บทที่ 4 ผงยาสลบ

ชามข้าวต้มน่าจะเป็นของที่ลุงให้น้องกินตอนเช้าแล้วปล่อยทิ้งไว้ ก้นชามยังมีข้าวต้มข้าวสาลีสีเหลืองอ่อนเหลืออยู่นิดหน่อย ดีกว่าข้าวต้มข้าวเหลืองที่ผสมรำที่ลุงกับเอียนกินตามปกติมาก

ชามเองคงไม่ใช่จุดสำคัญ ก็แค่ชามไม้ธรรมดา สิ่งสำคัญคือของข้างใน

"แปลกที่มีเหลือ ไม่ควรจะเป็นแบบนี้ ไม่ต้องพูดถึงว่าอาเลนไม่มีทางกินน้อยขนาดนี้ นิสัยตระหนี่ของลุงก็ไม่มีทางปล่อยทิ้ง เด็กกินไม่หมด เขาจะกินไม่หมดด้วย?"

อาเลนคือชื่อน้องชาย ตั้งให้ตอนแม่ตั้งครรภ์ แปลว่าผู้เก่งกาจในการรบ

พ่อเลี้ยงที่ทิ้งเมียทิ้งลูกมาจากคานานมอร์ เป็นนักรบผงาดรับจ้างที่มีฝีมือ มีเลือดเอลฟ์ครึ่งหนึ่ง แม่หวังว่าลูกจะสืบทอดพลังของเขา

จะเก่งรบหรือไม่เอียนไม่รู้ แต่น้องชายของเขาเป็นคนกินจริงๆ ปกติกินเท่าไหร่หมดเท่านั้น ไม่มีทางเหลือแน่ๆ

งุนงงอยู่บ้าง เอียนยกชามขึ้น เขาชะโงกเข้าไปดูใกล้ๆ แล้วขมวดคิ้ว: "กลิ่นอะไร?"

ในกลิ่นข้าวสาลีมีกลิ่นดอกไม้แปลกๆ ปนอยู่ หอมนุ่มนวลมาก คล้ายดอกแปะก๊วยแต่หอมกว่านิดหน่อย

กลิ่นนี้ปลุกความทรงจำของเอียน เขานึกถึงถนนยามบ่ายที่บ้านเกิด แสงนุ่มนวลจากขอบฟ้าสาดส่องลงมายังพื้นดิน ต้นไม้ดอกไม้สองข้างทางถูกห่อหุ้มด้วยแสงริบหรี่ เห็นฝุ่นลอยขึ้นลงในแสงตะวันยามเย็น กลิ่นดอกแปะก๊วยอบอุ่นและทำให้รู้สึกสงบ อยากเข้าสู่การนอนหลับอย่างสงบ...

พึ่บ

ตอนที่ตาเริ่มปรือและกำลังจะล้มลงหลับ เอียนพลันยกมือซ้ายขึ้น กัดนิ้วหัวแม่มือซ้ายอย่างแรง

ฟันน้ำนมแม้จะอ่อน แต่ถ้าตั้งใจจริงก็กัดผิวหนังได้ไม่ยาก ความเจ็บจากสิบนิ้วเชื่อมใจกระตุ้นประสาท ทำให้เด็กชายผมขาวที่ง่วงงุนตื่นขึ้นมา เหงื่อเย็นผุดทั่วหน้าผากทันที

"ผงยาสลบจากดอกลูนาร์... ยาสลบฤทธิ์แรงที่นักล่าชนพื้นเมืองใช้ล่าสัตว์?!"

เอียนกำมือแน่น จ้องมองชามข้าวต้มตรงหน้า และเด็กผมขาววัยเยาว์ที่นอนหลับสนิทบนเตียงข้างๆ ไม่ตื่นขึ้นมาแม้แต่น้อยจากการเคลื่อนไหวของเอียน

เขายังมีรสเลือดติดอยู่ในปาก รสเลือดทำให้เอียนตื่นตัว และรู้สึกตกใจกับความไม่น่าเชื่อ: "ออสมันด์ไอ้ลูกหมานี่ ให้ของแบบนี้เด็กกิน?! มันยังเรียกตัวเองว่าคนได้อีกเหรอ!"

น่าแปลกที่อาเลนไม่ร้องไม่งอแง เชื่องเกินปกติ ไม่เหมือนเด็กสองขวบทั่วไปเลย...

ไม่ต้องพูดเลย โดนป้อนยาแบบนี้เด็กที่ไหนจะร้องงอแงได้

หรือควรพูดว่า โดนป้อนของแบบนี้ จะโตได้จริงๆ หรือ?

