่างไร?!

ที่พูดมากมายขนาดนี้ ก็แค่จะลองปฏิกิริยาของเขา ยืนยันว่าเขามีพรรคพวกหรือไม่ มีไม้ตายอื่นหรือเปล่า... มันแน่ใจแล้วว่าแม้เขาตายก็ไม่มีปัญหามาก!

ดังนั้น ชายคนนี้เริ่มดิ้นรนอย่างรุนแรง โต๊ะไม้ลั่นเอี๊ยด ดูเหมือนอยากจะพูดอะไรบางอย่าง

——ผมยังมีประโยชน์! ผมยังรู้เรื่องอีกมาก! ทำไมพวกชนพื้นเมืองถึงรีบทำพิธีสังเวยเลือด ทำไมช่วงนี้กำลังป้องกันท่าแฮริสันถึงบางเบา ทำไมช่วงนี้กองคาราวานมาน้อยลงเรื่อยๆ ทำไมท่านเคานต์หงุดหงิดช่วงนี้ พายุใหญ่เมื่อแปดปีก่อน...

เขารู้เรื่องมากจริงๆ

แต่ก็ไม่มีประโยชน์อะไรเลย

"ลุงกลัวสินะ? กลัวไปเถอะ"

เสียงหัวเราะเบาๆ ของเด็กชายค่อยๆ เข้ามาใกล้ แม้กระทั่งมีความอ่อนโยนปลอบโยน: "ไม่ต้องกังวล ลุง ผมจะไม่ให้โอกาสลุงร้องขอความช่วยเหลือ ความลับทั้งหมดของลุงไม่ต้องพูดสักคำ ผมจะไม่ฟัง ผมขุดมันออกมาเองได้"

แม้ตาจะถูกปิด แต่ออสมันด์เหมือนจะเห็นดวงตาสีฟ้าอมเขียวคู่หนึ่งที่เย็นชา มองร่างของเขาอย่างนิ่งสงบ เหมือนคนฆ่าหมูมองหมู และเหมือนนักวิชาการมองเป้าหมายการทดลองของตน

แสงตาสีน้ำวูบวาบในความมืด ตามมาด้วยคมมีด

"ผมจะไม่ปรานีลุงหรอก"

ฉึก ฉึก

เสียงเหล็กกล้าฉีกเนื้อและเลือด