คงมีแต่โดนยาแบบนี้ อาเลนถึงจะไม่ร้องไม่งอแงเป็นเครื่องสังเวยให้ชนพื้นเมืองได้สินะ

หลังความโกรธ คือความเงียบ

มือถือชามข้าวต้ม เอียนขมวดคิ้วแน่น ยืนคิดอยู่ที่เดิมโดยไม่พูดอะไร

แม้ในใจจะโกรธลุงออสมันด์จนยากจะระงับ

แต่พูดตามตรง เขาก็อยากรู้

ในโลกนี้ มีผงดอกไม้แค่นิดหน่อย กลิ่นหอมนิดเดียว ก็ทำให้คนหลับได้เร็วขนาดนี้?

ชาติก่อนแม้จะมียาที่ออกฤทธิ์แบบนี้ได้ แต่ที่เป็นธรรมชาติล้วนๆ ไม่มีจริงๆ

"เป็นเวทมนตร์สินะ? หรือว่านี่จริงๆ แล้วเป็นพืชลิขิตเวท..."

เอียนยังจำได้ว่า พวกรุ่นพี่ที่คณะวิทยาศาสตร์ชีวภาพพูดเสมอว่า ชีวิตทุกชีวิตคือโรงงานคาร์บอนที่มีความละเอียดอ่อนและพิเศษมาก มีความแม่นยำในการผลิตสูง สามารถผลิตสารประกอบซับซ้อนที่แม้แต่อุตสาหกรรมชีวภาพสมัยใหม่ก็ยากจะผลิตจำนวนมากได้

แต่ถ้าจะให้พวกเขาทำยานอนหลับที่ออกฤทธิ์เร็วแบบนี้ ในเวลาสั้นๆ เป็นไปไม่ได้เลย

โรงงานชีวภาพแท้จริง ที่จะเปิดการปฏิวัติเทคโนโลยีครั้งต่อไป นั่นไม่ใช่ทิศทางที่มนุษย์โลกเลือก

ผงยาสลบนี้ต้องเป็นของหายากแน่ นักล่าแถวภูเขาต่างต้องการ ถ้าไม่ใช่เพราะลุงสมรู้ร่วมคิดกับชนพื้นเมือง ยอมทำตัวเป็นคนกลาง เขาไม่มีทางได้มาแน่

"ก็จริง"

คลายคิ้ว เอียนเข้าใจแล้ว: "ไม่พูดถึงการทำให้อาเลนสงบเป็นเครื่องสังเวย แค่พูดว่าหลังจากเสพสารสกัดจากเห็ดดำ ต้องเข้าสู่การนอนหลับอย่างรวดเร็วถึงจะได้ผล... ของนี่ออสมันด์ใช้เอง"

"และมันก็ขี้เกียจดูแลอาเลน ไม่อยากให้น้องเสียเวลาหาเงินของมัน เลยให้เด็กน่ารำคาญนี่หลับไปเลย"

"เดี๋ยวนะ... ใช้เอง..."

"ใช่!" พูดมาถึงตรงนี้ ดวงตาของเอียนสว่างวาบขึ้นมาทันที: "ในบ้านต้องมีผงยาสลบสำรองแน่ๆ!"

ของนี้เป็นของจำเป็นสำหรับลุง และพกติดตัวไม่ได้ งั้นต้องมีส่วนหนึ่งเก็บไว้ในบ้านแน่!

แน่นอน แม้แต่ออสมันด์คนเลวนี้ ก็ไม่มีทางวางของแบบนี้ไว้บนโต๊ะโจ่งแจ้ง

เขาต้องซ่อนผงยาสลบไว้ลึก อย่างน้อยก็เป็นที่ที่เด็กอย่างเอียนหาเจอได้ยาก

แม้เอียนจะไม่ใช่เอียนคนเดิมแล้ว การหาเป้าหมายในสถานการณ์ที่ไม่มีเบาะแสก็ยากเหลือเกิน

แต่ตอนนี้ไม่เหมือนกัน

เอียนเดินออกจากห้อง ในตาของเขาสว่างวาบอีกครั้ง

อีกครั้งที่วิงเวียนศีรษะ เด็กชายเห็นแสงสีฟ้าจางๆ สว่างผิดปกติที่มุมห้องลุง ใต้ตู้และไหดินเคลือบ

พิงผนัง เขายิ้ม

...

เมฆกระจัดกระจายปล่อยแสงอาทิตย์ลอดผ่าน อากาศชื้นพัดมากับลม

ที่ขอบย่านผู้อพยพในท่าแฮริสัน บ้านไม้และหินกึ่งเก่ากึ่งใหม่หลังหนึ่ง ถนนที่ขอบย่านเก่าเต็มไปด้วยกลิ่นดินหลังฝน

ฝนฤดูร้อนริมทะเลตกหนักและรวดเร็ว ใช้เวลาแค่สิบกว่านาทีเมฆก็ครึ้มทั่วฟ้า อีกสิบกว่านาทีก็กลับมาแจ่มใสอีกครั้ง

ฝนสั้นๆ ชะล้างถนน ทำให้ใบหญ้าเขียวชอุ่ม หน้าต่างที่เต็มไปด้วยฝุ่นกลับชัดเจน ตอนนี้เป็นเวลาบ่ายใกล้เย็น คนงานท่าเรือบางคนเลิกงานกลับบ้านแล้ว หรือกำลังเก็บข้าวของ เตรียมทำงานอื่นต่อ

ใต้แสงตะวันยามเย็น ชายร่างสูงผอมขาเป๋คนหนึ่งเดินเงียบๆ บนถนน แสงสลัวทอดเงายาวไว้เบื้องหลัง

แก้มตอบมีเคราข้างแก้มยาว ตาเรียวหรี่ ลึกโบ๋ในเบ้าตา รอบดวงตาสีฟ้าอมเขียวเข้มยังมีรอยคล้ำ เงาที่ดูป่วยไข้ทำให้มองไม่เห็นแววตาชัดเจน

แต่แม้จะเป็นเช่นนั้น ก็นับว่าหน้าตาดี เพียงแต่ดูหม่นหมองเกินไป ไม่เหมือนคนดี

แม้จะขาเป๋ แต่ชายคนนี้เดินไม่ช้า แค่กะเผลกเล็กน้อย

ไม่ใช่ความพิการ แต่เป็นความผิดปกติแต่กำเนิด

ขาขวาของชายคนนี้ตั้งแต่น่องลงไป ไม่เหมือนมนุษย์อีกต่อไป มีก้อนเนื้อสีเขียวดำที่มีเปลือกแข็งหนาแทนที่เท้า เส้นเลือดและเส้นเอ็นนูนขึ้นมาจากเปลือก เต้นตามจังหวะหัวใจ ราวกับกำลังจะฟักบางสิ่งที่ไม่ธรรมดาออกมา

แต่เพราะความบกพร่องในตัวอ่อน การฟักนี้ไม่สำเร็จ จึงกลายเป็นเนื้อเยื่อผิดปกติที่ไม่เป็นโล้เป็นพายแบบนี้

ในหมู่ชนขาวบริสุทธิ์มักเกิดความผิดปกติแบบนี้บ่อย ไม่ว่าจะเป็นคนในเผ่าหรือคนนอก ต่างก็ชินชาแล้ว แม้จะไม่มีการรังเกียจ แต่พวกเขาก็ไม่ได้รับอนุญาตให้แต่งงานมีลูก สืบทอดเผ่าพันธุ์

ออสมันด์เป็นคนน่าเบื่อและเย็นชาจริงๆ เขาไม่ชอบแสดงอารมณ์ใดๆ บนหน้ามีแต่สีหน้าเรียบเฉยแห้งผากราวหน้ากาก ธรรมชาติก็ไม่มีใครอยากใกล้ชิด

แต่เขาก็ไม่เคยก่อเรื่อง ไม่ใช้คำพูดเสียดสีถากถางคนอื่น——ชายคนนี้ยังสุภาพนอบน้อมต่อหัวหน้า ซื่อสัตย์และถ่อมตน สำหรับผู้ดูแลท่าเรือ นี่ไม่ต้องสงสัยเลยว่าเป็นคุณธรรมที่ดีที่สุด ดังนั้นชีวิตประจำวันของเขาจึงค่อนข้างมั่นคง ไม่มีใครคิดว่าเขาต้องการการเปลี่ยนแปลงใดๆ

แต่นี่คือสิ่งที่เขาเกลียด

งานบัญชีท่าเรือ? ถ้าไม่ใช่เพราะความผิดปกติของตัวเอง ถ้าไม่ใช่เพราะตระกูลถูกเนรเทศมาชายแดนห่างจากเมืองหลวง ถ้าตัวเองมีพรสวรรค์ด้านลิขิตเวท ถ้า...

ไม่ว่าอย่างไร ตัวเองไม่ควรเป็นคนน่าเบื่อแบบนี้

ตัวเองสมควรได้ชีวิตที่ดีกว่านี้

คิดถึงตรงนี้ ความโกรธหม่นหมองผุดขึ้นในใจ นี่คือความเกลียดชังและความแค้นที่แม้แต่การฝันหวานด้วยเห็ดดำ สัมผัสชีวิตที่สนุกสนานสักครั้งก็ไม่อาจขจัดได้

ตอนนี้เขาแค่อยากระบาย

คิดเช่นนั้น เงยหน้าขึ้น ออสมันด์มองไปที่บ้านของตัวเอง

เขาหรี่ตา เห็นร่างเล็กๆ สีขาวที่หน้าต่างกำลังมองตัวเอง

เด็กชายผมขาวที่พันผ้าพันแผลที่หัวยืนอยู่ข้างหน้าต่าง ระมัดระวังมองถนนด้านนอก

เด็กชายผมขาวตาสีฟ้าอมเขียว หน้าตาถือว่าสะอาดสะอ้านน่ารัก แต่บนหัวยังมีเลือดซึมออกมาช้าๆ บาดแผลที่ยังไม่หายทำให้ผ้าพันแผลสีขาวย้อมเป็นสีแดงคล้ำ

เขาเห็นลุงอย่างชัดเจน จึงร้องเสียงหนึ่ง หดกลับไปหลังหน้าต่าง เหมือนสัตว์น้อยที่ตกใจ

"ฮึ"

เห็นภาพนี้ ออสมันด์ก้มหน้า หัวเราะเสียงต่ำ

ตอนนี้ในใจเขาเต็มไปด้วยความรู้สึกสำเร็จที่ผิดปกติ——มีคนหวาดหวั่นเขา มีคนกลัวเขา มีคนสั่นสะท้านต่อความคิดของเขา——นี่คือเวลาเดียวที่เขารู้สึกว่าตัวเองมีชีวิตอยู่

หลานชายของเขา... ฮ่าๆ เขาแทบรอไม่ไหวที่จะกลับบ้าน ไม่พูดอะไรเลย แค่ยืนต่อหน้าเขา รอให้เขาตกใจยอมรับความผิดของตัวเอง

ไม่ว่าจะเป็นเหรียญเงินที่ซ่อนในมุมครัว หรือห้องน้ำที่ไม่ได้ทำความสะอาด หรือฟืนที่เมื่อวานตัดไม่เสร็จ... อยากหา มีเหตุผลให้หาได้ทั่ว

เจ้าหนูนั่นต้องยอมรับผิดอย่างว่าง่าย

และเขาจะไม่พูดอะไร ไม่ให้อภัยอะไรทั้งนั้น เพราะทำผิดก็ต้องถูกลงโทษ

"ห้ามตีตาย มันขายเงินได้ อวัยวะภายในของเด็กที่ยังไม่โต พวกคนในป่าก็จะซื้อราคาสูง... ห้ามตีตาย"

พึมพำไม่ชัดสองสามประโยค อารมณ์ดี แม้แต่ฝีเท้ายังเร็วขึ้น ชายหม่นหมองยิ้มด้วยความพึงพอใจ เปิดประตูบ้านของตัวเอง

เขาเห็นเอียนยืนอยู่ที่ประตู กระสับกระส่ายรอการมาถึงของตน

"ดีมาก..." ออสมันด์ปิดประตูด้วยมือที่ว่าง

เขายังจะพูดอะไรสักอย่าง แต่จู่ๆ มีของถุงหนึ่งปาใส่หน้า ตาพร่ามัวทันที ฝุ่นผงที่ทำให้สำลักพร้อมกลิ่นหอมเข้มข้นและคุ้นเคยปิดกั้นจมูกและปาก

"แค่ก แค่ก!!"

ออสมันด์ยังไม่ทันเข้าใจว่าเกิดอะไรขึ้น เขาคิดไม่ถึงเลยว่าหลานชายที่ปกติเชื่องและอ่อนแอจะกล้าทำเรื่องแบบนี้ และกลิ่นนี้ชัดเจนว่าเป็นผงยาสลบจากดอกลูนาร์ที่เขาใช้คู่กับเห็ดดำ...

มันหาเจอได้ยังไง...

ก่อนที่จะจมลงสู่การหลับใหลที่ลึกที่สุด ออสมันด์เห็นเอียนค่อยๆ เดินมา พร้อมเชือกที่ปกติใช้มัดเนื้อรมควัน และส้อมที่ชัดเจนว่าถูกลับให้แหลม

ความไม่สบายใจและความกลัวอันยิ่งใหญ่ผุดขึ้นในใจ ทำให้เขาอยากจะตะโกนออกมา

แต่ออสมันด์ก็ไม่มีโอกาสคิดต่อ

ในกลิ่นหอมเข้มข้น เขาจมสู่การหลับใหลอันยาวนาน